Я встала, сердито стряхнула руку Рата и в шутку показала язык. Хотя таким друг радовал меня куда больше, чем серьезным: беспокойство постепенно покидало лицо Рата, уступая место привычной легкомысленности.
– Ну хоть в щечку? – обиженно протянул он.
– Не сейчас, Рат, – отмахнулась я.
По набережной шел, раскачиваясь, давешний бородатый здоровяк. Как он оказался по эту сторону реки так быстро? Кулаки сами собой сжались: наподдать бы ногой, чтобы людей не пугал! И нелюдей тоже, если уж на то пошло.
С другой стороны, он помог мне спрятаться от мага и стражников. Я расслабилась, и когти втянулись, оставив после себя обычные человеческие ногти. Изучив облупившийся черный лак на мизинце, я опустила руку и улыбнулась.
Во всем можно найти хорошее, так ведь?
Нирна
Порядочные девушки сидят дома и вышивают крестиком. Они не бродят по темным улицам и не прыгают по крышам, уходя от погони. Их все любят, ими восхищаются и ставят в пример.
Но я вовсе не завидую этим воплощениям добродетели, потому что быть непорядочной намного интересней и выгодней. Не надо зависеть от родителей, подавлять свои желания и восхищаться глупой болтовней очередного франта, который вздумал предложить тебе руку и сердце. Можно быть просто собой.
– Вон она! Держи эту мерзавку!
Вопль стражника прервал мои почти философские мысли, и я поспешила спрыгнуть с крыши двухэтажного дома на корявую липу, росшую неподалеку. Эльфийская ловкость, полученная от одного из родителей (жаль, что они пожелали остаться неизвестными и подкинули меня Ордену темных магов), позволяла совершать и более опасные трюки. Сзади послышались разочарованные крики преследователей, еще только забирающихся на крышу.
Я уже хотела слезть с дерева, когда вдруг увидела в темноте неясный силуэт. Приглядевшись, заметила, что лицо неизвестного скрыто маской и он внимательно смотрит на меня. Честно признаюсь, стало не по себе от этого взгляда. Но надо было торопиться, а со всякими странными незнакомцами можно разобраться и потом.
Усмехнувшись, я спустилась с дерева и скрылась в одном из темных переулков.
В очередной раз мне удалось избежать наказания. Определенно, порой бывает интересно дразнить судьбу. Интересно и опасно. Наверное, именно поэтому я и стала воровкой, сбежав из ордена и наплевав на карьеру темной ведьмы.
И ведь никто не ожидал подобной выходки от внешне спокойной и покорной девочки. Да и самой удивительно. Впрочем, ни разу не пожалела о сделанном выборе. Если бы мне предложили вернуться в прошлое и все изменить, вряд ли бы согласилась.
– Нирна, иди сюда, – вдруг раздалось из темноты, и я насторожилась. Голос казался знакомым, но доверчивость – не лучшее качество для воровки, и поэтому я не спешила откликаться.
Внимательнее приглядевшись к неясному силуэту, замершему рядом с небольшим покосившимся забором, облегченно вздохнула. Меня поджидал старый приятель.
– Эрик, ты, признаться, заставил меня понервничать, – сказала я, подходя поближе.
– Извини, я вовсе не хотел, чтобы ты испугалась. Просто захотелось прогуляться с тобой.
Его короткие темно-каштановые волосы были взъерошены, а в темно-серых глазах светился лукавый огонек.
– Надеюсь, ты не возражаешь?
– Конечно нет. Я всегда рада твоей компании. О, насчет компании! А почему бы следующий заказ нам не выполнить вместе? – Я вопросительно посмотрела на Эрика.
– Нирна, не обижайся, но мой ответ – нет. – Парень виновато улыбнулся. – Я с детства работаю один и не собираюсь менять принципы даже ради тебя.
– Эрик, ты – законченный эгоист. Тебе просто повезло, что я терпимо отношусь к твоим недостаткам, – вздохнула я. – Ладно, пойдем уж.
Вор улыбнулся и галантно подхватил меня под руку. Я особо не возражала, лишь еще раз проверила мешок с сегодняшней добычей и только тогда расслабилась. Вечер определенно удался.
