Ярко-оранжевый диск солнца успел уже опуститься за верхушки деревьев, и теперь поляна, на которой оборотни разбили свой лагерь, вся была перечерчена длинными черными тенями от их ветвей и яркими пятнами там, где тонким лучам все же удалось прорваться сквозь их паутину. Такими же оранжево-черными тенями был исполосован и храм - круг массивных каменных колонн, поддерживающих крышу-плиту над ними. И даже свету двух десятков факелов разожженных и установленных также по кругу в паре аммов [Амм - (букв. перевод с Древнего языка - "локоть") мера длины, примерно равная 50 см. ] от его стен не удавалось справиться с причудливой игрой своевольного закатного солнца. Энергетический карман [Энергетический карман - способ переноса каких-либо предметов. Вещь помещается внутрь замкнутого энергетического пласта, после чего на физическом уровне окружающего пространства она временно перестает существовать. Способность доступна исключительно высшим оборотням. Обычно используется ими для переноса одежды и оружия при смене облика, однако при наличии достаточных способностей э.к. возможно замкнуть и вокруг неподвижного и даже достаточно значительного по размерам объекта. ] вокруг храма Занила сняла еще неделю назад - в первый же день, когда оборотни разбивали возле него свой лагерь. И теперь время, что для храма и кусочка леса вокруг него было остановлено на протяжении нескольких веков, торопилось наверстать упущенное. Когда энергетический кокон только распался, повиновавшись приказу Занилы, вокруг храма царила настоящая зима с морозом и снегом. Теперь же сквозь темно-коричневую и еще влажную почву стремительно пробивалась молодая светло-зеленая травка, на ветвях лиственных деревьев набухали почки, и даже сосны украсились свежими и яркими иголками. Было так странно видеть кусочек ранней весны посреди царящего вокруг лета, что оборотни время от времени подходили к храму и какое-то время просто смотрели на стремительно меняющуюся природу и на все также замерший в своей равнодушной древности храм.
Сейчас вокруг поляны собрались они все. Занила скользнула взглядом по их лицам, напряженным, внимательным, ожидающим, слегка кивнула Зуру, стоявшему чуть впереди остальных, и шагнула к храму, все так же держа перед собой книгу. Оборотни расступились, пропуская ее. Здесь была не вся стая - вместе с Хозяевами к древнему святилищу приехали только гвардейцы Ледя. Своих Занила еще пару месяцев назад отправила в Салеву, а собирать вокруг храма простых оборотней стаи лишь для того, чтобы они могли наблюдать ритуал призыва Силы, и ей и Ледю показалось не очень разумным: слишком близко от этого места находились человеческие поселения, а привлекать лишнее внимание людей никому не хотелось.
Занила прошла сквозь ряд факелов, привязанных к высоким палкам и воткнутых в землю по периметру поляны, и ступила под своды храма. Двери у него не было, поэтому Кай'я Лэ просто скользнула между двумя ближайшими к ней колоннами. Внутри было почти совсем темно, словно уже наступила ночь. Почему-то ни свет заходящего солнца, ни отблески факелов с поляны не проникали сюда. Занила на секунду остановилась: если строго следовать древним традициям, то вносить книгу в храм обоим претендентам на звание Хозяина стаи следовало вместе, но Ледя не было. Не видела она его и снаружи. На секунду мелькнула мысль: а что, если он не появится? Но Занила не позволила себе думать об этом, решительно шагнув к каменному алтарю, возвышавшемуся в центре храма. Пока она могла справиться и сама, а значит, нужно было действовать: ночь летнего солнцеворота почти наступила, и ритуал нельзя было откладывать больше ни на час!
