Дантэ не сразу понял, что обращаются именно к нему.
- Я хотел узнать… - растерянно пробормотал советник, вздохнул и взял себя в руки. - Я хотел узнать, если это возможно, когда ждать командора Альтиса и господина Траэллиту?
- Да какой из Трэна господин! - фыркнул Коган, бросая свои карты.
- Не ершись, когтистый! - Стримбор тоже сделал ход. - Это нам он Трэн-наглый-чешуйчатый-змей. А людям - владыка морей, высший бог Траэллита. Ты о приличиях-то не забывай.
- Да я-то что… И вообще, у Ароха опять выигрышные ходы!
- Лохматый, у тебя совесть есть?! Мухлёжник!
- Кто мухлёжник?! Сам жулит тут, как хочет, и ещё возмущается!
- У, волчара лохматая! Что я тебя за руку не ловил, ещё не значит, что ты тут самый честный!
- Да кто бы говорил! Яна, я жульничал хоть раз?!
Волк повернулся и посмотрел на кровать, где лежала девочка, болтая ногами в воздухе, и следила за игрой. "Бессмертные дети, - вспомнил советник слова маршала. - Бессмертным и правда лучше не взрослеть - не хватало нам ещё войны богов. А дети не воюют друг с другом".
- Не-а, - помотала головой малышка. - Стрим, ты не наговаривай на Волчика. Он честно играет. Ему просто везёт. И вообще, боги, оторвитесь от игры! К вам советник пришёл.
- Кажется, даже о чём-то спросил, - задумчиво тряся в кулаке кости, добавил Коган.
- Хотел узнать про Трэна и Ала. Стрим, ты у нас главный по дальней связи.
- А будут они… - Стримбор прижал пальцы ко лбу. - Сейчас.
В этот же миг в распахнутые створки окна вполз бог-ламий, уменьшившийся до человеческих размеров. На руках Траэллита держал то ли спящего, то ли бессознательного Альтиса. За спиной демона то и дело проявлялись эфемерные крылья, волосы побелели полностью. Татуировка на обнажённом плече неровно пульсировала всплесками тусклого света.
Бог сменил хвост на ноги, положил Альтиса на кровать. Яночка тут же подползла поближе, погладила юношу по щеке. Остальные боги поднялись на ноги, поглядели на друга.
- Спит, - тихо сказал Траэллита.
- Плохо дело. - Стримбор тревожно оглянулся на товарищей.
- Мне это не нравится, но я не очень понимаю, в чём дело, - сказал Коган.
- Ты придурок или опять прикидываешься, Коган? - мрачно поинтересовался бог-ламий. - Наш Ал - пленник плоти под Печатью. Суть демона или бога, слившаяся с телом под Печатью, умирает.
Повисла тишина. Советник тревожно смотрел на демона.
- Пасть Кошмара! - Бог-ястреб встопорщил перья. - Мы не можем потерять ещё одного брата! Двоих мы уже лишились!
- Лишились по невнимательности. - Стримбор сурово взглянул на брата. - По невнимательности и безалаберности!
- Но это ведь люди виноваты!
Боги разом уставились на советника, и того бросило в холодный пот.
- Люди разные бывают, - устало возразил Арох.
- И не люди пленили тебя, Волк, - добавил Трэн.
- Это верно, - вздохнул Арох.
- А Печать мы снимем. Найдём способ, - вставил Стримбор.
- В конце концов, боги мы или не боги?! - задиристо воскликнул Коган.
- Вы - идиоты, - уселся на кровати Альтис. - А то, что вы ещё и боги, только усугубляет дело. Хотите помочь - сделайте это так, чтобы был толк, а не болтовня и удары себя пяткой в грудь! Для меня уже слишком поздно. Хотите что-то сделать - найдите суть Волка.
- Хочешь, чтобы мы остались в стороне?
- Ты спятил?
- После того, как ты рисковал жизнью ради нас, мы должны позволить тебе сдохнуть?!
- На наших глазах?!
- Спятил!
- Точно!
- Несомненно!
- Или хорошо притворяется.
- И эти упрямые ослы - мои побратимы!
- Это ты верно подметил, упрямый демон.
- Мы поклялись никогда не предавать друг друга.
- Клялись на крови.
- И клятва никуда не делась.
