Кровь тяжкой волной плеснула через сотни пронзивших тело регента отверстий. Обмякнув, он обвис на превратившихся в пульсирующие копья щупальцах. Серая паутина стремительно оплела тело, вгрызаясь в кожу. Тонкий белесый кокон, сохраняющий человеческие очертания, начал медленно передвигаться ближе…
Черный Принц, в долю мгновения уловив дрожание пространства, предупреждающее выброс, стремительно развернулся, дергая куклу некроманта и прикрываясь ее телом. И застыл, пришпиленный к стене у двери всего одной нитью.
Сознание расслаивалось все сильнее, и кальки медленно обретали призрачную плоть.
Охотница любопытно склонила голову.
Что это? Роза Серрах…
Кровница хмуро оскалилась.
Похожа, но простой серебряной вилки будет недостаточно, чтобы избавиться от…
Коронованной твари с Изнанки.
Тихий, жадный до помутнения сознания шепот верей-аали.
И шелест осколков, странно ободряющий.
Ты справишься…
Я справлюсь? С чем?
Неважно… справишься.
Обратной дороги нет.
Атака. Да!
Осторожно коснулась кончиком лезвия ближайшей нити. Она осела еще одной кучкой жирного пепла. В неподвижном, тяжелом воздухе, полном душных кровавых ароматов, на грани дрожащего мира, среди витающих, переливающихся золотом облаков яда, я сделала шаг вперед.
Еще один взмах, плавный, осторожный. Легкое движение, преодолевающее скованность тела и боль. Меч послушен. Он льнет к руке и тихо поет.
Вперед, вперед…
Треск вырываемых из стены камней разрывает медитативное спокойствие. Осколки, поднимая тучи пыли, разрывают пространство, терзая барабанные перепонки резкой болью.
Занавес опускается, отделяя реальность от ощущений.
Звуки рушащихся потолков пропадают, заглушаемые шумом крови. Горячие капли заполнили уши, тонкими обжигающими ручейками побежали вниз, по шее. Пыльная пелена ударила в спину, заставляя сделать еще шаг, скрывая окружение. Мелкие осколки секли спину сквозь плотную ткань.
В кажущейся оглушающей тишине изогнулась, уворачиваясь от стеганувших воздух полупрозрачных плетей. Бешеный стук сердца, гуляющий в пустой голове, как колокольный звон под гигантским куполом и шелест на грани ускользающего сознание составляют мне компанию в этом опасном танце.
Я знаю, да… мне подсказывает ветер, кружащаяся пыль и нежные касания Вуали, что за стеной, надсаживая горло, кричат что-то невразумительное стражники, что рушащиеся стены сотрясают пол подземелья, хрипит с пробитым горлом регент, торопливо шепчет герцог, выставив перед собой руки и осторожно пятясь от свившегося перед ним клубка, болезненно медленно оплывающего под действием золотистого едкого яда. Как неспешно, по контрасту с яростно дрожащими щупальцами, оно продвигается вперед, все ближе и ближе к двери. Что Черный Принц буквально вгрызаясь в пространство, пытается, вцепившись голыми руками в пригвоздившее его к стене щупальце, выдрать его из тела. Как серая паутина окутывает его грудь и замирает, наткнувшись на незримую преграду. Как некромант, кружась ярким, но пропыленным пятном, распускает вокруг себя черную пелену, сплетающуюся с тем, что извергло тело целителя. Как эта смесь медленно, равнодушно подбирается к слабеющим от боли телам его врагов.
Я знаю…
Но не обращаю внимания.
Мое и только мое сейчас - стук сердца, гул крови, мягкий вкрадчивый шепот, ободряюще шелестящий в стремительно расслаивающемся сознании…
Охотница.
Сейчас я - Охотница, вливающаяся в ритм странной, но азартной схватки.
Шагнула в танце, изогнувшись, клинком описала темную плавную дугу, разрезая пыльный воздух. Разворот, гибкое скользящее движение между натянутых нитей. Каменная крошка, сыплющаяся с потолка, забивает легкие.
