Ида кивнула, вновь оглядевшись по сторонам. А точнее - на здание, мимо которого они как раз в это момент проходили. Даже хорошенько постаравшись, девушка не смогла бы описать словами его форму. Больше всего оно напоминало огромное полотнище ткани, подхваченное ветром… но в последнее мгновение прежде, чем взмыть в высоту, все же зацепившееся за металлические опоры, теперь упруго и напряженно изогнувшиеся под напором бури. Что ж, если Ида рассчитывала, что объяснения Осару разрушат сказку, которая их окружала, то дочь императора ошибалась. Она по-прежнему видела перед собой не "новый улучшенный сплав феропластика", а белоснежные атласные ленты улиц и жемчужно-серые водопады шелковых стен!
Лестница кончилась, оборвавшись перекрестком трех улиц, расходящихся в разные стороны. И вновь Силия уверенно определила направление, указав туда, куда двигалась и большая часть людей. С приближением к центру Нового Города улицы стали немного уже, дома - более высокими, закрыв от Иды солнце, а толпа зевак - еще плотнее. Солдатам, держащим оцепление вокруг наследной принцессы, пришлось сомкнуть ряды, сдерживая их напор, Ида почувствовала, как Силия осторожно сжала ее пальцы, привлекая к себе внимание дочери императора.
- Их стало больше! - тихо проговорила она, и Иде не нужно было задавать никаких вопросов, чтобы мгновенно понять: Осару говорит отнюдь не о зеваках, спешащих собственными глазами увидеть наследную принцессу, а именно о солдатах, оттеснявших их от дочери императора! Просто она сама заметила это еще несколько минут назад. Ида невольно взглянула на одного из мужчин в серо-зеленой форме герцогского дома Вейдов.
- Я, конечно, знала, что у правителя Эспенансо есть собственная гвардия, - проговорила она, старательно вновь глядя только вперед, - но никогда не видела его солдат в таком количестве! Во дворце их просто не было!
- Дворец сам по себе неприступная крепость! - тихо усмехнулась Осару и добавила. - Как снаружи, так и изнутри!
Ида не могла знать, что имеет в виду ее подруга, но ей самой почему-то вдруг вновь вспомнились те лакеи возле дверей, приставленные для того, чтобы набирать известный лишь им код. Но вслух говорить она об этом не стала: в любом случае дворец остался далеко позади, и сейчас им следовало волноваться совсем о другом.
- У них силовые излучатели! - тихо проговорила Ида, вновь лишь взглядом указывая на герцогских солдат.
- Да, модель "Хорк"* [*Силовые излучатели - широко распространенный на территории Рассономской империи вид стрелкового оружия. В качестве снарядов используются капсулы с сильно сжатым зарядом энергии. В зависимости от мощности излучателя, расстояния, на котором находится поражаемая цель, и ее защиты способны производить разрушения различной степени: от частичного паралича до мгновенного уничтожения. Модель "Хорк" - ручные излучатели. Считаются типичным оружием пехоты. Главным отличием от других моделей является то, что "хорки" имеют два режима стрельбы: одиночный (прицельный) и короткими очередями. ], - Силия кивнула. - Не слишком ли много, чтобы не дать восторженной толпе приблизиться к дочери императора?
Ида ничего не успела ответить ей, потому что из-за очередного поворота до них вдруг донеслись звуки торжественной музыки и приглушенные расстоянием крики людей.
- Ну, по крайней мере, с направлением мы, по-моему, не ошиблись! - усмехнулась Осару.
- Зато мы, кажется, опоздали.
- На что, на торжественную церемонию? - переспросила Силия. - Прикажешь - и ее повторят еще раз специально для тебя!
Последние два здания улицы, по которой шла дочь императора в сопровождении своей малочисленной свиты, были соединены широкой полукруглой аркой, проходившей на высоте всего пары этажей. Выйдя из-под нее, девушки оказались на небольшой (около двадцати метров в поперечнике) овальной площади - вымощенном все теми же белыми камнями открытом пространстве перед главным административным зданием Нового Города - тем самым, что Ида разглядывала еще с борта яхты - напоминающем круто уходящую в небо туго закрученную спираль. От входа в башню к площади широким полукругом спускалась лестница, такая же, белая и матово блестящая, как и все в городе. И, очевидно, они с Силией действительно не ошиблись с выбором направления, потому что на ее ступенях собрался чуть ли не весь высший свет Эспенансо. Многих из этих дворян Ида знала, впрочем, смотрела она только на одного человека, замершего на самой верхней ступени, - на правящего герцога Оуэна Вейда!
