Лорд Тиррэль хотел было торжественно вручить вождю каменную записку (мол, шаман местный, вы ему сами вручите, а мы пока здесь скромно подождем в сторонке, для подвигов силы сохраняя), но забыл предупредить об этом Эллэна (подозреваю, что нарочно) и отпустил свой конец камня. Не ожидавший такой подлости светлый эльф тут же отпустил свой. В результате "записка" благополучно приземлилась на его ногу, сильно обогатив лексикон местного населения массой новых оборотов на эльфийском, всеобщем и даже тролльем, видимо для особой наглядности.
Тролли чрезвычайно обрадовались. Некоторые обороты им еще не приходилось слышать. Хотя, судя по ехидным комментариям Кумивара, тролли на поприще нецензурной брани давно перешли из класса любителей в профессионалы. Лорду Эллэну великодушно предложили хорошую должность при вожде и даже тролльчанку в жены (или двух, если сдюжит, а темпераментные барышни не поубивают друг друга от ревности. Бывали случаи). Но светлый почему-то отказался. Это он зря. Когда еще представится удобный случай послужить делу укрепления дружбы народов?
Но вождь ничуть не расстроился. То ли он вообще привык к отказам, то ли предлагал чисто для проформы.
- Ладно, - хмыкнул тролль. - Нужен вам чертов шаман, будет вам шаман.
Считайте меня параноиком, но, когда мне вот так просто предоставляют желаемое чуть ли не на блюдечке с золотой каемочкой, начинаю искать подвох. Ведь даже Арданассак умудрилась впарить свою проблему с грифоном в нагрузку. А тролли - что, самая бескорыстная раса в мире? Не верю.
- А в чем подвох? - не выдержала я.
Вождь презрительно хмыкнул, словно прикроватная тумбочка одним прекрасным утром решила пожелать ему хорошего дня.
"А что ты хотела, дорогая? Тролли свято уверены, что предназначение женщины явно не дипломатия". - Судя по эмоциональной окраске замечания, Кумивар усмехнулся.
Я чуть не спросила: "А в чем, собственно?", но тут до меня дошло, и я потупилась. Похоже, тролли придерживались того мнения, что женщина должна рожать, готовить и ходить в церковь, и все это не поднимая глаз на мужчин.
- Да-а, - задумчиво протянул лорд Тиррэль. - Подвох точно есть. Хотелось бы знать: в чем?
Глава клана хитро покосился на темного, словно всерьез раздумывал, стоит ли сообщать малышу, что чудовище под кроватью настоящее.
- Шаман наш чудит, - тяжело вздохнул он. - Сделал новую настойку на мухоморах, курит странное зелье, впадает в транс и видит леший знает что. Бабке моей нагадал молодого, стройного жениха. Мол, приедет рыцарь на белом коне и умчит в свой замок. Старуха уверовала, и уже три года ходит встречать суженого. Вот приболела сегодня что-то. Со счастьем своим разминулась. - Вождь многозначительно воззрился на сэра Толеснала. - Надо будет гонца к ней заслать. - Сэр тихонечко принялся красться к выходу. Получалось плохо. Железные доспехи не позволяют уйти бесшумно и не прощаясь, они скрипят, бряцают, дребезжат, скрежещут металлом о металл. - А еще предсказал, что моя дочь пойдет к гадалке и ее разорвет обозленный демон. К гадалке она ходила, и вполне благополучно. Через неделю свадьбу справим. Опять наврал шаман.
По его тону нельзя было с уверенностью сказать, радует ли вождя возвращение дочери или нет.
Шаман племени проживал в пещере, вход в которую закрывала шкура снежного барса. По меркам троллей это было что-то вроде президентского люкса в пятизвездочном отеле. А по мне, дыра в скале остается дырой в скале, как ее ни украшай наскальной живописью и напольными шкурами. Сюжет картин не отличался разнообразием. Красной нитью сквозь творчество неизвестного автора проходила горькая, нелегкая судьба несчастных монстров, угодивших в жестокие лапы озверевших троллей. Бедные монстрики неизменно гибли в жутких конвульсиях, радуя своих мучителей до жуткого оскала на мордах. Душераздирающее зрелище, доложу я вам.
