Она, и хочет прикоснуться к другому человеку?! Занила мысленно ругнулась, помянув всех Темных Богов: определенно, ей срочно нужно было разобраться, что происходит!
- Я просто слишком долго была рабыней, чтобы начинать кого-то снова называть Хозяином! - резко проговорила Занила, словно этой резкостью наказывая саму себя.
- А теперь врешь ты! Я чую! - Ледь усмехнулся и всем телом подался вперед, оперся на руки, наклоняясь ближе к Заниле. Его лицо теперь было в какой-нибудь паре тефахов от ее лица. Он улыбнулся, заглядывая ей в глаза. Может быть, он ждет, что она начнет спорить? Нет, она просто промолчит. Не врать, еще не значит говорить правду! Только ее, кажется, все меньше волнует этот разговор. И Родослав тоже. Он в Годруме, а это несколько фарсахов от поместья. Намного дальше, чем Ледь…
Занила на протяжении всего разговора чувствовала силу, исходящую от оборотня, и привыкание к этому ощущению никак не наступало. И сейчас вдруг она поняла, что с самого начала казалось ей не совсем правильным: то, что Ледь был в этой комнате, и при этом недостаточно близко от нее! Любое расстояние между ними было лишним! Она поймала себя на мысли, что хочет прикоснуться к его коже, почувствовать ее своей, прижаться к нему всем телом… Она вспомнила, как во время инициации его пальцы переплелись с ее, прижимая ее руку к столу. Темные Боги, она, кажется, готова была снова перенести всю ту боль ради одного его прикосновения!
- Тогда не задавай неудобных вопросов! - заставила она себя произнести.
- Ты тоже! - Ледь вдруг наклонился еще больше вперед, протянул руку и коснулся ею лица Занилы. Она хотела привычно отшатнуться, разрывая контакт, но расстояние между ними, очевидно, было стеной, которая в одно мгновение рухнула!.. Она тоже наклонилась вперед, щекой прижимаясь к ладони Ледя. Его кожа была такой теплой и гладкой, и мир вокруг наконец-то стал полным, словно сложилась сложная мозаика, и теперь все стало правильно, именно так, как было предначертано изначально! Кожа к коже, и сила, не только его, но и ее, как самая изысканная ласка. И только одна мысль в мозгу: мало! Нужно еще больше, еще ближе. Сводящее с ума желание почувствовать его кожу на своей, как можно ближе!
Занила зажмурила глаза. Нет, она недооценила себя: пусть оттесненная на задний план, но в ее сознании продолжала жить и другая мысль: это не ее желание! Не может быть ее! Что-то пошло не так!
- Что со мной происходит? - проговорила она, не открывая глаз, словно, если она не будет смотреть на Ледя, ей будет легче справиться с собой. И еще она боялась двинуться, как будто поймала хрупкое равновесие. И пока она сохраняет его, нет, она не сможет отодвинуться, разрывая прикосновение, но ей удастся удержать себя и не рухнуть в его объятия!
- Тяга крови… - Ледь произнес совсем тихо, но Занила была достаточно близко, чтобы расслышать.
- Что?
- Между новым оборотнем и высшим, который его обратил, устанавливается связь, основанная на единстве крови. Какой эффект это дало в твоем случае, ты чувствуешь…
- А ты ощущаешь то же? - она спрашивала и боялась услышать ответ.
- Да, - словно едва уловимая грусть в тоне голоса, как попытка извинится.
- Ты с самого начала знал, что так будет?
- Да, - секундная заминка перед ответом, словно он не только ей, но и самому себе в первый раз признавался в этом. И за это мгновение Ледь отнял руку от лица Занилы и выпрямился, отодвигаясь от нее. Его вариант извиниться - самый искренний из возможных! Она до боли закусила губу, заставляя себя не потянуться вслед за его рукой, чтобы вернуть ускользающую ласку и не закричать от невозможного чувства потери! Сила, до этого пушистой волной окутывавшая ее, не исчезла совсем, но немного схлынула, и Заниле показалось, что она замерзает.
- Это со временем пройдет? - она открыла глаза, но не решилась вновь посмотреть на Ледя, разглядывая покрывало на своих коленях.
