- А мой отец был визирем, но это никак не помешало вам отправить его в небесные чертоги, - перебила Ханга Мелисандра. - К чему весь этот разговор?! Раз К'ирсан вам словно кость в горле, соберите команду, да загляните к нему с визитом. Можете даже постараться и сделать это… как там говорили? Красиво?… так вот, постараться и сделать красиво. Я-то вам зачем?
Последний вопрос был совсем ни к чему. Мелисандра не смогла бы достичь своего нынешнего положения, если бы не умела из одних лишь намёков выстраивать цельную картину. Ханг ещё не начал отвечать, а она уже знала, что сейчас услышит.
- А затем, что ты напишешь ему письмо одно, два, три… столько, сколько понадобится, чтобы этот мархузов негодяй захотел с тобой встретиться. И приехал куда скажешь, - процедил Ханг с ненавистью.
- Ясно?!
- Ясно. Но это не отменяет моего вопроса… - начала было
Мелисандра, но была совершенно хамским образом перебита.
- Слушай, ты… что там и как, не твоего ума дело. Ты просто выполнишь то, что тебе сказано. И может быть… повторюсь… может быть, тебе позволят и дальше играть в ралайятской песочнице и мнить себя великой интриганкой, - прорычал Чес'сен. - Ещё вопросы?
- Нет, я всё поняла, - сказала Мелисандра, чувствуя как от унижения и злости внутри всё переворачивается.
С ней никто и никогда не смел так разговаривать! Никто и никогда!
Хотелось вспылить, бросить в лицо этому уроду гордое нет, но сила не на её стороне. Не ей тягаться в мощи с Маллореаном, если, конечно, она не собирается повторить судьбу отца. А значит, надо засунуть гордость мархузу под хвост и вместо мести склониться перед его убийцами.
Хотя… неожиданно в голову пришла мысль, заставившая халине
Балтусаим раздвинуть губы в холодной усмешке. Кто сказал, что всё будет так, как хочет этот высокомерный Перворождённый? По крайней мере с К'ирсаном у чистокровных сородичей всё складывается не так уж и гладко. Не зря же потребовалось её участие. А раз так, то… можно и поиграть. Уж что-что, а это за последние годы она научилась.
- Я сделаю как вы хотите, но у меня есть одно условие, - сказала Мелисандра ледяным тоном, всем своим видом показывая, что это в этом вопросе она не намерена уступать.
Ханг до этого с пренебрежением наблюдавший за её терзаниями, недобро сощурился и переспросил:
- Условия? Нам?
- Да. Я хочу, чтобы в ликвидации Кайфата… а в том, что вся эта возня с перепиской нужна именно для его убийства, не сомневаюсь ни капли… так вот, в ликвидации должны участвовать убийцы фалета
Балтусаим, моего отца, - глядя прямо в глаза эльфа, отчеканила
Мелисандра.
Выдвинутое требование застало Ханга врасплох. Неизвестно, чего он там ждал, но слова женщины по меньшей мере его удивили.
- Позвольте спросить, а зачем? Какой в этом смысл? Или вы… - тут он хрипло засмеялся. - А понял, вы считаете, что ваш бывший любовник преуспеет там, где не справился отец? Очень, очень неожиданный ход. Браво, вы смогли меня удивить. Впрочем, - Ханг сделал паузу, - принимается. Даю слово, что казнить этого грязерождённого будет та сама звезда воинов, что порезвилась у вас дома. На этом всё, других условий нет?
Мелисандра в ответ лишь покачала головой.
- Ну а раз нет, то будем считать наш разговор оконченным. Куда вы там направлялись, во дворец? Вас туда проводят. И даже об этих смертных позаботятся, если вас вдруг волнует их судьба, - сказал
Ханг и с издёвкой добавил: - До новых встреч, моя халине. И надеюсь, что в следующий раз мы обойдёмся без этих грубых демонстраций.
Широким жестом Ханг охватил всех убитых и раненых.
- Как скажете, господин Чес'сен, - проронила Мелисандра и не смогла удержаться от шпильки. - Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы встреча ваших ликвидаторов и К'ирсана Кайфата обязательно произошла.