Кай'я Лэ подошла вплотную к алтарю, встав так, чтобы слегка задевать его ногами. Сквозь тонкий шелк байне [Байне - национальная салевская женская одежда. Представляет собой платье, обычно без рукавов. Подол длинный, однако, имеет от двух до восьми высоких разрезов, в связи с чем под б. традиционно надеваются шаровары. ] и шаровар к ее коже мгновенно пробрался обжигающий холод камня, но Занила даже не заметила этого. Она, слегка наклонившись вперед, осторожно положила книгу на алтарь, внимательно следя, чтобы рисунок в его центре и тот, что был на обложке книги, полностью совпали. Занила не успела убрать руки, как сила, все это время равномерным сиянием исходившая от книги и ставшая уже практически привычной, вдруг полыхнула, вздыбившись волной, почти обжигая своим прикосновение кружево и кожу Кай'я Лэ. Оборотень поспешно шагнула прочь от алтаря, но было уже поздно. Энергия заполнила весь храм, растекшись внутри круга каменных колонн, поднявшись до самого свода. Занила заставила себя замереть на месте: сила стремительным водоворотом раскручивалась вокруг нее, но пока она не делала ничего, чтобы причинить ей хотя бы малейший вред, она даже из храма ее не вынуждала уйти! Она всего лишь проснулась… Артефакт века спустя вновь был воссоединен, и одного этого оказалось достаточно, чтобы Сила Леса открыла глаза и принялась внимательно вглядываться в окружающий мир, решая, стоит ли приходить в него! Занила почувствовала на себе этот взгляд: не агрессивный, но и не ласковый, и тем более не равнодушный. Может быть, немного любопытный… Сила следила за ней, изучая оборотня, решившегося разбудить ее. И, Занила чувствовала это всем своим существом, Сила прекрасно знала, зачем именно она была потревожена. И теперь она ждала. Занила не смогла удержать судорожного вздоха: все верно, она уже начала ритуал, всего лишь положив книгу на алтарь! А это значит, что теперь уже не повернуть назад, и даже не остановиться!
Книга осталась лежать на каменной глыбе в самом центре храма, а Кай'я Лэ шагнула прочь из круга массивных колонн.
Оборотни, очевидно тоже ощутив пробуждение Силы, разошлись с поляны под своды деревьев, а на молодой хрупкой травке прямо напротив того места, где Занила вышла из храма, стоял Ледь. Солнце почти село, только небо еще продолжало хранить его оранжевый свет. И сияние ярко полыхающих факелов отбрасывало алые отблески на фигуру оборотня, заставляя его загорелую кожу казаться неправдоподобно смуглой, собранные в тугой хвост волосы светиться темно-красным, а его коричневую одежду (замшевые штаны и шелковую рубаху) выкрасив в ярко-рыжий цвет. Занила невольно подумала, а как сейчас смотрятся ее белоснежные байне и шаровары? Стали ли они ярко-алыми, такими, что на них не будет заметна даже кровь?
А Ледь уже обнажил оружие. В его правой руке был длинный, почти в два амма, меч с массивной костяной рукоятью и новершием, выполненным в виде полураскрывшегося бутона какого-то диковинного цветка с бритвенно острыми стальными лепестками. Встреча с таким могла оказаться столь же смертельной, как и с самим клинком! В левой руке оборотня был кинжал с узким прямым лезвием в три тефаха длиной и простой, лишенной каких бы то ни было украшений гардой. По сравнению с великолепным мечом он не выглядел таким уж угрожающим, но кому, как ни Заниле было знать: опасность любого оружия складывается из качеств самого оружия и того, как им владеет его хозяин. А в мастерстве Ледя у нее не было причин сомневаться! Оборотень стоял абсолютно неподвижно, но это тоже не могло обмануть Занилу. Она видела, как он способен замереть посреди движения, и она знала, что с точно такой же легкостью он способен сорваться в каскад стремительных ударов! А сейчас он просто ждал, точно так же, как и Сила Леса, сгустившаяся под сводами храма, ветром шелестящая в верхушках деревьев, наблюдающая за всем, что происходит на поляне. Что бы ни случилось на ней дальше, все это будет посвящено ей - не больше, чем всего лишь часть ритуала. Но и не меньше.
