- Конечно удобно! - воскликнул энергичный старец. - Я со своими лучшими учениками смогу без лишних проволочек заняться вашими глазами…
- К сожалению, - перебил Альтис, - в моём доме лишь две свободные комнаты, поэтому я приглашаю вас и вашу ученицу. Другим, к сожалению, придётся снять номер на постоялом дворе.
Разочарование второго ученика Дартурга было сию же минуту красочно описано беззвучно смеющимся эльфом. Усилием воли маг сдержался, закусив губу. Вообще-то, свободных комнат было пять, но никому об этом знать не обязательно.
Когда все разошлись и Карина пошла устраивать гостей в доме, друзья вернулись на задний двор, якобы продолжить тренировку. Они остановились, и эльф тихо хмыкнул. В следующий миг по стенам и окнам дома грянул дикий хохот двух командоров.
- Ну и рожи у них были! - кое-как отдышавшись, сказал эльф. - Особенно у этого… ученичка!
- Ох! - вздохнул маг. - У нас тут, кажется, назревают крупные проблемы, а мы, вместо того чтобы их решать, веселимся, как два накурившихся дурмана орка.
Тем же вечером, попросив Карину занять почётного гостя (чему она была только рада, не каждый день к ним приезжали столь интересные люди), эльф и маг сбежали в лагерь и дружно напились в командорской избушке.
Полночи упившийся в дрова дуэт горлопанил фронтовые марши и похабные солдатские песенки, штурмовал полосу препятствий и пару раз даже попытался влезть на "тропу смерти". К счастью, они уже были в столь невменяемом состоянии, что им это просто не удалось. Дубравцам, дежурившим в ту ночь, оставалось лишь удивляться, как это их благопристойные командоры-трезвенники умудрились так ужраться. Раньше при ребятах они себе подобного не позволяли.
Пробуждение было болезненным. Альтис, осознав себя лежащим, пошарил вокруг руками и был приятно удивлён, обнаружив свою персону на своей кровати. Попробовав подняться, он со стоном упал обратно. Желудок страстно желал вывернуться наизнанку. Голова болела просто зверски. Тяжёлые шаги отбойным молотком били по мозгам.
- Что, совсем плохо? - хрипло поинтересовался вошедший эльф.
- Не то слово, - простонал в ответ маг.
Арэн сунул в руки друга флягу, и тот с благодарностью припал к открытому горлышку.
- Ты паршиво выглядишь, - всё так же хрипло сказал стрелок.
- А ты паршиво звучишь, - не остался в долгу волшебник. - Сколько мы вчера выпили?
- Весь твой запас.
- …?!..
- Сам знаю.
С помощью Арэна волшебник выбрался на улицу и дошёл до бочки. От холодной воды сразу стало легче.
- Грань и Когорта, пять бутылок фиалкового, три бутылки золотистого нектара и одна "Драконья пасть"!.. - ворчал Альтис. - Как в нас столько влезло? Слов нет, разве что на орочьем…
- Бутылку фиалкового и золотистого мы пожертвовали ребятам, - припомнил эльф.
- Всё равно много, на двоих-то.
Ощущение холодной стали у горла вполне сравнимо с тем, что ощутил Альтис в тот момент. Волна презрения окатила его с головы до пят, концентрируясь между лопаток.
- Я в вас очень разочарован! - не заставил себя ждать источник волны презрения, коим оказался маршал Феникс.
- Андрей, Данила! - кликнул командор сегодняшних дежурных.
- Да, командор! - сразу отозвался Андрей, видимо, стоя неподалёку от раннего гостя.
- Я запретил пускать в лагерь посторонних!
- Командор, нас не спрашивали! - виновато ответил Андрей.
- Марш на ворота! - приказал маг.
- Вы оба меня весьма разочаровали, - повторил маршал Феникс.
Альтис обернулся на голос, весьма непочтительно и резко ответив:
- А не пойти ли вам, господин маршал, знаете куда?.. Я вам ничего не должен и не собираюсь отчитываться за свои поступки. Прошу вас покинуть мой лагерь!