И пусть мелькнувшая после её слов в глазах Ханга досада была слабой платой за гибель людей, халине Балтусаим испытала что-то вроде удовлетворения. В ситуации, когда нужно выбирать между плохим и очень плохим, когда плох любой выбор, она нашла далеко не самый худший вариант. Чем всё закончится покажет время, однако она почему-то верила в способности К'ирсана рушить любые планы. А там, глядишь, и отомстит за неё. Чем мархуз не шутит?
* * *
В горловине бухты Скелетов в какой-то полусотне саженей от
Часовых Скал кипело сражение. Два пиратских корабля вели безнадёжную битву с ожившими кошмарами всех моряков - Призрачными кораблями и их мёртвыми экипажами. Пять полупрозрачных кораблей, наплевав на град огненных и водных чар, которыми их осыпали чернокожие шаманы, упрямо сближались с жертвами, нацелившись на абордаж. Далеко вперёд вырвался их флагман, который был окружён столь плотной аурой смерти, что в ней попросту вязла любая волшба. У некогда опасных хозяев
Змеиного архипелага банально не хватало сил, чтобы пересилить эту мощь, а раз так, то не стоило и надеяться на их победу. Флибустьеры с самого начала были обречены.
Словно подтверждая данный вывод, два Призрачных корабля внезапно ускорились и через считанные секунды протаранили подставившегося под удар пирата. Треск, шум, гам. Всё заволокло клубами дыма, так что стороннему наблюдателю невозможно было толком ничего разглядеть, ну разве что кроме прыгающих через фальшборт тварей Тьмы. Наверное, окажись сейчас на корабле людей сильный адепт Спящих, всё сложилось бы совсем по-другому, но его не было, и участь команды обоих судов была предрешена.
Хотя… неожиданно в самой гуще сражения на корме пиратской шхуны словно гигантский нарыв вспухла белесая сфера. За считанные мгновения она поглотила сначала оборонявшихся моряков, затем разъярённых Костяных гончих, которые хозяйничали на большей части палубы, а под конец и вовсе всё судно. И лишь корабли мертвецов от чего-то не затронуло: то ли так и было задумано, то ли своё слово сказали защитные заклинания.
Получившийся гигантский шар дышал таким первородным злом, что на его фоне даже Тьма с Призрачных кораблей стала казаться какой-то блеклой и совсем не страшной. Судя по воплям, раздавшимся на втором морском разбойнике, такую же точку зрения разделяли и бывшие хозяева
Змеиного архипелага. Не зря же они на полную мощь врубили движители и понеслись навстречу флагману врага, предпочтя смерть в бою соседству с порождением жуткого колдовства.
Увы, удача была не на их стороне. Порождение магии Бездны запульсировало, по его поверхности побежали уродливые тени и… с грохотом словно бы вывернулось наизнанку, выбросив во все стороны протуберанцы энергии. Один из них и догнал пирата, словно гигантским топором развалив его на две части. После чего место сражения моментально накрыла пелена густого как молоко и пронизанного сотнями искрящихся разрядов тумана.
- Мархуз подери, что за мерзость?! - с яростью прорычал варрек
Минош, торопливо развернувшись к морской баталии спиной. Стоящий рядом более старший коллега сделал то же самое, запоздав на какую-то секунду.
Укрытый чарами невидимости, корабль М'Ллеур полторы седмицы рыскал между островами архипелага, по крупицам собирая информацию о творящихся здесь бесчинствах. Особенно сильно тёмных эльфов интересовала армия мертвецов, которую собирал появившийся здесь непонятно откуда лич, и её взаимоотношения с коренными обитателями островов. Если легионы нежити благодаря соседству с Тлантосом, были врагом относительно привычным - несмотря на внешнюю благопристойность нынешних хозяев, с земель древнего Некронда нет-нет и прорывалось нечто этакое - то шаманы Спящих в свете случившегося Прорыва вызывали серьёзные опасения. Кто знает, каковы пределы их сил: а ну как подчинят армию лича, да под знамёна прущей из Козьих гор Тьмы поставят?!
