Маг отёр с лица снег и знаком попросил ребят, Лисёнка и Кари, которые были с ним в одной команде, прикрыть его огнём из снежков. Сам он пополз в обход снежной крепости противника. Над укрытием, где притаились Арэн, Василиса и десяток детей, росла разлапистая ель. Ален осторожно прополз под дерево, прицелился и бросил в ветви небольшой шар уплотнённого воздуха. На лучника и остальных обрушились большие комья снега.
- Это нечестно! - снова возмутился эльф, которому изрядное количество снега набилось за шиворот.
- Зато эффективно! - Маг вскочил и бросился бежать.
- Ах, ты так! - Эльф выпрыгнул из укрытия и запустил в друга большущим комом снега. Конечно же, попал, сбив волшебника с ног.
Тот вскочил, отфыркиваясь, собрал побольше снега в руки и бросился вслед за улепётывающим стрелком. Обе команды, перестав воевать между собой, азартно болели за своих капитанов.
Ален прыжками догнал друга и с близкого расстояния сбил его здоровенным снежным комом. Арэн упал и застыл на снегу, раскинув руки. Ален, пригнувшись в ожидании ответного удара, приподнялся и недоумённо поглядел на распростёртого друга.
- Волк, ты чего? Вставай, замёрзнешь!
Но эльф не пошевелился.
- Арэн!
Маг подбежал к другу и перевернул его на спину. Глаза эльфа были закрыты, он не шевелился.
- Эй, дружище, ты что?
Живо встала перед мысленным взором картина, когда Арэн лежал со сломанным позвоночником. Ален беспомощно огляделся. В этот миг Арэн схватил не ожидающего подвоха мага за шиворот, окунул лицом в снег и со смехом бросился бежать.
- Орочья рожа! - зло крикнул Ален ему вслед, запустил снежком и кинулся догонять.
- Я опять выиграл!
- Это нечестно!
- Зато эффективно!
Друзья остановились, переглянулись и расхохотались.
Так прошла целая неделя.
А на девятый день после праздника заболела Яночка.
- Ален, ну вы где там с Арэном пропали? - Василиса, удивлённая тем, что друзья давно не появлялись на улице, зашла к ним домой.
Уставший, с чёрными кругами вокруг глаз, волшебник открыл девушке двери.
- Тише, Василёк, не кричи так, - попросил он.
- Что-то случилось? - обеспокоенно спросила девушка.
- Малышка заболела. - Ален устало привалился к косяку. - Так что меня не ждите. Я всю ночь не спал.
Василиса ушла, пообещав зайти вечером, а Ален вернулся к матери на кухню - у кровати Яночки пока дежурил Арэн.
- Мама, я тебе говорю, это проклятие, - продолжил он начатый разговор. - Я за всю ночь даже температуру ей толком сбить не смог, а такого не может быть.
- Но кто мог это сделать? А главное - зачем? Я не вижу цели, Ален!
Он отвернулся и поглядел в окно.
- Мама, "зачем?" - это не тот вопрос, который стоит задавать, - тихо произнёс он.
На следующий день стало ещё хуже. Яночка бредила, почти не приходя в себя, и сгорала от не сбиваемой температуры.
На третий день Якова и Арэна послали за лекарствами в Марьковку. Они вернулись, привезя с собой все лекарства из списка, который дал им Ален, и прихватили с собой целителя.
Врач прошёл в комнату девочки. Маг, просидевший у её кроватки всю предыдущую ночь и весь день, не шелохнулся. Сегодня худенькое тело ребёнка обсыпало крупными красными пятнами.
- Красная лихорадка, - сказал старый опытный целитель, едва взглянув на тяжело дышащую девочку.
- Я знаю, - сквозь зубы произнёс Ален, так и не подняв головы.
Он сидел на табуретке, опершись лбом о сжатый кулак.
- Тогда вы должны знать, что красная лихорадка в такой тяжёлой форме не лечится, - печально сказал лекарь. - Вы можете только облегчить девочке её страдания.
Карина заплакала, а Ален вскочил и стиснул кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не ударить старика.
- Яков, Арэн, на кой хрен вы приволокли этого старого пса?! - зло спросил Ален. - Я не добавлял в свой список замшелый безмозглый пень!
