Вторым же, как ни странно, был Мигуль Шесть струн. Бывший менестрель так увлёкся распространением полезных для власти слухов, продвижением в массы идеологически верных песен и сказок, а также правильной подготовкой своих коллег, что достиг на этом поприще немалых высот. Сейчас Кайфат попросту не представлял, что бы он делал, не попадись Мигуль ему на пути, так что пост министра пропаганды был его по праву. И только дворяне в своём почти эльфийском высокомерии считали деятельность "трактирного певца" королевской блажью, чем буквально толкнули обидчивого менестреля на сторону Храбра. Командир "шипов" их ошибки не сделал и теперь старательно поддерживал с Мигулем дружеские отношения.
Третьей фракцией в Королевском совете, фракцией, стоящей над противостоянием генералов, были чародеи. Ставший Верховным магом
Мокс Лансер не желал иметь ничего общего с дрязгами обычных смертных. Его страстью было Искусство и всё, что с ним связано, а потому Кайфат, открывший ему новый мир Древней магии, получал безоговорочную поддержку. И горе тому, кто своими интригами помешает королю вести поверивших ему колдунов к вершинам чародейского мастерства. Ну а если вдруг сил Мокса и его учеников не хватит, чтобы испепелить мерзавцев, ему есть к кому обратиться за помощью.
Гхол, теперь именующийся Верховным шаманом, и Канд, личный ученик короля, имели схожие взгляды, чем серьёзно укрепляли позиции магов в совете.
Двух последних членов ближнего круга следовало выделить особо.
Ими были Руорк и Гарук. Оба воина вместе начинали службу в наёмном отряде под началом К'ирсана, вместе наблюдали за его воскрешением из мёртвых, вместе бежали на Сардуор. Но в какой-то момент недавние соратники разделились во взглядах и пошли разными путями. Руорк увлёкся созданием чего-то вроде воинского ордена, чьей целью была поддержка всех начинаний живого бога в лице К'ирсана. Именно среди его бойцов набирались королевские телохранители. А вот Гарук нашёл призвание в миссионерской деятельности, "неся просвещение в сердца прозябающих во тьме невежества смертных". Храмы его последователи пока не строили, но проповеди на городских площадях читали. И судя по тем толпам народа, что там собирались, вполне успешно.
Всё бы хорошо, но и здесь не обошлось без противостояния.
Ревность густо замешанная на разногласиях в трактовке и видении происходящих вокруг их кумира событий превратилась в глухую неприязнь. Пока только неприязнь. Во что она может вылиться одни боги знают… Настоящие боги, а не самозванцы вроде К'ирсана!
- Что ж, господа, начнём, - громко сказал Кайфат и с намёком посмотрел на грасс Тареса.
Тот шумно вздохнул и взял со столика жиденькую стопку бумаг.
Вставать во время докладов на Совете было не принято. К'ирсан был достаточно уверен в своём влиянии на присутствующих, чтобы самоутверждаться столь примитивным способом.
- Владыка, тогда если позволите, я хотел бы коротко обрисовать текущую ситуацию в стране, - хмуро сообщил первый министр. - Наверное, впервые за последние несколько лет могу сказать, что центральная власть полностью контролирует всю территорию Западного
Кайена. Всю, от Стеклянной пустыни на востоке до побережья Тёмного океана, и от границы с Харном до Зарока. Все смутьяны и заговорщики… приведены к покорности, а их родовые поместья переданы короне. Дороги свободны от разбойничьих шаек, леса очищены от бунтующих крестьян.
Монотонный голос нарушило фырканье Храбра. Именно его бойцы при участии агентов Щепки и занимались восстановлением законной власти, уничтожая бандитов и бунтовщиков. Вот только отчего-то господин Янек забыл об этом упомянуть.
Однако первый министр никак не прореагировал на поведение коллеги.