Как оказалось, не поставили. Да и вообще, что варрек Минош, что его спутник варрек Легрун, оба сомневались в самой возможности взять проклятого мертвяка под контроль. Слишком великую силу набрал.
Призрачные корабли, Костяные Гончие и Костяные же Птицы, призрачные воины и свора голодных душ - за последние дни они увидели едва ли не всю нежить из Тёмного бестиария. Надо обладать поистине выдающимися способностями к некромантии, чтобы поработить такого лича.
Следовало отдать должное мужеству пиратов. Жалкие смертные, презренные дикари, морские разбойники - они не желали просто так умирать и сражались до последнего. Даже их проклятые богами шаманы…
Тем временем за спинами у тёмных эльфов полыхнула ярчайшая вспышка, которая несмотря на предосторожности больно резанула глаза.
Затем пришла волна холода, а на губах вдруг появился привкус то ли гнили, то ли застарелого гноя. Минош, которому приходилось участвовать в морских сражениях, отбивать набеги тварей Тёмного океана, охотиться на лазутчиков Тлантоса и собственными руками убивать разумных всех рас, едва сдержался, чтобы не выплеснуть на палубу содержимое желудка. Его старший товарищ оказался не менее стоек и лишь раздражённо поморщился.
- Бездна! - рявкнул Минош, торопливо подновляя щиты корабля и восстанавливая слетевшие маскировочные чары. Несмотря на большое удаление от места сражения, отголоски проклятой волшбы ударили неожиданно сильно. Затем огляделся и повторил с ещё большим чувством: - Бездна!!
- Спокойнее, мой друг, спокойнее, - мягко сказал варрек Легрун.
- Наслаждайтесь зрелищем. В конце-концов ради чего-то подобного нас сюда и направили.
Насчёт зрелища, правда, коллега немного погорячился. Ничего экстраординарного М'Ллеур не увидели. Если не считать чем-то особенным пять окутанных Мраком кораблей немёртвых, которые без видимых последствий пережили столь мощный удар сырой Силой Спящих. И двух светящихся зелёным маслянистых на вид пятен в тех местах, где находились суда пиратов.
- Помнится, когда вас оторвали от планирования поездки в
Сардуор, вы говорили, что Совет перестраховывается и что способны в одиночку разнести силы пиратов и лича вместе взятые, - продолжил
Легрун прежним тоном. - Вы не изменили своего мнения?
Минош на мгновение смутился.
- Каждый имеет право на ошибку, - ответил он, со свистом выдохнув сквозь сжатые зубы. - Я как-то не представлял, что случай будет настолько… запущен.
- Вот именно, что настолько, - хмыкнул варрек Легрун, не отрывая взгляда от начавших какие-то перестроения Призрачных кораблей. С размеренностью и точностью гномьих механизмов четыре из них взяли флагман в "коробочку", после чего с палубы последнего вверх по спирали взмыли две Костяные птицы. Крылатая нежить сжимала в когтистых лапах непонятный бугристый шар землянисто-серого цвета.
На высоте в десяток-другой саженей твари прекратили подъём и попросту зависли в воздухе, лениво шевеля уродливыми подобиями крыльев.
До тёмных эльфов донёсся приглушённый расстоянием вопль.
Смысл происходящего перед ними действа до Варрека Миноша дошёл далеко не сразу. Ну не приходилось ему раньше видеть подобное!
Ветераны пограничной стражи, регулярно сталкивающиеся с несуществующими для "цивилизованного" мира Жнецами, часто рассказывали о восставших древних погостах, новорождённых вампирах, неправильно убитых личах, провалах в Нижние миры и призывах демонов.
Такова обыденность жизни на границе с "мирным" и "не лезущим в большую политику" Тлантосом. Однако когда ещё случались столь же масштабные проявления некромантии, вряд ли припомнили бы даже они.
Минош переключился на магическое зрение, некоторое время рассматривал открывшуюся перед ним конструкцию, восхищённо присвистнул. Шар оказался гигантским хранилищем тёмных и некротических энергий, заполненный едва ли не доверху. Корабли же образовывали фигуру, работавшую на манер насоса. И этот насос сейчас старательно собирал оставшиеся после гибели пиратов эманации.