- Вы очень непочтительны к старшим, молодой человек! - Старик распрямил спину.
- Для тебя, старый пёс, я не молодой человек, а господин великой белый огненный магистр! - рявкнул Ален, и глаза его вспыхнули жёлтым.
- Ал, чего ты раскричался… - не открывая глаз, пробормотала девочка. - У меня голова болит…
Пламенный тут же склонился к Яночке, погладил её по головке.
- Тут один глупый дед пришёл, - с тихой нежностью ответил он. - Сейчас я его выгоню, и будет тихо.
Ален стоял на коленях у кроватки - сгорбленный, бледный, усталый паренёк с заметной сединой в золотисто-рыжей шевелюре.
- Уходи, старик, - сказал он. - Убирайся и не произноси в этом доме подобных речей.
Старый целитель поклонился и молча вышел. Он был поражён. Этот несчастный мальчик с потерянным взглядом - великий герой империи, чьим именем пугают нимадоргцев и о котором в Сильене знает любой младенец… Всего лишь хрупкий юноша! Старый целитель был уверен, что великий герой старше как минимум в два раза.
- Хочешь пить, малышка? - спросил Ален, перебирая пальцами мягкие волосы девчушки.
Девочка кивнула, и он приподнял её, поднёс к губам стакан с тёплым молоком и помог сделать несколько глотков.
Карина, выпроводив старика, вернулась в комнату. Ален, уткнувшись в край кроватки, беззвучно рыдал.
- Малыш… - Женщина приобняла его за плечи.
- Не надо, мама! - с трудом ответил Ален, сквозь сдерживаемые судорожные всхлипы. - Уйди, пожалуйста!
Мать выбежала из комнаты, закрыла дверь, безвольно опустилась на пол и сама разрыдалась.
К ночи состояние Яночки сильно ухудшилось. Девочка задыхалась, бредила и вся горела. Яков с Арэном сидели под дверью, Ален с Кариной - в комнате, постоянно обтирая малышку разведённым уксусом, отпаивая лекарствами, по необходимости купая в горячей или прохладной ванной. Арэн с Яковом то и дело таскали туда-сюда вёдра с водой. Но Яне становилось только хуже.
Далеко за полночь девчушка пришла в себя, открыла глаза и, протянув к Алену руки, прошептала:
- Братишка… спаси меня…
Глаза Яночки закатились, она захрипела, на губах выступила пена, а маленькие ручки скрутила жуткая судорога. Отчаянный крик, вырвавшийся из груди юноши, когда он бросился к ребёнку, заставил дремавших за дверью Якова и Арэна мгновенно проснуться. Они переглянулись и ворвались в комнату.
Ален, держа на руках Яночку, стоял посреди пентаграммы, торопливо нарисованной на полу мелом.
Глаза его засветились наводящим тошнотворный ужас синим холодом.
Его голос, отточенный лучше клинка, медленно высек свет из нарисованной пентаграммы.
Арэн с ужасом увидел за окном трёх чёрных птиц, сидящих на ветвях дерева и молча смотрящих на юношу и ребёнка. Это были вороны. Огромные чёрные вороны, приходящие за проклятыми душами.
Схватив в охапку рыдающую Карину, Арэн оттащил её подальше от окна и поймал за шиворот бросившегося вперёд Якова.
- Умереть спешишь? - крикнул эльф.
Альтис, отбросивший маску человека, продолжал петь, а вороны пересели на подоконник и заскребли большими крепкими клювами по стеклу. Синий неживой свет ореолом окружил мага и Яночку.
Внезапно взмокшему от липкого страха Арэну показалось, что, на грани слышимости, он различает песню. По тому, как затихла Карина и перестал брыкаться Яков, эльф понял, что не он один слышит это…
Слуги Кошмара пришли из тьмы,
Слуги Кошмара, страшные сны,
Они не улетают прочь -
Они пришли забрать мою дочь.
Забирайте мою силу,
Заберите мои волшебные силы,
Я отдам вам свою силу
Но оставьте мою дочь!
Это был голос мага. Когда он умолк, ему ответил другой голос, жуткий, пробирающий ужасом леденящего страха:
Мы пришли не за силой твоей,
Мы пришли не за силой твоей,
Мы пришли за мраком дверей
И за дочерью твоей!