Эльф не преминул сообщить магу, что маршал сконфузился. Прошло то время, когда Феникс мог рявкнуть на Грифона, надавить на него, и тот сделал бы всё как надо. Прошла зависимость, стоило только Альтису, пусть частично, но вернуть своё истинное "я".
- Умойтесь, парни, от вас перегар такой, что с ног сшибает, - гораздо более мирно и даже слегка смущённо сказал старый Феникс.
- Мы уж как-нибудь без ваших ценных советов разберёмся, - ядовито ответил Альтис.
Маршал вздохнул.
- Зря ты так, Ален.
- Он прав, - внезапно вступился эльф. - Мы далеко не дети и уже не на службе. И вправе поступать так, как сами решим. Кстати, я решил уйти из внутренней разведки.
Лицо старого маршала удивлённо вытянулось.
- У меня, может, плохо со слухом стало?.. - протянул он.
- Нет, не стало. Командор Ален всё выяснил сам, без моего участия, так что договор о неразглашении я не нарушал. В один прекрасный день он рассказал мне, где и на кого я работаю, после чего, поразмыслив, я решил уйти, - убийственно серьёзным тоном сообщил Арэн.
Пока маршал пребывал в ступоре, Альтис успел тщательно умыться и вернуть на глаза чёрную повязку.
- Зря вы так, парни, - в конце концов, вздохнул Феникс. - Я же вам добра желаю. Советник Дантэ разыскивал Алена для приватной беседы, а мне нужно поговорить с тобой, стрелок.
- Вечером, - безапелляционно заявил Альтис.
- Не раньше, - подтвердил эльф. Долго стоять прямо ему было трудно, земля так и норовила уйти из-под ног.
Маршал ушёл, и эльф сел на землю там, где стоял.
- Всё это тянет на плохую комедию, - буркнул Альтис, с силой растирая виски. - Феникс, Дартург и мы с тобой… Последние пару дней каждый шаг, мой или других, просто за версту воняет плохим спектаклем.
- Сам знаю, - ответил эльф и лёг, раскинув руки.
- Так… - Маг тряхнул головой. - Давай сейчас десять кругов по тренировочному комплексу, потом спать два часа. Должно полегчать.
- Ты добить меня хочешь? - без энтузиазма поинтересовался стрелок.
- Вернуть к жизни. А заодно и себя.
Первые пять кругов командоры бежали из рук вон плохо. Арэн запоздало предупреждал Альтиса о препятствиях, слепой командор спотыкался и падал. Всё ещё пьяный эльф тоже падал. На шестом круге стало веселее. Альтис запомнил препятствия, и тело само преодолевало их, не особо утруждая мозг. На двадцать пятом круге им стало легче.
Предусмотрительные ребята, глядя на командоров, растопили недавно построенную баню.
- Идите попарьтесь, помогает, если хотите побыстрее в себя прийти, - предложил Росомаха, когда друзья закончили тренировку.
- Пошли, - кивнул стрелок, делая шаг вперёд.
Альтис в тот же миг шагнул назад. Арэн обернулся.
- Ты иди, - сказал маг.
Эльф бросил на него один-единственный взгляд и молча ушёл.
- Росомаха! Принесите в мою каморку лохань с водой, - распорядился маг. - Побольше.
Десятник распорядился принести воды в командорскую избушку и спросил у Альтиса, будут ли ещё распоряжения.
- Никого не пускать в лагерь, - ответил юноша. - Даже если это будет маршал Феникс.
Росомаха прижал к сердцу кулак. Вспомнив, что маг не видит, смутился и ответил:
- Будет исполнено.
После получасового отмокания в горячей воде Альтису полегчало. Он заставил себя ещё вычистить и выстирать одежду и, избавившись от воды и лохани, упал спать.
- Вставай, уже вечер, - разбудил его голос эльфа.
- Иди ты в пасть к Кошмару. - Альтис засунул голову под подушку.
- Давай подымайся, об Грань тебя всей Когортой!
Маг сел, обхватил голову руками и со стоном рухнул обратно.
- Всё ещё болит? - удивился бодрый и отдохнувший эльф.