- Может ударить сейчас, пока они заняты ритуалом? - Легрун озвучил мелькнувшую у Миноша мысль. - Нарушим устойчивость каркаса чар, а как их придавит откатом - добавим ещё…
Минош, будучи в их паре далеко не главным, вместо ответа просто кивнул.
- Тогда решено, - сказал Легрун, кровожадно оскалившись. - Начнём стандартно в два слоя. Первый - Астрал, второй - что-нибудь из светлого спектра арсенала Стихии Воды. Затем…
Увлёкшийся коллега перестал следить за нежитью и пропустил момент, когда картинка вдруг изменилась. Поток энергии, до того успешно втягивавшийся в серый шар, внезапно прервался, Костяные птицы, будто напуганные птахи, порскнули в стороны, а их жутковатый груз продолжил парить над флагманом нежити. Точно сквозняком потянуло магией Астрала, и над творением лича на мгновение образовался точечный прокол в Нижние миры. Ничего серьёзного, таким способом сильные некроманты общаются с себе подобными, но увидеть этот приём в исполнении безумного от жажды крови лича… Что-то новенькое!
- У лича есть хозяин, - зло выдохнул Минош, мысленно представляя, как вцепится мерзавцу в глотку и вырвет ему трахею. В уравнении с двумя переменными появилась третья, и это многое меняло, очень многое.
- Плевать, - раздражённо бросил коллега. - Главное грохнуть тварь, с остальным разберёмся позже. Ты участвуешь или нет?
- Я разве отказывался? - Минош не сдержался и позволил прорваться ноткам раздражения. Необходимость подчиняться такому же варреку как и он безумно раздражала. Особенно когда приходилось ломать привычные схемы работы с враждебной магией и подстраиваться под чужую манеру. Ещё пару лет назад он послал бы этого проклятого
Светом командира в Бездну, а то и вовсе вызвал на дуэль, однако сейчас наступили иные времена, которые требовали ото всех М'Ллеур стойкости, твёрдости духа и… терпения. Мать его Кали!
Слитный взмах руками, когтистые пальцы перебирают невидимые струны, струйки эфира свиваются в замысловатые фигуры, и вот уже вокруг каждого эльфа возникает рой многочисленных Астральных гонцов.
Подвижных, ловких, только и ждущих приказа.
Вот коллега отдал мысленную команду, и вся эта орава их совместных творений ринулась в глубины Верхнего мира в поисках могучих сущностей, готовых откликнуться на призыв магов и атаковать нежить. Параллельно с этим Легрун у самой поверхности воды неподалёку от их корабля принялся короткими импульсами формировать масштабное плетение. Этакий замерший девятый вал из Воды и Света. На взгляд Миноша решение неудачное и чересчур грубое, но сейчас было неподходящий момент для споров. Легрун вёл, он следовал, именно так и никак иначе.
Минош ещё накачивал чары Силой, когда из Астрала пришёл неожиданно мощный отклик и сразу три могучих духа решились покинуть тонкие планы для помощи тёмноэльфийских магов. Сама реальность дрогнула, пошла мелкой рябью, а в небесах прямо над флотилией нежити словно голодная пасть возник тёмный разлом.
Однажды Минош проворачивал подобный трюк в бою с пиратами на кораблях гномов, но тогда понадобилось хитрить и обманывать глупых духов, чтобы они выбрали правильную цель. Теперь же всё было совсем иначе. Обитатели Астрала словно сами жаждали расквитаться с мархузовой нежитью.
Тем лучше, глядишь, и запасное заклятье не понадобится. Минош успел поймать торжествующую усмешку коллеги, и мысленно позавидовать чужому успеху, как свой ход сделал лич. Нет, он не накрыл Призрачные корабли защитным куполом, не атаковал выход в Астрал чем-нибудь из некромантского арсенала и даже не скомандовал отступления - он не сделал ничего столь логичного и одновременно очевидного. Его ответ оказался гораздо более изящен и красив, чем можно было ожидать от его переполненной злобой и ненавистью черепушки.