Но зачем дышать?
Серый пепел щупалец оседает рваной волной.
Улыбаюсь прямо в мертвые, тусклые глаза. То, что осталось от целителя, внушает отвращение.
Клинок, подчиняясь легким движениям кисти, вновь очерчивает пространство. Нити рвутся с неслышным, но ощутимым треском. Обрубки, осыпаясь, хлещут по полу, вздымая вверх каменную крошку, иссеченная до крови кожа ноет.
Развернувшись вокруг оси, так, что взметнулся подол, прочерчиваю резкую границу. Успеваю заметить в полуобрушенном дверном проеме капитана. Даверрея, прикрыв рукой окровавленное лицо, беззвучно шевелит губами.
Позволяю вести себя азартному вдохновению, захлестывающему сознание, отгоняющему боль и усталость. Разум окончательно разделяется, отдавая на откуп телу инстинкты, и погружаясь в сладкую дрему посланных кем-то видений. Иллюзии, вырастая перед внутренним взором, застилают пространство.
Танец меча возрождает воспоминания…
Звон колоколов под высоким куполом святилища. Яркий свет заливает серые камни, играет тенями на оживающих барельефах, которые, кажется, поворачиваются и внимательно следят за высокой стройной женщиной, ведущей к выложенному белым мрамором постаменту маленького мальчика.
Танец, разворот. Клинок поет, мир стонет, бьется в судорогах.
Шепот с Изнанки пробивается сквозь завесу, оглушает, лишает чувствительности.
Тишина!
Мальчик кладет руки на резной алтарь. Тихий гул, вспышка. Пораженный шепот стоящих в отдалении людей.
- Аватар, аватар, аватар…
- Зрящий глазами богов… наделенный силой богов… ведомый волей Грома и Молнии…
Мальчик растерянно улыбается, женщина, не скрывая струящихся по лицу горьких слез, смотрит вверх.
Пепел мешается с золотом, тьма - со светом, тишина - с ревом рвущихся в реальность тварей.
Стены содрогаются.
Танец… мелодичный звон зеркал, и среди затаившихся среди осколков сущностей тихим шепотом кто-то продолжает рассказывать…
Юноша гибкой тенью скользит через ночной лес. Деревья раздвигаются, открывая поляну, покрытую россыпью мелких белых цветов. Человек замирает, задумчиво глядя в небо, беззвучно шепча что-то ярким и острым, как ледяные наконечники стрел, звездам. Затем вздымает вверх извлеченный из наспинных ножен меч. Откуда-то из незримого, напряженного, собранного складками пространства бьет молния. Искры серебристыми лентами сбегают по металлу, стекают по поднятой руке, обвивают шею, касаются лица, сплетаются с длинными уже седыми волосами.
Юноша кричит.
Танец…
Глаза в глаза, мертвое напротив живого, изнанка и реальность мешаются, клубок, копошащийся среди клочьев легких и осколков костей, приближается. Нет ни страха, ни омерзения.
Ничего.
Только тишина, разбиваемая шепотом в сознании.
Танец… шаг за шагом, все ближе.
Забыть. Забыть о том, какова цена проигрыша. Это - игра.
Это - тропа, узкая кромка бытия. Граница…
Между жизнью и смертью.
Но ведь на границе порой случается невозможное…
Мужчина с ожесточенным, суровым лицом стремительно скользит в окружении странных тварей, похожих на змей. Его клинок порхает, одно за другим поражая длинные, маслянисто-черные тела. Но их много. Слишком много. Вот уже кровь из разорванного зубами-иглами плеча капает на разодранную дернину.
С губ мужчины срываются слова:
- Дочь моя…
Отец?
Реальность вращается, сознание сливается, многоголосье масок сливается в крик.
Хищные движения, круговерть атаки, росчерки защиты…
Я - Охотница.
Танец, звон колоколов, пение клинка. Короткий, резкий рывок, выводящий на дистанцию удара. И древнее лезвие, напоенное кровью и смертью с легкостью входит центр сосредоточия коронованной твари.