- Возможно. Если мы окажемся на расстоянии друг от друга… - ей не понравился тон его голоса. Занила подняла на него глаза. Она ничего не сказала, но Ледь все прочел в ее взгляде: ей необходимо было знать правду. - Нет, - теперь он опустил голову, и Занила была благодарна ему хотя бы за то, что он не пытается извиняться вслух. Между ними все уже было выяснено. Но кое-что еще она все-таки должна спросить.
- Почему ты не сказал мне? - она имела в виду: "Почему, не сказал до инициации", и он ее прекрасно понял.
- А это бы изменило твое решение? - вопрос на вопрос, и оба знают ответ. Два взгляда, снова встретившихся. Энергии, заполняющей комнату, слишком много, чтобы это можно было вынести…
- Пожалуйста, оставь меня, - прошептала Занила, потому что голос сорвался. Она не помнила, когда она кого-то о чем-то просила. Ледь повернулся и направился к двери, даже не напомнив ей, что вообще-то это его комната. А Занила вдруг окликнула его:
- Ледь!
Он замер и обернулся. И ей стало неуютно под его взглядом. Он смотрел на нее так, будто действительно надеялся, что она попросит его остаться! Хотя, если он чувствует то же, что и она… Заниле стало страшно от этой мысли.
- Почему ты и твой отец так настойчиво добивались моего согласия на инициацию? - она заставила себя сосредоточиться на том, что хотела выяснить. Во взгляде Ледя отразилось недоумение, и Занила, вздохнув, принялась объяснять, что именно ее интересует. - Инициация не требует участия обращаемого. Добровольно участия, я имею в виду. То есть при особом желании высший оборотень может любого человека сделать членом стаи?
- И получить нового оборотня, который его ненавидит? - с сомнением пожал плечами Ледь.
- Но ведь после инициации появляется эта, так называемая, тяга крови?
- Тяга крови не создает эмоций с нуля, - Ледь прикоснулся рукой ко лбу, отбрасывая непослушные пряди волос, и слегка поморщился. - Наверное, я плохо объяснил с самого начала. Она, скорее, действует как линза: ловит эмоции инициирующего высшего оборотня, концентрирует их, усиливая, фокусирует на инициируемом, а затем ему же передает их аналог. Но при этом эмоции, которые человек испытывал в момент инициации, не отменяются. А ненависть, - она на секунду задумался, словно подбирая слова, - самое сильное из человеческих чувств. Любовь со временем проходит. Даже страсть имеет свойство угасать. И только ненависть, чем дальше, тем становится все сильнее. Я не знаю, кто рискнул бы ее мешать с тягой крови, - закончил он, пожав плечами. Потом постоял еще какое-то время, но Занила больше не задавала вопросов: ей было над чем подумать, тогда он вышел из спальни. Он не забыл: она уже попросила его уйти.
Она подождала, пока закроется дверь, и встала с кровати. Она больше не могла оставаться на одном месте. Получается, что то, что она чувствует к Ледю, - это усиленная, "концентрированная" версия того, что испытывал он к ней сам еще до инициации. Она этого не знала, но он-то не мог хотя бы не догадываться и не предполагать, во что это выльется! А он этого и не отрицает! И все равно он пошел на инициацию… Занила подумала, что должна бы ненавидеть его, но ненависти не было. Может быть, это тяга крови все еще бурлила в ней. А может быть, она просто признавалась самой себе, что, даже зная обо всем, она все равно согласилась бы на инициацию. Кого она пытается обмануть? Она на все, что угодно, согласилась бы ради возможности получить новую силу! Для своей мести…
Занила отбросила покрывало на постель и как была, обнаженной, подошла к окну. Ей не хотелось одеваться, словно платье стало бы ей мешать, будто она уже была огромной кошкой, несущейся сквозь лес, для которой любая одежда не уместна! И еще она старалась не думать о том, что с уходом Ледя комната мгновенно утратила весь свой уют. Она словно безнадежно опустела, и ни дорогая мебель, ни роскошные ткани, ни солнечный свет не спасали! Она больше не хотела здесь оставаться! Вновь вернулось желание двигаться, действовать, делать хоть что-нибудь, лишь бы растратить энергию, через край переполняющую ее тело. Занила шагнула к окну и выглянула наружу. За тонкой полупрозрачной тканью и стеклом было море. Комната находилась довольно высоко, и поэтому Заниле был не виден берег, только вода - светлая пена на линии прибоя, постепенно переходящая в густую синеву на глубине. Кажется, теперь Занила начинала понимать, в какой части дома находится эта комната. И еще она вдруг вспомнила об Эзре.