Арэн понимал, что это невозможно. То, что он сейчас слышал и видел, не могло быть реальностью. Даже демону не под силу вырвать душу из лап Кошмара! Но Альтис продолжил петь. Заклинание совсем не походило на эту песню, и всё же Арэн слышал именно её…
Слуги Кошмара детскую душу
Навек заберут, чтобы разрушить
Свет её нежной души
И утопить в кровавой тиши…
Арэн, шагнув вперёд, подступил вплотную к магу и запел вместе с ним, только на своём родном языке:
Возьмите мою власть,
Заберите мою власть,
Возьмите всё моё царство
И улетайте прочь!
Карина задрожала. Вороны за окном хрипло расхохотались. И снова тот страшный голос:
Значит так, принц?
Нам не нужна твоя власть,
Не нужна твоя мнимая власть,
Не нужна твоя бумажная власть,
Мы пришли не за ней…
Яков безвольно привалился к косяку.
- Создатель всевышний, спаси их… - прошептал он.
Тогда забирайте мои глаза,
Возьмите себе мои глаза,
Навечно возьмите глаза
И убирайтесь прочь! - пропел Альтис.
Отчаяние исказило его красивое лицо, и свет в глазах погас, сменившись угольной чернотой.
Глаза твои мы забрали уже,
Сладки глаза твои, маг!
Но пришли за девочкой всё же,
И ты удержать нас не смог!
Парень внезапно охрип, но продолжил петь. Только теперь это были уже не стихи, а просто диалог.
- Вы её не получите, слуги Кошмара!
- Ты не можешь противостоять нам, будь ты даже трижды демон!
- Я и есть трижды демон, даже если вы ослепили меня!
- Глупец! Мы заберём тебя вместе с девочкой!
- Забирайте меня! Меня, а не её!
Песня вдруг сменилась хриплым криком. Маг, слепой и словно неживой, стоял посреди комнаты с безвольно обвисшим тельцем ребёнка на руках и тихо, жутко кричал на одной ноте:
- Яна! Яна, вернись ко мне! Вернись ко мне, девочка! Мне без тебя не жить!..
Вороны разом ударили в стекло, разбив его, и влетели в комнату. Одного Арэн сбил в полёте, другой кинулся на Карину. Третий ворон сел на плечо умолкшего Альтиса и прицелился в почерневший глаз. Маг не шевелился, он не видел и не чувствовал птицу на своём плече.
- Ты был и остался наивным мальчишкой, Альтис! Жизнь так и не заставила тебя повзрослеть и принять истинную демоническую суть. Глупый, наивный идеалист! Где это видано - демон-идеалист! За свою глупость, мальчик, ты горько поплатишься!..
- Я уже плачу за свою глупость. Но другим я не стану! И не надо меня запугивать, болтливая сорока!
Крохотная ручка Яны сжала горло птицы за миг до того, как крепкий клюв достиг своей цели.
- Ах ты, дрянь чёрная! - в ярости крикнула девочка, душа огромную птицу. - Брата моего обижать?! Ну, я тебе сейчас покажу!
Ворон удивлённо каркнул и вывернулся из детской ручки. Больше он ничего сделать не успел.
- Власть, значит, у меня липовая?! - прорычал эльф, сжимая сильными длинными пальцами толстую глотку ворона. - Ты ошиблась, птичка!
- А, ещё один глупый наивный мальчишка! Ты вообще не наследник, даже не эльф! Ты был игрушкой для правителя, не более! Эльф с белыми волосами и зелёными глазами, тем более наследник… Ха, где это видано?!
- Смейся-смейся. Пока можешь…
Эльф свернул ворону шею и швырнул здоровую тушу на пол. Это была последняя птица. Первую Арэн сшиб клинком, другую пришпилил к полу кинжалом.
- Братишка… Братишка, всё хорошо? Ты чего молчишь? - Яночка испуганно притихла на руках Альтиса.
Маг молча передал девочку другу и подошёл к Карине. Мягко, но уверенно отняв руки женщины от лица, он провёл раскрытой ладонью по её щекам и шее. Глубокие царапины, оставленные когтями птицы, тут же зажили без следа.
