- Ох, Асмальгин! Видят боги, не до тебя сейчас! То у тебя пятно проклято, то там наоборот "счастливые долины предков" - не поймешь. На стол накрыто? Мы с господином Андреем борка готовы съесть… - домоправительница с достоинством поклонилась, пряча смущение, и торжественным движением руки открыла путь в столовую, откуда доносились волнующие голодное естество запахи.
Вот за этим обедом Рус и вспомнил о давних задумках "универсальной защиты". Поделился соображениями с Андреем, тот горячо поддержал это начинание, идущее наперекор "воле богов" в том виде, в котором её преподносили в орденских школах. И в перерывах между заботой о мелиорации вверенной им части тирских посевов, старые друзья приступили к реализации невозможного. Благо, необходимые алхимические ингредиенты теперь всегда носили с собой, в пространственном кармане Андрея.
К сожалению (а для Руса так к счастью), зять Пиренгула не мог тратить свое время исключительно на помощь тестю. На плечах князя Руса Четвертого лежали Кушинар, который просто опасно было надолго оставлять без присмотра и Этрусия, куда его, пасынка их бога - Френома, часто звали поприсутствовать то там, то сям; хотя сам пасынок считал, что в царстве славных воинов он лично уже не требовался: Эрлан отлично справлялся с царской должностью, а "заветов" Рус написал лет на полста вперед. Орден Призывающих расправлял крылья - даже самые ярые противники нового подхода к воспитанию Духов соглашались с тем, что орденские ученики стали намного сильнее среднего воина-Призывающего. Школьные жрецы - наставники только-только освоили Русовский курс, который он им закончил начитывать еще полтора года назад, а учить их дальше - только портить. Пусть сначала эти знания дойдут до автоматизма. Страсти между грусситами и гросситами, периодически вспыхивая, все же сходили на нет. В общем, личное присутствие Руса в той большой северной стране нужно было исключительно на праздниках. А был еще и Кальварион, где его и боялись, и благоволи, как "побратима" Эледриаса и эксперта "по каганам", и где его всегда ждала любящая жена. Тем более, она была на сносях. Точнее, всего на третьем месяце, но Рус уже опасался лишний раз её потревожить, заранее гордясь своим скорым отцовством и толком не понимая чувств, который при этом испытывает. Жалел Гелинию, придавленную грузом забот о собственном неустроенном княжестве, помогал, чем мог, уговаривал не принимать проблемы близко к сердцу. В спальне старался быть обходительным и, насколько получалось, нежным. Жаль, что из-за засухи и других своих дел, ночевать в обнимку с женой удавалось редко. Надо упомянуть еще и "лесное царство" Сильвалифирию, где Рус тоже время от времени появлялся. Так что Андрей в полях часто оставался один и работа над "универсальной защитой" растянулась на целый год.
Дело было не только и не столько в вынужденных перерывах, а главным образом в той самой "воле богов", будь она неладна. Иначе, за тысячелетия развития магии, тем более за последние пять сотен послесумрачных лет, когда доступные людям Силы богов возросли и обрели более-менее четкие законы, когда появились уникальные алхимические возможности, такой амулет давно бы создали. Собственно, какое-то подобие "универсальной защиты" и было придумано - это Знаки. Особые "рисунки" из алхимических эликсиров, наносимые магом на твердую поверхность под речитатив специальных молитв придавали вещам разные свойства: укрепление материала, защита от воздействия структур, усиление проникающей способности и так далее. Еще в некоторые Знаки можно было добавить мини-структуры, например "разрывающие" или "отравляющие". От последних Андрей чуть не погиб, но это старая история.
Рус, на основе простейшей земной механики давно создал "отражатель" - хороший амулет для защиты от воздействия структурированной Силы. Атакующие структуры, попадая под воздействие этого артефакта, разрушались, а высвобождающаяся Сила как бы "обтекала" носителя амулета. Однако, против не магического оружия "обтекатель" был бессилен: Знак "стирался", а стрела продолжала свой смертоносный путь, даже не замедляясь. Диверсанты, защищенные от магических ударов, получали ранения, а то и гибли от обычного железа. Не так давно, перед тем самым разговором с Андреем, Рус, теперь уже на основе местной "пыльной стены", сделал амулет защищающий любого человека (хоть склонного к Силе, хоть нет) от "честного" железа. И очень гордился тем, что сам поработал алхимиком, а не просил Андрея.
