- Прошу великодушнейше простить моего оруженосца. Нерадивые и грубые слуги встречаются в любом доме. Если это утешит благородную даму, я велю его высечь, лишь только мы достигнем ворот моего замка.
- Которого, к слову, у вас нет, - ехидно сообщил веснушчатый паренек, дальновидно отбежав на некоторое расстояние, чтобы оказаться вне досягаемости кольчужной длани. - Вы всего лишь третий сын и не наследуете ни титула, ни земель, ни замка.
В ответ сэр Толеснал содрал с руки латную рукавицу и привычным движением метнул в нахала. К вящей досаде, промахнулся, чем дал лишний повод поглумиться над собственной персоной.
- Вот и поднимайте теперь сами, ваше злобство. А я, пожалуй, пойду позабочусь об осле, пока он не одичал, - с насмешливым поклоном заявил оруженосец, резко выпрямился и потопал прочь.
- Так на чем мы остановились? - глядя в укоризненную спину бодрым шагом удалявшегося слуги, поинтересовался рыцарь. - Ах да… Итак, миледи, желаете ли вы подвергнуть парня наказанию собственноручно или предпочитаете, чтобы я сам этим занялся?
- Ха! - донесся со стороны жизнерадостный возглас парня. - Не поймали - ощипали! - весело добавил он и остановился, решив не уходить далеко от интересного разговора.
- Эгей! - погрозил сэр Толеснал могучим кулаком, все еще закованным в перчатку. - С огнем шутишь! Сейчас дам шпоры своему Демону, живо догоню его и затопчу копытами.
Не знаю, кто удивился этому заявлению больше: я или доходяга-конь, гордо именованный Демоном.
- Да пес с ним, - примирительно молвила я. - Не надо утруждать себя и несчастное животное напрасными скачками. Ваш путь и без того был утомительным и полным лишений. Желаете, чтобы я помахала белым платком вам вслед?
- Миледи, смею напомнить, что я вовсе не собираюсь пускаться в обратный путь без головы грифона. Я совершил подвиг и намерен увековечить его.
- Милорд, - в тон откликнулась я, попробовала было изобразить реверанс, но поклон снова не задался. Что ж, вежливость и светские манеры никогда не были моим коньком. - По мне, так ваше прибытие сюда, через горы, в полном доспехе, уже подвиг, о котором следует слагать легенды. А несчастный грифон и без того слишком много страдал из-за вашего копья. Добивать зверя ради того, чтобы водрузить его голову на стену, негуманно, жестоко и откровенно попахивает фобией.
- То есть, если я правильно вас понял, прекрасная леди, вы решили оставить монстра себе? - на всякий случай уточнил рыцарь.
- Честно говоря, я не назвала бы это сознательным выбором. Но, пожалуй, да. Грифон еще жив, и я хочу попробовать его вылечить.
"О боги! - простонал Кумивар. - Мы так и будем собирать всех сирых и убогих? Да и как ты намереваешься совершить сие исцеление? Ты же разбираешься в болезнях и травах как свинья в апельсинах".
"Свинство, мой дорогой, это когда меч постоянно читает нотации", - парировала я.
"Бесценная Вероника, - тут же вклинился Джастудай, - я глубоко ценю гуманное отношение к зверям, но зачем этот трагизм? Ведь ясно: грифон не жилец. Самое разумное - даровать ему легкую смерть и покончить с этим".
"Возможно, я верю в чудеса".
- Благородная дама, на чем же основаны ваши притязания?
- Кто нашел - тот и съел.
- Вы собираетесь его съесть?
Я не уверена, но ощущение такое, словно он брезгливо поморщился под шлемом, но наверняка этого не скажешь.
- Я выразилась образно. Типа что с возу упало, то пропало, если так понятнее.
- Но это смешно!
- Не смешнее, чем ваше заявление о копье.
- Но это логично и общепризнанно, - возразил он.
- Серьезно? - нахмурилась я. - То есть уколол острым предметом - и уже твое? В таком случае ваш скакун принадлежит подковавшему его кузнецу.
- Глупости. С чего бы это?