- Если же вспомнить про недавнюю операцию, проведённую при участии Вашего величества, то и проблема тёмных культов тоже закрыта. По крайней мере на время, - продолжил он, как ни в чём ни бывало. - Государственные институты восстановлены и действуют в полном объёме. Кроме того, у Вашего величества теперь есть резервы для вознаграждения верных слуг за доблестную службу…
- О, резервы они для того и нужны, чтобы не спешить их разбазаривать, - сообщил К'ирсан, вызвав у Храбра довольную улыбку и заставив Янека ещё сильнее нахмуриться.
Ах ты ж, отрыжка мархуза! Поместья ему подавай! У Кайфата руки так и чесались укоротить собственного министра на голову, но приходилось сдерживаться. Грасс Тарес, конечно, мерзавец, но полезный мерзавец. Спихнув на него всю бумажную волокиту, возню с чиновниками и прочими бюрократами, он получил возможность заняться гораздо более интересными, но не менее важными вещами. Магией, например.
- Тем не менее, несмотря на появившуюся внутреннюю стабильность, внешняя обстановка оставляет желать лучшего, - ровным голосом продолжил грасс Тарес. - Если отбросить общемировую ситуацию и сконцентрироваться на соседях, то… мы находимся на пороге войны.
Узурпатор всячески обласкан при дворе в Ког Харне, ему обещаны два пехотных легиона и сколько-то магов. Единственный вопрос, который сейчас стоит, это не когда на нас нападут, а почему до сих пор не напали. Мы ведь одни, без союзников. Заурам на стороне Харна,
Загорье нейтрально, Зарок вообще делает вид, что такой страны как
Западный Кайен не существует. И лишь Саурма, хоть и недовольна сменой курса, торговать не отказывается. Почти дружба по нынешним временам! Остальные, кроме Наместника, который не скрывает враждебности, выжидают. - Министр сделал паузу. - И на этом фоне нам дают передышку, позволяю окрепнуть и встать на ноги! Проклятье, за три прошедших года мы успели восстановить тяжёлую кавалерию, вооружили две тысячи головорезов и подготовили запасы на случай затяжного конфликта. Про магов вообще молчу… С нами что, в поддавки играют?!
- Совсем нет. Просто ждут отмашки хозяина. Нолд ещё не определился с отношением к нам, а потому все заинтересованные лица вынуждены придерживать тирров, - равнодушно бросил К'ирсан. - Главное, чтобы с нашим любителем платков ничего не случилось. Пока он цел, всегда есть повод самим заглянуть к соседям для поимки
"проклятого узурпатора".
- Владыка, я не смею спорить, но… не слишком ли мы слабы для войны с Харном? - взвешивая каждое слово, спросил Янек.
- В самый раз, - хмыкнул К'ирсан и покосился на Лансера. Маг ответил зеркальной усмешкой. - Лучше доложи, что там с казной.
- Как пожелает Владыка, - с поклоном выдал Грасс Тарес. Сидящий рядом Нестор грасс Суом тут же передал ему несколько документов. - Здесь тоже всё неплохо. Череда экспроприаций у сторонников узурпатора, а так же выявленных потенциальных бунтовщиков, серьёзно пополнили нашу казну. Мы даже смогли расплатиться по некоторым долгам. Однако данный источник к настоящему моменту иссяк и рассчитывать приходится на более… традиционные способы. Это прежде всего доходы от перепродажи артефактов, добытых Искателями в
Стеклянной пустыне, и дорожная рента, которую платят купцы, следующие по торговому пути в Харн. Спокойствие на дорогах, а так же ваше, Владыка, нежелание уподобляться узурпатору в вопросах поборов заметно сказывается на репутации. Что, в свою очередь, на росте доходов…
- И это всё?! - уточнил К'ирсан с недоумением.
Первый министр вздохнул.
- Нет, Ваше Величество, не всё. Отдельной графой в нашем бюджете стоят услуги магов и сельское хозяйство, причём одно тесно увязано с другим, - сказал Янек, снова нахмурившись. - Стараниями господина
Лансера, его учеников и подчинённых, а так же господина… Гхола, - После подобного титулования урга теперь уже захмыкал Тёрн. - в стране начался невиданный рост урожайности. Сюда же добавим отмену половины налогов и централизованную закупку зерновых, что в итоге даёт нам переполненные зернохранилища и необходимость в строительстве новых…
- Ну так это же великолепно. Чем ты так недоволен?