Лич всего-навсего заставил костяной шар мерно пульсировать, порождая непрерывный поток астральных помех. Обычно подобные явления влияют лишь на работу амулетов связи, но не в этом раз. Слишком много Силы выплеснулось из костяного хранилища, и слишком близко находился проход в Астрал. Понадобилось два десятка импульсов, чтобы порвались скрепы чар и схлопнулся разрыв в реальности. Да так, что одного из духов попросту разорвало в клочья.
Рядом глухо застонал Легрун. Если бы он строил заклинание призыва по классическим принципам, откат превратил бы его мозги в кровавую кашу, сейчас же всё ограничилось всего лишь болью. Жуткой болью.
Минош еле успел перехватить контроль над вторым их совместным плетением - управляющие нити уже выскальзывали из рук теряющего сознание коллеги.
- Ах ты отрыжка преисподней, - прорычал Минош, зло прищуриваясь и агрессивно выпуская когти. С каким бы он удовольствием растерзал душонку мага, столь неосмотрительно ставшего заготовкой для лича.
Как он смел передать свои знания и умения этой злобной костяшке?!
Какого хаффа он превратил могучего, но тупого немёртвого, в хитроумную и искусную в чародействе тварь?!
Так и тянуло спустить с поводка замершую в ожидании волну, чтобы она разметала немёртвых по всей бухте, но Минош не рискнул пойти на поводу у чувств. Вместо этого он развернул плетение и резко дёрнул его вверх. Перед носом судна выросла высоченная стена воды, бликующая на свету… в которую мгновением позже вонзился чёрный как сама ночь Луч Тьмы.
Чутьё не подвело. Едва разрыв закрылся, по-прежнему парящий в воздухе костяной шар "выстрелил" новым заклинанием. Простым, но очень быстрым и чудовищно мощным. Его энергии хватило, чтобы не только пробить полноценную стену из светлых чар, но и вдребезги разнести корабельные щиты.
Взрывная волна огненным валом прокатилась по палубе, громя постройки и сбрасывая в море членов команды. Легруна отбросило далеко назад, приложив о мачту. Сам Минош не только устоял на ногах, но и почти не пострадал. Не считать же за раны рассечённую щёку и лопнувшие барабанные перепонки? Такую ерунду он вылечит за сутки.
Главное, что по-прежнему способен драться.
Не слыша собственного голоса, варрек заорал:
- Всем канонирам! Огонь по летающей дряни, корабли противника не трогать. Повторяю, корабли противника не трогать!!!
И сам первым подал пример, ударив сдвоенной Стрелой Эльронда.
Затем ещё одной и ещё. Минутой позже его поддержали с орудийной палубы. Сразу два Копья Огня вонзились в самый центр костяного шара, грозя нарушить целостность его оболочки и не давая использовать это грозное оружие нежити.
- Ну же, ещё немного, - шипел Минош, безостановочно творя чары.
Объём запасённой в демоновом хранилище энергии заметно уменьшился, но если его разбить, то её вполне хватит, чтобы хорошенько потрепать флотилию лича. Надо только не останавливаться…
Схожим образом думал и предводитель нечисти, потому как шар вдруг камнем упал на палубу флагмана, где был тут же накрыт одеялом из защитных тёмных заклятий. И пока М'Ллеур выбирали новую цель, пришли в движение остальные Призрачные корабли. На верхних палубах началась нездоровая суета, озаряемая лишь вспышками магии. Заскрипели блоки, заметались зомби-матросы, и вот уже перед взглядом изумлённого
Миноша на специальных подставках на носу каждого корабля появилось по аналогичному шару, под завязку заполненному Силой.
- Капитан, разворот!!! Всю доступную энергию на кормовые щиты! И поживее, хфурга вам всем в глотку!! - закричал он, торопливо восстанавливая маскировочные чары.
О победе в бою Минош больше не думал: большой удачей будет, если они просто унесут ноги. Оставайся Легрун в строю, ещё можно было бы на что-то надеяться, а так… бегство, вот единственный выход.