Судя по тому, что он, прервав торжественную церемонию, вместе со всей своей свитой вышел на площадь, ему действительно уже доложили о прибытии в Новый Город дочери императора. Здесь, в самом сердце официального празднества, простых зевак, съехавшихся с окрестных шахт на праздник, уже не было. И гвардейцы, словно поняв, что наследную принцессу больше не от кого охранять, а, может быть, всего лишь исполнив приказ своего командира, который Ида просто не успела заметить, расступились в стороны. В любом случае на них девушка больше не смотрела. Здесь и сейчас она была наследной принцессой Рассономской империи, и ей не нужно было ни платье из синего шелка, ни украшения в волосах, блестевшие азраком, ни свита за спиной, ни вооруженные гвардейцы, расчищающие ей дорогу, чтобы каждый в Новом Городе вспомнил об этом!
Ида опустила на плечи капюшон плаща, открывая свое лицо лучам высокого белого солнца и взглядам окружающих. Как будто на площади остался хотя бы один человек, который ее до сих пор не узнал! А затем она, по-прежнему придерживая подол своего платья, шагнула вперед. Почему-то ей особенно важным казалось подняться по лестнице до того, как Вейд успеет спуститься ей навстречу: она хотела, чтобы их разговор состоялся именно в этом месте - там, где он ее не ждал!
Оуэн Вейд все же двинулся ей навстречу. Теперь их разделяло не больше пары метров, и с этого расстояния Ида уже отчетливо могла видеть выражение лица правителя Эспенансо. Она, думая об этой встрече, уже предполагала, какие эмоции сумет прочитать в его глазах: удивление, недоумение, может быть, раздражение… Но, кажется, рассчитывая на это, Ида серьезно переоценивала правящего герцога. Потому что на его лице, побелевшем до землисто-серого оттенка, в линии плотно сжатых губ и сведенных к переносице до глубокой морщины поперек лба бровей, в его глазах, цвет которых на ярком солнце не получалось различить, был лишь страх! Причем настолько сильный, что даже годы придворной жизни, способные из любого человека сделать превосходного обманщика, не помогали мужчине скрыть его! Ида успела подумать, что, очевидно, слухи о ее приезде совсем не намного опередили ее, потому что иначе Вейд бы успел подготовиться лучше. Сейчас же мужчина смотрел на нее так, будто действительно забыл, что ему следует делать.
- Разрешите мне, Ваше императорское высочество, поприветствовать вас в Новом Городе!.. - не сразу, но Оуэну Вейду, кажется, все же удалось справиться со своим страхом в достаточной степени для того, чтобы его поклон вышел почти безупречным. Впрочем, "почти" для тех, кто помнил, как обычно кланялся этот человек, было уже более чем достаточно! - Я рад видеть вас здесь!
Ида с трудом сдержала усмешку. Она могла бы поклясться божественностью императора-основателя в том, что Оуэн Вейд при виде ее испытывает какие угодно эмоции, но только не радость! И ей оставалось лишь гадать, неужели все остальные придворные не замечают того, что ей самой кажется настолько очевидным? Или просто свита герцога предана ему до такой степени, что будет поддерживать своего господина при любом развитии событий?.. Ида мгновенно решила, что последний вариант был бы не слишком удачным лично для нее раскладом. Впрочем, сейчас, когда у нее еще нет достаточного количества доказательств, думать об этом несколько преждевременно. А вот страх, столь отчетливо написанный на лице правящего герцога Эспенансо, таким доказательством, безусловно, являлся!
Девушка сделала еще один шаг вперед, поднявшись на первую ступень лестницы перед главной башней. Силия Осару, на этот раз, очевидно, решившая исполнять правила придворного этикета с точностью до последней запятой, не пошла за ней, оставшись стоять на площади. И теперь на лестнице, напротив Оуэна Вейда, Ида была одна. Ну, разве еще взгляды нескольких десятков людей, устремленных на нее…
- Я тоже рада приветствовать вас, Ваше высочество! - дочь императора ответила строго соответствующим протоколу кивком на поклон своего подданного. - Надеюсь, мой внезапный визит не нарушил ваших планов? - вежливо поинтересовалась Ида, одновременно пробегая взглядом по лицам придворных, окруживших ее и правителя Эспенансо. Как ей и показалось вначале, здесь присутствовала не только обычная свита герцога Вейда, но и все более или менее знатные или высокопоставленные жители планеты. Не заметила она только двоих: инженера Рафа (хотя, по уверениям Силии, тот должен был быть здесь) и барона Алье. Последнего мужчину Ида особенно искала в толпе дворян. Раньше ей казалось, что, не найдя его, она испытает облегчение. После того, что она видела сегодняшней ночью, она действительно предпочла бы находиться от этого человека как можно дольше! Но в другом она, кажется, ошибалась. Напряжение, заставлявшее ее до предела, до боли в позвоночнике распрямлять спину, лишь усилилось. Она хотела знать, где в настоящий момент находится барон, она хотела держать его в поле своего зрения, потому что меньше всего она бы хотела иметь такого врага у себя за спиной! - Я услышала столь захватывающий рассказ о вашем последнем проекте, - Ида вновь вернулась взглядом к Оуэну Вейду, продолжая говорить так, будто ни на мгновение не отвлекалась от вежливо-пустых придворных речей. - И я не смогла отказать себе в удовольствии увидеть Новый Город лично! Вы простите мне, Ваше высочество, то, что я прибыла без приглашения?