Сам владелец элитной жилплощади, мордатый зеленокожий тролль с клыками наружу, многочисленными косичками, украшенными разноцветным бисером, нитками и ракушками, гордо восседал по-турецки на шкуре медведя. Судя по задрипанному виду и отсутствующим клочкам шерсти, животное благополучно почило от старости в окружении скорбящих внуков и правнуков. Дымился костер, дымилась трубка шамана, тихо тлела шкура.
Вождь провел несколько раз лапищей перед мордой впавшего в глубокую прострацию шамана. Безрезультатно.
- Видите? - прокомментировал он свой жест. - Трое суток уже так сидит. А вы ставьте записку рядом. Как очнется, первым делом прочтет.
Судя по озадаченному виду спутников, в чудесный быстрый выход тролля из астрала они не верили. Лорд Тиррэль особенно внимательно осмотрел сведенные в кучку глазки кудесника и скептически хмыкнул.
- Крепкое зелье варит ваш шаман, - доверительно сообщил он. - Знавал я одного, так он в мухоморы разные травки добавлял, настаивал на гномьем самогоне. В астрал вылетал быстрее пробки из шампанского и зависал там до посинения, питаясь исключительно энергией звезд, как он сам говорил. Последний раз транс длился без малого сто лет. Его даже магам показывали, как основателя уникальной методы. Правда, когда он вышел из транса, кожа так и осталась голубого цвета.
- Я тоже слышал о таком, - подхватил Эллэн. - Его еще Голубым Звездуном прозвали. Он основал Орден поклонников Голубой Звезды. Столько народу потравилось его фирменной настойкой - жуткое дело!
- Но мы не можем ждать сто лет, - возразила Лисса. - Мы и так слишком долго в пути.
- Не волнуйтесь, леди, - клацнул забралом Толеснал, голос его звучал гулко, словно он говорил в жестяное ведро. Впрочем, отчасти так оно и было. - Люди столько не живут.
Да уж. Утешил так утешил.
- Глупости, - отмахнулась зеленоокая брюнетка. - Я колдунья, а значит, у меня есть все шансы дотянуть до трехсот лет, даже притом, что я не обучена.
- Да. Но не все из нас могут похвастать тем же, - вклинился Арагорн и посмотрел на меня.
Что ж, видимо, деликатность не его конек. Лисса неопределенно пожала плечами, мол, она не виновата, что кому-то везет больше, чем другим. Такова жизнь.
- Тогда давайте его разбудим, - осторожно предложил Кехт и смущенно покраснел, когда все собравшиеся дружно уставились на него. - Ладно, я просто так предложил, раз уж других идей все равно нет.
Но мысль всем понравилась. Поэтому примерно час мы дружно предавались различным издевательствам над местным шаманом, изрядно повеселив злорадствующего вождя.
- А так ему и надо (нехорошему троллю), а то повадился предсказывать… знает что, - прокомментировал свою позицию он.
Мы били впавшего в нирвану по щекам, плескали воду в лицо, гремели над ухом, ударяя щитом по пустому шлему рыцаря (Толеснала пришлось удерживать силой, чтобы он не отнял часть доспехов, которая отчего-то была ему дороже наших экспериментов), орали шаману на ухо, угрожали. В конце концов, измученные бесплодными попытками, мы готовы были плюнуть на это дело, когда Линк с досады выхватил трубку изо рта шамана и швырнул ее в огонь. Тролль вздрогнул, будто очнулся от сна, и уставился на нас так, словно мы были злокачественными прыщами, внезапно выскочившими на его зеленой коже. Впрочем, после того, что мы с ним проделали, я бы тоже не особо радовалась нашей встрече.
- Здрасьте, - выдавила я, встретившись с немигающим взглядом темных глаз без намека на белки. - А мы тут записку от Арданассак вам принесли.