- Вы воткнули в грифона всего одно копье и объявили зверя своим. Кузнец вогнал в каждое копыто штук по семь гвоздей, что в двадцать восемь раз больше. В чем разница?
- Сэр, она вас уела! - радостно сообщил парень, чем окончательно поверг озадаченного рыцаря в некий ступор, в течение которого сэр Толеснал пытался испепелить меня пламенным взором из щели в шлеме.
Но то ли он не владел магией огня, то ли я плохо поддавалась воспламенению, но в любом случае мы не дождались даже дыма.
- Благородной даме не пристало рассуждать о разнице между ковкой боевого коня и убийством гадкого чудовища. Только женщина может перепутать подвиг с ремеслом, - высокомерно заявил рыцарь и даже попытался задрать подбородок, но шлем не дал. Так ему и надо. - Позволь забрать мой трофей, и твою красоту воспоют в балладах. Обещаю замолвить словечко перед моим лордом-отцом. Он великодушен и наверняка даст небольшое приданое и подыщет подходящего мужа. Могу сопроводить в замок или куда скажете, ибо не пристало приличной даме путешествовать в одиночестве.
- А что в таком случае ей пристало? - поинтересовалась я. - Быть ограбленной проезжим рыцарем?
- Но… дама! - возмутился моему заявлению рыцарь. Даже железо его лат осуждающе брякнуло, а конь посмотрел с негодованием. Странно. А ему-то я чем насолила? Я вообще впервые вижу эту конскую морду. - Разве я вас грабил?
- Пока нет, но явно собираетесь, - гнула свою линию я. - Иначе как называется наглое присваивание грифона? Вы даже изволили собственноручно ткнуть в несчастного копьем и только что признались в содеянном. Что же это, если не разбой и воровство средь бела дня?
"Вероника, неужели ты и впрямь решила стать обладательницей грифона? - прорезался Джастудай Марпамад. - Он же практически мертв, и, даже если каким-то чудом выживет, в лучшем случае монстр просто улетит, а в худшем постарается закусить твоей персоной. Он же хищник, этого не стоит забывать".
"Тоже мне новость, - мысленно фыркнула я. - Я вообще редко рассчитываю на чью-либо благодарность и чаще всего ее не получаю. Захочет улететь не прощаясь? Скатертью дорога. Помрет? Догоню рыцаря, попрошу прощения и торжественно вручу ему нож для разделки трофея на порции. Решит напасть? Эка невидаль. Вы не против сразиться с демонами бездны, а какой-то полумертвый грифон заставляет доблестные клинки трусливо поджать хвосты?"
Выдав вышеизложенное, я заслуженно возгордилась собственным красноречием. Ай да я! Разумеется, боевые клинки не могли позволить и слабого намека на их трусость. Даже излишняя осторожность им претила, и чаще всего стальная пара предпочитала хорошую драку худому миру. Кумивар аж слегка завибрировал от гнева.
"Ты права! С какой-то полудохлой помесью льва и орла мы как-нибудь разберемся, - отрезал он. - Гони этого претендента на нашего монстра, и дело с концом!"
"Ты не прав, брат, - вмешался Джастудай. - Самой воительнице неудобно будет извлекать копье. Оно может застрять. Да и ноги могут пострадать от гнева раненого зверя. Неплохо бы сначала вернуть копье рыцарю. Пусть вынет его сам. Этакий жест доброй воли. А уж потом пусть едет на все четыре стороны. Мы не станем ему препятствовать".
"Гениально", - восхитилась я.
Пока шел мой внутренний спор, рыцарь напыщенно сопел в своем железном шлеме, чем-то напоминая надутого мальчишку, напялившего на голову жестяное ведро.
- Чем докажешь? - звонко поинтересовался веснушчатый паренек, так и не удосужившийся сообщить свое имя.
Может, это какая-то тайна? Имя рыцаря знают все, а оруженосец ходит безымянным, ибо свято верит, что узнавший его имя станет его господином? А что, у некоторых народностей мать давала тайное имя своему ребенку, и знала его только она, ибо младенец не запоминает то, что шепнут ему на ухо один-единственный раз. Я улыбнулась своим мыслям и лишь затем изволила переспросить:
- Что докажу?