- Так что заткнись и терпи!
Последнюю фразу боги выпалили хором. Альтис фыркнул и расхохотался. Яночка обняла его за шею и что-то зашептала на ухо. Коган покосился на братьев и спросил:
- Если мы его сейчас придушим, он нас простит?
- Простить-то простит, - хмыкнул Трэн.
- Только перья кой-кому проредит, - добавил Пламенный. - Ладно уж, от вас всё равно никуда не деться, - махнул он рукой. - Где тут можно спать упасть?
Боги оглянулись на советника, и он развёл руками.
- В вашем распоряжении весь мой замок!
Стримбор повернулся к друзьям:
- Это комната Ароха, первая справа - моя, первая слева - Кога. Соседние пустые, выбирайте с Трэном какие хотите.
Альтис поднялся и пошатнулся, схватившись за высокую спинку кровати. Сжав зубы, выпрямился.
- Тебя проводить? - тревожно спросил Стримбор.
Арох кашлянул в кулак, помня, что обычно отвечает на такое вспыльчивый Альтис. Демон ядовито поинтересовался: кровати. тебе сдохнуть?" еров.
- Может, ты мне ещё одеялко подоткёшь и колыбельную споёшь? Не, не будешь петь? Тогда какой с тебя толк? - И, взяв на руки Яночку, сказал: - Пойдём, котёнок, я тебя к маме отнесу. Спать пора.
- Мама сказала, чтобы я оставалась с Арохом, - возразила девочка. - Она сегодня занята.
- Чем это она таким занята, что тебя оставила с этим лохматым?
- Ну как чем - Алину воспитывает. Сказала, что поговорить надо, а с ней говорить - процесс долгий, громкий и, возможно, с битьём посуды.
- Это точно, - хмыкнул демон. - Она та ещё… Пошли тогда ко мне. Я тебя спать уложу, сказку расскажу, а то от этих богов не дождёшься. Ночь на дворе, а они и не вспомнят, что ребёнку спать пора! - Он исподлобья зыркнул на потупившихся "игроков" и слегка нетвёрдой походкой пошёл к дверям.
- Да я бы и сама спать легла, я уже большая. А Алина не такая уж и плохая. Знаешь, как она на некромантов кричала? Я таких слов ещё не слышала!
- Она ещё и при детях ругается? Ну, я ей точно язык выдерну…
- Слушай, Ал! - окликнул демона Коган. - Я всё спросить хотел, почему та психованная девчонка на твой нынешний облик так похожа?
- А ты, как обычно, ничего не понял, Ког? - грустно спросил Альтис и решительно ответил: - Потому, что я занял тело её брата.
После чего развернулся и вышел. Боги переглянулись.
- И чего он такой злой? - спросил Коган.
- А каким был бы ты, если бы тебе до смерти осталось три вздоха? - устало прикрыл глаза Стримбор.
- В смысле - три вздоха?
- В смысле, ещё три обращения - и Альтис умрёт, - жёстко пояснил Траэллита. - Насовсем умрёт. Без возможности возвращения. Как умерли Литис и Альтаир.
Боги примолкли, склонили головы. Советнику было мучительно неловко находиться среди бессмертных. Было такое чувство, что он подслушивает разговоры, для его ушей не предназначенные. Но уйти было ещё более неловко.
Дантэ прочистил горло и спросил:
- Может быть, вам что-нибудь нужно?
Траэллита покрутил головой, взглянул на столик с фруктами, на заставленный бутылками бар и задумчиво выдал:
- Есть еда, вино… Что ещё надо? О, "Лабиринты снов"! Братья, я с вами!
- Чего?! Подожди, пока мы партию закончим!
- Пока вы закончите, я состарюсь.
- И правда, давайте новую партию начнём! И так ясно, что Арох выиграет.
- Следующую тоже я выиграю. Советник, давайте с нами?
- Благодарю, - улыбнувшись, Дантэ склонил голову, - но сегодня был тяжёлый день. Я, пожалуй, не буду вам мешать.
- Что ж, тогда спокойных вам снов, советник, - кивнул Арох, сгребая фишки, фигурки, солдатиков и карты с игровых полей.
- Пусть Кошмар вам не привидится этой ночью… Ой, за что?! - Коган не успел увернуться от трёх подзатыльников сразу.
