Мир дрогнул и сместился, сшитая грубыми стежками крест накрест Вуаль истерзала нервы. Вцепившись окровавленными пальцами в косяк, я стояла рядом со стражницей, тихо цедящей ругательства сквозь белые острые зубы. Оглянувшись, заметила, как структура стен медленно восстанавливается. Они вновь становились темным безжизненным камнем, но не желали принимать старой формы. Впечатавшиеся изнутри в древние стены твари так и застыли бесформенными сюрреалистическими скульптурами. Только уже неживыми. Корона сияла, озаряя темноту призрачным светом… Я чувствовала, насколько позволяло происходящее, как вокруг Ключа Крови вновь закручивались щиты, разрушенные объединенным потоком.
Тело принца Динара так и лежало бесформенной грудой, не интересуя более никого. Равнодушие к смерти было здесь обычным явлением. Кто-то умер, и оказался не нужен! Никому! Ни одного взгляда, сожалеющего или даже торжествующего, не было… только запредельное равнодушие. Вот и регент, закончив речитатив на пронзительной ноте, от которой заныли все царапины, спокойно перешагнул через распластанное тело и, подойдя, кивнул мне.
- Плохо выглядите, ваше высочество!
- В данном случае гораздо важнее то, как я себя чувствую и что происходит… - начала было я, но остановилась на полуслове и резко развернулась. Голова закружилась, но я пристально уставилась в самую гущу упоительной схватки, разворачивающейся в центре зала. Подтягивая магической цепью конвульсивно дергающихся и щелкающих жвалами тварюшек, Леран счастливо улыбался. И когда давил ногами мягкие подбрюшья, и когда откручивал им крылья… Впрочем, герцог мог похвастаться не менее маниакальной улыбкой, когда к его ногам падали иссеченные тела летающих королев. Но все же больше на их лицах было сожаления. В данный момент они не могли сразиться друг с другом, но когда погибнет последняя жерри-королева, живодерня мгновенно превратиться в усобицу!
И все это понимали, спешно освобождая место. Стражи по еле заметному кивку капитана слаженно отступили к ближайшему к выходу углу, где спешно возводили щиты не успевшие покинуть зал лорды. Но меня это не интересовало…
Только краем дробящегося сознания я воспринимала происходящее, стискивая в ладони пульсирующий шарик и позволяя ему просочиться алыми каплями на подол. Пропуская сквозь себя любопытный взгляд стоящей рядом Трисс Дэркат, шум и дрожание Вуали, я слушала… и слышала, точнее, ощущала всем телом, лишь по изменениям в ритме и дыхании, улавливая направление нового чародейства.
Там, во вне, на Кромке эфира, разворачивалась спираль зова. И эта тонкая нить, знакомым рефреном прошла сквозь мою плоть, отчего дыхание прервалось, тяжесть и боль в груди навалились как старая ягуарра, заставив согнуться в приступе дикого кашля. Кажется, совсем недавно я порвала похожую… Миг спустя я выпрямилась, отталкивая руки подобающе среагировавшего регента. И невольно сделала пару шагов назад, следя за легким туманом, поднявшимся от пола и тонкой пеленой скользящим под ногами людей. Тонкими струйками он поднялся в воздух, образуя узкую вытянутую вверх дверь, которая спустя долгое, мучительное мгновение, наполненное примитивным ужасом от которого немеет сердце, открылась. И на залитый кровью пол ступила темная, закутанная в длинный балахон фигура, вместо лица у которой был бездонный провал… Нет, это просто глубокий капюшон, накинутый на голову. Некто вскинул руки, раскидывая вокруг чары.
Но куда ведет нить контроля? Назад, в бывший Зеркальный зал. Обернувшись, буквально вылетела под бушующие стихии. Обрывки платья трепетали на магическом ветру, высокая прическа превратилась в спутанный колтун…
Замерев ровно на полпути к вошедшему через туман, окинула взглядом зал и скользнула к застывшему у стены Лерану. Тот попятился, шевеля пальцами. Черный Принц замер у самого выхода, заинтересованно склонив голову. Герцог же определенно не намерен был выяснять отношения с новым действующим лицом и, резко возведя максимально возможный для своих истощенных сил щит, рванулся к дверям.