- Ну свои права на монстра, - охотно пояснил отрок и на всякий случай встал подальше от скорого на расправу господина.
Мало ли что. Рыцарь же со своей стороны не делал попыток одернуть слугу. Либо хорошо оценивал расстояние, либо не желал суетиться по пустякам.
- Действительно, дама, - решил поддержать оруженосца великодушный рыцарь, - никаких весомых доказательств своих прав вы так и не изволили предъявить.
Интересно, что они желают лицезреть в качестве оных? Грамоту за собственнолапной подписью грифона? Переговоры явно зашли в тупик. Но тут ребристый скакун нервно всхрапнул, выдал неожиданный курбет, подпрыгнув на задних ногах, и, к ужасу всадника, стал заваливаться на спину. Верный оруженосец не сплоховал, не бросил своего господина. Он бросился к морде коня, поднырнув под передние ноги, и клещом повис на поводьях, игнорируя пролетающие рядом подкованные подковами с шипами копыта. А мальчишка-то геройская личность! Вовремя коню голову повернул, и конь рухнул на бок, а не на спину, всхрапнул и затих, успешно притворяясь мертвым. Даже глаза закатил для достоверности. Впечатление несколько портило то, что околевшая с виду лошадь осторожно пощипывала губами травку, наивно полагая, будто этого никто не видит.
Благородный рыцарь вопил и орал, употребляя такие выражения, что не каждый портовый грузчик такие обороты выдаст, не покраснев. А что он ожидал? Хочешь, чтобы лошадь под тобой стояла и не падала, - не выбирай клячу. Если бедолага сама еле переставляет копыта, мужик в железе ее точно доконает.
- Не волнуйся, девка! Ща милорду помогу, и от зверюги отбиваться станем, - жизнерадостно возвестил парнишка, пытаясь извлечь вопящего на все голоса сэра Толеснала из-под хитроумного сородича Росинанта. - Ты его пока придержи. Зубы ему заговори, что ли, или монстру схарчить предложи. Авось нажрется и к нам не полезет.
- От какого такого зверя? - удивленно нахмурилась я и тут же услышала за спиной угрожающий рык явно хищной твари.
От накатившего ужаса волосы встали дыбом, а мурашки пробежали таких размеров, что с горохом спутать можно. То, что находится за спиной, всегда кажется более жутким, чем видимая опасность. У страха, как известно, глаза велики. Похоже, лимит моего везения в этом мире закончился, пора писать завещание, оставляя благодарным потомкам-мечи в количестве двух штук, боевого тигра с сумками в количестве одной души и полудохлого грифона в количестве одного полутрупа. М-да. Для наследства жидковато… Да и потомков у меня нет. Досадно. Знала бы, что так выйдет, озаботилась бы заранее.
Внутренне скорбя о своей горькой судьбине - эх, и не пожила-то еще! - я медленно обернулась, чтобы встретить опасность лицом к лицу, гордо плюнуть в морду и злобно пожелать заполучить жестокое несварение желудка вкупе с заворотом кишок, с последующим летальным исходом после жесточайших предсмертных мук. Но слова замерли на губах, и спешно заготовленная речь пропала втуне, что мое настроение, понятное дело, не улучшило. Я тут собралась пасть смертью храбрых, геройски отдав себя в жертву суровому жуткому монстру, дав тем самым мизерный шанс убежать другим. Может быть, какой-нибудь неизвестный художник, очарованный глубиной подвига, запечатлел бы трагическое поедание в картине "Злобный монстр давится волосами Вероники", а тут такой конфуз.
На меня смотрели янтарные самодовольные глаза Тиграша. Влажная от крови морда голубовато-белого тигра счастливо скалилась в клыкастом подобии улыбки. Что ж, причина для гордости у кота была. Пара круторогих козлов, лежавшая у его широких лап, сделала бы честь любому охотнику. Не мудрено, что вся поза Тиграша лучилась гордостью кошки, предъявившей хозяйке собственнолапно удушенную крысу.