- За то, что ты такой тупой, Коган!
- Не такой уж я и тупой!
- Да, конечно!
- Есть существа и тупее тебя!
- Дубы, например!
- Ну вот только наговаривать не надо!
- Согласен - на дубы наговаривать не стоит.
- Один наглый Змей щас по роже получит!..
- Да ладно, Ког, не обижайся!
- Кое-что ты можешь…
- Когда нужно головой поработать…
- Стены прошибить или двери выбить - твоя голова как таран отлично сгодится!..
- А то, что дверь просто в другую сторону открывается…
- И стену обойти можно…
- Не, такие пути не для Когана!
- Коган-таран!
Боги весело засмеялись.
- Не братья, а сволочи, - буркнул надутый Коган.
Советник улыбнулся и тихо вышел за дверь. Вслед ему долетели обрывки разговора:
- На что играем?
- На всё, на что обычно, и одно желание.
- Только не такое идиотское, как в прошлый раз!
- А что мы в прошлый раз загадывали?
- Коган загадывал!
- А-а-а…
Дружный хохот. "Всё нипочём! - мелькнула мысль в голове советника. - Друг умирает, а они веселятся… Хотя, наверное, так и надо. Это правильнее, чем строить кислую рожу… Если бы я был бессмертен, научился бы я так жить? Люди тратят свою короткую жизнь на глупости. Мало кто умеет ценить каждый миг жизни так же, как эти боги".
Дантэ прошёл дальше и услышал из другой чуть приоткрытой двери:
- …а халаты-то все большие. Не могли для ребёнка предусмотреть, что ли?! Погоди, котёнок, я тебе сейчас рукава подкатаю и подол обрежу. Так… вот… Так удобнее?
- Ага.
- Я окошко приоткрою на ночь, так что не раскрывайся. Так… подушку повыше положим… Давай волосики посушим, а то замёрзнешь… Вот… всё, ложись. Какую сказку тебе рассказать?
- Волшебную! А ты с картинками в этот раз рассказывать будешь?
- Да, с двигающимися и разговаривающими! Хочешь, расскажу, как мы с Трэном познакомились?
- Хочу! А мы - это кто?
- Я и Арох.
- А как ты с Арохом познакомился?
- Ну, это не так интересно. Когда Арох бы щенком, то любопытный был без меры. Нашёл портал и сунулся, не думая. Ну и свалился в Тартог, демонам на головы… Хорошо хоть Альтаиру свалился, а то осталась бы от Волка одна шкурка. Я тогда ещё мелким был, вцепился сразу, ору: "Не отдам! Мой волк!". Другие-то демоны бога не пожалели бы, а Альтаир говорит: "Ну, раз твой, тащи его наверх. А я тебя провожу". И как зыркнет на других демонов: "И пусть только кто попробует отобрать. Лапы повыдёргиваю!".
- Так и сказал? - засмеялась Яночка.
- Ну, немножко более грубо. Но я тебе таких слов говорить не буду. Ну, так слушай… Дело было в лесу русалок, на пруду ламий…
- А где этот лес и пруд?
- На Велиморе, в колыбели богов. Ну, так вот. Были мы с Арохом пацанами, чуть постарше тебя. Только ты девочка хорошая, а мы с Волком были - оторви да выбрось!.. Мы тогда песенку свою сочинили, вот, послушай… - И полился чистый голос демона.
Дантэ тихонько прикрыл дверь и пошёл дальше, раздумывая, надо ли ещё раз связаться с императором. Наверное, стоило, только… не хотелось. "Демон, демон… - думал Дантэ, спускаясь по лестнице. - Ну какой же ты демон? Разочарование Когорты. Обычный человеческий мальчишка. Только добрее, честнее и… человечнее. С дитём возится так, как не всякая мать могла бы. Люди бы хоть наполовину такие были, как этот демон!"
В раздумье Дантэ добрался до своих покоев, сел на кровать, и вдруг стало так невыносимо тоскливо, что захотелось выть. Советник поднялся, нашёл в баре бутылку жидкости покрепче…
"Опять этот клён. Интересно, почему красный? Единственный среди зелёных, красный клён… И где Создатель, если меня сюда опять занесло загранным ветром?" - Альтис огляделся и пошёл по уже знакомой тропинке в сторону моря.