Неслышимый, но ощущаемый всем телом визг бросает меня на колени. Судорожное дрожание Изнанки порождает ответные судороги, хлесткие движения развеиваемых щупалец перемалывают в пыль камни, сталь и дерево.
Не людей…
Отрешенное вдохновение уходит, как всегда оставляя после себя пустоту и тоскливую обреченность. Медленно, очень медленно… непозволительно медленно возвращаются звуки, запахи, ощущения. Боль в руке, слабость, мелкая гранитная крошка под коленями, судорожно стиснутые на кожаной рукояти пальцы. Я слаба, как котенок, тело наполняет тошнотворное ощущение полного бессилия. Горечь полыни во рту и кровь, теплая, такая… бодрящая. Легкий солоноватый привкус на губах, ясный и понятный.
И четкое осознание, сохранившееся после видений, прикрывавших сознание от Зова твари во время движения.
Отец.
Ненавижу!
Мой отец… аватар. Да. Мой отец - почти бог, существо, о котором никогда не говорят вслух… Ненавижу…
Шепот в глубине сознания, путь, которым он меня вел, помощь и пренебрежение, указания, те, о которых догадалась и те, о которых понятия не имела. Все понятно, ясно и четко. Я дочь Судьбы и Степи, но как же ненавижу теперь тех, кто вел меня раньше.
Моя воля, моя судьба, оказывается, совсем не принадлежали мне.
А кому? Богам, только богам.
Гром и молния! Тихо застонала сквозь стиснутые зубы. Как же ненавижу-у…
Кто я теперь?
И почему раньше не задумывалась о том, что тропа судьбы есть ни что иное, как мерзкое принуждение?
Серая пелена укутала меня, отгораживая от застывших, изломанных тел в другом конце помещения. Горло саднило, дышать было невозможно, да и смотреть тоже, по лицу, смывая пыль, бежали слезы. Зажмурившись и пережидая резь под веками, с силой провела рукой по лицу.
Пепел медленно оседал и взгляд, следуя за тускло сияющими в замершем времени волнами, зацепился за скрюченную черную головешку. Обугленные сучья пальцев, белые, покрытые ало-серыми разводами кости, вывернутые из груди, будто лепестки мрачного экзотического цветка, алчный оскал черепа…
Корона.
Корона…
Ключ крови.
Сколько прошло времени, пока я предавалась мрачным раздумьям и самобичеванию?
Есть еще долг.
И претенденты на власть.
Взметнувшись с колен, с силой опустила все такой же послушный воле клинок, перерубая хрупкие даже на вид позвонки на высохшей шее трупа. Откатила череп и продавила его каблуком, размазывая содержимое черепной коробки. Поморщилась, расслышав мерзкое чавканье.
На миг поддавшись не перестающему звучать Зову, попыталась ухватить золотой, кажущийся таким безобидным обруч. Вспышка боли в рассеченной ладони спасла меня от бесславной кончины, омывая сознание тусклой, но освежающей волной.
Зло зашипев, осторожно подцепила корону кончиком лезвия. Вытянула руку. С тихим шелестом та соскользнула к гарде и застыла, еле заметно покачиваясь.
Мгновения тянулись в бесконечность, но внезапно оборвались, будто занавес раздернули, и я вернулась в мир. Еще не слыша, но уже полностью понимая, что происходит за пыльной молочной завесой.
Разочарованный шелест, хруст, тягучие завораживающие слова.
Реальность покачнулась, поддавшись ударам магии.
И Охотница, соскользнув незримым осколком в глубину души, уступила место Кровнице.
Виски огладило холодом. Пропуская через себя потоки сил, сдержала готовые сорваться с искривленных в усмешке губ слова древнего призыва.
Что тут у нас?
Изломанное тело регента в двух шагах, узнать его возможно только по посоху, который он так и не выпустил из переломанных рук. Пара совершенно неузнаваемых, облепленных паутиной тел чуть дальше. Алые разводы приятно разнообразят тошнотворную серость, а запах успешно заглушает вонь горелой плоти. Впрочем, дышать все еще больно.