Таверна "Липовый цвет" считалась одним из самых лучших заведений в Океме. Двухэтажное каменное здание больше напоминало особняк, в нем выступали знаменитые менестрели, а блюда подавали такие, что создавалось впечатление, будто хозяину "Липового цвета" удалось переманить королевского повара.
Но подобная роскошь и изысканность стоили соответственно. И хотя мне как воровке – а вернее будет сказать, охотнице за артефактами – платили немало, в "Липовый цвет" я наведывалась редко, чаще по случаю дня рождения. Обычно предпочитала более скромные таверны.
Но так как приглашал меня в вышеупомянутое заведение Эрик и галантно обещал все оплатить, раздумывала я недолго.
Правда, друг настоял на платье, которого я, пожалуй, не любила даже больше, чем темных магов. Подобное странно слышать от темной же ведьмы, но у людей (да и нелюдей) еще и не такие тараканы в голове бывают.
И все же ради Эрика я наведалась на рынок, побродила по лавкам и приобрела темно-серое шелковое платье с довольно смелым декольте. Почему бы и нет, если есть что показать?
После рынка я отправилась на встречу с заказчиком. Она должна была состояться у фонтана на главной площади славного города Окема, являющегося столицей королевства Миррах, в котором мне повезло родиться на свет.
Я тенью скользила среди быстро идущих людей и нелюдей, стараясь не привлекать к себе внимания. Что поделаешь, моя профессия накладывает определенный отпечаток на поведение и привычки. Иногда бываю чересчур осторожна и недоверчива. Впрочем, разве воровка может быть иной?
Задумавшись, я налетела на высокого незнакомца и ткнулась в его широкую грудь. От него пахло лесом и травами. Я извинилась и уже хотела идти дальше, но он схватил меня за руку и сказал:
– Эвэрэ, это ты?
Я вздрогнула при звуках мелодичного голоса и более внимательно изучила мужчину. Хорошо сложен, красив, темноволос, остроух. Что? Эльф? О боги, ну почему я такая невезучая и наткнулась именно на него?
Ну не люблю этих нелюдей, а они отвечают мне полной взаимностью. Я для них – позор, результат постыдной связи эльфа и человека, они для меня – заносчивые и холодные типы, для которых остальные расы – ничтожества.
– Нет, я ошибся. Простите. Вы так похожи на одну мою знакомую. – Эльф грустно улыбнулся и, отпустив меня, продолжил путь.
"Странный какой-то!" – подумала я и поспешила к месту встречи.
Отдав артефакт и получив деньги, я направилась в одну из лавок, находившуюся недалеко от городской библиотеки. Дело в том, что туда завезли новую партию статуэток драконов, которые я коллекционировала, и мне не терпелось ее посмотреть.
Путь в лавку занял немного времени, и вскоре я с сумасшедшим блеском в глазах (коллекционеры меня поймут) изучала статуэтки драконов. Мне нравились все, но больше приглянулся серебряный дракон с блестящими глазами, сделанными из изумрудов. Стоил он довольно дорого, но я решила не жадничать и купить. Заплатив нужную сумму, забрала статуэтку и покинула лавку.
За повседневными хлопотами остальной день пролетел незаметно. На город опустились сиреневые сумерки, и на улицах уже начали зажигаться магические фонари. Я, поужинав, начала готовиться к встрече с Эриком.
Пытаясь найти заколку для волос, мельком взглянула в зеркало. Оно отразило бледноватую девушку с длинными вьющимися серебристыми волосами, чуть заостренными ушами и грустными темно-зелеными глазами. Правильным чертам лица было далеко до холодного совершенства эльфов, но среди людей я могла бы считаться красавицей. Могла бы, но постоянное мрачное выражение в глазах и аура темной магии, которую чувствовали даже обычные люди, отпугивали мужчин.
Впрочем, я не особо жалела о потерянных поклонниках. Жизнь у меня была столь насыщенной, что на всякие интрижки просто не оставалось времени. А любовь к Эрику была лишь подростковой блажью. Хотя, если быть до конца откровенной, сердце порой екало при виде старинного приятеля. Но что было – то прошло, и хватит об этом.