Если шаман и испытывал к рекомендовавшей нас элле какие-либо чувства, он успешно это скрывал. На зеленой тролльей морде проступило нечто похожее на страдание, он болезненно поморщился, как будто ему разбередили старую рану и теперь тело терзала тупая, тягучая боль. На приветствие шаман не ответил, возможно, просто его не расслышал или слишком расстроился, внезапно покинув астрал, где зависал последнее время. Он скосил глаза на "записку", прочел содержание (или просто оценил размер каменюги) и разразился длинной цветистой тирадой на всеобщем, в коей успешно выразил сильное негодование по поводу нашего визита. Получилось мощно. Покраснели даже Арагорн со Скворчащим Животиком, чья черная кожа, казалось бы, не способна на такие оттенки. Рыцарь же от неожиданности уронил с трудом отвоеванный шлем на каменный пол, обалдело обозрел вмятину и обогатил лексикон негостеприимного хозяина своим вариантом видения ситуации. Церемония приветствия состоялась.
Рыцаря тролли зауважали. Переплюнуть в ругани самих троллей мало кто сумеет. Надо же, а с виду такой благородный сэр.
Вождь оценил напряженность момента, благополучно опустил церемонию представления гостей хозяину пещеры и сразу перешел к делу, предложив шаману не быть (нехорошим козлом) и помочь (усталым путникам) в их (нелегких, но, безусловно, очень нужных поисках). Смысл слов был примерно такой, но в выражениях вождь совершенно не стеснялся.
Шаман тут же стал отнекиваться, мол, устал он, не выспался, из астрала нагло досрочно выдернули, а это привело к потере уймы сил. Теперь ему вообще положен бюллетень по нетрудоспособности и целая корова с молоком за вред, причиненный хрупкому здоровью. К тому же мухоморы заканчиваются, конопля отсырела, и сам он далеко не в лучшей форме пребывает.
Вождь среагировал сразу, и бурно, в пламенном монологе изложил все, что думает о нем, его родне вообще и шамане в частности. Причем я на такое мнение точно обиделась бы, а шаман разве что не цвел от удовольствия, как розовый куст у хорошего садовника. Впрочем, если хорошенько вслушаться, выходило, что шаман весь такой молодец, очень даже могущественный, и все племя во главе с вождем очень на него надеется. Это прямо как материться на лунную дорожку: текст грубый, а выражается восхищение.
В ответ шаман еще поломался слегка, но больше для проформы. Дескать, с демонами дело иметь сложно и за результативность ритуала он не ручается. Вождь доверительно похлопал шамана по плечу, гордо заверив, что верит в него сейчас, как никогда, и вообще соплеменник просто специалист высшей пробы по доставанию всех вокруг. Значит, с демонами проблем точно не будет. Ритуал решили устроить этим же вечером. Чего волынку-то тянуть. Но шаман наотрез отказался делать вызов в присутствии нас с Лиссой, объяснив закрытость "вечеринки" не дискриминацией по гендерному признаку, а наличием в нас магии. Дескать, у меня магическая связь с тигром и мечами, Лисса же вообще колдунья. Наши способности станут фонить, и ритуал в лучшем случае просто не удастся, в худшем - выйдет из-под контроля. Я хотела было возразить. У Арданассак мой тигр никому не мешал, он очень даже воспитанный боевой кот, а мечи вообще мешают только мне. Но передумала. В кои-то веки текущие проблемы решатся без моего непосредственного участия. Вождь проявил чудеса гостеприимства, выделив в наше распоряжение отдельную пещеру с замечательным очагом посередине, а нас с Лиссой даже пригласили на пир в снежный дом. Прекрасная замена общению с представителями ада. Судя по мрачным лицам спутников, они придерживались того же мнения, просто вслух этого не говорили.
На пир особо не собирались. Так - причесались, заплели волосы в косы. У Лиссы коса вышла хорошая, толстая, длиной до пояса. У меня же две короткие косички, как у первоклашки, но какая-никакая прическа. От вечерних платьев пришлось отказаться из-за отсутствия таковых. Туфли же для заснеженных гор - не та обувь, ноги в них переломать плевое дело. Сильно по поводу внешнего вида не переживали. Чай не эльфийский дворец. Да и гостеприимные хозяева, если желают лицезреть гостей при параде, могли бы снабдить нас если не бальными платьями, то хотя бы водой для умывания.