- А чему радоваться? Зерно в кошельке не звенит. Его для этого надо продать, вот только с последним беда. Мы выращиваем, храним, но не продаём. Точнее, продаём, но лишь малую часть. И то, все доходы идут на оплату услуг магов. Да лучше бы они артефакты делали да тем же харнским купцам продавали, и то больше толку было бы. А на эти деньги мы бы и хлеб, и мясо, и всё, что угодно покупали. Одно хорошо, на юге выращивание нескольких видов специй возобновили. Хоть какую-то часть затрат на возню со всей этой землёй отбили! - как на духу выдал Янек грасс Тарес, и стало понятно, насколько его тяготила сложившаяся ситуация.
К'ирсан поймал на себе несколько заинтересованных взглядов, ждущих его реакции. Мысленно помянул мархузовых выкидышей и прочих тварей. Снова захотелось показать себя диким тираном и самодуром. И дело было даже не в том, что министр осмелился с ним спорить. Это как раз нормально, а вот того гнилого душка, что повеял от его слов.
Особенно после фразы о том, что развивать собственное сельское хозяйство глупо. Сколько раз он уже слышал это на Земле. Глупо, неэффективно… А когда случится война или просто большая катастрофа, есть деньги планируется?! Проклятье, и здесь приходится работать с идиотами! Только где других-то взять?!
- Что ж, я тебя услышал, - проронил, наконец, Кайфат.
Выдержанная пауза заметно потрепала нервы министра, заставив его буквально побелеть. - Переубеждать не буду, сам всё поймёшь. Через год, может раньше, главное, поймёшь…
- Да чего тут понимать, - вдруг подал голос Гхол. - Я ком… хозяину ещё позапрошлом году рассказывал, что небесные духи разум теряют. И раз в астрале так, то и на реальном мире скажется. Засухи будут, неурожаи, голод… Кое-где уже началось, скоро и…
- Гхол! - рявкнул Кайфат, и маленький ург моментально заткнулся. Перевёл взгляд на Янека: - Что ж, ты услышал первую часть ответа на твой вопрос. Как понимаешь, есть и другие…
- Я понял, Владыка, - грасс Тарес громко сглотнул. - Тогда мне больше нечего сказать…
- Нечего?! Это всё?! А что там с дворянами, помещиками, гильдиями и свободными горожанами, что с шахтами и рудниками?! - не выдержал Кайфат.
Грасс Тарес вздрогнул.
- Ничего нового. Налоги собираются, рекрутов в армию снаряжают.
Гильдии оружейников, кузнецов и кожевников, ну, из тех, что военные заказы выполняют, новые мастерские закладывают… Но так пока построят, уйма времени пройдёт, - торопливо сказал он. - А насчёт шахт и рудников… На востоке и юге у нас имеются месторождения меди, железа и даже золота. Не слишком крупные, но есть. Однако все находятся под патронажем Объединённого протектората, а значит нам неподконтрольны.
- Сегодня неподконтрольны, а завтра совсем наоборот, - хищно ухмыльнулся К'ирсан, ухватившись за последнюю фразу министра. - Да и вообще, подготовь сводку по всему тому, что взяли "под патронаж" наши "старшие" товарищи. Уверен, узнаем интереснейшие вещи.
- Владыка, но это же Объединённый Протекторат с Нолдом во главе!
Их поддерживают Перворождённые! - вдруг воскликнул Курас грасс
Суом. - Как можно…
К'ирсан почувствовал, что потихоньку начинает терять контроль над собственной Силой. Глаза ощутили жар, пузырём вздулась аура, разом заполнив половину кабинета. Одновременно с этим Нестор положил руку на предплечье брата и сжал пальцы.
Глава партии роялистов моментально заткнулся и как-то ссутулился.
- Теперь это моя страна и моя земля, и никто без моей на то воли не смеет здесь распоряжаться, - прошипел К'ирсан. Задремавший было
Руал моментально встрепенулся и поддержал друга грозным свистом. - Жаль, если вы этого ещё не поняли… Вас жаль!