Я сосредоточилась на поисках, и вскоре мои старания были вознаграждены. Скрепив непокорную гриву заколкой в виде черной бабочки, стала собираться на встречу.
Изнутри "Липовый цвет" подавлял, по-другому и не скажешь. В общем зале стояли стулья, обитые красным бархатом, и изящные резные столы. Стены украшали объемные движущиеся иллюзии, изображавшие то море лунной ночью, то звездное небо, то диковинные заморские цветы.
В центре зала был небольшой помост, на котором стояла красивая девушка с длинными белыми волосами и наигрывала нежную мелодию на флейте. Порой ее сменял загорелый парень с шальными черными глазами и, перебирая струны на лютне, пел страстную и проникновенную песню приятным баритоном.
Впрочем, в общем зале мы с Эриком сидели недолго, быстро перейдя в одну из кабинок. Здесь мы могли не бояться, что нас подслушают.
Я поудобнее расположилась на стуле, наслаждаясь мягкостью сиденья. Эрик задумчиво смотрел на меня, вертя в руках заранее заказанную бутылку красного вина.
– Будешь? – спросил он и почему-то покраснел.
Я отрицательно помотала головой и произнесла:
– Ты намекал, что есть заказ. Так давай ближе к делу, Эрик. Я бы поболтала с тобой о разных пустяках, но сегодня был длинный день, и я хочу пораньше лечь спать.
Я пыталась скрыть раздражение, но не получилось. Эрик с громким стуком поставил бутылку на стол и процедил:
– А ты точно будешь спать?
Я с недоумением взглянула на него. Что за муха укусила моего друга?
– Конечно. А что, по-твоему, я еще могу делать ночью после того, как не выспалась накануне?
– Ну я… ох, шейс побери… я думал, что у тебя кто-то появился. Пару раз видел тебя с одним расфуфыренным мужиком, – признался друг и уставился на меня, как маг-дознаватель на подозреваемую.
– Это заказчик… Бывший. Уж больно ему моя работа понравилась. Предложил встретиться, я не отказалась. А что, я – девушка свободная… И вообще не понимаю, к чему этот разговор? – Я сердито посмотрела на Эрика. – Если ты позвал меня, чтобы выяснять отношения, то…
– Нирна, я все понял. Переходим к делу. К нам в гильдию приходил один типчик, интересовался тобой. Сказал, что у него есть заказ…
– И что нужно украсть? Как его зовут? Как выглядит?
Я задала вполне обычные вопросы, но Эрик вдруг растерялся и не сразу ответил. Он наморщил лоб, будто пытаясь что-то вспомнить, жалобно взглянул на меня и выдавил:
– Я… я его не запомнил. Вроде бы образ в голове сохранился, но какой-то нечеткий. Единственное, что точно знаю, – он будет ждать тебя в борделе "Кокетливая вдова", в полночь. Скажи вышибале: "Гоблины пили сидр из ромашек", – и он отведет тебя к кому нужно.
– Дурацкий пароль, ну да ладно. Еще и не такое приходилось слышать, – пробормотала я и нахмурилась. У Эрика прекрасная память на лица, а тут… Похоже, что использовали магию и приятелю хорошенько прочистили мозги. Обычная осторожность или что-то другое?
– Не нравится мне это, – озвучил Эрик мои мысли. – Не бралась бы за это дело, Нирна.
– Если это ловушка, – задумчиво протянула я, – то я хочу выяснить, кто ее придумал. Так что решено – я иду на встречу с этим таинственным заказчиком.
Глава 2
Проделки Геральдины Моустриц
Лионна
Гадкое местечко… Возможно, Рат прав: сомнительный какой-то заказ. Но с наступлением лета заказчики как в спячку впали, и за два месяца кошелек здорово полегчал. А снимать штаб-квартиру, кормить ребят и обучать новеньких на что-то надо; такого крупного дела я упустить просто не могла.
Однако посреднику об этом знать вовсе не обязательно.