- О, разумеется! - герцог вновь поклонился. Ему наконец удалось вернуть на свое лицо привычно вежливое выражение. - Я уже сказал, каким счастьем для меня стал ваш приезд. Я сам лично не пригласил вас на церемонию лишь потому, что вчера вы столь неважно себя чувствовали, и я беспокоился о вашем здоровье…
По рядам придворных прокатился любопытный шепот. Ида почти физически ощутила, как потяжелели устремленные на нее взгляды, словно прилипнув к ее коже. И не было в них больше ничего от прежней предписанной этикетом вежливости! О да, дочь императора уже очень давно знала, что вежливость - это маска, которая с особенной легкостью слетает с людей!
"Беспокойство о моем пошатнувшемся здоровье!" - Ида почувствовала, как ее пальцы сами собой сжимаются в кулаки, а сознание захлестывает волна злости, также ничего общего не имеющей с привитыми ей с самого детства правилами придворного этикета! Кажется, теперь она помнила только одно - почему она здесь!
Оуэн Вейд продолжал вежливо улыбаться, и выражение озабоченности на его лице было таким искренним!.. Слабое здоровье дочери императора!.. Какая многообещающая формулировка… Что ж, сумасшествие ведь тоже считается болезнью! Ида опустила глаза к белым гладким ступеням лестницы, опасаясь, что взгляд выдаст ее раньше времени. Герцог Вейд только что при всем своем дворе практически прямым текстом заявил, что наследная принцесса Рассономской империи - сумасшедшая! И у него даже есть основания для того, чтобы так говорить. Он сделал уже достаточно, чтобы получить свои доказательства, а она вчера своим бегством через полдворца очень сильно помогла ему… Вот только с того момента слишком многое изменилось. И к ее счастью Оуэн Вейд еще не успел об этом узнать!
- Позвольте уверить вас: ваше беспокойство совершенно излишне! - Ида заставила свои губы изогнуться в вежливой полуулыбке. - Сегодня я прекрасно себя чувствую! И в любом случае мне было бы жаль пропустить такое важное событие, как открытие Нового Города. Здесь сегодня собрался весь высший свет. Вот только, - она еще раз, теперь уже демонстративно, обвела взглядом толпу придворных, - некоторых я все-таки не вижу… Где, например, господин Раф? - Ида старательно придала своему голосу тон обыкновенного вопроса… ровно для того, чтобы уже в следующее мгновение вся ее вежливость разбилась вдребезги! - Вы снова забыли выделить ему корабль, герцог Вейд, как делали это раньше? Или, может быть, вы просто не сообщили ему об открытии города, как не посчитали нужным сказать мне?!
На это раз над площадью повисла абсолютная оглушающая тишина. Ида вновь прикусила губу, сдерживая отнюдь не добрую усмешку: кажется, сегодня придворные получат зрелище, куда более интересное, чем открытие какого-то города!
- Я не контролирую перемещения инженера Рафа: он не является моим подданным… - попытался объяснить Оуэн Вейд. Ида не стала его слушать. Она знала, что к поискам Рафа еще вернется Силия Осару. В хватке своей первой придворной дамы у нее не было повода сомневаться, а сама она сейчас собиралась спросить еще об одном человеке.
- А где тот, герцог, кого вы накануне представляли мне как своего верного помощника, где барон Алье? - проговорила она. И то, что и на этот раз с вопросом она не ошиблась, Ида поняла мгновенно - по выражению страха, внезапно вновь появившемуся на лице Оуэна Вейда.
- Барон Алье не смог к нам сегодня присоединиться, - и тон его голоса тоже был гораздо менее уверенным. - У него возникли свои, совершенно неотложные дела…
- Такие же, как прошлой ночью? - Ида, кажется, уже переступила черту, на которой еще можно было остановиться. Теперь она собиралась рассказать все, о чем ей было известно. И пусть после этого герцог вновь попытается назвать ее сумасшедшей! Страх в темных глазах Оуэна Вейда лишь еще больше разжигал ее злость.