- Простите Владыка, он был несдержан, - сказал главный казначей, продолжая сжимать руку брата.
- Прощаю, - проронил К'ирсан и, успокаиваясь, бросил грасс
Тареку: - Спасибо за доклад. Он был… познавателен. - После чего отмахнулся от начавшего что-то говорить министра и резко повернулся к скучающему Мигелю Шесть струн.
- Кстати, пора напомнить народу о его героическом прошлом. Особо не напирайте и не называйте конкретных врагов, но идею большой страны свободных и гордых людей развивайте.
- Это мы всегда готовы. Материала полно, да и тема среди всех сословий всегда популярна. Вот только как быть с законниками? За некоторые баллады и сказки, особенно из старых можно и на рудники загреметь. Если по закону подходить, - сказал Мигуль с намёком.
- Не понял? - удивился К'ирсан.
Снова взял слово грасс Тарес.
- По высочайшему распоряжению верховного командования
Объединённого протектората распространение песен, сказок, баллад и просто историй, возвеличивающих преступления прошлого, карается годом рудников. Данное требование обязательно для правителей всех стран Сардуора, - сообщил он устало.
- О, как! Я-то думал только на оружие и магию ограничения существуют, да с родным языком борются, а тут, оказывается, ещё и на прошлое замахнулись… - задумчиво протянул К'ирсан. - Ну да, прошлое врага по определению преступно. И о том надо постоянно ему напоминать, чтобы каялся, мерзавец, стоял на коленях и каялся. Чтобы даже мысли в голову не пришло гордиться самим собой и своей кровью… Очень правильно и логично. - Вздохнул, потёр лицо. - Тёрн, ты ведь городской стражей занимаешься, так?
- Помимо всего прочего, командир, - буркнул Согнар. - Хотя стража больше на попечении городских глав, я только слежу, чтобы…
- Тогда проследи, чтобы эти орлы отнеслись к поимке некоторых смутьянов и любителей "преступного" прошлого без должного рвения, - потребовал Кайфат.
Старый друг в ответ молча постучал кулаком в грудь на манер воинского приветствия легионеров Зелода. Король столь же молча кивнул, пробарабанил пальцами по подлокотнику кресла, после чего покосился на явно заинтересованного происходящим Мокса Лансера.
- Ну а Верховный маг что нам расскажет? Каковы итоги работы?
Чародей, который в последнее время чаще других встречался с королём, порой с ним спорил до хрипоты, а то и вовсе ругался, суровый тон воспринял без особых эмоций.
- Владыка, как я вам уже докладывал, в моём ведомстве никаких накладок нет, - сообщил он с поклоном. - Штатный состав магического корпуса доведён до полутора сотен человек, считая сорок учеников разных степеней обучения. Уровень чародеев, конечно, сильно разнится, но благодаря вашему вмешательству у многих проснулась тяга к знаниям. Ведётся обучение по нашим новым методикам.
К'ирсан едва сдержался, чтобы не хмыкнуть. До сих пор стояла перед глазами сцена, как он во время общего собрания Корпуса в буквальном смысле взламывает щит, выставленный группой самых строптивых магов. Хфурговы лентяи забыли в чём смысл жизни повелителя Силы и не желали снова натягивать ученическую робу. Что ж, он быстро вправил им мозги. В качестве атакующего заклятия Кайфат выбрал если не самые эффективные, то одни из самых эффектных чар в своём арсенале - чары Астрального лука. Те самые, с помощью которых много лет назад, ещё в Зелоде, отбился от эльфийских магов. Уменьшил мощность, добавил несколько блоков контроля, и в итоге получил вполне приличный инструмент для наказания слишком много возомнивших о себе колдунов. А чтобы урок не забылся, пробив защиту, накрыл деморализованного противника облаком Адской вони… Да, он был тогда очень убедителен!
- Кроме того после ознакомления с опытом наших идеологических противников… культистов… в окрестностях столицы оборудованы несколько лабораторий, что сразу же сказалось на качестве исследований. - Хотя Лансер и говорил нудным скучным голосом, его слова вызвали немалое оживление среди остальных членов Совета. Ранее никакие секретные лаборатории в их присутствии не упоминались.