Занила остановилась напротив Ледя. Она слегка подняла правую руку, и ее пальцы едва заметно дрогнули перебирая потоки силы, разлитой в окружающем пространстве. Ей понадобилась всего доля секунды, чтобы отыскать среди них нужный ей энергетический кокон и раскрыть карман, спрятанный в нем, извлекая на физический уровень реальности свой собственный меч. Он был ни на эцб [Эцб - (букв. перевод с Древнего языка - "палец") мера длины, примерно равная 1,8 см. ] ни короче того, что держал в руке Ледь, а его лезвие - лишь немного более узким. По сияюще-серой до зеркального блеска отполированной стали лезвия бежали, не прерываясь, перетекая один из другого, извивы угольно-черных полос. Они не были вытравлены на клинке, они проявились на металле сами в процессе его ковки. И это было самым ярким и самым неоспоримым свидетельством его великолепного качества. Этот меч был изготовлен настоящим мастером своего дела! Ее отцом… Впрочем, это было когда-то очень давно, когда она еще и сама была человеком.
Пальцы Занилы сжались на такой знакомой и привычной рукояти, совсем простой, обвитой чуть истершимся кожаным ремешком, и она, не тратя больше ни секунды, шагнула вперед. Теперь их с Ледем разделяло не больше десятка аммов - как раз подходящее расстояние, чтобы начать поединок! Занила глубоко вздохнула, прогоняя прочь все лишние мысли. Ни одной не должно остаться! Вообще лучше перестать думать. Единственное, что ей нужно сейчас, - это ощущения собственного тела: биение сердца за клеткой ребер, твердая чуть пружинящая от слоя прелой хвои земля под ногами, привычная тяжесть клинка в руке, сила, струящаяся по нитям кружева… Все так привычно и просто - всего лишь очередной поединок из сотни уже проведенных ею. И еще нужно немного опустить взгляд, чтобы не видеть глаз Ледь, сверкающих ледяной темной яростью, неподвижно и требовательно устремленных на нее! Всего лишь не смотреть в них… И может быть, тогда удастся поверить: перед ней всего лишь противник, один из сотни уже побежденных ею?
Ледь первым нарушил хрупкое равновесие их неподвижности. Он вскинул клинки в боевую стойку - классическую для двуручного боя: меч в правой руке поднят чуть выше плеча, его лезвие напоминает хвост ядовитого насекомого, направленный немного вниз, а кинжал левая рука держит у бедра, он нацелен вперед и вверх - идеальная позиция для нанесения колющих ударов! Занила почти зеркально отразила его движение, подняв свой собственный меч над головой, уверенно сжав рукоять двуручным хватом. Ей показалось, что по энергетическим потокам, пронизывающим воздух вокруг них прошла волна легкой дрожи - словно Сила Леса, наблюдавшая за ними, улыбнулась, поняв, что наконец-то дождалась начала поединка! Они не стали ее разочаровывать. Не сводя взгляда с лица Занилы, Ледь стремительно шагнул вперед. Его движение было настолько невероятно быстрым, что даже Кай'я Лэ не смогла его различить. Всего лишь доля секунды, одно биение сердца, и он уже оказался рядом с ней, приблизившись на расстояние удара. И клинки в его руках уже тоже жили своей ядовитой жалящей жизнью. Меч в его правой руке описал пологую дугу, грозя снести Заниле голову. И одновременно с этим Ледь сделал выпад левой рукой, метя ей в живот, - совсем короткий и практически незаметный удар, особенно с учетом того, что противник как раз должен отвлечься на летящий ему прямо в лицо громадный меч. Но Занила не была бы высшим оборотнем и Кай'я Лэ стаи, если бы попадалась на подобные уловки или не успевала реагировать на любые, даже самые стремительные выпады. А может быть, все дело было в том, что этот прием Ледя был ей известен, и она тоже любила его применять? И она прекрасно знала, что взмах меча, кажущийся столь угрожающим, - всего лишь отвлекающий маневр, не больше. А настоящую опасность представляет именно такой незаметный кинжал, а значит, именно на нем и нужно сосредоточить все свое внимание!
