На него зашикали. То ли не хотели слушать историю, то ли не любили сусликов.
- А птиц ты не пробовал с помощью этой ванночки из кунсткамеры зачаровать, - спросила Викаэль, - куда быстрее было бы искать что-нибудь с их помощью. Все-таки воздушная разведка имеет кучу явных преимуществ.
- Пытался. Но из птиц в радиусе досягаемости Мозга нет, только какой-то стервятник все время вьется. Да он еще, зараза, кажется, обладает иммунитетом к воздействию нашего сверхразума.
- Конечно, обладает, - согласился с ним архимаг, - чтобы мое творение мне же и мешало? Такого быть не может.
Следующие дней пять он просмотрел в убыстренном режиме. Ничего интересного в них не было. Долгая дорога обратно в оазис, заготовка рыбы и воды, день передышки, дорога обратно к месту стоянки.
- Блин, Михаэль, тебя не кажется, что их было больше? - осведомилась Ликаэль, оглядев порядком поредевшее пушистое воинство.
- Кажется. Наверное, кого-то из них съели местные хищники, а кто-то не вернулся из поиска. Подожди минутку, сейчас Мозг поищет в их памяти что-нибудь нам полезное.
- Найдена интересующая вас информация, - спустя какое-то время выдал иллитид - идет обработка.
- А что конкретно? Надеюсь, не еще один лошадиный скелет, зачем он нам нужен? Может, всадник погибшего скакуна нашелся? - спросил Серый. - При нем обязательно должно быть что-нибудь ценное!
- Нет. Найден караван.
Караван был не слишком большим. Всего-то десяток два верблюдов с поклажей, две повозки, влекомые тройкой тяжеловозов каждая, да еще пяток коней с гарцующими на них всадниками. Сколько дней он уже путешествовал по пустыне, то архимагу было не ведомо. Верблюды, кони и люди не выглядели чересчур уж измотанными, но, тем не менее, и свежестью не блистали. Большинство из купцов были людьми, хотя в самом нарядном и толстом из них явно угадывалась большая порция гномьей крови, да парочка из охранников могла похвастаться примесью иных рас. Все было совершенно обычно в этом караване, все шло, как положено, а никто из находящихся в нем не мог и предполагать возможность чего-то более страшного, чем нападение разбойников, а их бы нашлось чем и кем встретить. Но спокойствие и неторопливость выверенного хода пустынных торговцев была нарушена.
Вылетевшего из-за дюны песчаного скорпиона встретили десятком стрел охранники тылового дозора. Гигантский монстр на легенькие палочки с металлическими наконечниками, отлетевшие от его панциря, внимания не обратил, а его всадник оказался прикрыт доспехами. Пока караванщики соображали, откуда у жуткого монстра может взяться наездник, показались еще двое нападавших. Первым был гигантский варан, тоже оказавшийся вопреки всему известному ранее для людей ездовым. А вторым - настоящая передвижная крепость. На тылы каравана шел песчаный корабль! И одоспешенные воины на его борту уже натягивали луки. Но самым страшным было не это! Все они принадлежали к далекому северному народу ушастых лесовиков, о чьей меткости ходили легенды. На такой смехотворной для них дистанции, любой из представителей этого народа мог бы положить половину карвана раньше, чем до него доскачут первые из всадников.
- Сдаемся! - громко закричал полугном, оказавшийся, видимо, главой каравана. Кричал он, правда, не на всеобщем, а на одном из языков царства Эрсия, знание этого языка, в отличии от эльфийского, Келеэль не приказывал иллитиду закладывать в воскрешенную его магией молодежь. Да и сомнительно, что бы тот его знал.