- Ты прожженный алкоголик! - огрызнулся маг. - А я трезвенник.
- Да ну! - хмыкнул эльф. - А вчера пил совсем не как трезвенник.
- С кем поведёшься…
По откровенному фырканью эльфа можно было догадаться обо всём, что он подумал в ответ. Арэн ушёл за лошадьми, а Альтис с нецензурной бранью поднялся и облачился в полную военную форму.
Комнатёнка, снятая советником на постоялом дворе, вызвала ощущение уюта, стоило перешагнуть порог. Альтис не сомневался, что это какая-то домашняя магия, но не мог обнаружить её. Хоть он и сам занимался домашней магией, но всё же, специализация у него была другая.
В неформальной обстановке Дантэ оказался приятным и интересным собеседником, они почти сразу перешли на "ты". Вопреки опасениям мага, советник не пытался лезть в душу. Он пили вино с символической закуской, и разговор вёлся, что называется, за жизнь. Маг и советник долго спорили о том, чьё оружие лучше - эльфийской работы или гномьей. Дантэ изо всех сил доказывал, что эльфийской, но Альтис отстоял доброе имя гномов, упомянув, что, с тех пор как "недоростки" начали работать со сплавами кевлара и мифрила, лучших доспехов и оружия в мире не было. Всё это обсуждалось с шутками и было приправлено анекдотами и смехом.
Дантэ мимоходом посетовал на изрядно доставшие дворцовые интриги, на что маг предложил перебить всех интриганов.
- Было бы неплохо! - рассмеялся советник. А потом помрачнел: - Только, уж не знаю, к сожалению или к счастью, это невозможно.
- Ну так давай выпьем за осуществление невозможного! - улыбнулся Альтис, поднимая кубок.
Некоторое время оба молча смаковали марочное вино из погребов императора.
- Кстати, о невозможном, - первым нарушил молчание советник. - Император поручил мне всеми силами постараться избавить тебя от твоего увечья. Я бы хотел знать, что нужно, чтобы вернуть тебе зрение.
Кубок хрустальным крошевом осыпался с ладони мага.
- Я не увечный, - процедил он сквозь зубы. - Я не калека, не неполноценный. То, что я лишён глаз, только моя проблема. Это не обсуждается и никого не касается.
- Всё, я понял. - Дантэ, несмотря на то, что маг не видит, примирительно поднял руки.
Советник отыскал новый стакан, сгрёб ногой под стол осколки кубка и наполнил стакан вином.
- А всё-таки, эльфийское оружие лучше с точки зрения магической поддержки, - снова взялся за спор советник.
- Моё оружие - гномьей работы, - возразил маг. - Однако такой магии эльфам и не снилось.
- Так то индивидуальная боевая магия, сработанная исключительно для тебя одного! Сами по себе твои клинки - не магические…
Ближе к полуночи спорщики, прикончив третью бутылку и так и не придя к единому мнению, наконец распрощались.
Эльф сидел в кресле у камина так тихо, что Альтис не заметил его, и только изумрудная змейка подсказала, что маг в комнате не один. Сев во второе кресло, он блаженно вытянул ноги к огню.
- Ну, как прошёл разговор со стариком? - поинтересовался он.
Эльф не ответил.
- То, что я слеп, не значит, что я глух, - проворчал маг. - Я тебя слышу, друг мой эльф.
- Неужели? - соизволил откликнуться тот. - Научился-таки ориентироваться на слух?
- Нет, - честно признался Альтис. - Мне подсказала Зерги. Без неё я бы тебя не заметил.
Эльф хмыкнул и снова ничего не сказал.
- Ну, так как прошёл твой романтический вечер с дедушкой Фениксом? - не выдержал волшебник.
- Отвратное свидание, - в тон магу откликнулся эльф. - Больше я со старыми хрычами на романтические встречи не хожу. Только с молоденькими симпатичными девушками. Причём, с двумя-тремя сразу и чтобы все были наивные дуры.
- Грязный извращенец!
Друзья расхохотались.
- Он меня по стенке размазал, как зелёного сопляка, - отсмеявшись, подвёл итог Арэн. - Я себя чувствую, как… как… - Тут последовало такое выражение, что маг невольно подивился способности друга словесно изгаляться.