Я поняла, чего не хватало Динару… Крови. Не было ни одной капли крови на камзоле.
А в темноте разрушенного зала зашевелился мертвый принц, поднимаясь с пола деревянными, дерганными движениями, будто старинная марионетка. Одним движением, едва не рвущим сухожилия кисти, выдернул из пола меч и двинулся вперед.
Регент оказался за моей спиной, капитан выругалась, фиксируя внимание на зашевелившихся останках. Тяжелый запах тлена взвился в воздух тонкими струйками…
Боги мои! За что? Усталое тело запротестовало, когда я, вскинув руки, попыталась нырнуть в раккату. Бесполезно… сил просто нет. Руки тяжелые, взгляд рассеянный, мутный, даже маска принцессы готова в любой миг сорваться. Придется обойтись тем, что осталось… Охотница, верей-аали, Сестра Рока, кровница… так или иначе, но я достану тебя. У меня к тебе ли-ичные счеты, кукловод королевский! Король тьмы, боли и смерти… почему же по ощущениям ты куда опаснее того же Лерана, неловко пытающегося перехватить у тебя нити?
Ты пришел за короной? Теперь, когда я решила, что буду с ней делать, не отдам! Тебе - никогда! Злость добавляла сил, страх пробуждал разум, равнодушие медленно отступало… восхищение, да, восхищение заплясало в крови.
Но как точно выбрано время! Кто же был главным в вашей связке, ты или Динар? Бедный принц, он думал, что именно он старший партнер… А сейчас… Жаль только, что корону украл не ты. Та цепь не похожа на твои нити. Ну что же, нельзя получить все сразу. Дойдет черед и до похитителя.
Я холодно улыбнулась и пригнулась, пропуская над собой расправившую крылья жерри. За спиной послышался хруст. Мельком оглянувшись, зафиксировала в памяти картину.
Двуручный меч вертелся в мертвых руках как перышко, врезаясь в тела пытавшихся остановить труп стражей. Бес-сполезно… Я стояла на его пути, нить, тянущаяся к неподвижному господину, проходила прямо сквозь бессильное тело. Да, не было сил куда-то бежать, но зачем? Пусть он сам придет ко мне! А темный мастер, хозяин, слишком занят парой дюжин людей, одновременно его атакующих.
Мне в спину, раздвигая пространство, полетели холодные иглы. Чьи? Шаг в сторону и танцевальный разворот. Достаточно быстро, хотя и без вдохновения… Широко раскинув руки и зло рассмеявшись, я ушла с траектории их стремительного полета.
Мгновения тянулись, как застывающая смола. Я уже не воспринимала схватку как нечто реальное… Где-то очень-очень далеко раздавался звон клинков, шелест, вой и рев магии, дрожала Вуаль, скрежетали по окровавленному камню лапы идущих стройными рядами членистоногих тварей, стонали стены Замка и содрогалась реальность. Торжествующая мелодия уничтожения вливалась в кровь и медленно сочилась из порезов…
Боги мои… за плату мою… я сделаю… что? Освобожу…
Дергаными, рваными движениями нечто, бывшее принцем Динаром, приближалось… Пустое и безжизненное, подчиняющееся беспрекословно. Я знаю, что это? Да!
Пульсация в окровавленной ладони нарастала, разливаясь по всему телу, концентрируясь в груди. Я, одной рукой касаясь невидимой нити, шагнула навстречу опускающемуся сверху клинку. Привычно-гибкое движение чуть в сторону и зачарованное лезвие вновь вонзается в пол. Плитка разлетается, один из осколков чиркает по щеке, но маска Охотницы продолжает движение. Вперед и влево, из-под вновь поднимающегося меча. Вплотную, на расстояние ладони… Коснувшись широкой груди, позволяю огоньку моего сердца впитаться и тихо шепчу:
- Уходи… уходи домой, тварь.