Если с необходимостью вручную активировать - деактивировать амулет еще можно было смириться (иначе ни попить, ни покушать), то неприятное открытие того, что обе виды защиты нейтрализовали друг друга, даже когда находились каждая в своем "камне", а не только при попытке их совмещения, казалось, рубило саму идею под корень.
- Чик! - горячился Андрей. - Я понимаю, ты - пасынок Френома, побратим Эледриаса, практически божественных кровей…
- Брось, Андрей! - раздраженно прервал его усталый Рус. - Что ты повторяешь разные глупости за простонародьем? С Френомом, каюсь, правда, но зачем разносить эти слухи о якобы побратимстве? - Он никому не рассказывал о своих "встречах" с Эледриасом и Эскулапом.
- Да что ты говоришь! - Возмутился Андрей. - А кто боялся в пятно шагнуть? Кто заставил Грацию принять посвящение тогда еще не рожденному богу? Уж по крайней мере - не я! А откуда у тебя столько знаний о каганах и альганах? Я смирился, ни о чем тебя не расспрашиваю, но народу языки не привяжешь. Так что будешь побратимом! Радуйся, что хоть кровным братом тебя не считают, а могли бы… - Текущий выдохся и устало, даже со стариковским - явно напускным кряхтением, сел на белесую траву, которая сухо захрустела под ним, словно выражая негодование. - Думай Чик, у меня идей нет. Где твоя божественная наглость?
- Была да сплыла… - задумчиво ответил тоже успокоившийся друг. Лег на землю, привычно не замечая поднятой им пыли, так и норовящей пощекотать в носу, стремясь вызвать сопливый чих. Стерпел. В его руке появилась медная фляга, он с наслаждением сделал один глоток и предложил попить Андрею. Тот взял и попил от души, напоследок крякнув от удовольствия.
- Вспотеешь, Андрюша, - подколол друга Рус.
- А я - Текущий, вспотею - высохну. Ну не могу терпеть так, как ты - каменный. Приятно на жаре испить холодной водички, согласись. Словно божественный нектар по горлу льется…
- Кстати, фляжечку наполни, пожалуйста. Родничок похолоднее отрой.
- Сейчас, отдохну немного. Чуть до отката с тобой не дошел. Соленая ему, видите ли, вода пошла… а пресная еще глубже залегает, между прочим… - Андрей ворчал, чтобы не было скучно. Рус размышлял.
Он уже пожалел, что взял за основу "пыльную стену" - чисто местное творение. Вроде разобрался в ней, изучил "от" и "до", а что-то упустил. И уже догадывался что именно - Волю. Исповедуя принцип "от добра - добра не ищут", полностью положился на искусство местных магов. Сильно врос он в этот мирок и это давало свои минусы. Земля забывалась и её реалии становились все мене фундаментальными, а магия, с её почти полной иррациональностью, воспринималась как норма. Рус постепенно терял то, чем он и был силен - веру в неизменность мира, в его незыблемые объективные логичные законы. Раньше это мешало ему поверить в свою Волю, а теперь, когда он её осознал, побывал короткое время Богом, стало препятствием в обратном - внести земные законы чисто технологичного, научного мира в местные магические Силы. Слишком близко он познакомился с магией и поверил в её действенность почти так же, почти на том же бессознательном уровне, как верил в обычные физические явления. Например, в закон всемирного тяготения, который, кстати, здесь преодолеть не смогли. Люди не летали ни как птицы, на при помощи "ковров - самолетов". Даже маги-Пронзающие умели левитировать исключительно неодушевленные предметы. Стоило сесть на то же бревно человеку - и на пядь поднять не смогут. Самих себя от земли отрывать не получалось. Магистры-Ревущие при помощи сложнейшей структуры могли совершать длинные прыжки. И это все. Ну, Хранящие наловчились подниматься на своих "лифтах". А где полет? Не встречалось еще на благословенной Гее такого явления. Слияние с Силой и перемещение могучих магов над поверхностью - не совсем то. В этом случае само тело "теряется". Да и перевелись те досумрачные мастера, теперь это умел один Рус. Возможно, и некоторые магистры, чтобы компенсировать потерю Звездных троп, тоже научились - Рус о том не ведал. Отиг точно пока не мог и, похоже, освоив "зыбучую яму", особо не стремился.