- Не поняла, - в растерянности выдавила я. - Вы не только решили прибрать к рукам грифона, но и задумали сразиться с моим тигром? Интересно, есть ли предел вашим наглым притязаниям? Что дальше? Сожжете мою Библию?
Положим, Священного Писания у меня не было, но не лишать же высказывание красоты из-за такой малости. От неожиданности моего заявления парнишка выпустил из рук плечи господина. Рыцарские доспехи с душераздирающим лязгом встретились с землей, добавив звону как моей голове, так и голове сэра Толеснала. Иначе чем объяснить, почему тот прервал поток красноречия. Кляча, гордо именуемая боевым скакуном, нашла-таки идеальный момент для собственного воскрешения. Она тихонько сползла с ноги своего хозяина, поднялась на ноги, встряхнулась всем телом, словно собака, вылезшая из воды, и на полусогнутых потрусила в сторону уплетающего траву осла. Что ж, выпас на хорошем травостое пойдет доходяге на пользу. Глядишь, через пару-тройку месяцев начнет походить на лошадь, а не на ходячий суповой набор в побитой молью шкуре. Красавцем вряд ли станет, но хоть что-то.
- Прекрасная дама, эта подлая тварь действительно принадлежит вам? - пафосно вопросил поверженный рыцарь.
Так как сесть самостоятельно он не мог и возлежал на спине, создавалось впечатление, будто он разговаривает с небом.
- Тиграш, он тебя подлой тварью обозвал! - тут же наябедничала я.
Разумеется, зверь обладал прекрасным слухом и без моих комментариев все слышал, но, как всегда в таких случаях, счел нужным поддержать хозяйку громким рыком и демонстрацией острых клыков. Впечатлился даже рыцарь, но бежать он не мог, а парень по неизвестной причине не решился покинуть поверженного на землю господина.
- Прошу прощения, дама, если мои слова в адрес зверя задели вас, - покаянно молвил Толеснал. - Готов искупить свою вину кровью.
Это он хватил! На кой мне сдалась его кровь? Я же не упырица и не пункт по переливанию крови. Тоже мне донор нашелся.
"Темная ты женщина, - ехидно хихикнул Кумивар. - Это всего лишь фигура речи".
"Ну вот. Как всегда, обманули, - с тоской подумала я. - В совершенно мужском стиле - пообещать все и не дать ничего. Зато звучит красиво".
"Почему же. Именно сейчас ты смело можешь требовать подвиг во славу своего великодушного прощения. Закажи ему шкуру дракона. Вещь дорогая, да и ему наука будет".
"Не слушай брата, Вероника, - голосом совести прорезался Джастудай. - Разве дракон виноват в грубости неотесанного мужлана?"
Согласна. Летучая рептилия не виновата. К тому же у меня найдется замечательное задание для сэра Толеснала.
- О рыцарь! - пафосно молвила я, заставив тигра удивленно поперхнуться. - Я прощаю вашу вопиющую грубость, но мое великодушие имеет свою цену.
- Я весь превратился в слух, о прекрасная дева, чье великодушие уступает лишь ее дивной красоте.
Весьма спорное заявление, но возражать не стала.
- Моя скромная просьба вас мало затруднит. Просто заберите свое копье из тела грифона. Зверь еще жив, и я хотела бы облегчить его страдания насколько возможно, но оружие слишком глубоко засело.
- Облегчить страдания? Это мы запросто, - радостно откликнулся веснушчатый паренек. - Отрежем ему голову - тут проблемы и закончатся.
- Лично я против столь кардинальных решений, - уперлась я.
Пусть зверь ранен, но, пока жизнь не покинула его тело, есть шансы на благополучный исход. Смерть же окончательна и бесповоротна.
- Стыдись, Кехт, - подал голос рыцарь. - Просьба дамы Вероники скромна и гуманна. К сожалению, я сам не в состоянии исполнить пожелание, значит, честь вернуть славное оружие предоставляется верному оруженосцу, то есть тебе, Кехт.
- Мне? - удивленно пискнул парень, в очередной раз пытавшийся водрузить своего господина на ноги. Зря старался. Такое без лебедки не провернуть.