В сумерках, когда мы уже честно считали, что тролли просто позабыли о нашем существовании, и даже успели перекусить кое-чем из собственных запасов, чтобы в животах не так страшно урчало, за нами явились мрачные громилы. То ли конвой, то ли провожатые - так сразу и не скажешь. Для провожатых сгодилась бы всего пара, а конвоировать нас вроде ни к чему. Сами пришли и на ритуал напросились. Чего нас охранять-то? Непонятно. Так мы и шли с бодростью заключенных, ведомых на расстрел, пока не пришел момент расставания. Обниматься напоследок не стали. К чему телячьи нежности? Постояли сурово, запоминая облик друг друга, словно не увидимся больше, и побрели каждый в свою сторону.
Множество светильников разгоняли ночной мрак как вокруг снежного дома, так и внутри него. Снег в блоках отчего-то не таял, не стекал веселыми ручейками вниз по стенам, грозя обрушением на головы собравшихся. Что не могло не радовать. Нас усадили на почетное место возле вождя. Какая-то пара волосатых типов смерила нас с Лиссой явно недружелюбными взглядами, видимо, раньше эти места за столом принадлежали им, а теперь троллям пришлось сесть ниже, что, несомненно, ударило по их авторитету. Они попробовали запугать впечатляющей игрой мышц и многозначительным похлопыванием шипастой дубиной по ладони, но вождь грозно рявкнул на них, и вопрос о правомерности расположения гостей за пиршественным столом отпал сам собой. По мне так взяли бы за правило расставлять именные карточки возле каждого столового прибора, но, наверное, проблема в том, что с тарелками, вилками и ножами у троллей просто беда. Столовых приборов не было вообще.
На столе красовалось сразу несколько зажаренных дочерна козлов. Подозреваю, что с них поленились ободрать шкуру и готовили прямо как есть. Не знаю, оставили ли им копыта, но рога точно имелись внушительные. Каждый использовал собственный кинжал, если хотел отрезать кусок мяса. Затем гордо чавкал, засунув в рот приглянувшийся кусок, брызгая на соседей соком и прихлебывая самогон прямо из кружки. Если бы мне пришлось снимать кино о трапезе неандертальцев, лучшей натуры не придумаешь.
Не знаю, кто у них тут повар, но кулинар он тот еще. Снаружи мясо обуглилось до углей, внутри было жесткое как подошва, жилистое и практически сырое. Под столом в поисках объедков шныряли многочисленные лохматые псы, чьи челюсти наводили на мысль о родстве с волками, а многочисленные схватки из-за лакомого куска повергали в нервную дрожь опасения за собственные ноги. Но покусанных не было видно. Никто не вскакивал с воплями из-за стола, не пытался наказать провинившегося пса за укусы. Видимо, многочисленные пиры сделали из них виртуозов боев под столами.
Впрочем, через пару глотков обжигающей жидкости, что тролли звали самогоном, да еще учитывая те крошечные кусочки мяса, что мне удалось разжевать и проглотить вместо закуски, число конечностей вдруг увеличилось вдвое против обычного, а их утрата перестала казаться такой уж невосполнимой потерей. Так что я даже рискнула дать одной хитромордой зверюге кость, и - о чудо! - она взяла подачку, не оттяпав беззащитные пальцы, даже не прикусив. Обретение нежной дружбы с псиной я восприняла как добрый знак, умилившись до слез. Все-таки хорошие они ребята - собаки… ну и тролли, наверное, тоже, раз умудрились воспитать таких замечательных псов.
ГЛАВА 9
Мне снова снился среброволосый эльф с янтарными глазами, в чьей мерцающей глубине притаились изумрудные вкрапления, словно драгоценности, скользящие по магме в жерле вулкана.
- Проснись! - неожиданно строго скомандовал он. - Проснись!