Эти мысли промелькнули по самому краю ее сознания за ту долю мгновения, что меч Ледя описывал стремительный, сияющий в свете отблесков факелов полукруг, а тело Кай'я Лэ уже само пришло в движение, прекрасно зная, что ему следует делать. Занила не стала отступать, оставшись стоять на месте. И грозящий вот-вот обрушиться на нее меч Ледя она тоже даже не попыталась отбить. Вместо этого ее клинок, мгновенно перевернутый лезвием вниз, встретился с кинжалом оборотня, отводя его в сторону от ее тела. И как только тонкое острое лезвие оказалось отброшено, Занила мгновенно развернулась вправо, одновременно выгибаясь назад, пропуская меч Ледя над своей головой. Смертоносная полоса стали с пронзительным свистом взрезала воздух в каком-то эцбе от ее лица, так близко, что Занила почувствовала дуновение ветра, прикоснувшееся к ее коже. Ей показалось, или по рядам оборотней, окруживших поляну, действительно пронесся восхищенный и одновременно встревоженный шепот?.. Кай'я Лэ не стала об этом задумываться. Как и о том, что сияние Силы, разливавшейся от храма, стало, казалось, еще более интенсивным. Здесь и сейчас для нее существовало только ее собственное тело, ее противник и смертоносно-острая сталь клинков в их руках - бой! И напрасно Ледь пытался найти для этого другое слово…
Отбив атаку оборотня, она оказалась спиной к нему, но это совсем не означало, что она не сможет нанести свой удар. Меч, который она и так уже держала обратным хватом, даже не пришлось переворачивать - всего лишь до предела отвести руки вперед, и тут же толкнуть клинок на себя. Стальное лезвие прошлось под ее рукой, целя в живот оборотню, который как раз сейчас должен был находиться за спиной Занилы. Но меч не встретил на своем пути сопротивления ни живой плоти, ни другого клинка, зато по коже Занилы ударила волна воздуха. Она, уже понимая, что ее атака оказалась безрезультатной, стремительно развернулась назад, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ледь прыжком через голову отскочил прочь от нее. Он легко приземлился на ноги, приминая совсем еще молоденькую светло-зеленую травку, и тут же, ни на секунду не останавливаясь, сделал еще несколько сальто назад. При этом он даже не прикоснулся к земле руками, не выпуская из них свои клинки, - просто перекинул собственное тело через голову в каскаде, казалось бы, совершенно невозможных для человеческого тела прыжков!
Ледь наконец-то остановился в двух десятках аммов от Занилы, вновь подняв глаза на нее. Несколько прядей его волос выбились из хвоста на затылке. Он мотнул головой, отбрасывая их с лица. А его дыхание после каскада прыжков даже чаще не стало! Он был высшим оборотнем, и не стоило его противнику ни на секунду забывать об этом, обманувшись кажущейся изящностью линий его человеческого тела. Впрочем, Занила как раз ничуть не была удивлена. Она прекрасно знала все возможности своего противника. Как и он ее, кстати, тоже!..
Кай'е Лэ, не желая тратить ни секунды впустую, вновь метнулся к Заниле. Он двигался ничуть не медленнее, чем до этого, но на этот раз бой шел и для нее тоже. И ее сердце отмеривало секунды с кажущейся медлительность, заставляя время течь именно с такой скоростью, как и требовалось Хозяйке стаи. Ледь бежал к ней, начиная новую атаку. Теперь оба клинка он держал у бедра, очевидно, именно из этой позиции и собираясь атаковать. Занила мгновенно поняла, что этот прием ей знаком не был. Или Ледь придумал его только что? Тогда и она найдет, чем ему ответить!