- Ты ведь не моё дитя… - прошептала она едва слышно.
- Верно, - согласился Альтис.
Карина выхватила дочку из рук эльфа и прижала её к себе.
- Ты здорова, девочка моя? - всхлипнула женщина. - Здорова?
- Да, да, мамочка! - Яночка крепко обняла мать.
Пройдясь по комнате, Альтис сдвинул птиц в одну солидную кучу. Присев на корточки, он дунул на трупы. Вспыхнув бесцветным пламенем, они сгорели без следа в считанные секунды. Проведя ладонью по раме, маг собрал осколки в целое. Окно без единой трещинки светилось приятным голубоватым светом.
- Вот теперь ни одна нечисть сюда не проникнет.
Альтис раскинул руки в стороны, и комната осветилась мягким золотистым светом. Тревога исчезла из воздуха, исчез могильный холод, осталось только тепло домашнего очага и чувство защищённости.
Парень попытался выйти из комнаты, но врезался в дверной косяк. Остановившись, он ощупал доски, нашёл выход и дальше шёл с вытянутой вперёд рукой. Альтис был слеп.
Карина баюкала на руках дочку, Яков тщательно перестилал детскую постель, сбрасывая на пол несвежие простыни. Арэн смотрел вслед другу.
- Ну почему именно глаза? Уж лучше бы мою корону… - В отчаянии он вышел за магом.
Замершие Карина и Яков переглянулись.
- Так он - принц? - риторически спросил Яков.
- Он что - ослеп? - звонко спросила Яночка. - Мой брат лишился глаз, а вы тут просто так стоите?
Ловко вывернувшись из рук матери, Яна побежала за двумя друзьями.
- Яна, стой! - бросилась Карина к дочери. - Яна, он не твой брат! Он - демон!
Яночка остановилась и обернулась к матери, готовая при первом неверном её движении пуститься бежать. Она была очень умненькой девочкой для своих пяти лет.
- Ах, так? - Светлые волосы разметались по плечикам девчушки, она покраснела он ярости. - Значит, стоило тебе узнать про него какую-то пакость, так он уже мне и не брат вовсе? А если я про тебя или про папу узнаю что-нибудь, вы мне после этого не родители, так, что ли, получается?! Демон, тоже мне! Да хоть упырём-умертвием его назови, мне всё равно! Ну почему все взрослые такие глупые?! Если он тебе не сын, это не значит, что мне он не брат!
Девочка побежала дальше, а Карина оглянулась на мужа.
- Яша…
- Что - Яша? - Яков поднялся, автоматически отряхнул колени. - Права Яна. Мы с тобой не в тёмный век живём, чтобы каждого ведьмака, оборотня или мага предавать аутодафе. Вспомни, сколько оборотней преследовали, а в итоге, элитная гвардия императора - из оборотней. Лучшие охотники, провожатые, егеря и хранители - оборотни! Да что я тебе объясняю, Кариша, неужто сама не понимаешь? Я промолчу о заслугах парня перед империей и всеми её жителями. Подумай вот о чём: у нас, благодаря ему, сейчас на руках живая и невредимая дочка. И неужели, Кариша, ты бросишь после всего этого ослепшего и до полусмерти ослабшего парнишку, к тому же не чужого тебе? Кем бы он ни был на самом деле…
Альтис сидел в снегу, загребал его ладонями и умывался им, словно водой. Коснувшись рукой змейки и получив слабый отклик, он вздохнул. Его верная спутница вновь выжила.
Эльф накинул на плечи друга тёплый плащ.
- Поехали в лагерь, - предложил Арэн. - Там отдохнём, выспимся…
Альтис не отвечал, и эльф продолжил:
- А потом в путь двинем. Воля, простор! Целый мир на ладони. Сначала вся Сильена… Нимадорг тоже красив. А потом ко мне в небесные дворцы двинем.
- А я за тобой буду таскаться бесполезным слепым грузом, - вздохнул Альтис. - Найди мне лучше повязку.
Эльф сжал зубы, все сердцем ненавидя проклятых воронов, и аккуратно отрезал кинжалом длинную широкую ленту от своей чёрной шелковой рубашки.
- Спасибо. - Альтис завязал глаза.
