Я зацепилась глазами за камень, и, не прерывая плавного движения, приложила к нему, еще хранящему холод от прикосновения призрака, ладонь. Надавила… Он чуть подался в толщу стены, и спустя томительный миг часть кладки с тихим шорохом отошла в сторону, открывая темный проем. Порыв ледяного ветра резанул по груди, вымораживая легкие. Согнувшись пополам в приступе мучительного сухого кашля, выронила кристалл. Звякнув, он отлетел в сторону. Прижав руки к горлу, выпрямилась, давя клокочущие хрипы. Вступила в мертвящий холод узкого хода, затем, спохватившись, вернулась за кристаллом. Поглаживая шершавую поверхность, упрямо двинулась вперед.
Что я делаю? Зачем иду туда? Если я права и в царящей впереди неизвестности меня ждет голодная душа принцессы… это верная смерть. Но неизвестность порой куда хуже.
Сквозняки остужали горящее лицо. Тело, казалось, погрузили в ледяную воду. Даже легкое прикосновение кончиками пальцев к стене вызвало вспышку жгучей боли в руке и шее. Бродящий по крови яд медленно делал свое дело… Все тяжелее и тяжелее становилось просто передвигаться, увеличилась чувствительность кожи. Крови кукловода, кажется, недостаточно для того, чтоб изгнать отраву полностью.
Тяжелым шагом преодолела короткий коридор, растянувшийся в моем сознании на сотни миль ледяной пустыни и горячечного бреда. Остановившись на пороге небольшой комнаты, поняла, что ошибалась. Бред начался именно сейчас.
Именно здесь принцесса проводила время, пока я занимала ее образ…
Темнота мягко обнимала высокий круглый стол, стоящий посреди небольшой комнаты. Тусклые желтые огни двух лампадок на противоположной входу стене не разгоняли, а скорее порождали ее. На каменной столешнице, исчерченной звездами и кругами, стояли фигурки людей, выполненные с необычайной точностью. Я шагнула вперед, чувствуя, как впиваются в ладони ногти. Сведенные судорогой пальцы заныли. Мастерские куклы были вполне узнаваемы, их призрачно сияющие в темноте лица были вылеплены безупречно точно, как и одежда. Пошитые по последней моде камзолы и плащи, шпильки шпаг и капли драгоценностей - именно такие, какие носили образцы… И расставлены они только на первый взгляд хаотично, но если приглядеться…
Вот принцы, регент и прочие лорды. Стоят, окруженные фигурками соратников, в трех пересекающихся кольцах, часть из них, охраняя границы, выстроилась на широких линиях. Рядом - шестилучевая звезда, кончиками лучей касающаяся алых кругов. В центре - укутанная в серебряную ткань фигурка верей-аали. С ее лица осыпалась белая эмаль, обнажая черную, замешанную на крови, глину. Даже здесь она была королевой, а все прочие только безжизненные статисты, которыми можно пожертвовать в любой момент. Щит и меч, выставленные на острие атаки, туда, где лучи звезды вонзались в круги влияния соперников. Граф Рилан, Грей, наемники… Она никого не забыла. Даже меня! Гневно нахмурившись, шагнула вперед, и протянула руку, желая схватить и разбить собственный образ.
Над столом на миг вспыхнуло багровое сияние, и я отшатнулась назад, испугавшись обжигающего пламени зачарованных духов, хранящих это место. Огонь жадно потянулся следом, но резко замер, врезавшись в невидимую стену, пару мгновений недовольно колебался и погас, не оставляя после себя ни единого пятна копоти. Он не смог выбраться, на мое короткое счастье… Я посмотрела под ноги…
За тонкую белую черту, окружающую стол.
Что это за игра?
И тени поспешили дать ответ на незаданный вопрос.
Фигурка принцессы налилась призрачным сиянием, затмевая им соседей. Свет медленно выдавливал темноту к краям стола, позволяя разглядеть все больше подробностей. Например, прозрачные кристаллы, установленные в лучах звезды, на гранях которых заплясали искры. И темно-красный, почти черный рубин на подставке из переплетенных серебряных проволочек.
