Как же далеко до Леса? На секунду тебя охватывает сомнение, но ты не позволяешь себе остановиться. И вот на самой границе твоего сознания, расширившегося практически до предела, начинает мерцать его тень. Теперь нужно только позвать, и он услышит. И обязательно отзовется!
Черноволосый маг, стоящий возле клетки, словно почувствовал что-то. Он шагнул вперед и огляделся по сторонам, словно пытаясь понять, что происходит. Потом вдруг тоже замер на месте, прямо напротив тебя. Только руки не раскинул в стороны, а свел на уровне груди. Его пальцы мелко и быстро зашевелились, словно он перебирал воздух между ними. Тебе понадобилась лишь доля секунды, чтобы понять, что он что-то затевает, но отреагировать ты уже не успел. Вокруг клетки почти сразу за решетками из земли взметнулась стена. Совершенно не видимая на первом уровне зрения, а на уровне силовых потоков казалось, что она сделана из чуть голубоватого хрусталя, покрытого, то ли густой сетью трещин, то ли морозными узорами. Ты чуть не завопил от резкой невыносимой боли, когда тебя грубо дернуло и швырнуло назад в собственное тело, безжалостно разорвав нити, сплетенные из твоего собственного кружева и соединявшие тебя с окружающим пространством. Маг перед решеткой усмехнулся, явно довольный результатом, а ты глухо застонал, чувствуя, как подкашиваются ноги и голова готова разорваться от поселившейся в ней боли. Ты не знаешь, из чего маг сотворил свою стену, но одно ясно совершенно точно - тебе через нее не пробиться!
Ты попробовал еще раз соединить свое кружево с нитями перламутра, но дальше преграды продвинуться просто не смог: стоило тебе прикоснуться к ней, как все твое тело пронзил разряд невыносимого обжигающего холода, а протянутые нити просто мгновенно рассыпались безжизненным пеплом! А воздух внутри пространства, огороженного магической стеной, становится все более прозрачным. Из него постепенно исчезает перламутр - сгустки силы, словно воздвигнутый барьер притягивал его к себе и пожирал. Ты ругнулся, поминая всех Темных Богов. Проклятый маг не только не позволил тебе призвать силу Леса, он еще и от энергии окружающего пространства тебя отрезал!
Маг стоит почти вплотную к прутьям решетки. Только он и остался по эту сторону от поднятой им защитной стены. Остальные оказались на оставшейся части двора. Правда, вернувшись на первый уровень зрения, ты можешь судить об этом только по своим воспоминаниям - здесь никакой преграды не видно! Интересно, а отойти от твоей клетки маг сможет или для этого ему сначала понадобится снять защиту? А стена проходит всего в амме за прутьями решетки. И если магу за нее не отступить, то он, кажется, совершил весьма серьезную ошибку, потому что твой клинок длиннее!..
Твоему телу не нужна энергия мира вокруг, чтобы быть быстрым и сильным, - ее всегда достаточно в твоем собственном кружеве. Стремительный рывок, выпад, который не смог бы отследить человеческий глаз. Но магу каким-то образом удается среагировать. Правда, он не пытается ни отступить, ни увернуться. Вместо этого он вскидывает правую руку, словно толкает что-то ладонью вперед. А в следующую секунду его пальцы сжимаются в кулак, он поворачивает запястье, словно хватает что-то невидимое, и дергает это на себя. Ты не успеваешь понять, что происходит. Еще секунду назад ты почти видел, как клинок вспарывает плоть мага, и вдруг такая привычная рукоять просто вырывается из твоих пальцев! Если бы ты сейчас находился на другом уровне зрения, то мог бы видеть, как с руки мага сорвался густой и очень плотный магический поток, словно змеей или гибкой лентой обвился вокруг твоего клинка, нисколько не смущаясь остротой лезвия, и просто вырвал его из твоей руки, когда маг дернул на себя! Он не сильнее тебя физически, но он ведь и не дерется с тобой врукопашную…
Твою руку скрутило невыносимым обжигающим холодом. И ты невольно зашипел, втягивая воздух сквозь зубы и сжимая запястье. А маг даже не потрудился схватить твой меч, позволив ему с глухим стуком упасть на землю у своих ног. Взгляд глаза в глаза. И в его ты не видишь не только страха, но даже и возбуждения боем, всего лишь холодный интерес. Он изучает тебя, с отстраненным любопытством ждет, какие еще новые интересные фокусы продемонстрирует ему высший оборотень! Ты падаешь на колени, мгновенно вгоняя свое тело в волну обращения. Что ж, ты не будешь заставлять его ждать! Сейчас прутья этой решетки и магию испробуют на прочность твои клыки. А потом, если повезет, ты сравнишь, так же ли хрустят позвонки в шее мага! А если не повезет? Что ж! Ведь в этом и есть свобода - в смерти, если не врага - то твоей! Не бояться, не терпеть, не ждать - бросаться вперед, туда, где за прутьями клетки смеют усмехаться глаза твоего врага!