В маленькую таверну втиснулось столько людей, что у меня закралось нехорошее подозрение: похоже, все жители города явились послушать, как мы с посредником торгуемся. Пару раз мне уже наступили на ногу, умудрившись найти ее даже под столом, разок облили чаем и, что приятно, по ошибке принесли чужую курицу. Которую я тут же и съела: не пропадать же добру?
– Хм-хм… Черная Химера, говорите? – Я сложила куриные косточки горкой и отодвинула тарелку на край стола. Зал тускло освещался фонариками, и в их свете мой собеседник чем-то напоминал вампира. Аристократ, явно привыкший всеми повелевать: пренебрежительно учтивый, равнодушный, спокойный и уверенный в себе тип. – Тридцать пять золотых, меньше никак.
– Сколько?! – Заказчик от удивления подавился.
Мне все-таки удалось расшевелить это аристократическое бревно! Молодец я.
– Тридцать пять, – терпеливо повторила. – Работка пыльная и неприятная. А лучшего специалиста, чем я, тебе не найти. Так что вот мои условия. Если не нравится – твои проблемы.
– А вы самоуверенны. – Он улыбнулся улыбкой снисходительно-покровительственной, которой обычно одаривают несмышленых малышей.
– Ты прав, в себе я уверена! – Я постаралась точно скопировать раздражающую меня улыбку. – Поэтому тридцать пять, и точка.
– Вы же понимаете, что в городе полно воров, которые согласны и на пять золотых!
Я вздохнула. Разговор мало-помалу начал меня утомлять. И что это за привычка обращаться на "вы"? Злит. Может, кому-то и не нравилось, но я ко всем и всегда обращалась на "ты": к Ульрику правила!
– И что дальше? Найми воров, раз тебе так хочется! Тридцать пять золотых – мелочь, я прекрасно и без них обойдусь.
Вру и не краснею. Мамочка мной гордилась бы.
Хотя откуда мне знать, чем бы гордилась мать? Вспоминать о ней не хочу. Я поводила пальцем по скатерти, пытаясь отогнать прошлое, – удалось. В настоящем тоже весело: со старой каргой, которая почему-то решила, что я ее воспитанница, скучать не приходилось. Веди себя так, веди этак, выпрями спину, почеши мне под лопаткой, спрячь зелья, чтобы стражники не унюхали… вот накоплю монет и сбегу в другой город – будет знать! А лучше в другую страну: там-то вышеупомянутая карга меня не найдет…
Хотя нет. Я вздохнула. Эта – найдет везде!
– Пять даю, это высшая цена. – По лицу аристократа пробежала тень тревоги: кажется, он понял, что придется раскошелиться.
– Тридцать пять, – в который раз повторила я.
– Десять!
– Нет, мало.
– Сколько же вы хотите?!
И сколько раз мне повторить, чтобы этот тип запомнил?! На старика не похож, а память совсем дырявая! Девичья, что ли?
В окружающем шуме что-то неуловимо изменилось: повисла легкая, едва заметная пауза, но мне хватило, чтобы насторожиться. Поболтав в чашке жидкость с гордым названием "кофе" – хотя давайте начистоту: на кофе это похоже разве что издалека, – я взглянула на входную дверь.
Пятеро стражников нетерпеливо мялись в дверях, а шестой, нахмурившись и сурово поджав губы, так и шарил глазами по заведению. Искал кого-то. Я даже кофе расплескала: не по мою ли душу явились?
Может, и не по мою, я сегодня ничего плохого сделать не успела. Но зато вчера… и два дня назад… ну и по мелочи, так что пора мне отсюда сматываться.
– Тридцать пять, ведь раз двести повторила! – раздраженно сказала я. – Если жаба душит, так и скажи, только давай короче!
– Двенадцать!
– До свиданья. – Я равнодушно пожала плечами, одним глотком допила кофе и поднялась.
– Четырнадцать! – Аристократ побелел.
Что ж, есть чего бояться: в конце концов, я одна в своем роде, других таких нет. Упустит – и получит нагоняй от заказчика.
Четырнадцать, конечно, неплохо, но что-то мне подсказывает, что можно получить больше.
Я задвинула стул и отвесила издевательский поклон в знак прощания.