Вспомнив маленький амулет, тот, зачарованный королевской кровью и разрушенный Пологом исцеления, мысленно застонала. Боги мои, за что? За что мне все это? Разгадки чужих тайн, неожиданные странные подарки, доставшиеся от Сестры Рока?
Риторический вопрос.
Ругать за непредусмотрительность и отсутствие должных предположений остается только себя, но и мне уже все равно.
Хотя можно и нужно было предположить… амулет крови, чары на наемниках, Кристалл Душ. Это звенья одной цепи, которую, не поленись я просто задуматься, можно было проследить и избежать нежелательного узла в сложном плетении, приведшем меня сюда. К началу узора.
А точнее, к началу игры. Самой древней, о которой не сохранилось ничего, кроме смутных страшных легенд.
Властью крови и подобий можно управлять событиями, подталкивать их в нужном направлении. А если умения и силы на это не хватает, то хотя бы следить за тем, что творят соперники. Если связь между подобием и телом достаточно крепка, происходящее в реальности отражается на игральной доске. Фигуры двигаются…
Вот зачем верей-аали был нужен двойник! Она была Ведущей, основателем и банкиром этой игры, и, управляя партией, большую часть времени вынуждена проводить здесь. Следить, направлять, приказывать… А я была ширмой.
И именно для этой игры она собирала
Прикрыв глаза ладонью и сощурившись от яркого света, смотрела на стол, где лепесток за лепестком раскрывался призрачный бутон души.
Да… именно эта игра держала принцессу в мире, не позволяя уйти в Озеро Забвения. Много силы, чар и просто души было вложено в эту постановку. И что мне делать с этим знанием? И с верей-аали, медленно приближающейся к белой черте, не способной сдержать ее?
Я ничего не могу противопоставить ей… И не хочу. Она все равно сильнее. Бессмысленно бороться…Усталость тяжелым плащом опустилась на плечи. Чувствуя, как холод сковывает обреченное тело, прикрыла глаза.
Зачем я так рвалась сюда? Зачем? Хотела кого-то защитить? Или отомстить? О, это все мое любопытство, медленно рассыпающееся серебристым пеплом под взглядом призрачной принцессы. Она приближалась… осторожно, предвкушающе, желая не убивать, но занять мое тело, как я раньше встала на ее место.
Под напором голодного духа отступил и затих мой собственный голод. Странно, он уже стал моим… но пробыл таким не долго. Какая ирония в том, что унаследованное от Сестры, будет уничтожено ее же неприкаянным духом. Сквозь ткань я чувствовала потусторонний холод, веющий от смертоносной твари. Тонкие ленты связали ноги, заставляя опуститься на колени. Ее руки коснулись моей груди, проникли внутрь, сжимая сердце. И я, повинуясь неслышному приказу, открыла глаза, погружаясь в темные провалы на смазанной плоскости, заменяющей верей-аали лицо. Забвение уже коснулось ее, но она все еще рвалась в мир живых…
В меня…
Один за другим падали бастионы и маски… принцесса, Охотница, актриса, воительница. Воспоминания и потери, удачи и падения, жизни и роли ложились под ноги призрачной Ирин легкими полупрозрачными вуалями, обнажая…
Что?
Усталость, равнодушие… во мне нет уже ничего, что могло бы послужить пищей заблудшему духу, удерживаемому в мире только тонкой нитью кровавых чар.
Я устала, устала, устала… Устала настолько, что с радостью пущу в душу ту тварь, что сможет ее заполнить хоть чем-то.
Входи, прошу… По щекам потекли слезы, оставляя ледяные дорожки на коже и падая на пол искрами, соперничающими по яркости с бриллиантами, застывшими на столе.
Сердце замерло в груди, яркая вспышка резанула сквозь веки, последний выдох взвился в воздух легким облачком, когда с моего сознания упала последняя вуаль… Обнажая то, что люди сами от себя скрывают самым тщательным образом. То, что остается после того, как выжать личность досуха. Бескрайнюю пустыню, где нет ни-че-го.