Создатель сидела на песке и держала на коленях раскрытую тетрадку, задумчиво грызя кончик карандаша. Шагов демона она не услышала, и Альтис заглянул ей через плечо. В тот же миг его захлестнуло волной видений.
- …Ну что за непослушный ребёнок! Суета одна! Дай я тебя расчешу, не пристало богу ходить лохматым!
- Я не хочу расчёсываться! Ты дёргаешь волосы! И вообще, зачем они такие длинные? Вон, у тебя короткие!
- Ах ты, бесстыжий! Ещё и спорит с Создателем!
Девочка поймала маленького ламия и защекотала, повалив на песок. Малыш захохотал, отбиваясь хвостом.
- Ай, глупый мальчишка! Ну, посмотри, теперь ты ещё и в песке весь. Ну что за бог!..
- А чего я, плохой что ли? - Мальчишка обиженно засопел, теребя кончик хвостика.
- Ну кто тебе это сказал? - Девочка обняла ребёнка.
- Няньки…
- Вот глупые девки! Хвосты пообрываю! Ну какой же ты плохой? - Она поцеловала малыша в переносицу. - Ты самый лучший… Других богов, почти всех, мои помощники создали, а ты - мой до кончика хвоста! Мой самый любимый малыш на свете. Ну, немножко непоседливый, вечно не расчёсанный и непослушный. Но я-то тебя всё равно люблю!
- Правда?
- Правда.
Ламий благодарно прильнул к Создателю.
- Давай так сделаем: я тебя расчешу один раз и подарю такую шпильку, чтобы волосы никогда не путались. Хочешь?
- Хочу!
- А давай тебе ещё кисточку на хвосте сделаем?
- Нет, не надо кисточку. Давай лучше наконечник, как у стрелы! И гребни хочу на руках, вот такие! - малыш показал, что именно он хочет. - И на спине тоже!
- Ну, вот уж на спине тебе делать точно не буду. Как ты спать будешь? А хвостик… Как думаешь, обойдусь я без своего небесного копья? Зато потом ты сможешь даже с демиургами сразиться, непоседа ты мой хулиганский!
Создатель встала, в руках у неё оказалось серебряное копьё. Она сняла наконечник и приладила к хвостику. Металл обтёк хвост маленького ламия, сливаясь с плотью.
- Ух, ты! - Малыш восхищённо схватил новую игрушку.
- Смотри не порежься! Давай тебя всего серебристым сделаем… Вот… Нравится?
- Да! А гребни?
- Ну что за ребёнок, безобразие одно! Дай сначала расчешу!..
…Создатель вздохнула и перелистнула страничку. Альтис прикрыл глаза и резко выдохнул сквозь сжатые зубы. Голову словно сдавило тисками. Девочка резко обернулась, взметнулись косички.
- Альтис?! Как ты сюда попал? Я не звала тебя… - Создатель встала, подошла к демону, положила ладонь ему на лоб. Боль постепенно ушла. - Тебя никто не учил, что подглядывать за чужими воспоминаниями нехорошо?
- Нас в Тартоге таким глупостям, как плохое-хорошее, не учат, - приходя в себя, фыркнул Альтис. - У меня к тебе сразу куча вопросов нарисовалась. Например, кто это твои помощники, которые богов создавали?
- Первый круг Купола, конечно. - Девочка убрала ладошку со лба демона. - Они и придумали всю эту систему с Куполом и кругами.
- А какие боги - твои?
- Много будешь знать… Хотя, нескольких я тебе назову. О Траэллите ты уже знаешь. Ещё Арох Архорт. Остальные тебя не касаются.
- Спасибо и на этом.
Альтис подошёл к морю, коснулся рукой набегающей волны и сел на песок. Создатель примостилась рядом.
- Чем твои боги отличаются от других?
- Наличием детства, Ал. Мама, друзья, приключения и прочее, что есть у нормального ребёнка. Они не сразу стали богами - сначала они были детьми. И росли они, как нормальные дети.
Альтис задумчиво кивнул.
- И всё-таки, как ты сюда попал без моего зова?
- Откуда ж я знаю… - Альтис пожал плечами. - Я думал, ты мне скажешь.
Она досадливо поморщилась и почесала переносицу.