Сколько времени прошло с момента ее знакомства с той сероволосой девочкой с дарийских островов? Ненамного больше, чем с момента ее смерти. Но сейчас Занила вспомнила не об этом, а о том, как дважды бралась лечить ее, собственной кровью заживляя раны, оставленные кнутом надсмотрщицы или ножом другой рабыни. То, каким именно образом она лечила, очень сильно напоминало процесс инициации - передачу крови. Этой мысли нужно было лишь один раз прийти в голову Занилы, чтобы она больше не могла от нее отвернуться. Пусть в оба раза собственной крови она потратила совсем не много, да и оборотнем она не была, но все же что-то, подобное тяге крови, она тогда почувствовала! Не зря же еще после первого разделения крови они стали лучшими, самыми близкими подругами, а после второй, когда Эзру убили, Занила не могла избавиться от ощущения, что вместе с дарийкой умерла и частичка ее самой! Так и было. А спас ее тогда Кор, попавшийся ей на пустом городском рынке. Их встреча началась с того, что он укусил ее - получил ее кровь. Занял в ее сердце место, пустовавшее после смерти Эзры… А теперь также прочно свое место занял и Ледь!..
Она сама загнала себя в эту ловушку. И даже не сожалела об этом!
Просто этих эмоций было слишком много, они слишком резко обрушились на нее, оставив у нее чувство, будто она задыхается под ними! Занила решительно вернулась к кровати, подняла с пола свое платье и надела его. Если бежать по лесу в виде кошки ей пока недоступно, то она, по крайней мере, может вернуться в свою комнату в казармах за норлой и отправится на плац. Может быть, ей удастся не думать ни о том, что она сделала, ни о Леде?.. Вдруг ей удастся хотя бы на время представить, что она снова всего лишь человек?
Глава 3. Об особенностях кружева
Северный Махейн. Время действия - неизвестно.
В морозную зимнюю ночь даже в безветренную погоду запах свежепролитой крови далеко распространяется по лесу. А с твоим обонянием его и вовсе невозможно не почуять!
Ты останавливаешься, резко прерывая свой бег, вскидываешь мощную голову, поводишь ею из стороны в сторону, принюхиваешься, пытаясь вновь уловить промелькнувший в воздухе запах. Вот он! Тебе не показалось! Кровь пролилась совсем недавно, она еще такая свежая, даже теплая… От этого, самого вкусного в мире, запаха хочется улыбнуться. И ты улыбаешься - скалишь клыкастую пасть и тихо рычишь. Только тебе не дает покоя вопрос: кто пролили эту кровь? Кто посмел охотиться в твоем лесу?!
Огромная кошка срывается с места, мгновенно переходя на стремительный бег. Через секунду на том месте, где она только что стояла, видны лишь отпечатавшиеся в глубоком снегу кошачьи следы.
Ночью в зимнем лесу темно, даже для такого зрения, как у тебя, но тебе и не нужно видеть. Дорогу тебе указывает твой нюх, безошибочно вылавливающий из воздуха дорожку сладкого, сводящего с ума запаха. И остается только бежать, огибая стволы вековых деревьев, стремительно нестись вперед, взрезая воздух телом, похожим на натянутую струну. Весь лес лежит перед тобой, и у него нет никаких тайн от своего Хозяина. Ты должен выяснить, откуда доносится этот запах - свежепролитой крови!