Пустота. Гулкое ничто.
Нет жизни, нет смерти, нет страха, ужаса, любви, покоя… Тьма, Свет, Боги, Мир, Судьба здесь не имеют власти… Их нет…
Ничего нет…
И здесь, где нет меня, растворялся без следа любой, кто попытался бы проглотить великое ничто.
Ничто…
Ничто…
Ничто…
Как холодно…
Тихо застонав, приоткрыла глаза. Серые плиты потолка грозно нависали над головой, и, казалось, были готовы в любой миг обрушиться на мое распластанное тело. Почему-то я слишком часто оказываюсь в этом положении. Может, это тонкий намек на то, что мне не стоит больше даже пытаться бороться за жизнь, а просто лечь и забыться, предоставив все судьбе? Нет уж…
Вокруг царила темнота, почти родная, готовая приютить заблудившееся сознание. Воздух пьянящей свежестью ворвался в пересохшее горло. Я жива… все еще жива. Будьте вы прокляты, Боги мои! Слизнув с нижней губы каплю крови, перевернулась на живот и с трудом поднялась, желая увидеть результат…
О, да!
Только горстка праха, прикрытая клочком светлой ткани, осталась от изящной фигурки, обозначавшей принцессу. А вместе с ней и от души верей-аали. Точнее, первым исчез призрак, поглощенный пустотой, а уж потом и рухнули чары этой куклы.
Замерев на линии, за которой начиналась вотчина Игры, усмехнулась. Пустоту не может поглотить никто. Да… Это аксиома. И она есть в каждом, надо только добраться до нее. Не побояться отдать душу на откуп тому, кто пытается тебя победить, вогнать себя в безвыходное положение… Не сопротивляться.
Простой самогипноз, убежденность в собственной искренности и способность менять личности или их кальки позволили мне это проделать. Но насколько я была близка к тому, чтоб остаться там, раствориться без остатка следом за душой принцессы?
Не знаю, и знать не хочу. Я выжила и победила…. Но игра еще не окончена. Только мне не хочется принимать в ней участия. Вытянув руки, ладонями коснулась границы, упруго отталкивающей любые попытки проникновения, надавила. Ни один дух не полыхнул разъяренным пламенем, только в алом камне мелькнули тусклые искры.
Кровь могла бы помочь, но я не буду ее использовать, как не использовала и при схватке с душой принцессы. Слишком мало во мне сил, и каждая капля, покидающая тело, может оказаться последней. Нужно искать другой путь…
А в голове не было ни единой мысли.
Отступив на пару шагов, прислонилась к стене, давая отдых ногам. Прислушалась к ощущениям. Стало теплее, никаких потусторонних сквозняков больше не гуляло по замкнутому помещению, только комок магии пульсировал в ритме горячечного безумия. Взгляд, лихорадочно обшаривающий темное пространство, наткнулся на тускло блеснувший кристалл. Душа лорда Рилана, по-прежнему запечатанная в камне, рвалась наружу. Руны мерцали, то наливаясь силой, то угасая безжизненным пеплом. На одной из граней появилась трещина. Похоже, нападение духа и для него даром не прошло…
С трудом покинув такую надежную опору, подошла ближе. При каждом шаге боль простреливала меня от пяток, в которые, кажется, вонзались раскаленные иглы, до висков, с болью в которых я уже сроднилась.
Кристалл замерцал активнее, по трещине побежали еле заметные искорки. Гадать, что будет дальше, я не стала, а, прицелившись, отправила его ногой в короткий полет. Камень описал дугу, минуя без задержки преграду, и серебристой кометой грянулся о стол, нарушая застоявшуюся тишину. Хрустнул, распадаясь на части, и закрутился в маленьком вихре, сшибая фигурки, разрывая нити подобий. Когда осколки врезались в рубин, я зажмурилась. Но ни взрыва, ни вспышки не было. Только легкий хлопок, когда лопнул защитный полог. Порыв горячего ветра, последний подарок от рванувшихся в небытие душ, погасил светильники, и комната погрузилась во тьму. Сделав несколько шагов, наткнулась на стол и зашарила руками по гладкой поверхности, сметая на пол кукол.