Ледя от Занилы отделял всего какой-то пяток аммов, когда ему вдруг на долю секунды показалось, что во взгляде ее глаз цвета расплавленного серебра и во всей позе ее тела сквозит неуверенность, словно она не знала, что делать, как отразить его атаку. Но так было лишь мгновение, а потом тонкие длинные пальцы тверже сжали рукоять меча, такого огромного по сравнению с изяществом кисти, которая его держала. Занила шагнула вправо, смещаясь с линии атаки Ледя, всего на полшага, но этого было более чем достаточно, чтобы вынудить и его тоже менять рисунок своего удара. Оборотень отступил влево. Он хотел обойти ее сбоку, чтобы оттуда нанести свой удар, но Занила двигалась слишком быстро, явно не собираясь позволять ему этого. И тогда Ледь сделал единственное, что ему еще оставалось, - он перекинул меч, сжав его обратным хватом, и, оказавшись вплотную к Кай'я Лэ, ударил стальным цветком противовеса, метя ей в плечо правой руки, той самой, в которой она держала свой меч. И если бы его атака достигла цели, Занила скорее всего просто осталась бы безоружной, и тогда до окончательной победы в поединке Ледю оставался бы всего один шаг!
Занила рухнула вниз. Так стремительно, что на секунду показалось, будто она просто повалилась под силой удара своего противника. Вот только сделала она это за долю секунды до того, как меч Ледя соприкоснулся с ее плечом! И кому, как ни ему, было знать, что его удар не достиг цели. А Занила просто присела, опершись на кончики пальцев левой руки, и, воспользовавшись тем, что ее противник оказался так близко от нее, сама нанесла удар. Ее правая нога стремительно метнулась вперед и вверх, и обутая в кожаную сандалию ступня врезалась в солнечное сплетение оборотня. Удар был такой силы, что Ледь не просто не устоял на ногах, он отлетел на несколько аммов от Занилы и рухнул на землю.
Кай'я Лэ поднялась, слегка отведя меч в сторону и наблюдая за своим противником, судорожно глотавшим воздух. Занила знала, куда именно бьет: у человека от удара в эту точку от резкой боли просто перехватило бы дыхание, но в силовом каркасе оборотней здесь как раз располагался один из самых крупных глубинных узлов. И теперь Ледю должно было казаться, что вся энергия, содержащаяся внутри его кружева, в одно мгновение пришла в движение, пытаясь вырваться на свободу. И он не сможет подняться, пока не утихомирит ее! Занила, подняв меч, двинулась в его сторону. Где-то в вершинах деревьев прошелестел порыв ветра, вот только к коже Кай'я Лэ не прикоснулось ни одного дуновения прохладного воздуха, зато ее кружево отозвалось волной мучительной дрожи на колебания силы вокруг. Занила судорожно вздохнула. Она всем своим существом ощущала присутствие Силы Леса, внимательно наблюдающей за поединком и решившей, что вот сейчас он будет окончен и победитель определится!
Ледь взвился с земли. Не встал на ноги и не поднялся - он прыгнул вверх. И на этот раз его движение было абсолютно немыслимым не только для человека, но и для невысшего оборотня, а это значило, что он не просто справился с силой в своем кружеве, он использовал ее, заставляя свое тело совершать невозможное. Занила прекрасно знала, как именно это делается: высший оборотень своей волей приказывает энергии внутри собственного силового каркаса перераспределиться, придавая невообразимую и еще секунду назад совершенно невозможную силу своим мышцам. Она тоже так умела. И если Ледь начал использовать приемы, если не запрещенные, то весьма далеко выходящие за пределы обычной схватки, значит, и она может позволить себе то же самое! Тело Занилы на секунду замерло, а потом воздух вокруг него дрогнул, словно покрываясь мельчайшей рябью. А еще секунду спустя на том месте, где она только что стояла, не осталось ничего кроме контуров ее фигуры, размытых сияющим маревом силы. Кай'я Лэ вогнала свое тело в волну обращения, не меняя облик, просто на долю секунды исчезая с физического уровня реальности. И она сделала это не зря, потому что именно в этот момент Ледь в прыжке развернул свое тело, перегруппировавшись, и сквозь то место, где она должна была находиться, прошелся его клинок.