Я с удивлением уставилась на него. Обычно почивший в роще эльф, оставивший в наследство боевого кота и пару назойливых в общении клинков, настойчиво интересовался моим местонахождением и вовсе не горел желанием лишаться моего милого общества. Он передумал? Мне следует обидеться? И если он передумал, какого черта пришел в мой сон? Оставил бы меня в покое, а то я скоро стану бояться засыпать. О-о-о! Это, наверное, такой новый изощренный план измотать меня недосыпом… Хитро.
- Проснись! - Он в несколько решительных шагов покрыл расстояние между нами, бесцеремонно сгреб за плечи и принялся трясти, как сборщик фруктов - дерево.
- С ума сошел? - поинтересовалась я у него. - Какого черта ты делаешь?
- Всего лишь пытаюсь спасти твою жизнь, - с самым серьезным видом заявил тот. - Просыпайся немедленно, или станет слишком поздно.
И я проснулась. Лучше бы я этого не делала.
Начнем с того, что более жуткого похмелья в жизни не испытывала. Во рту прочно поселилась некая смесь пустынь Гоби и Сахары, в голове засели трудолюбивые молотобойцы и стучали молотками со скоростью двести ударов в секунду, каждый отзывался мучительной болью в многострадальном мозгу. Хотя, если я умудрилась допиться до такого плачевного состояния, с умственными способностями у меня точно большие проблемы. Поэтому неудивительно, что сфокусироваться на происходящем вокруг удалось далеко не сразу.
Глаза резануло белым. Снег. Я застонала, пытаясь понять, как это меня угораздило оказаться лежащей на снегу с жутким похмельем и дикой жаждой в организме. По закону подлости именно сейчас до тела наконец дошло, что на холодном снегу пришлось лежать неопределенное количество времени, судя по тому, как затекли ноги и руки. Здорово. Теперь мне еще и холодно стало. Демоны побери этих троллей вообще и их глупые пиры в частности! Однако странное у ребят гостеприимство! Сначала зовут на веселую пирушку, затем безжалостно выбрасывают расслабленного, ничего не подозревающего гостя прямо на снег. Я подождала несколько секунд, чтобы подготовить себя морально и физически к попытке повторно распахнуть очи навстречу новому дню.
Как оказалось, к представшему моему воспаленному взору зрелищу готова я не была. Огромный волосатый тип тролльей наружности нагло волок моего тигра за задние лапы и хвост, явно намереваясь сбросить его в пропасть. "Ах ты гад! Зеленая твоя морда! Моего тигра лапать? Да я тебя!" - хотелось крикнуть мне, но из горла вырвалось какое-то невразумительное бульканье пополам с хрипом полузадушенной, испускающей дух утки. Таким точно никого не впечатлишь. Рассмешишь разве. Кстати, а почему Тиграш волочится и даже не думает сопротивляться? Неужели случилось непоправимое? Ну все… сейчас я буду лютовать! Пока я размышляла и оценивала сложившуюся ситуацию, тролль благополучно скинул боевого кота с обрыва, и я кинулась за тигром, как невеста за счастьем.
В своей жизни я совершала множество ошибок, но скажу без ложной скромности - это была самая большая из всех. Я щучкой сиганула с обрыва и поймала-таки свое "счастье", вцепилась руками в шерсть, словно настырный клещ в единственную буренку на лугу. Все. Мой. Никто не отнимет. Никому не отдам. Беда в том, что за тигром в очередь выстраиваться не спешили. В пропасть падать за нами желающих точно не было. И сама бездна была настолько глубокая, что все успеешь; кричать - охрипнешь, свою жизнь вспомнишь, чужую тоже, и еще время для оплакивания своей горькой судьбины останется. Тигр так и не подавал признаков жизни, оставив меня ужасаться в гордом одиночестве. Ладно. Раз делать все равно нечего, пора обдумать план жуткой мести. Нельзя же спускать толпе Шрэков такое жуткое свинство. Вернусь, найду мечи - поубиваю всех на фиг, хотя… с возвращением проблема. После падения с такой высоты из нас с Тиграшем проще будет котлет наделать, чем собрать что-то, хотя бы отдаленно похожее на оригинал. Мамочки! Страшно-то как!