И взращенная в груди принца куколка, не проявлявшая себя, пока тот был жив, и сейчас заставлявшая мертвеца двигаться, лопнула, как пустотелый пузырь. Все же это нежная тварь. Была! Ей хватило всего одного Огня сердца… Принц мгновенно упал с деревянным стуком, будто давно закоченел…
А теперь с-следующий! Резко разворачиваюсь, ловя остатки собственной силы. Рука вспорхнула над истончающейся нитью контроля, по которой промчалась, мимоходом задев капитана Трисс, волна отдачи. Пара шагов в сторону от оседающего капитана, к которой тут же бросилась пара самоотверженных подчиненных, короткий выдох…
И в груди расправляет крылья холодный голод верей-аали. Наследие…
Леран все пытается перехватить контроль над поднятыми телами, и, пожалуй, в любом другом случае у него бы получилось, но сейчас… Момент явления кукловодом был выбран очень удачно. Силы на исходе. У всех… и у меня тоже. Тяжесть в ногах становится невыносимой, и я опускаюсь на пол, пропуская над головой комок бесплотной, но смертельной, ненависти. Гляжу прямо в серое лицо некроманта… и улыбаюсь, слизывая с губ капли крови.
Голод и холод…
Зачем пытаться перехватить, когда можно разорвать? И даже не разорвать, а поглотить… Лед неторопливо расползается от кончиков пальцев, подбираясь к подолу темной мантии замершего посреди зала чародея. От сияющих вокруг него щитов боль в висках становится пронзительно-тошнотворной. Но я контролирую, контролирую остатки чужой силы… это всего лишь одна из масок, жадная до чужого тепла хищница… островок медленно расширяется, просачиваясь между мельтешащими вокруг существами…
Тепло… еда…
Первая нить, натянутая до предела, лопается с отдающимся в животе звоном. Сглатываю слюну и продолжаю… Как смели силы принцессы ту злосчастную сеть… пусть я не вижу, но я чувствую!
Боги…
Прикрыв глаза, ощущаю, как на меня опускается благословенная тишина, а потом укутывает чужая волна. Нет, знакомая. Стихии сенешаля. Спасибо вам, лорд Вайн, за заботу, но, право, не стоило… Совсем рядом звенит квартет лезвий, образуя вокруг меня защитную сеть.
Вдох, выдох… вдох… выдох… Как меня учили мастера раккаты?
Все оставшиеся во мне эмоции трансформируются в силу, оставляя после себя пустоту, и в воздух взмывает уже хальд, которому все равно, какие кальки на нем лежат. Не нужно ни вдохновение, ни мастерство… месть священна. Скалюсь, заставляя отшатнуться стражей, отталкиваю руки, пытающиеся увести меня из зала следом за медленно пятящимися воинами…
Ловлю взгляд Черного Принца и киваю согласно.
Прикрываю глаза и взываю.
Голод… холод… Я уже близко-о…
Вкусно…
Короткий бросок вперед, и не успевающий среагировать кукловод окунается в жадную пустоту, ставшую на время мною. И на миг теряет контроль над нитями… Ведь самое сердце его магии составляют стихии, лучшее наполнение для изодранной ауры верей-аали. А жизнь это или смерть… какая разница? В тот же миг в многослойные щиты ударяет волна безумия из шлейфа Риланда, герцог и сенешаль разом выстуживают до хрупкого крошева четверть зала, а под хлестнувшими пространство нитями дрожат и падают осколки колонн. Мертвецы, все это время послушно наседавшие на людей, как и потусторонние жерри, падают на плиты пола в ломающих тела судорогах.
Боги мои, за плату мою…
Вкусно-о… еще!
Уютно устроившийся в ладони кинжал без труда проходит через изъязвленные щиты и встречается с мягкой плотью. Кто бы ты ни был… ты человек! И сердце у тебя между третьим и четвертым ребром. Некромант только и успевает, что взмахнуть рукой, украшенной длинными серебряными когтями. Щ-сссс… больно! Три длинных пореза через грудь и живот не заставляют меня остановиться. Выдергиваю лезвие, и, наваливаясь на пошатнувшегося в шоке кукловода, нащупываю правой рукой тощее горло. Полосую почти до самых позвонков, не давая ему прохрипеть ни слова… Не дам сказать предсмертное проклятие, не дам!