Эльфы на его крик не прореагировали, потому, как не поняли. Всадница на варане сделала выстрел. Воткнувшуюся в землю рядом с его повозкой стрелу толстый караванщик воспринял как последнее предупреждение. Поверить, что с такой дистанции эльф может промахнуться он не мог. Келеэль, впрочем, тоже. Но факты в виде торчащего из песка древка упорно доказывали обратное. Тем временем Азриэль на своем шестиногом скакуне уже достиг первых двух всадников, решивших с разгона поразить монстра и кинувшихся на гигантское насекомое, с закованным в доспехи эльфом на спине, с копьями наперевес. Они успели нанести лишь один удар на двоих, пришедшийся в щит Азриэля, прежде чем были сметены. Своим коротковатым для верховой сшибки топором наездник ни в кого не попал, но это ему и не надо было. Скорпион просто сшиб бронированной грудью первого противника, успев оторвать своими жвалами, плечо воину, а второго достал клешнями. Разорванная почти напополам туша лошади упала на песок. Ее хозяин отделался, кажется, переломами и стремительно появляющейся сединой.
- Бросить оружие, - завопил полугном, - я сказал бросить! Сдаемся!
Караванщики выкинули свои мечи, луки, копья и сабли. Самые впечатлительные при виде окровавленных клешней и челюстей монстра, приблизившегося вплотную начали исторгать содержимое своих желудков. Примерно треть эльфов, поравнявшихся на своем транспорте с затихающими телами, составила им компанию. Остальные либо постыдно зажмурились, либо по внезапно решили сменить окраску на бледно-зеленую. Даже шаман, хранивший на лице маску каменного изваяния зажал себе нос, когда повозка поравнялась с остатками лошади.
- Ну а чего вы ожидали, - хмыкнул Архимаг, ерзая в успевшем ему надоесть седле, - это ж вам не картинки из хроник, где все чистенько и героически. И даже не война домов, где противник обычно почти целеньким остается лежать на земле, а раненых лечат. Это жизнь в людских землях! И пахнет она цветочками, только если их специально сажать.
- Приветствую ввысокродных, - заикаясь, начал речь полугном, разглядевший, наконец, что, а вернее кто движет песчаный корабль.
Говорил он по-прежнему на языке жителей эрсийского царства. В котором, собственно говоря, и находилась пустыня Тун. И которое почти целиком из одной этой пустыни и состояло. Естественно его не поняли.
- Чего лопочет этот курдюк? - спросила Ликаэль, сменившая так и не выстреливший лук на легкий одноручный меч. Повторить фразу на всеобщем она почему-то не догадалась.
Караванщик ее тоже не понял. Он не знал эльфийского, даже самого распространенного диалекта, на котором говорили восемь путешественников с того момента как очнулись в жилище архимага. Оно и понятно. Пустыня, в которую забросил всю эту компанию архимаг, находилась и от Западного и от Восточного Лесов на очень приличном расстоянии. Для жителей этой местности эльфы были такими же полумифическими персонажами как для какого-нибудь жителя Севера чернокожие люди дальнего Юга. Есть то, они есть. И опытные старики или ветераны дальних походов даже знают, как они выглядят. Но самим встречаться, а уж тем более знать привычки, повадки и язык не приходилось. Но, то тот факт, что девушка заговорила с человеком не на всеобщем, насторожил Келеэля. Старый волшебник еще ни разу не слышал, чтобы кто-то из молодых эльфов пользовался универсальным языком. А если что-то пошло не так и они его так и не узнали?
Лихорадочные поиски переводчика среди караванщиков закончились тем, что к полугному вытолкнули щупловатого подростка, имевшего очертания лица, больше подходящие жителю центральной части материка, чем обитателю пустынь. На ломанном эльфийском, запинаясь и совершая чудовищные ошибки в построении фраз, тот поинтересовался, понимают ли его высокородные.
- С трудом, - буркнул шаман, - лучше прекратите коверкать язык и скажите, что вам надо.
Келеэль с радостью отметил, что хотя бы Михаэль разобрался с вложенными в его голову знаниями. Если бы воскрешенные им эльфы не смогли освоить всеобщий…эксперимент пришлось бы прекратить в связи со скорой гибелью его участников.