* * *
Окраина Годрума, побережье залива Скоба. Лето 1278 года от Сотворения мира. Девятый день после инициации.
Занила скатилась с кровати и упала на пол. Ладони и колени обожгло прикосновением шершавой жесткой циновки, и это помогло немного прийти в себя, но лишь на долю секунды - только, чтобы осознать, что из северного Махейна, из своего сна, она вновь вернулась в реальность! Еще бы не забыть, что следует возвращаться!
О чем нужно помнить?..
Сон вновь захлестнул, накрыв с головой. Прутья решетки, которые смеют лишать тебя твоей свободы! Усмехающееся лицо черноволосого мага, с любопытством наблюдающего за тобой… Он посмел забрать твое оружие! Он отрезал тебя от силы Леса! Он оставил тебе только один путь…
Занила попыталась подняться на ноги, но страшная судорога, скрутившая ее тело, заставила ее пронзительно закричать, впиваясь ногтями в хрусткую циновку на полу. Ногтями? Пока еще ногтями. Осталось недолго!
Это были не ее мысли. Каким-то уголком сознания Занила отметила, что продолжает смотреть глазами того оборотня из сна и ощущать его тело… Но это ее, здесь, в Годруме, а не в далеком Махейне, сейчас захлестывает волна обращения! Новые судороги, прошедшие по всему телу, не оставили никакого сомнения: когда тебе так больно, просто невозможно спать!
Занила попыталась глубоко вздохнуть и успокоиться. Наверное, ей так больно потому, что ее тело все еще не готово к обращению. А спровоцировал его это проклятый Темными Богами сон. И если ей удастся взять себя в руки, она сумеет это остановить…
Прутья клетки, смеющие мешать твоей свободе!..
Занила снова пронзительно закричала на этот раз не от боли, а оттого, что она не могла остановиться. Она не хотела! Видят Боги, этот мир может перестать существовать, ее это не волнует больше. Как и никогда не волновало. Но только сейчас она признавалась в этом себе самой. Потому что она больше не была человеком! Оборотнем… Дикой, свободной, сильной кошкой, для которой не существует никаких преград, и даже клетка не сможет ее остановить!
Она слишком долго была рабыней. Восемь лет - с того самого дня, как клыки Хозяина оставили отметину на ее шее. И еще раньше - с самого рождения! Потому что она была человеком… Больше нет.
Насмешливые глаза твоего врага за прутьями решетки!..
Только если клетка - твое собственное тело, ее также можно сломать!
Кружево полыхает так ярко, что, казалось бы, должно освещать всю крошечную комнатку в гвардейских казармах, но вокруг по-прежнему темно. Нити, полные жидким серебром, пульсируют, словно просто не могут вместить в себя столько силы. И Занила перестает удерживать их, отпускает на волю. Они тут же приходят в движение. На секунду невидимый глазами, несуществующий свет полыхает еще ярче - это высвобождается энергия, когда ее верхнее, человеческое кружево начинает отступать вглубь. Оно не сворачивается, просто словно опускается, сохраняя свою прежнюю форму, но уступая место другому, новому, еще ни разу не владевшему ее телом!..