А он все сильнее. Тебе уже не нужно старательно принюхиваться, чтобы не потерять след. Он словно сам лезет тебе в ноздри, зовет тебя, обещает раскрыть свою тайну. Ты несешься на запах, но продолжаешь отмечать все, что происходит вокруг. Ты замечаешь, что из глубины леса приближаешься к опушке. Деревья теперь растут реже, а снег под твоими лапами стал более глубоким. Вдруг к запаху крови примешивается еще один - кисловато-мускусный запах хищников. Волки! Ты на секунду замедляешь свой бег. Этим зверям позволено жить в твоем лесу и даже охотиться в нем. Если ты учуял запах крови от их добычи, то нет смысла проверять. Мысль верная, но что-то не складывается, не дает тебе развернуться и вновь отправиться по своим делам, оставив волков с их добычей. Ты не слышал звуков охоты, и кровь ты учуял намного раньше, чем волков…
Хозяин Леса принял решение. Огромная белоснежная кошка вновь стремительно помчалась вперед.
Уже совсем близко. Теперь тебя ведет не только твой нос, но еще и слух. Волки, не меньше четырех, спорят над добычей. Ты переходишь с бега на шаг и выходишь к ним из-за деревьев. Ты не крадешься, просто Хозяину не подобает выскакивать как какой-нибудь шавке! А на небольшой поляне все именно так, как ты и ожидал увидеть: куча свежего исходящего кровью мяса на снегу и вокруг нее четыре светло-серых вислохвостых хищника, самозабвенно грызущихся между собой за особо аппетитный кусок. Волки замечают тебя и мгновенно забывают друг о друге. Поджав хвосты и пятясь, они отступают от добычи и почтительно склоняют головы. В их желтых глазах страх и почтение. Они боятся тебя, Хозяин Леса! И еще они всем своим видом показывают, что с радостью разделят с тобой свою добычу! Ты усмехаешься, скаля пасть: неужели они и правда думают, что достойны этого?!
Волки замерли и ждут, не решаясь пошевелиться. А ты не знаешь, что делать дальше. Ты начинаешь чувствовать себя глупо: волки, ночная охота, и тебе совершенно нечего здесь делать… Не претендовать же правда на кусок мяса?! Это запах свежепролитой крови заставлял тебя рычать от удовольствия, а то, что сейчас ты видишь на снегу, это уже падаль, не будящая в тебе никаких эмоций. Жертва должна быть живой, сильной и сопротивляющейся, когда ты вонзаешь в нее свои клыки!
Но одна мысль, витающая совсем рядом, но все время ускользающая, никак не дает тебе покоя.
Ты подходишь к окровавленному и разорванному телу на снегу. А волки тут же отступают еще на шаг назад, явно пытаясь сохранить между вами расстояние. Они не понимают, что если ты захочешь напасть на них, тебе хватит одного прыжка! Но тебе нет до них никакого дела, ты в их сторону даже не смотришь, все твое внимание приковано к тушке на земле. Ты наклоняешь голову, припадая на передние лапы, и принюхиваешься. Так, одно становится ясно: то, что лежит на снегу, еще полчаса назад было лисой… Лисой?!
Теперь понятно, что тебе не понравилось. Если бы тушка принадлежала какому-нибудь зайцу или оленю, все бы сходилось, но лиса… Этот зверь, конечно, мельче, чем волки (особенно, если их четверо), но тем не менее - хищник с острыми когтями и не менее острыми зубами. И никогда волки не рискнули бы нападать на него!
И сразу вслед за этим еще одно бросилось в глаза: на снегу только окровавленные куски мяса, выпотрошенные волками внутренности и осколки разгрызенных костей, и не клочка меха… Именно поэтому тебе пришлось подходить и принюхиваться, чтобы определить, какого именно зверя смерть настигла на этой ночной поляне. Ты вскидываешь голову и вновь принюхиваешься. Запах свежего мяса такой сильный, что заглушает все вокруг. К нему примешивается кисло-мускусный запах волков, так и стоящих неподалеку. Но теперь ты точно знаешь, что ищешь. И ты перебираешь ниточки запахов, развешенные в воздухе, пока не находишь одну - именно ту, что нужно! Ты цепляешься за нее, отделяя от всех остальных, словно выпутываешь из мотка пряжи. Теперь ты точно знаешь, что не упустишь, пройдешь по ней до конца, до самого ее обладателя, ведь на то ты и Хозяин Леса.