- Ладно уж, раз пришёл, у меня для тебя кое-что есть. - Девочка вытащила из тетрадки изрисованный сложной руной листок. - Держи. Это руна "Жизнь".
Демон взял листок, и рисунок остался выжженным на его ладони. Ненужная более бумага растворилась.
- Только используй её при солнечном свете. А то получится качественное умертвие.
Демон сжал ладонь в кулак, некоторое время молчал.
- И всё-таки, я не понимаю… Я ведь демон… зачем ты вообще со мной разговариваешь?
- Глупый… - Девочка печально усмехнулась. - Когда ты утверждаешь, что ты - отродье Кошмара, то в твоих словах нет и толики правды… Вы, трое, могли быть и богами, но тьма породила вас, а не свет. Но ты не сын Кошмара. А теперь ответь мне, Ал, почему ты демон?
- Чтобы быть сильнее, - хрипло прошептал Альтис, внутри у него всё переворачивалось.
- А зачем тебе быть сильнее, Ал?
- Чтобы защитить мой мир!.. - Альтис подтянул коленки к подбородку, а потом и вовсе спрятал лицо. Только плечи вздрагивали. И невольно вырвалось: - Но я не могу один!..
- Я бы хотела… - после нескольких минут тишины тяжело вымолвила Создатель. - Хотела бы вернуть тебе их… Но есть вещи выше моей власти. Даже если кто-то из моих детей погибнет, я не смогу их вернуть. Я боялась за них, когда создавала, когда воспитывала… Но ты и твои братья не были моими богами. И я не смогла вас защитить… Если сможешь, прости…
Альтис приподнял голову и сказал, не глядя на Создателя:
- Мне не в чем тебя винить. А себя я простить не смогу никогда.
Девочка вздохнула, поднялась на ноги, взяла тетрадку и погрызенный карандаш.
- Знаешь, какое у меня прозвище среди демиургов?
Альтис вопросительно поглядел в меняющие цвет глаза.
- Смычок.
- За что? - удивился демон.
- Да вот за это… - Она встряхнула руками, и тетрадка превратилась в маленькую изящную скрипку, а карандаш - в смычок. - Хочешь послушать, как был создан наш мир?
Альтис кивнул. Создатель приладила скрипку, поднесла смычок к струнам, коснулась их…
Мелодия вначале была тихая, очень печальная, такая, что невольно наворачивались слёзы. Она вела за собой, звала и рисовала картины. Демон заслушался, растворившись в этой музыке…
И вдруг ему показалось, что грянули сразу пять скрипок вместо одной. И музыка хлынула изначальной Тьмой, из которой был создан этот мир!.. О, как она была прекрасна!.. Хотелось кричать, петь вместе с ней, раствориться в ней!.. Здесь были сотни цветов, оттенков, и здесь был огонь!.. Никому не подвластный огонь!.. А потом пришёл голос… Он пел на незнакомом языке, но Альтис улавливал смысл:
Падший бог во тьме веков,
В крови твоей - яд.
Голос твой - венец голосов,
Ты поёшь - огни горят…
Это была музыка, которая захватывала полностью. Музыка творения мира. Она собрала в охапку, швырнула о стену, заставила подняться и гордо взглянуть, осознать цену любви, крепкой дружбы, предательства и смерти… И неожиданно оборвалась незаконченной нотой.
Создатель с ужасом смотрела на одну дрожащую струну - та словно раздумывала, оборваться ей или нет. Взглянув на Альтиса, девочка крикнула:
- Беги!..
Песок разверзся под ногами, и его с силой затянуло вниз…
"Беги!.."
Альтиса подкинуло на кровати. Схватив в охапку спящую малышку, он вылетел из комнаты, стрелой залетел к Ароху. Все боги были в сборе: Коган спал на полу, а остальные трое вели неторопливый разговор.
Сунув спящую Яночку в руки ничего не понимающего Ароха, он шёпотом рыкнул:
- Храни, как слезу богини! И пусть спит!
И выбежал ещё быстрее, чем забежал.
Боги переглянулись. Арох осторожно положил сладко посапывающую девчушку на свою кровать и тихонько толкнул Когана, приложив палец к губам.
- Чего? - шёпотом поинтересовался сонный бог-ястреб.
- Присмотри за малышкой. Нам выйти надо.