- Нам надо? - тут же залопотал полугном, проворно задвигая мальчишку вглубь строя караванщиков. - Нам ничего не надо! Я лишь хотел осведомиться, о сиятельнейший, позволено ли нам будет сохранить свои жизни и каков будет выкуп, что стребуете вы с наших родственников?
Естественно преуспевающему торговцу не знать всеобщий было…было…ну Келеэль за свою долгую жизнь таких не видел. Ни разу.
- Мы напали? - поразился Михаэль. - Да это вы стоило лишь нам приблизиться, едва не истыкали стрелами передовой дозор нашего мирных, заплутавших в песках, путников!
Полугном оглядел "мирных" эльфов. Взгляд его зацепился за скорпионов, задержался на их клешнях и перешел на оружие. Судя по всему, торговец хотел возразить, что почти полный десяток перворожденных в бою может быть приравнен к почти полной сотне обычных смертных, но смолчал. Потому что вспомнил одну простую истину: "Если хочешь жить, не стоит возражать тому, кто держит клинок у твоего горла".
- И что будет дальше? - спросил он, явно прикидывая в уме свою способность откупиться от неожиданных налетчиков.
- Куда вы направлялись? - спросил шаман, растеряно наблюдающий за тем, как пострадавшего от клешней скорпиона всадника пытается перевязать стремительно бледнеющая Настя. Получалось у нее плохо. Кровь стремительно покидало тело через жуткую рану, да и девушка, судя по всему, впервые боролась за жизнь умирающего.
- В славный город Тенелок о сиятельный. - караванщик проследил за взглядом эльфа и заметно успокоился. Судя по всему, он решил, что если уж победители перевязывают раненных, то убивать целых и невредимых пленников они точно не собираются.
- Там эльфийского анклава нет? - не отрывая взгляда от не слишком-то аппетитного зрелища, продолжал расспросы Михаэль.
- Увы о Перворожденный, наша земля слишком скудна чтобы Дети Звезд… - снова начал беспокоиться торговец, сбившись на любимое жителями юга многословие.
- Стоп. - Прервал поток его словоизлияний шаман. - Понял. А где ближайший? Где в этой пустыне вообще эльфов найти можно?
- В столице царства, городе Торезм есть небольшая община ваших соплеменников о, могущественный. - осторожно начал отвечать, тщательно подбирая слова, полугном, внимательно следя за реакцией собеседника, - Это несколько не по пути моему каравану…
- Нам туда и не надо, - кивнул ему эльф, придавая лицу холодное и бесстрастное выражение, которое всегда служило визитной карточкой перворожденных, - нам лучше бы в противоположенную сторону. Твой Тенелок под это определение подходит?
- Почти о сиятельнейший.
- Ну, вот и идите туда же, а мы пойдем вместе с вами.
- Но у нас не хватит воды… - осторожно прощупал почву на предмет разделения с такими необычными попутчиками караванщик.
- Мы поделимся, - пожал плечами Михаэль с холодной маской безразличия на лице, - воды у нас много.
- Тогда я могу успокоить своих людей? - смирился с неизбежным торговец.
- Разумеется.
Увеличившийся в размере караван медленно полз по направлению к одному из городов царства Эрсия. В повозке эльфов кипела нешуточная баталия.
- Он умер, Мих! Ты понимаешь, он умер! Мы его убили!
Настя сидела на борту скамейки и лихорадочно тряслась. Глаза девушки блуждали из стороны в сторону, а речь была невнятна. В общем, эльфийка была в истерике.
- Убили, - со вздохом согласился шаман, - я это понимаю.
- Ты? Ты понимаешь?!
Впервые увидела смерть, - решил Келеэль, - точнее насильственную смерть, а не тихое угасание.
- Прекрасно понимаю, - вздохнул Михаэль, - но что я могу поделать? Мне и сказать то нечего, кроме всем известного "Не мы такие, жизнь такая". К тому же. Если бы тот кавалерист не кинулся на Рустама с копьем, то жил бы себе припеваючи.