Андрей прервал вяло копошащиеся мысли друга:
- Может, бросим этот амулет к даркам!
- В смысле? - Рус удивился, сел и посмотрел на Андрея непонимающим взором. И чуть было не обманулся: лицо друга было непроницаемо серьезно, но где-то в глубине глаз плясали дарковы огоньки, которых "актер любительского театра" скрыть не смог. "Ну, черт Текущий! Зацепила тебя, зубрилу - эрудита задачка…", - довольно отметил Хранящий.
- А ты, Чик, вспомни историю, - Андрей говорил самым серьезным тоном. - После сумрака случилась "Война орденов". Из двадцати осталось восемь: Пронзающие, Ревущие, Текущие, Пылающие, Хранящие, Светящие, Исцеляющие, которые не воевали, а так же Родящие и Ищущие, которые сейчас сгинули. То есть осталось шесть сильных магических сообществ… но речь пойдет о тех временах, когда было восемь. Тогда маги решили и государства потеснить. Помнишь, чем все это кончилось? Большими потерями с обеих сторон и заключением всеобъемлющего клятвенного договора "Об основах доброй жизни между государями и склонными к Силе". Орденам предписывалось создавать практически независимые друг от друга отделения во всех странах и их фактическому подчинению владетелям этих стран…
- Ну, Андрей, мы-то с тобой знаем, что ордена все равно остались "государствами в государстве". Царь не может управлять генералом…
- Правильно! Он может только просить. А ты слышал, чтобы хоть кто-нибудь отказывался? Я - нет. В армиях всех просвещенных стран есть разнарядка на орденских магов…
- Которые служат за деньги, которые царь или князь выплачивает ордену. Кроме того, при каждом уважающем себя ордене есть совершенно неподотчетная государю гвардия…
- Далеко не при каждом! Лооски, да Пылающие скорее исключение…
- Которое подтверждает правило. Могут? Могут. И царь ничего не сделает… А вообще, ты это к чему?
- А к тому я, разлюбезный мой Чик, что в ойкумене сложилась такая ситуация, какая сложилась… дарки, Чик! Сбил меня с мысли своей гвардией… Во! Какое ни есть, но равновесие существует. А что мы пытаемся сделать сейчас, в довесок к твоему "обтекателю"? Амулет "универсальной защиты"! - торжественный тон подкрепился поднятым вверх пальцем и воспаленным взором. - Ни мечом меня не возьмешь, ни структурой! Я - несклонный к Силе, любого мага в землю втопчу и попляшу на его могиле! Чуешь, чем пахнет?
- А-а-а, вот ты о чем! Я думал о чем-то серьезном. Да ничего с так называемым равновесием не случится: оно выгодно всем и никто из царей и генералов и не подумают на него покуситься. Нашел о чем беспокоиться, тоже мне… отдохнул?
- А о чувствах магов ты подумал? - упрямо, явно играя, не сдавался Андрей. - Раньше они считали себя чуть ли не посланниками Богов, теперь согласились быть "склонными к Силе", что тоже по сути Высшее благоволение. Они же любого человечка могут скрутить! Не буквально, конечно, законы в большинстве стран соблюдаются, но сама эта мысль им душу греет…
- А теперь стало быть они не смогут чувствовать себя всемогущими… И дарки с ними! Меньше надо чваниться и строить из себя небожителей. Ну, хватит, Андрей, - сказал, вставая. - Тебя я знаю, ты не такой, а поэтому… давай-ка работать.