- Знаешь, - после недолгого молчания сказал Альтис, - если бы мы вчера… или сегодня?.. так не нажрались, я бы предложил как следует выпить и пойти искать проблемы себе на голову. Так что, брат, сейчас могу предложить только хорошенько выспаться. Утро вечера мудренее.
- И похмельнее, - хмыкнул эльф, после чего дуэт снова дружно закатился смехом.
- Всё, хватит ржать, я спать пошёл. - Маг поднялся, держась рукой за спинку кресла. - Меня после встречи с советником на поворотах заносит, тот ещё алкаш. Спокойной ночи, брат.
- А ты хоть ночку без кошмаров обойтись можешь? Я-то привык к твоему крику по ночам, а вот нынешние гости могут перепугаться.
Альтис остановился, помолчал.
- Что, настолько часто? - тихо спросил он. - Извини, Арэн, я просто не запоминаю… не всегда просыпаюсь.
- Не надо, забудь, - вдруг смутился эльф. - На самом деле, у меня просто паршивое настроение, которое решило отыграться на ближнем. Так что это ты извини.
Задумчивый и подавленный волшебник поднялся к себе в комнату, а лучник с досады готов был кусать себе локти. В тот момент он третий раз в жизни дал себе зарок никогда не отыгрываться за свои неудачи на друге.
Глава 3.
Глаза света, глаза тьмы
Верная змейка разбудила мага с рассветом. Хоть он и не видел, змейка передала ему образы утренних солнечных лучей. Если раньше он иногда расставался со своим живым талисманом, то теперь она была с ним даже во сне. Верная, как никто другой, и великая помощница.
Навряд ли Альтис успел бы подготовиться к встрече до пробуждения старого магистра, который славился своей энергичностью и тем, что утро для него начиналось с первыми лучами солнца. Но к счастью для волшебника, притомившийся с дороги Дартург проспал почти до обеда. Зато Марья поднялась немногим позже Альтиса. Маг был рад и с удовольствием провёл время с девушкой. Он познакомил её с къяром, объяснив, кто это такой, и девушка пришла в восторг. Когда же оказалось, что она может слышать Калигула, то радости её не было предела.
Старый магистр, не тревожа молодых людей, позавтракал в обществе Карины, в которой нашёл великолепного собеседника. Дождавшись своего второго ученика и приготовив свою комнату к предстоящему делу, он наконец решился позвать мага и свою ученицу.
Альтис воспринял старого магистра и предстоящее как неизбежное зло, всегда соседствующее со светом, который в данный момент для него олицетворяла Марья.
Дартург усадил мага в удобное кресло, выставленное посреди комнаты.
- Если вы не против, дорогой магистр, то для начала я хотел бы прочесть своим ученикам небольшую лекцию. Если что-то будет неверно, не стесняйтесь перебить меня и поправить либо дополнить.
- Да, магистр, - кивнул маг.
- Итак, мои лучшие ученики, начнём. Тема теперешней лекции: "Смерть". Насколько вы знаете, виды смерти бывают разные. Естественная - от старости, насильственная…
Шуршание графитных стержней по бумаге подсказало магу, что ученики конспектируют слова учителя.
- Переходите к сути, магистр, - холодно прервал Альтис.
Дартург поперхнулся и некоторое время молчал. Ни один студент никогда не смел его перебивать. А этот мальчишка выглядит младше его студентов! Старик бросил на юношу осторожный взгляд и поразился ощущению силы и величия, исходившему от него.
- Итак, о смерти, - продолжил старый маг, расхаживая из угла в угол. - О видах смерти вы наверняка знаете и без меня, дорогие ученики. Есть ещё такое понятие, как суть смерти. В большинстве случаев душа живого существа уходит после смерти на покой, и что с ней случается после, доподлинно неизвестно. Но бывает, души попадают в лапы демонов, в основном в результате заключения соответствующего договора, хотя случается, что душа просто попадает в ловушку демона.