- Но мы его убили! Мы! Понимаешь! Зачем! Зачем мы как только следы людей увидела за оружие схватились?!
- Понимаю. Но…ты тоже пойми, Насть, мы не дома, где жизнь и здоровье охраняла милиция. Да и она охраняла его, прямо скажем, не лучшим образом. Просто наш город был тихим и спокойным местом, где страшнее какой-нибудь дорожной аварии или убийства по пьяни ничего не происходило. А здесь все не так. Здесь мы, Насть, ходячие ресурсы, которые все будут стремиться использовать для собственного блага. Вот если бы мы встретились с этими караванщиками, раскрыв объятия, что бы они подумали? Ой, какие гости к нам пожаловали! А зачем вам оружие, доспехи и деньги? Нам самим оно пригодится куда больше…Да и сами себе вы не нужны, так ведь, раз безропотно блеете как стадо баранов? Вот у нас для вас колодки хорошие припасены. Тяжелые, правда, но ничего рынок рабов есть в ближайшем городе, там вам полегче ошейнички наденут.
- С чего ты взял?
- С того, что вероятность таких событий существовала. И чтобы они не произошли, надо было сразу показать оружие.
- Мы и показали! И убили!
- И правильно сделали. Они тоже стрельбу начали раньше, чем сообразили, во что целятся. У Азриэля от их стрелы на шлеме царапина появилась, попроси, он тебе покажет. А ведь мы им и слова плохого не сказали, а они его сразу продырявить попытались.
- Но…но это… - у эльфийки не было слов.
- Это реальность, Насть, - вздохнула Ликаэль, приобняв подругу за вздрагивающие плечи. - И нам здесь жить. Вот, тебе чая заварила, этот колдунишка ленивый, уверяет, что он туда успокоительных травок намешал, выпьешь? Да пей, пей.
- Кошмар, - сказала эльфийка шаману, дождавшись пока девушка заснет, и в ответ на его вопрошающий взгляд разъяснила, - это я и о ее реакции, и о ситуации в целом…Кстати, чем ты ее напоил.
- Да, реальность и сказка сильно отличаются, - согласился с ней Михаэль, - меня самого эта стычка напугала. Не волнуйся, просто взял снотворное из того вороха трав, что аптечкой называется, колдовать не стал, из-за мандража напутать чего-нибудь мог.
- Так ты тоже себя неуютно чувствуешь?
- Угу. У меня же нет за плечами армии, как у Азриэля, а он один из нас имеет хоть какое-то представление об ужасах боя.
- Ему она тоже не очень помогла, наверняка Рустам за этот бой страху натерпелся больше, чем за всю предыдущую жизнь. У нас там чему учат? Ходить красиво на парадах, траву красить, загородные дворцы генералам строить…оружие в руки дают только лишь по праздникам, а все психологические тренировки сводятся к умению выдержать дедовщину и не перестрелять сослуживцев.
- Ну не скажи, сейчас ситуация вроде исправляется.
- Она со времен Ивана Грозного исправляется, - фыркнула девушка, - да толку нет. Наши войска лучше всех остальных в мире просто потому, что у них разница между выживанием на войне и жизнью в казарме минимальна.
- Ладно, - примирительно поднял руки шаман, - пропустим проблемы отечественных вооруженных сил, но почему ты считаешь, что Рустам к бою не приспособлен? Мы же его уже лет пять, знаем, парень надежнее некуда, хоть былинного богатыря с него пиши, если бы лицо было чуть более славянским.
- А он когда своего скорпиона от крови отчищал, расстался не то что с завтраком, но даже со вчерашним обедом.
- Ну, это не страх, это просто брезгливость. Говорят, к этому довольно быстро привыкают. Раза эдак с десятого.