Все происходящее воспринималось как странная ретроспектива. Могу видеть, но вмешаться… нет. Не получится. Да пока и не надо.
На месте двери - куча камней, и принц Леран, наплевав на хрупкое равновесие между Изнанкой и реальностью, пытается выбраться из-под завала, терзая Вуаль магией. Обломки медленно сдвигались, высвобождая его ноги. Спустя миг, такой долгий, но уместившийся между двумя ударами сердца, он деловито воздел вверх руки, маня Принуждением оставшихся в живых стражников.
Заметила, как начали шевелиться наваленные в коридоре тела, и в мечущихся в коридоре алых отблесках воздвиглась перекошенная фигура в рваном сером камзоле. Дернулась вперед, свалилась с тихим всхлипом.
Герцог, припорошенный пылью и золотистой едкой пудрой, отчего лицо его походило на театральную маску, выскользнул из угла, перекидывая из руки в руку темный крис. По дуге обошел рывком поднимающегося на ноги некроманта, мимолетным движением руки отправляя в его сторону какие-то чары. Тот тяжело рухнул на камни.
Лорд Варис хищно оскалился, зацепившись взглядом за обмякшую черную фигуру, странной изломанной марионеткой застывшую у чудом уцелевшего стеллажа. Жив или нет?
Ни звука. Как будто все события, стремительно проносящиеся мимо - лишь цветные картинки. Я не слышу скрипа пыли под подошвами, отдаленных криков, тяжелого сиплого дыхания. Только раскручивающийся все сильнее Зов Короны. Сосредоточившись на трепетании Вуали, застыла, не желая вслушиваться в песню, соблазняющую властью.
И смертью.
А ведь сейчас мне придется сделать выбор. Такое странное чувство, будто я замерла на грани, на тонкой стеклянной поверхности, по которой расползаются трещины.
Повторила про себя.
Выбор.
По праву крови.
Кто я?
Кровница… Я покосилась на живущий собственной жизнью меч. Лезвие маслянисто поблескивало, подзуживая. К чему? Слова, незнакомые, гортанные и какие-то рычащие, пришли откуда-то извне…
Ах, боги!
Ненавижу…
И вновь вернулась к созерцанию.
Выбор… итак, кто?
- Пора, - прошептал поселившийся в сознании шепот.
Слова, отдаваясь в голове колокольным звоном, тягучей волной потекли с губ.
- По праву Древней Крови…
- Не торопис-сь, - восторженно протянул голодный призрак верей-аали, - давай посмотрим, кто выиграет…
Почему бы и нет. Ведь это граница. Место, где возможно все и чуть больше… Даже задержать время.
Навстречу самодовольно улыбнувшемуся герцогу метнулась черная молния. Наткнувшись грудью на тонкое жало, зажатое в пальцах Черного Принца, тот застыл на миг. Поймал застывший взгляд, отшатнулся, не успевая ударить в ответ.
Гром и молния!!!
С рук распластавшегося на камнях Лерана, сорвались клочья черного тумана.
- …именем богов и героев…
Как же медленно поднимается израненная рука, не желая подчиняться слабеющей воле.
Это судьба…
Замечаю насмешливый, победительный взгляд некроманта, усталое равнодушие Черного Принца, резко выдернувшего тонкое жало тайного клинка из груди герцога. Ярко-алые капли рубиновой нитью разделили реальность на до и после…
Недоумение умирающего. Ощущаю как свое.
Ведь он был так близко! Пусть, но стоит захватить с собой всех остальных! Кровь, вытекающая из раны, поднялась алым облаком.
Последнее посмертное проклятие?
- …за плату мою соразмерную… - слова тянулись, как песня горца.
Между пальцев заплясали пронзительно-синие искры, приглушая свет пары чудом уцелевших магических огней.
Ненависть, злость, желание покончить со всем этим поскорее смешались с любопытством и изливались шипящими словами призыва.