В этот момент Яночка выбежала на улицу и повисла на шее мага.
- Ты что, глаз из-за меня лишился? - очень серьёзно спросила девочка, крепко его обняв.
Альтис провёл рукой по её тощенькой спинке, ребристой после болезни, как стиральная доска, ощупал босые ноги и строго спросил:
- Так, это что ещё за безобразие? Почему босая и в одной ночнушке по снегу среди ночи носишься?
- Во-первых, уже рассвет, - поморщилась Яночка. - Во-вторых, хожу, в чём хочу. И я тебе вопрос, между прочим, задала, отвечай!
- Это совсем-совсем неважно, маленькая моя. - Альтис крепко прижал её к себе, зарылся лицом в распущенные кудряшки. - Важно то, что ты живая и здоровая. Ведь я тебя очень люблю!
- Значит, правда… - Губки у Яночки задрожали в преддверии слёз, голосок зазвенел.
- Да какая разница! Подумаешь - глаза, невелика потеря… Вот если бы всю голову, тогда - да… Тогда бы я был не безглазым, а безмозглым болваном.
Яночка захихикала сквозь всхлипы.
- Так тебя на самом деле Альтис зовут? - тихонько спросила она.
- Ага, - кивнул волшебник. - Только это для всех большая тайна.
- А ты мне по-прежнему братишка? - ещё тише спросила девчушка.
- Если бы у меня была дочка, - шепнул маг, - это была бы ты.
Карина подошла и положила руку на плечо Альтиса.
- Пойдём домой.
- Я не буду долго стеснять тебя в твоём доме, Карина…
- Не говори чепухи, - грубовато прервал вышедший вслед за женой Яков. - Это такой же твой дом, как и наш. Так что вставай и пойдём. Уже рассвет, а я даже спрашивать не хочу, сколько ты не спал.
- Малышка, иди к маме на руки, - попросил Альтис девочку.
- С чего бы это? - подозрительно спросила Яна, крепко держась за брата.
- Я ничего не вижу, и если упаду, то не хочу упасть на тебя.
- Ну, ладно… - Яночка, прыгая по снегу босыми ножками, забралась на руки к матери.
Арэн помог другу подняться.
- Ты голодный? - спросила Карина, когда они вошли в дом.
- Нет. - Альтис отрицательно мотнул головой. - Я устал очень.
- Я тоже с ног валюсь, - признался эльф.
- Ну так не стой, а иди спать! - отправила его Карина.
Яков, недолго думая и не тратя время на слова, лёг на софу в каминном зале и почти сразу уснул.
Пока Карина укладывала Яночку в своей спальне, Альтис на ощупь прошёл в кухню. Уложив дочку, Карина тоже пришла сюда.
- Тебе помочь? - спросила она, увидев, как юноша безуспешно пытается что-то отыскать на полке.
- Да, - кивнул он, опуская руки. - Здесь где-то была настойка валерианы и перечная мята.
- Зачем они тебе? - удивилась она.
- Я устал, но уснуть всё равно не смогу.
Карина быстро всё нашла. По просьбе Альтиса, смешала треть пузырька валерианы с тёплой водой и заварила душистый чай с мятой.
Добравшись до кровати, Альтис, не раздеваясь, завернулся в одеяло и крепко уснул.
…Он шёл в толпе народа по вымощенной сиреневым камнем дороге. Город жил полной жизнью, гомон летнего дня радовал слух.
- Демон, демон!
Альтис поднял глаза и увидел девочку лет семи, тоненькую, как тростинка, большеглазую, в опрятном платьице.
- Демон, демон! - кричала девочка, тыча пальцем в Альтиса.
Люди мгновенно обступили его со всех сторон, показывали пальцами, отворачивались, их лица исказились злобой, страхом и отвращением.
- Демон, демон! - острым ножом резал по живому трепещущему сердцу этот детский крик.
- Демон! - повторила молоденькая девушка.
"Демон, демон!" - слышалось со всех сторон. Волшебник затравленно огляделся. Мужчины, женщины, старики, дети. "Убирайся, демон!"
Кто-то поднял камень и бросил в него. Альтис дёрнулся от резкой боли в спине. Кто-то ловко ударил его палкой по ногам, и Альтис, не удержавшись, упал на колено.