Он рушится на землю, как подмытая волнами скала. Я, заливая черный балахон собственной кровью, опускаюсь поверх и шепчу:
- Уходи, уходи, уходи… Проклятый! За Кромку, на Изнанку, в забытье, без перерождения. Моя кровь, мой долг, моя плата! Уходи!
Скатываюсь с еще судорожно подергивающегося тела и замираю, натыкаясь на ошеломленные взгляды.
В одних - восхищение, в других - обещание смерти.
Ну что же, продолжим игру?
Глава 10
Души потерянные и неупокоенные
С самого раннего возраста принц Леран считал себя эстетом, тонко ощущающим все нюансы и оттенки смерти… И успешно воплощающим их в жизнь. Ведь смерть - это прекрасно, а принятая от его руки - высшая награда для уходящей в забвение души. Почему все так не хотят умирать, ведь это открывает дорогу за грань, где ждет бесконечное насаждение? Он не понимал, почему нечто, столь им любимое, кажется таким неприемлемым? Даже для отца… странно, почему он не хотел умирать? Ведь куда полезнее и величественнее принять смерть от адепта великого Бога, чем заживо гнить от гнусной болезни-проклятия. Глупец…
Смерть для него была верной подругой и любовницей, единственной постоянной спутницей. И он ревновал, безумно ревновал ко всякому, кто смел одаривать ею других людей без его высочайшего позволения. Он любил смерть, но слепцы, его окружающие, говорили, что он ненавидит жизнь. А что жизнь? Скучное статичное существование без надежды на совершенство, а единственная радость в ней - яркий всплеск силы на рвущейся нити, что есть смерть. А корона нужна лишь для того, чтоб он мог одарить смертью всех живущих. Прекрасной смертью…
Да, он ревновал, но все же был способен оценить красоту, творимую чужаками на пару с ветреной подругой.
И теперь, наблюдая за тем, как сестра медленно, будто скидывая с плеч тяжелый покров, выпрямляется над трупом кукловода, просто-напросто упивался гармонией и пьянящим величием этой картины. Красное на синем, пустой холодный взгляд, шлейф голодного безумия, густой аромат разлитого по камням яда жерри… это было прекрасно. Все мысли о нужных и необходимых делах, власти и соперничестве покинули его, оставляя наедине с удивительно искренним восхищением.
Вот она оглядывается, на миг замирает и вскидывает руку в предупреждающем жесте. Двое в серых камзолах, воронами кружившие рядом, замирают. Под их ногами коротко хрупнули крылья одной из тварей. Ирин резко обернулась, провожая хищным собственническим взглядом торопливо исчезающего в дверях претендента на Корону. Герцог просто сбежал, не дожидаясь… глупец. Он еще на что-то рассчитывает? Это бессмысленно! Еще один недоумок, Динар, сделал всю грязную работу, связавшись с кукловодом, который обмякшим кулем валяется под ногами сестры. А этот мертвец в свою очередь использовал для своих жерри лордов, непредусмотрительно сделавших ставки на наглого провинциала. Вот о них теперь не придется марать руки… да и о мага-соперника тоже.
Дорогой кузен медленно потянулся, удовлетворенно улыбаясь, склонился в изящном придворном поклоне, адресованном всем выжившим, обменялся взглядами с Ирин, и растворился в темноте коридоров. Тьма идет к тьме… Еще одна проблема, которую надо решить, и поскорее… слишком уж переменчива его Любовь, его Прелесть. Готова отдаться первому встречному. Только он имеет на нее право! Тяжкая ревность на миг застила глаза…
Как только удастся полностью восстановить силы, подорванные возвращением Короны, одним соперником станет меньше! А герцог… нет, не соперник. Жертва.
Верей-аали наклонилась, коснулась безжизненного тела, внимательно изучая длинные серебряные когти, тускло сияющие в свете факелов. Резкий щелчок заставил присутствующих вздрогнуть. А сестра воздела вверх руку с когтями, снятыми с трупа, рассматривая ее как нечто совершенно новое и неизведанное. Шевельнула пальцами, отчего когти приглушенно клацнули затем недовольно скривилась, отбрасывая в сторону отличную Руку Смерти, как абсолютно бесполезную вещь. Постойте, она же наверняка отравлена… медленным трупным ядом. Принц предвкушающе улыбнулся. Сейчас… Но на лице сестры нарисовалась усмешка и она на краткий миг погрузила пальцы в разошедшуюся рану на горле мертвого некроманта. Откуда Ирин знает, что надо делать?