- …прошу огня и льда, злата и серебра…
Время тянулось, тянулось и тянулось. Черный ком выпустил щупальца, впиваясь в алое полотнище проклятья. Герцог Варис неспешно и как-то вальяжно оседал на землю, судорожно впиваясь пальцами в черный камзол Риланда. Тот отрешенно созерцал пространство, слизывая с губ кровавые разводы.
- …силы и мощи. Боги мои!
По телу прошла дрожь.
Выбор. Да!
Тонкие хлысты молний сорвались с пальцев, ударили в потолок, и, срикошетив, хлестнули по темному кокону, стремительно затягивающему в себя застывших в смертельном объятии соперников.
Ослепляющая вспышка заставила судорожно зажмуриться, мир в очередной раз дрогнул, выворачиваясь наизнанку, но древние камни удержались и не дали прорваться Изнанке.
Прикрытая шепотом клинка и дыханием Богов, я не ощущала сомнений. Только цель и спокойный интерес к тому, что в итоге получится…
Хрупкое стекло под ногами, легкая кисея, преграждающая дорогу тварям, биение жизни, медленно угасающее с каждым выдохом. Аромат крови будоражит верей-аали, Охотница и Кровница, кружась в безумном хороводе сменяют друг друга среди осколков, а Хранительница…
Да… Хранительница. Я. Она. Мы, единое целое, подчиненное Судьбе, Богам и смерти, выполняет долг.
Потому слова продолжали литься, только изменились. Древнее хальдское наречие наполнил меня осознанием правильности всего происходящего. Голос на выдохе наполнился страной мощью, заставляющей все окружающее пространство замереть, замерзнуть, покрывшись толстой коркой льда.
- Я, Эрнани, истинно Гьяретта, по праву крови, по праву власти, по праву силы, по праву обещавшей и верной, владея долгом, честью и верой иной…
Легко взмахнув клинком, позволила Короне соскользнуть с лезвия. Она взлетела, плавно вращаясь и разбрасывая вокруг себя мелкие радужные искорки. Одновременно с пальцев так и воздетой вверх руки сорвалась еще одна ярко-синяя плеть.
- …отдаю Ключ крови тебе.
Молния пригвоздила к камням тело некроманта, когда он начал подниматься, нараспев произнося заклинания. Пробитая грудь не позволила ему продолжать. Волна судорог прошлась по телу. Искра перескочила дальше, заставляя корчиться от боли замерших в коридоре кукол. Потеряв хозяина, они бессмысленными кучами валились на землю. Воздух наполнился стонами и тихим, на грани слышимости, воем. А корона приземлилась прямо в руки Черного Принца.
- Владей и помни, цени и верь… Хранитель.
Выдохнула, опускаясь на колени. Стена, отделяющая меня от реальности, истаяла. Я горько улыбнулась. Вот и все, вот и все. Совсем не так, как хотелось бы мне. Верей-аали довольно урчала, а прочие осколки недоуменной волной осели на дно подсознания. Как это могло произойти, боги? Этого ли вы хотели? Но мир в любом случае уцелел.
Риланд, неловко развернувшись, уставился на меня. В побелевших от напряжения пальцах он сжимал корону.
Ну же, мой принц, я обещала вам помощь! Воспользуйтесь ею. Не вслух, но всем своим видом продемонстрировала, что ему надо сделать. И поскорее!
Меч, тихо звякнув, лег на камни, спина выпрямлена, одна рука уперта в колено, другая касается пыльного, залитого кровью пола кончиками пальцев, подбородок вздернут уверенно. Так приносят присягу высокие лорды…
Ну же, мой принц, сделайте это!
И он медленно, под моим деланно одобряющим взглядом, возложил корону на голову.
Мир всколыхнулся, на миг вырвались из-под контроля крылья холода, под разочарованный рев с Изнанки невидимые связи сплелись в единое целое, сплетая корону, замок, принца и вуаль прочными, бесконечными нитями.