Уловив нездоровое оживление среди коллег, Мокс поймал взгляд своего короля и вопросительно поднял бровь. К'ирсан в ответ лишь поощрительно кивнул.
- Продолжай.
- Налажены контакты с коллекционерами артефактов и прочими интересующимися лицами. Через посредников им были проданы несколько партий диковин из Стеклянной пустыни и наши собственные разработки.
Как ни странно, последние вызвали наибольший интерес.
- Никого со стороны сделки не заинтересовали? - поинтересовался
Кайфат.
- Насколько знаю, нет. Вопросами прикрытия занимались люди Ще… господина Кунише, - пожал плечами Лансер.
И его тут же перебил Щепка.
- Всё чисто, Владыка. На периферии мелькали кое-какие мутные личности, но к нам не лезли. За это могу ручаться. Мои парни не то чтобы профи своего дела, но определённый опыт имеют. И уж шпиков за версту учуют, - сказал Чино, как обычно при разговоре с королём немного суетясь.
Всё никак не мог забыть прошлую ошибку: как выбрал неправильную сторону и как получил особое предупреждение от будущего короля. И
Кайфата это вполне устраивало.
- Да, и ещё… Уважаемый Верховный маг не сказал, но мои люди так же совместно с чародеями перехватили сеть Вла… кхм, контрабандную сеть по перевозке через страну магическими предметами и рабами в Тёмных ошейниках. Раскрутили всю цепочку, от несунов через границу до курьеров и прикрывающих всё это дело чиновников на местах, - продолжил глава свежесозданной спецслужбы Западного Кайена.
- Знаю, в прошлом месяце господин Мокс мне докладывал, - кивнул
К'ирсан. - Каков итог?
- Захвачено свыше сотни кордов-колдунов. Не все, правда, цивилизованные люди, есть шаманы гоблинов, гвонков, даже один орк имеется. За возможность освободиться от ошейника они не то, что на верность присягнут, они душу продадут, - с гордостью сообщил Чино.
Кайфат присвистнул и повернулся к Гхолу, который при словах о сородичах моментально навострил уши.
- Займись. В помощь возьмёшь Канда. В теории он знает, что делать, теперь дело за практикой. Ты же проследишь, чтобы он не наломал дров, - приказал К'ирсан. И снова обернулся к Щепке. - Что ещё?
- Ещё ищем по провинциям рабов с магическими способностями среди тамошних владетелей. Кое-кого уже обнаружили и… - продолжил Чино, но был перебит Верховным магом.
- Либо реквизируем для нужд короны, либо покупаем, - сообщил
Лансер. - Имени Владыки обычно достаточно, чтобы стоимость ценного раба опускалась до вполне пристойного уровня.
- Точно. А потом мою канцелярию заваливают жалобами на произвол проклятых колдунов! - вдруг проворчал первый министр. Но тихо и как бы в сторону.
Кайфат сделал вид, что ничего не услышал.
- Продолжай.
- Ну и, наконец, на закуску, тёмные эльфы, - ухмыльнулся
Лансер. - Утром в порту разгрузился их корабль. Курьер уже привёз ко мне в башню все заказанные материалы и на словах намекнул, что благотворительностью они не занимаются. И скоро попросят расплатиться по долгам.
- Снова просят наполнить накопители чистым эфиром? Или опять клянчат ещё несколько знаков Истинного алфавита?
- И это тоже, но посланник намекал на что-то гораздо более серьёзное… - пожал плечами Мокс.
- Подождём увидим, - хмыкнул К'ирсан. - Ладно теперь, теперь вопрос ко всем. Что с нашим новым проектом?
В кабинете повисла тишина. И друзья, и соперники принялись тихонько переглядываться. Наконец, принять удар на себя решил
Веровный маг.
- Речь идёт об этих дурацких цветных бумажках, защиту которых от подделок мы отрабатывали последнюю седмицу? - осторожно спросил
Мокс. - Всё готово…