Если кружево не сворачивается, значит, Ледь был прав, и она действительно высший оборотень. Мысль проскальзывает по самому краю сознания и тут же исчезает, сметенная волной новых ощущений. Не боль, нет - гораздо больше!..
Нити, соединявшие ее человеческое кружево с глубинными узлами, тают, растворяясь в темноте. И на долю мгновения ее сознание и ее тело оказываются оторванными друг от друга. Лишь доля мгновения, но этого оказывается достаточно, чтобы паника волной хлестнула наружу. Занила закричала… Она попыталась закричать… Она закричала бы, если бы в следующий момент вслед за нитями, связывавшими силовой каркас и узлы, в пространстве не растворилось ее собственное тело… Просто перестало быть. Со стороны это выглядело, как размытый расплывающийся силуэт.
"Так вот, как это ощущается изнутри!"
А она по-прежнему осознавала все, происходящее с ней!
"Если бы здесь был Ледь, он бы сумел помочь!"
Но для этой мысли тоже не осталось места, когда из глубины, к поверхности начало всплывать другое кружево, а ее тело принялось формироваться заново. Нити снова полыхнули, наполняясь силой. Занила видела, как они тянутся, отращивая связи с глубинными узлами, беря под контроль ее новое тело. И когда все нити заняли положенные им места, она ощутила себя заново! Словно рухнула из пустоты и темноты, из Ничто, в котором успела раствориться, назад в реальный мир…
Шершавая циновка на полу… Занила моргнула, но зрение практически не изменилось, демонстрируя ей все ту же комнату в гвардейских казармах. Слух тоже не ловил ничего нового - лишь тишину глубокой ночи, которую не смогли разбудить даже ее недавние крики. А вот стоило ей втянуть воздух носом, как у нее чуть не закружилась голова: сухая трава, из которой была сплетена циновка; шерстяное покрывало на кровати; кусок зачерствевшего хлеба, несколько дней назад оставленный на тумбочке… Теперь ей достаточно одного только нюха, чтобы ощутить весь мир вокруг!
И еще кое-что осталось неизменным - ненависть и безумная жажда свободы, сжигавшие ее изнутри! Занила оскалила длинные белоснежные клыки и низко зарычала. Потом потянулась, разминая свое новое тело. Сильное, мощное, непобедимое! Никто больше не посмеет удерживать ее! Она свободна, и ее враги скоро узнают об этом! Она больше не будет ждать…
Это тело создано для охоты; эти когти предназначены для того, чтобы рвать плоть жертвы. У нее достаточно острый нюх, чтобы добыча не сумела скрыться от нее. Горячая сладко-соленая кровь на языке - самая большая мечта! И этой ночью она намерена воплотить ее в реальность! Вся ее предыдущая жизнь и все сны, которые она увидела за последние дни, в одно мгновение совместились между собой. Словно из двух разорванных частей сложилась одна целая картинка. И все вдруг встало по своим местам! Так, как и должно было быть с самого начала! Правильно и никак иначе. Свобода всегда жила в ее душе, жидким серебром бежала по кружеву, а теперь она наконец-то стала достаточно сильной, чтобы получить ее!
Время, что на девять дней остановилось для поместья, раскинувшегося на берегу залива Скоба, сжалось пружиной и в одно мгновение распрямилось до предела, выстреливая вперед, раскручивая маятник жизни. Уже не остановить и не удержать! И не спасти… Решение было принято, и осознано, и исполнено. Пришла пора платить. И она давно знала цену - всего лишь ее собственная суть.
Огромная белоснежная кошка с изящно-тонкими угольно-черными извивами по бокам выскользнула в коридор, легко толкнув перед собой дверь.