В своем передвижном шатре глава каравана негромко спросил командира охраны, бывшего его старым знакомым и знавшего, пожалуй, об обстановке в окружающем мире намного больше его самого.
- А в эльфийских Лесах последнее время какие-нибудь волнения были? Может быть, войны или смена правящего Дома?
- Нет, вроде бы все у них тихо.
- Странно, может, мы просто не слышали? - озадачился караванщик. - Иначе с чего эти ушастые так драпанули из своих родных пущ? А что драпанули ясно, иначе, почему не хотят видеть сородичей?
- Чтобы через полконтинента пробежать и у нас в пустыне заблудиться, это основательная причину у них должна была быть. - Начал рассуждать начальник охраны. - От чужих так не бегают, только от своих. Видать эти решили опередить события. Ты их лица видел? Никого старше двухсот точно нет, молодежь по меркам долгоживущих. Такие самые слабые, но и самые сообразительные, не успели закостенеть еще. Не иначе заранее драпают от какой-нибудь большой беды.
- Верно, верно… - покивал торговец. - И еще, знаешь, что?
- Что?
- Гарью от них несет. Магической гарью от большого пожара. Запах старый, слабый, не меньше луны прошло с того пожара, но все равно если внимательно принюхаться, то можно учуять.
- А ты точно уверен? - переспросил охранник.
- Спрашиваешь! Мой папаша кроме устойчивости к выпивке и любви к драгоценностям наградил меня еще и своим чутким носом, с помощью которого так удобно ориентироваться во тьме подгорных пещер…На свету этот навык, конечно, не сильно востребован, но обоняние у меня все же получше человеческого.
Так ты думаешь, у эльфов скоро будет междоусобная война? - немного подумав, задал еще один вопрос охранник.
- Будет. - Кивнул старому приятелю полугном.
- Обязательно будет, - мысленно согласился с ним Келеэль, - вот только не у эльфов, а у Гильдии. Уж я постараюсь!
Глава 6
Прибывший в столицу Западного Леса архимаг был очень занят. Он всерьез подумывал о том, как внедрить в эльфийскую Гильдию Магов одно очень занятное новшество, подсмотренное им в людских землях. А именно сжигать кое-какие книги вместе с авторами. Дров бы на такое дело Келеэль не пожалел, даже если бы ему пришлось пустить на это дело половину деревьев из собственных владений. Хотя, зачем ему, владеющему стихией огня, дрова? Вполне справится и сам. И даже попытается получить удовольствие от процесса медленного поджаривания. Упомянутые авторы вели неспешную беседу в четырех метрах от него и пока не подозревали о своей грядущей участи. Солидные и уважаемые эльфы. Все как один высокородные, в чьих жилах течет кровь многих поколений аристократии. Все - волшебники на высоких постах. Архимагу на то, чтобы превратить эти ошибки Великого Леса в пыль, прах или пепел потребовалось бы чуть больше минуты. Останавливало эльфа только то, что сидели они все на обзорной лекции, посвященной географии мира. И, соответственно, кроме полноправных магов находились здесь и ученики Академии. Причем почти все.
Нет, по началу, Келеэлю идея занятия, где кроме студентов будет и преподавательский состав, понравилась. Тем более, что читать материал должен был ректор, являвшийся, по мнению старого мага, талантливым оратором и весьма умным эльфом. Когда архимаг получил приглашение присутствовать на ней, то очень обрадовался. Надо же ему было потихоньку вникать в обстановку Леса, которую, он признаться, за последнее тысячелетие несколько упустил из вида. Сейчас волшебник с ужасом осознавал, какую ошибку он допустил. Не привлеки его внимание к родной расе еще каких-то лет двести-триста и осталось бы только устраивать новый раскол расы. А так, глядишь, и обойдется. Может быть. Если очень повезет. Во всяком случае, симптомы болезней показывают, что пациент скорее мертв, чем жив. Но некромантию он, Келеэль, знает достаточно хорошо, чтобы попытаться что-то сделать.