- Я не понимаю, о чем вы говорите, Ваше императорское высочество…
Ида опустила глаза, стараясь сдержать эмоции, клокочущие у нее внутри. Она не желала больше слушать жалкий лепет этого человека! Герцогу Вейду стоило придумать более убедительные оправдания, если он действительно хотел, чтобы дочь императора поверила ему!
Не сказав ему больше ни слова, Ида, вновь подобрав подол своего слишком длинного платья, решительно шагнула вперед, к входу в здание, мимо мужчины, замершего на ступенях.
- Ваше императорское высочество, куда вы? - герцог Вейд решился окликнуть ее, лишь когда она уже прошла мимо него, и от распахнутой настежь двери ее отделяло не больше пары метров. Сквозь прямоугольный проем девушка видела просторный залитый солнечным светом холл, еще одну лестницу впереди… Ида остановилась, вновь поворачиваясь к правящему герцогу Эспенансо. Кажется, этот человек тоже наконец решил забыть о правилах придворного этикета. В любом случае Ида еще ни разу не слышала, чтобы кто-либо осмелился спросить у члена императорской семьи, куда тот идет! Эта фраза была почти равносильно вызову их праву идти туда, куда они хотят в любой точке Рассономской империи!
Ида посмотрела на Оуэна Вейда. Она дала ему ровно две секунды прежде, чем ответить, - ровно две секунды для того, чтобы осознать: что именно он сейчас произнес!
- Раз уж я пропустила торжественную церемонию открытия, - наконец проговорила она, вновь абсолютно спокойным и предельно вежливым тоном, совершенно не вяжущимся с потемневшим взглядом ее синих глаз, - то я намереваюсь хотя бы осмотреть Новый Город. И начать мне кажется логичным с того здания, на пороге которого я стою! Тем более что его внешний вид более чем необычен, разве не так, герцог?
- Разумеется, Ваше императорское высочество! - Оуэн Вейд торопливо поднялся на две ступени, чтобы остановиться рядом с ней. - Однако это всего лишь административный корпус, - тут же продолжил он. - Уверяю вас, в нем нет ничего интересного кроме многочисленных кабинетов, которые в скором времени займут служащие. Я предложил бы вам пройти в здание нашего научного центра, - герцог сделал широкий жест рукой, указывая в сторону соседней башни - той самой, что напомнила Иде надутый ветром парус. - Я покажу вам такое оборудование, какого, я уверен, вы не видели даже в метрополии!
- Вы полагаете, герцог, что в метрополии я развлекаюсь, осматривая новые модели станков?!.. - Ида позволила ноткам раздражения прорезаться в своем голосе, словно демонстрируя, насколько хрупко ее спокойствие. Она была до такой степени зла на этого человека, что просто физически не могла больше при общении с ним сохранять хотя бы видимость вежливости! - Я хочу осмотреть это здание, герцог! Оно кажется мне интересным, - теперь Ида не стала ждать, какие еще отговорки попытается найти для нее Оуэн Вейд. Она, не оборачиваясь на него больше, стремительно пошла к входу в башню. Едва слышный шелест шелка, раздавшийся за ее спиной, сказал Иде, что ее свита, возглавляемая Силией Осару, последовала за ней. Местные дворяне, стоявшие полукругом у входа в здание, расступились, пропуская дочь императора, а потом также устремились внутрь башни.
Оуэн Вейд с трудом сдержал рвущиеся с губ ругательства. Ситуация грозила в любое мгновение выйти из-под его контроля! Если она, конечно, до сих пор еще под ним находилась… Мужчина обернулся, провожая взглядом девушку, облаченную в ярко-синий шелк. Глупая, надменная, заносчивая, избалованная… дочь императора!.. Она бросала ему в лицо обвинения, как капризный ребенок бросает игрушки, вдруг переставшие ему нравиться! Оуэн Вейд всерьез сомневался, что она понимала, о чем говорит. Но даже в этом случае она по-прежнему оставалась более чем опасной для него… Дочь императора! Она, не останавливаясь, продолжала идти вперед, и за ней, как за мощным магнитом, двигались все остальные дворяне. Ей не нужно было даже отдавать приказ, чтобы люди бросились исполнять его!.. Дочь императора… Оуэн Вейд смотрел на нее, лихорадочно пытаясь придумать, как ее остановить. Когда он окончательно потерял даже иллюзию контроля над ней? Он не знал. В какой-то момент он, очевидно, совершил ошибку… Но сейчас размышлять об этом не было времени. Он должен действовать быстро… если не хочет, чтобы произошла еще одна!