Вспышка боли…
Я до боли сжала собственный образ.
Та-ак…
Теперь кристаллы. Обойдя стол, нащупала острые грани. Замерла, на миг согревая льдистые камни. Часть из них были пусты, отзываясь в пальцах только слабым покалыванием, но вот последний в ряду…
Короткая вспышка в ответ на повелительный щелчок и передо мной предстал светлый образ принца Динара. От неожиданности я отпрянула, шепча затейливые ругательства. Хорошо, что кривую усмешку, исказившую губы, никто не видел. Почему-то я была довольна, узрев, куда был заперт принц.
Приятно… да, приятно чувствовать, что хотя бы одна маленькая тайна перестала быть таковой. Вот в чем причина ненависти принца. Его привязали… намертво. И если для графа подобная неприятная процедура прошла незамеченной, то обладатель королевской крови мгновенно понял, что происходит. И возмутился. Но когда привязь крепка, как стальной канат, уже невозможно ничего сделать.
Он оказался между молотом и наковальней. Два кукловода дергали его за ниточки, но если власть одного предполагала просто незавидную смерть, то вторая желала использовать принца и после смерти.
Но тебе повезло, мертвец… они погибли, оба. А я не желаю иметь с тобой ничего общего! Но и освободить не в силах. А потому оставайся здесь, в темноте и одиночестве. Спи…
А я ухожу.
Хотя тропа, по которой я иду, узка до невозможности, но никому не позволено вести меня по ней! Кроме Судьбы и Богов…
А потому кукла, лишенная даже призрака магии, давно искрошена на мелкие кусочки и рассыпана по полу. Слуги запуганы, наемники обнадежены, планы составлены… и даже боль, загнанная на задворки сознания, как-то поутихла. Но во мне так и не нашлось сил, чтобы двинуться дальше. Я стояла в полукруглой спальне, глядя в окно, и выводила на стекле, затянутом пеленой дыхания, затейливые узоры. Сумрачный день не добавлял радости обитателям Замка. Башни с прежней угрожающей мрачностью нависали над пропастью, внизу пенились волны, разбиваясь о скалистое основание горы. Впрочем, этого я не видела. Моему взору доступна только унылая равнина, исчерченная до самого горизонта резкими тенями от каменных обломков и дальняя часть кажущегося узким с такой высоты русла реки. Да еще собственное тусклое отражение.
Впалые щеки, украшенные пятнами лихорадочного румянца, темные круги под диковато блестящими глазами, обметанные беловатым налетом губы. Пожалуй, долгий сон, массаж, ароматические масла и притирания могли бы исправить ситуацию, но…
Кто же даст мне времени на все это? Боги? Не смешите…
Я вскинулась, резко разворачиваясь и вслушиваясь в колыхание Вуали и дыхание Замка. Нащупав в рукаве амулет, отобранный у капитана наемников, задумчиво повертела его в пальцах, и, не обращая внимания на кольнувшие пальцы иголки, одела его на шею, спрятав за ворот туники.
Не помешает.
Потому что в дерганом ритме Изнанки, выплясывающем на нервах быстрый танец, отчетливо слышалась настойчивая просьба.
Кто-то хочет войти?
Милости просим. Я устало улыбнулась, выпуская затаившийся в глубине тела голод. Холодные крылья взбаламутили воздух, миг спустя изморозью осевший на шелковых покрывалах. Маска принцессы, отделенная от усталого равнодушного сознания тонкой зеркальной прослойкой, вновь воздвиглась на лице.
- Ну же… - пропела, чувствуя в шелестящем голосе фальшь, которой в нем быть не должно. Похоже, я так устала, что потеряла уверенность… это плохо, Мелмор сказал бы даже, что опасно, смертельно опасно.
И я, пожалуй, с ним соглашусь.