- Эх, Чик, Чик, Френомоский ты отпрыск, - Андрей медленно поднимался, усиленно кряхтя и хватаясь за поясницу, - меня, старика, не жалеешь, как не жалеешь ты все мироздание. Почто Эребуса обидел, изверг? Лоос я тебе еще могу простить… а красотулек - лоосок - никогда! - нарочито хромая, он подходил к невозмутимому Русу и продолжал дурачиться, говоря дребезжащим стариковским голосом. - Ты зачем "Ссору" устроил, громила? А каганы с альганами чем тебе, душегубу, не угодили? Законы свои в мире устанавливаешь, аки бог какой, - при этом, не глядя другу в глаза, так хитро косился исподлобья, что Русу почудилось, будто Андрей заглянул ему в душу. Пасынка Френома невольно передернуло: "У, черт артистичный! Все хочет, чтобы я признался. А я думал он давно успокоился… обломись, Андрюша! Ты выстроил мою биографию, ей и довольствуйся… Ха! А расскажи я сейчас правду, что я просто человек из не магического мира - это будет шагом назад… но надо когда-нибудь… с доказательствами… потом! Блин, влез в душу, артист… а о законах, которые, мол, я устанавливаю, хорошо, что напомнил… кажется…", - додумать не успел, потому что провалился в "изумрудный омут" - Андреевский аналог его "зыбучей ямы".
Выпрыгнули друзья у знакомого Русу городка Баламбор, возле которого состоялось генеральное сражение тирской армии против войск коалиции центральных стран. Тогда тиренцы победили, но и собственные потери оказались невосполнимыми. Вызванные Русом этруски подошли слишком поздно. Пять сотен он отправил в Кальварион и с тех пор они занимаются сопровождением караванов, которые помогали кормить голодный Тир, другие пять сотен распределились вдоль тракта, по которому, согласно договору между Тиром и несколькими центральными странами, жители любых государств, в том числе и армейские части численностью не более сотни, могли свободно проходить в пятно и обратно.
Сражение прошло давно, а места вокруг мертвецки тихого наполовину опустевшего Баламбора выглядели гораздо хуже, чем во времена той знаменитой битвы. Карагуль, что в переводе и означает "сухость", наступала…
Глава 2
Рус зацепился за фразу Андрея "законы свои устанавливаешь" и решил полностью отказаться от полюбившейся его "пыльной стены". Чем плоха механика "обтекателя"? Ничем! Он вспомнил о своей старой непоколебимой, пусть и наивной уверенности в абсолютном торжестве земного образования над местным "дикарством". Тщательно рассмотрел схему "обтекателя": флюгер, поворачивающийся от источника Силы - точно так же, как реальная конструкция от ветра, на этой же оси закреплен "зонт" в сложенном виде, и "парус", сидящий на открывающем - закрывающем "купол" рычаге. В зависимости от наличия или отсутствия потока Силы "парус" приводит в действие рычаг, который в свою очередь распахивает "зонт", таким образом отсекая поток. Так как "чистая" Сила не имеет направления, то любой её поток и есть структура. Просто, как все гениальное. Конечно, и в астрале, и в реальном мире вся эта конструкция, выполненная из нитей Силы, то есть структура, выглядит совершенно по-другому, но суть остается такой, какой был заложен создателем - Русом.
Разобрав и освежив в памяти схему, Рус вдруг понял, что это собственно и есть почти готовая структура "универсальной защиты". Обозвал себя нехорошими словами, самыми мягкими из которых были: "Нафига я взялся огород городить с той "пыльной стеной"? Хотел как полегче, а получил как всегда…", - и принялся добавлять в старую систему недостающие "детали". Если поток Силы он мысленно обозвал "ветром", то материальные объекты… тут он надолго задумался, на пару месяцев. Важны и масса и скорость приближения… в конце концов плюнул и назначил таким объектом горсть песка. Хранящий он или нет? Кучно летит - меч или копье, рассыпчато - стрела. Отлично! Песок тоже отклоняет флюгер, только его надо укрепить, чтобы не сломался от веса. В итоге, спустя еще десять месяцев, подверглась укреплению вся структура-конструкция. По ходу дела, вспомнив жалобу Леона как его чуть не сожгло обычным перегретым воздухом из разрушенного "огненного шара", пришлось добавить и защиту от других физических факторов: жары, холода, давления, кратковременного отсутствия воздуха, которое опосредованно, не касаясь структурой "смерча", могли создавать Ревущие высоких рангов. В Русовском астрале, "универсальная защита" наконец-то, после многочисленных доработок, стала действовать безупречно. Настал черед создания амулета и испытания в "реальности".