Огромная белоснежная кошка с места срывается на бег, одним прыжком перемахивая через освежеванную и уже начавшую подмерзать на зимнем ночном воздухе тушку. Хозяин Леса скрывается между деревьев, а волки еще какое-то время стоят, не двигаясь, провожая его недоуменными взглядами. Потом один, самый смелый, снова подходит к кускам мяса на снегу. Его товарищи тут же с рыком кидаются вслед за ним. Пусть они и не поймали эту добычу, но они нашли ее все вместе!
Когда над вершинами деревьев всходит луна, в ночном лесу становится немного светлее. Особенно для такого зрения, как у тебя. Хотя и человек должен видеть достаточно. Теперь ты уже не сомневаешься, кого именно ты ищешь. Этой ночью в твой лес без приглашения забрел человек - охотник за пушистыми звериными шкурками! Именно он убил ту лису на поляне. И сделал он это только ради ее меха. Он не был голоден, потому что мясо просто бросил там же, где его уже и нашли волки. А потом охотник отправился дальше, и не в сторону опушки - он углублялся в лес. В твой лес, где только ты решаешь, кому в нем позволено охотиться и убивать!
А содранную лисью шкуру человек несет с собой. Исходящий от нее запах крови смешивается с запахом самого человека. Если ты закроешь глаза, ты сможешь представить, как две ниточки запахов, перекручиваясь между собой, тянутся от него к тебе, безошибочно указывая путь. Ты почти видишь, как свернутая шкура засунута в сумку за плечами мужчины, а сам он идет вперед по ночному лесу. На его ногах эти нелепые сплетенные из коры пластины, которые помогают людям не проваливаться в снег. И еще у него должен быть лук и колчан со стрелами: чем-то же он убил ту лису. Ты можешь это представить так отчетливо, как будто уже видел, но у тебя нет времени для этого. Ты должен его догнать!
Огромная кошка несется сквозь лес все быстрее. Черные разводы на ее боках сливаются, и уже не разглядеть отдельных полос.
Запах, ведущий тебя, усиливается. Ты нагоняешь. Конечно, ты с самого начала знал, что ни одному человеку не уйти от тебя, но это знание заставляет только ускорять бег. А он смелый, этот охотник, пуститься в одиночку ночью в лес. И ведь он не мог не знать, что тот для него под запретом!
Шуршание снега, хруст задеваемых и ломаемых тонких веточек, дыхание человека… Его запах! Теперь вас разделяет не больше полусотни аммов. А охотник вдруг останавливается. Ты тоже замедляешь шаг. Ты удивлен. Но вдруг ты понимаешь, что происходит, потому что к запаху человека примешивается вдруг еще один, выделяясь среди прочих запахов леса. Где-то недалеко среди деревьев лиса. Еще одна! Она роет снег между корней огромного дерева, очевидно пытаясь добраться до норки и до спрятавшейся в ней мышки. Она так увлечена своим занятием, что не замечает ни человека, ни Хозяина Леса, наблюдающих за ней. А он наглый, этот охотник, - две лисы, одну за другой! На которых он не имел права даже смотреть!
На этот раз ты действительно крадешься, стараясь подобраться незамеченным. Ты обходишь стволы деревьев, серебряные от лунного света и морозного инея, и останавливаешься там, откуда уже можешь видеть и лису, и охотника. Человек выглядит точно так, как ты себе и представлял: высокий, овчинная шуба мехом наружу, снегоступы на ногах, просторная холщовая сумка болтается за спиной. В ней, судя по запаху, шкура предыдущей лисы. Ты не знаешь, какой была та, но на этот раз охотник выбрал черно-бурую. Она роет снег передними лапами, вытянув вперед хищную остроносую морду. Снежная пыль облаком стоит в морозном воздухе и оседает на угольно-черном с серебристой остью мехе. Ее и охотника разделяет не больше двадцати аммов, и он уже вскинул лук с наложенной на тетиву стрелой. Только вот ты не собираешься давать ему сделать этот выстрел!