- Ну не мне же, - фыркнул сэр Толеснал. - Видишь, я ранен.
Кехту явно не улыбалось близкое знакомство с полуживым, но все еще опасным монстром. Кто знает, как здоровенная зверюга отнесется к болезненной процедуре. Может и зашибить ненароком.
- Может, если дама поможет поставить вас на ноги, вы сами попробуете забрать копье? Вы к нему привычнее и все такое, - неуверенно пролепетал он и умоляюще уставился на меня.
Пусть концентрация мольбы в его взоре была способна растопить средних размеров ледник, а затем испарить полученную воду, я все равно отказывалась услужливо подставлять свое хрупкое плечо под закованного в железо мужика. Считайте меня старомодной. Но это прерогатива мужчин носить на руках женщин, а вовсе не наоборот.
- Но одному мне не справиться, - тщетно пытался воззвать к моей совести парень.
Напрасный труд. Совесть спала глубоко внутри, как медведь зимой, и побудке не поддавалась. В ответ я посоветовала Кехту извлечь пострадавшего из доспехов, тогда и повреждения можно осмотреть, да и рыцарь перестанет лежать бревном, а значит, сможет принять живое участие в процессе. Кехт щедро предложил поучаствовать в разоблачении сэра. Попытку я оценила, но отказалась, сославшись на девичью стыдливость, мол, не пристало леди раздевать мужчину, не будучи за ним замужем или хотя бы помолвленной. Засим я откланялась, сославшись на срочные неотложные дела, и сделала на прощанье такой глубокий реверанс, какой только смогла изобразить. И заслуженно возгордилась своим дипломатическим талантом.
ГЛАВА 5
Мне предстояло сделать пару дел, прежде чем на долину горячих источников опустится ночь. Во-первых, неплохо бы поесть, со вчерашнего вечера во рту маковой росинки не было, и желудок сжимала цепкая костлявая рука голода, вызывая недовольное урчание со спазмами. Казалось бы, в этом направлении все складывалось отличнейшим образом. В пещере, любезно предоставленной Арданассак, есть крупа, соль, сахар, даже сухофрукты для компота и сушеные травы для чая. Тигр, кстати, разжился парочкой упитанных с виду козлов. Из такого разнообразия продуктов вполне можно сварганить недурной обед и замечательный ужин. Беда в том, что о разделке козлов я имела столь же смутное представление, как свинья о законах термодинамики. Мясо я приобретала либо порционно нарезанное в супермаркете, либо на рынке, где после ожесточенной торговли мне не только делали скидку на приглянувшийся кусок, но и осуществляли нарезку. Подозреваю, что делалось это не по душевному порыву, а чтобы я побыстрее убралась от прилавка, не заражая своей скаредностью других покупателей.
Во-вторых, после пробиравшего до костей холода заснеженных горных вершин хорошая горячая ванна - практически предел мечтаний путешественницы. Думаю, раз источники горячие, то с водными процедурами не должно возникнуть проблем. Поэтому можно начать небольшой список необходимых дел сразу со второго пункта. Сдается мне, первый потребует больше сил и времени. Почему не вернуться к нему позже, предварительно хорошенько побаловав себя?
Тигр с философским спокойствием отволок убиенных животных в пещеру, подождал, пока я извлеку из сумок сменную одежду, белье, и доставил к одному из источников, чья вода с мягким бульканьем выбивалась из-под земли в небольшой, отполированный за многие годы каменный бассейн. Сливное отверстие тоже имелось, иначе вода перехлестнула бы за край, но я его не видела.
Я разделась, выстирала одежду (потом можно будет просушить ее у огня), затем тщательно вымыла голову и долго скребла кожу щеткой, памятуя, что повторить процедуру с моим напряженным графиком странствий по миру удастся не скоро. Я легла на гладкое нагретое дно, позволив горячей воде дойти до подбородка, откинула голову на каменный берег, как на бортик ванны. Может, и не стоило так расслабляться. Но тигр и два клинка на берегу служили гарантией, что непрошеные гости не застанут врасплох нагую девицу.