- Уточните, магистр, - перебил маг, - что пленением душ занимаются только высшие демоны с уровня реальности Демис. Для демонов с других уровней души не представляют особой ценности, разве что ради мести либо как плата за сделку с высшими. Или, если эти демоны - особые мастера материи, способные использовать души для призыва. И ещё дополните, что души нужны им для разнообразных заклятий, в которых они используют их в качестве рабов, жертв и инструментов. Также высшие демоны Демиса, объединенные в демоническую коалицию, нередко развлекаются тем, что пытают своих пленников, пока те окончательно не потеряют разум. Я думаю, что вашим ученикам, магистр, следует хорошенько запомнить имена самых страшных из этих демонических ублюдков, дабы никогда не призвать их по глупости, а если придётся сразиться, то иметь хотя бы равные шансы. Первый и самый страшный демон, которого в книгах называют Пожирателем Душ, - Эррхорт Таргон туа Суарос Демис. - Альтис отчётливо услышал, как охнула в повисшей тишине Марья. Ещё бы, вслух и без страха произносить имя великого демона… - Запомните хорошенько. В именах демонов немаловажно название их мира и властвующей силы, потому что каждый из них связан со своим уровнем. Следующий демон в книгах описан как Бледный Скоморох…
Всего Альтис поведал о двенадцати великих демонах-душепленителях, указав их истинные имена. Не скупясь на подробности, описал семерых самых страшных демонических палачей. Не забыл упомянуть и о различных уровнях реальности и разнице их обитателей.
Самым внимательным слушателем оказался сам старый магистр. Никто во всей империи не знал столько о демонах, и Дартург недоумевал, откуда такое великое знание у этого юноши.
- Продолжайте, магистр, - милостиво разрешил Альтис, закончив свою почти часовую лекцию.
Дартург некоторое время молчал. Пройдясь из одного угла комнаты в другой, он обратился к своим ученикам.
- Кто помнит, на чём я остановился? - немного смущённо поинтересовался старик.
В ответ раздалось невнятное "э-э-м-м…", и только Альтис почти сразу ответил:
- Вы, уважаемый магистр, рассказывали о ловушках для душ.
Дартург многозначительно сказал "да-да" и ещё некоторое время молча расхаживал по комнате.
- Так вот, дорогие ученики, подойдём к теме птиц смерти. - В комнате ощутимо повеяло холодом. - Чёрные вороны бывают двух видов. Вороны-сопроводители, они же охранители, оберегающие душу от зла, и вороны-похитители, слуги Кошмара. Если под крылом первых душа практически в полной безопасности, то вторые… Птицы смерти похищают меченые проклятием души, по обыкновению самые чистые, светлые и беззащитные, чтобы… - Магистр прервался, подошёл к окну и уставился в небо невидящим взором. - …чтобы скормить их первозданному Кошмару, злу в чистом виде.
Змейка послала Альтису ощущение: искажённое ужасом лицо Нортана (внука и второго ученика старого магистра) и сдержанного спокойствия Марьи. Слепой маг остался невозмутим.
- Для этого, - продолжил старый маг, выйдя из состояния задумчивости, - они отбирают у жертвы глаза. Не выклёвывают, как обыкновенные падальщики, а именно отбирают. Их жертвы легко отличить по абсолютно чёрным глазам, даже на белках… Некоторое время тело ещё может жить, но это уже не жизнь, а растительное существование, и милосердием будет добить такого беднягу. Но чаще всего жертвы умирают, и умирают столь страшной смертью, что это невозможно себе представить.
Дартург подошёл к Альтису.
- Дорогой магистр, не будете ли вы так любезны снять вашу повязку? - предельно вежливо обратился он к магу.
- Я бы не хотел этого делать, уважаемый магистр, - в тон старику ответил юноша.
- Но я прошу вас, дорогой магистр, - настойчиво повторил старый маг.
Альтис вздохнул и снял чёрную ленту.
- Дорогой магистр, я осмелюсь попросить вас открыть глаза.
Юноша молча поднял голову, откинул чёлку с лица и широко раскрыл веки. Через несколько мгновений он неожиданно почувствовал нежную девичью ладошку на своём лице.