И как у нее получилось убить? Ведь будем честны, он бы не смог… так быстро и красиво. Слишком дорого далось ему скольжение в Эфире, мерзкой вотчине главного соперника. Силы были на исходе… Но он четко почувствовал, как темный комок слизи, именуемый душой, оторвался от тела в момент, когда неведомо откуда взявшийся кинжал стремительным движением перерезал горло кукловода. И канул в забвение слишком быстро, не так, как обычно уходят души, накрепко привязанные чарами Принуждения к телу. Некроманта так просто не уничтожить… очень, очень интересно.
Ведь Динар… Принц обернулся, удовлетворенно улыбаясь… все еще здесь, частично. А этот… он подошел ближе, чутко прислушиваясь к колебаниям магии… уже канул в самые глубины безвременья, будто тело с привязанным к ногам пудовым камнем.
Сестра, чуть качнувшись от потери сил, поднесла к губам пальцы, пробуя на вкус чужую кровь. Или свою? Упоенно закатив глаза, глубоко вдохнула пряный аромат смерти. Оскалилась, отчего лицо, разрисованное алыми полосами, превратилось в маску первозданного ужаса, греющую его сердце совершенством.
Леран, сожалеюще покачав головой, отвел взгляд. И обошел замершую в трансе женщину по широкой дуге. Коротко махнул рукой, приказывая оставшимся в живых людям следовать за собой, и вышел из разгромленного зала, предоставляя разбираться с трупами, обломками и прочими малоприятными останками сражения тем, кто для того рожден. Пусть прислуга поработает. Можно было бы проводить Ирин до покоев, но…
Ты стала слишком опасна, сестра. И если бы ситуация сложилась иначе, какую партию мы бы с тобой сыграли, какой подругой ты бы мне стала… Но ты стала соперницей! Смерть слышит тебя, дорогая, слышит и повинуется! А он не может позволить этого!
Как жаль, что придется убить тебя! Какая потеря для Повелителя смерти… мы могли бы стать для него единым и единственным слугой! Но ты оказалась слишком сильна и независима… и твоя цель слишком явно не совпадает с моей. Так явно, что это проступает в каждом твоем движении, подчиненном разуму. А те, что следуют за внутренней сутью… они говорят, что ты изменилась. Впрочем, побывавшие за гранью жизни всегда меняются, сам он тому служит отличным примером.
И все же жаль, как жаль… Столь дивное существо прекратит существование… Впрочем, погибнуть от его руки - великая честь. И он сможет помочь ей принять смерть, такую же прекрасную, как и она сама. Столь же соответствующей внутреннему содержанию, отражающемуся порой в холодных серых глазах. А дивный смех и ауру, в клочья рвущую мертвую магию, он сохранит в своей памяти навсегда.
Завтра… да, завтра ты умрешь… Нет, сегодня! Я сделаю твою муку прекрасной…
А тот, кто сообщил о том, что твои крылья, сестра, не поддаются контролю, будет наказан немедленно.
Твои крылья прекрасны… и смертоносны. Как ловко ты оборвала нити контроля, и выпила силу, беснующуюся в зале, остановившись ровно на той грани, за которой началось бы действо, недостойное оставшегося в живых сброда. Для них смерть не должна быть столь необычной. Самое лучшее, чего они достойны - короткий ржавый клинок…
Принц Леран проследил, как окруженная дворцовой охраной сестра скрылась за поворотом, и решил, что лучшей смертью для нее будет Бутон Росы. Для нее и тех, кто окажется рядом.
***
Закрывая лицо руками, я стояла, привалившись к дверям покоев. Тело горело просто непереносимо, и на фоне этого ровного пламени резкие всплески, расходящиеся волнами от груди, и тонкие иглы, вонзающиеся в виски, казались особенно мучительными. Не помню, не помню… как возрождая в памяти древние легенды, пыталась изгнать из крови яд, как стремительно летела по коридорам замка, пугая встречных людей призраком пустоты в серых глазах.