Пространство задрожало, раздвигаясь. К искрящимся кристаллам льда добавились струйки темного тумана, просачивающегося из разрыва, и собирающегося в дымное кольцо, окружающее место проникновения. Тени и запахи Эфира наполнили помещение шепотом на грани восприятия. Затем пришла волна чужой силы. Столкнувшись с танцующими по комнате крыльями, она разбрызгалась мелкими каплями, оставляя темные выжженные следы на покрытых изморозью камнях.
Наконец, вдоволь наигравшись с моим нетерпением, он вышагнул из пространства. Темный камзол, черные волосы, бледная кожа, легкое безумие в глазах…
- Добро пожаловать, дорогой кузен! - напружинившись, я встретила его появление ясным оценивающим взглядом из тех, что холодными иглами пронзают душу и разум.
Глава 11
Подземелье
Кошкой замерев в оконном проеме, я внимательно следила за неторопливыми движениями Черного Принца. Тот, шагнув вперед, чуть опустил подбородок, имитируя вежливый поклон. Губы тронула холодная, мертвая улыбка.
- Кузина. Вы прекрасно выглядите.
Наглая ложь! Передернула плечами, демонстрируя негативное отношение к таким комплиментам, даже если это всего лишь дань сомнительной вежливости. Я спокойна… совершенно спокойна. Одна рука расслабленно лежит на простенке оконной рамы, вторая разглаживает ткань туники. Я - спокойна. Самовнушение сработало. И застарелый голод вновь собрался на кончиках пальцев, прекратив метаться наперегонки со шлейфом силы принца.
- Благодарю вас. Но не могли бы вы перейти к делу, из-за которого вы явились ко мне столь… неприличным и необычным образом, - я повела рукой по комнате, все еще покрытой белым льдистым налетом.
- Почему неприличным? - в темных глазах мужчины мелькнула такая же холодная, как и улыбка, насмешка. Еще несколько шагов и он оказался ровно напротив меня. На расстоянии вытянутой руки. Так… Только не смотреть в глаза.
- Потому что вламываться в покои принцессы… таким образом, не есть признак хорошего воспитания, - заметила тоном, подразумевающим возможность обучения правильному поведению в гостях у верей-аали.
- Если я не ошибаюсь, разрешение было получено. И ваши слова близки к оскорблению.
- Как и ваши действия. Но, к тому же, не могу поверить в то, что вы бы остановились, даже не получив разрешения войти, - прижимаясь спиной к холодному стеклу, вскинула руку, не давая приблизиться принцу еще на шаг.
Куда уж ближе!? Взбаламученный голод соприкоснулся с темным, густым пологом безумия и замер, предвкушая пир. Еда, еда, еда… Я моргнула, на миг теряя контроль над маской. Пальцы чуть изогнулись, будто собираясь впиться в теплую, аппетитную плоть, которая находится так близко… И выпить, съесть, пожрать то, что ее наполняет, делает живой. Я зашипела не хуже разъяренной гюрзы. Активированная защита амулета не дала чужому шлейфу замутить разум, осколки кальки сложились в новую картину. Спокойно, спокойно… Моя ладонь мягко уперлась в грудь принца, лаская ткань. Мелкая дрожь прошла по руке, обняла шею, спустилась вниз по спине, кожа покрылась мурашками. Риланд склонил голову, внимательно изучая рукав моего одеяния. Потрепанный, надо признать. Медленно перевел взгляд на мое лицо. Тоже не особенно хороша? А все борьба за власть… она выматывает, не так ли?
Вздернув брови, улыбнулась краешками губ, любуясь необычной чужеродной красотой этого черноволосого почти элиарри. В нем есть стиль, столь же опасный для жизни, как и для здравого рассудка придворных красоток. Я все-таки женщина, и способна оценить очарование неординарности… оно так привлекает. Вот только не нужно этому холодному одержимому безумцу такое внимание. Ну, так можно сделать комплимент его воинским и магическим талантам. Отличные пространственные переходы у него получаются. Но это уже не нужно мне!
Молчание затягивалось. Но напряжение отнюдь не спадало. Магия давила на магию, сила на силу, волю на волю… Но что из вышеперечисленного есть у меня сейчас? Ничего… Я уступаю, отступаю, увиливаю… до самого конца.
Ну так что?