После первой же серии ударов и обстрелов, Андрей с Русом завыли: получился тот же самый "обтекатель", с единственным отличием - для его функционирования требовалось больше Силы. Не воспринимал он физические объекты, хоть ты тресни!
- Должен работать, Андрей, должен! - ярился Рус. - Я в этом уверен, а значит так и должно быть!
- Ты успокойся, Чик, охладись. Воля у тебя сильная, но ты не бог, а лишь пасынок бога… или сын?
- Да иди ты со своими сыновьями!
- Тогда тем более. Против воли богов не пойдешь, на ней весь мир стоит.
- На них стоит, говоришь?! Да это они на мире, на людской вере сидят! - через несколько вдохов-выдохов Рус осознал это явное преувеличение, мысленно попросил прощение у Величайшей и поправился. - Ну, конечно, все взаимосвязано. И люди живут благодаря их воле… - Андрей неодобрительно покачал головой. Хоть он и привык к богохульству другу, но все равно чувствовал себя в этот момент неуютно и молился всем богам, прося простить неразумного "пасынка могущественного, но излишне горячего Бога".
Вдруг во взоре Руса зажглось понимание. Черные зрачки наплыли на серую радужку и в глубине темного бездонного провала Андрей разглядел… что-то совершенно нечеловеческое. И почудился ему хохот, идущий из самых глубин. Он бы заледенел от ужаса, если бы в том смехе не различалось явное облегчение и ироничное веселье, словно говорящее: "Какой я был дурак!". Не успел Андрей испугаться за собственное здравомыслие, не успел усомниться в душевном здоровье друга, как глаза Руса приняли совершенно обычный вид. Досадно качая головой, он снял с себя новоиспеченный амулет, отбросил в сторону и с присказкой: "Мир, говоришь, стоит… хм", скомандовал:
- Ударь меня мечом, - и над ним засветилась непонятная слабая структура.
Андрей безразлично пожал плечами, материализовал в руке "Утреннюю росу" и несильно рубанул друга поперек живота. Какого же было его удивление, когда он, уже намереваясь остановить меч, почувствовал, как клинок упирается во что-то упругое, сверкнувшее слабеньким желтым светом. Оторопевший Текущий поднял взгляд на лицо Руса и увидел выражение полнейшего удовлетворения. Друг кивнул, казалось, одними глазами, но Андрей догадался: "Бей еще". И он бил и колол, и каждый раз меч отскакивал, будто налетал на прыгучую сеть сплетенную из тягучих волокон какого-то южного дерева - любимое детское развлечение. Потом он обстреливал Руса из лука, подкрадывался с кинжалом и медленно колол. А теперь уже удивился Рус - на такое "подлое" применение оружия он не рассчитывал, но структура сработала!
- Что это значит? - наконец-то спросил Андрей, когда друг изволил скомандовать "хватит" и они сели на землю.
Друг ответил не сразу. Он, закрыв глаза, то хмурясь, то улыбаясь, молча разговаривал сам с собой. Губы его не шевелились. "А может… с… самим?.. с… отцом - отчимом?..", - внутри Текущего похолодело. Он невольно сглотнул.
- Нет, Андрей, - Рус заговорил сразу, как только открыл глаза. - это я с Духами. Рассуждал, так сказать. Я не понял… - и замолчал.
- Что не понял?
- А ни дарка я еще не понял! - Рус воскликнул неожиданно весело. Повернулся к другу, заговорщически подмигнул. - Давай амулет переделывать. Так… нет, совсем новый изумруд, чистейший, есть?