– Пятнадцать, леди! – Аристократ вскочил. Он вмиг утратил весь свой лоск и всю свою самоуверенность: так-то лучше.
Даже не знаю, что заставило меня остановиться…
– Тридцать – и по рукам, – спокойно заявила я.
– Шестнадцать и тридцать серебряных…
Я упрямо поджала губы.
– Ну хорошо! Тридцать!!! – в крайнем возмущении вскричал аристократ и протянул мне руку. – Ну?! Теперь-то вы довольны?!
Я помедлила и "нехотя" пожала руку.
– Ну, – я задержала руку собеседника в своей, – почти. С тебя еще пять золотых на дорожные расходы!
– Что?!
– Поздно отступаться. – Я коварно улыбнулась и выразительно посмотрела на сцепленные руки. – Договор заключен.
"Вампир" побагровел. Победа была у меня в кармане. Но вдруг лицо собеседника прояснилось, словно на него снизошло озарение. Подобные озарения всегда меня беспокоят…
– Забыл вам сказать, – неожиданно бесстрастно сказал аристократ. – Вы работаете в паре.
– Что?!
– Поздно отступаться. – Аристократ улыбнулся почти так же коварно, как я минуту назад. – Договор заключен.
Оч-чень остроумно!
Работа в паре – нет ничего унизительнее! Я не любила напарников: только мешают. Обязательно что-нибудь испортят, сломают, влезут куда не следует, а мне все исправляй! Нет уж, на этот раз никаких благородств и подвигов, буду притворяться, что моя хата с краю, – почему бы и нет? Все же притворяются – вот и я попробую.
Я оглянулась и, убедившись, что за мной не следят, юркнула в подворотню. Кто-то боится этих мест, но я подозреваю, из-за меня: говорят, тут пантеры водятся. Не знаю, как насчет пантер, но я здесь точно "вожусь" и очень не люблю, когда на мою территорию суется кто попало. Да и особой привязанностью к людям похвастаться не могу: ничего хорошего я от них не видела. С чего бы мне к ним страстью пылать?
– Ли!
Впрочем, и среди людей встречаются исключения. Губы против воли растянулись в улыбке, но я тут же постаралась сделать суровое лицо и обернулась. Тощий мальчишка – всклокоченные волосы, огромные зеленые глаза – бежал ко мне, размахивая городской газетой.
– Ли!
– Не ори, – как можно строже сказала я.
– Ли, смотри! – Стокли аж сиял от счастья. Что-то мне уже страшно. – Нас разыскивают за Звезду…
Прежде чем мальчишка успел разболтать, какой из артефактов Рат свистнул на прошлой неделе, я зажала ему рот и зашипела. Стокли вроде бы умолк, но стоило опустить руку, как это маленькое чудовище затрещало с утроенной энергией:
– Они нас обещают повесить и четвертовать, а король заявил, что преступность Окемы необходимо переловить и на кол посадить! А мы теперь совсем незаконные?! Нет, ну правда, правда? А то меня этот щенок с Елеевской улицы дра…
Я привычно отключилась от болтовни мальчугана. У этого парня рот никогда не закрывается – с тех самых пор, как в пять лет оклемался, так и болтает. Легендарный миг его молчания пришелся на тот момент, когда он увидел мою наставницу в обнимку с запрещенными зельями: ох же и любит бабуля всякую гадость готовить!
Хотя нет, вру: Стокли долго молчал, когда я его подобрала на улице. Обычно я не тащу в дом всяких щенков, но уж больно жалкий был у пацана вид: он напомнил мне, как я сама месяцами бродила по улицам, заглядывая в каждое окно в поисках пирожка. Увы, пирожка я так и не получила, а вот под зад очень даже: люди любят рассуждать о доброте, справедливости и участии, но поди допросись у них снега зимой!
Так вот, старушка относилась к тем, кто любит рассуждать о кровожадности и пытках, но она единственная приютила меня восемь лет назад – видимо, чтобы издеваться всю оставшуюся жизнь. Поэтому мне подумалось: если она невесть с чего решила, будто я ее воспитанница, еще одного жильца как-нибудь потерпит.