Ночь мягким черным бархатом стлалась под лапы. Твердая сухая земля годрумского лета, не знающего дождей, ритмично ударялась в них, словно подгоняла: беги! Быстрее! Еще быстрее! Так, как колотится сердце! Тело вытянуто в струну. Длинные сильные лапы легко несут его вперед. Голова опущена. Ноздри чуть расширены, вдыхая горько-соленый от совсем близкого моря воздух. Темно-серые невозможно человечьи на кошачьей морде глаза смотрят вперед, но видят совсем не дорогу, пустынную в этот ночной час. Кровавым безумным огнем в них горит смерть - для каждого, кто рискнет в них заглянуть. Но пока только одинокий глаз луны видит огромную кошку, стремительно несущуюся по приморской дороге. Пока… Потому что она приближается к Годруму.
Дорога разделилась на две: одна принялась полого огибать холм, а другая решила взобраться на него. А на его вершине - светло сияющий на фоне черно-звездного неба - массивный силуэт цирка. Темными пятнами на его стенах барельефы, ниши и статуи в них - богов, героев и чудовищ. Хотя есть ли между ними разница? Горько-соленый запах моря здесь еще отчетливее. Берег так близко, что слышно тихое шуршание волн о песок… Хотя человек конечно же не услышал бы!
Огромная белоснежная кошка остановилась как раз в том месте, где дорога ветвилась на две. Аккуратные словно бархатные уши отведены назад, словно она пытается различить какие-то звуки в этой спящей ночи. Кошка повела головой из стороны в сторону, выбирая дорогу. До Годрума отсюда меньше полуфарсаха пути. Если обогнуть холм, можно будет увидеть его крепостные стены. Кошка помнила, что, покинув поместье, направлялась именно туда. Но сейчас это уже не казалось столь важным. Точнее, она просто не могла вспомнить, зачем ей нужно было именно туда? А все это место! Она просто не могла заставить себя пройти мимо этого строения на вершине холма! Годрумский цирк…
Тонкие ноздри бледно-розового носа дрогнули, вдыхая доносящийся от него запах: сотен человеческих тел; крови, пропитавшей арену, сколько ее не посыпай белоснежным песком; смерти… Множества смертей! Кошка глухо зарычала, скаля белоснежные длинные клыки. Сейчас была ночь, но она помнила, каков этот запах, когда он смешивается с запахом раскаленного на полуденном солнце песка, кожи доспехов, стали оружия в ее руках… Это было в другой жизни, в той, что больше не принадлежала ей, но воспоминания были еще слишком сильны, чтобы она могла просто пройти мимо! Покидая поместье, кошка помнила, что отправляется на охоту. Что ж, добычи достаточно и здесь, а Годрум может подождать!
Огромная кошка спрыгнула с дороги на каменистый, поросший жесткой травой склон холма и длинными скачками понеслась вверх, срезая путь до цирка.
Успевшая засохнуть трава и низкорослый кустарник кололи розовые подушечки лап, но кошка вряд ли замечала этого, увлеченная своей охотой. Она кралась вдоль дороги, огибающей здание цирка. Оно было построено, чтобы рабы не смогли выбраться из него наружу, но и попасть внутрь было не так-то просто, даже для оборотня. Но кошка была терпелива, и еще она точно знала, что именно она ищет! С северо-восточной стороны идеальный овал цирка нарушался - здесь к нему примыкали хозяйственный и административные постройки. Кошка выбралась из кустов, недовольно дернув хвостом, за который зацепилась колючка, и подобралась вплотную к стене здания. Она пошла вдоль нее, подняв голову и заглядывая в окна, расположенные примерно на высоте человеческого роста. Они были закрыты деревянными ставнями, но кошка и не пыталась рассмотреть что-то внутри. Она верила, что одно, нужное ей, она узнает и так!
Глухой тихий рык, вырвавшийся из приоткрытой пасти, стал сигналом того, что она у цели. Кошка отошла от стены здания на несколько аммов, ее тело сжалось в тугой комок, готовясь к прыжку. Еще мгновение, и лапы стремительно распрямляются, бросая ее вверх и вперед. Тонкие досочки ставень не выдержали, с сухим треском брызнув во все стороны каскадом щепок, когда кошка пролетела сквозь них. Приземлилась на массивный письменный стол, стоявший возле окна, сметя кучу пергаментных свитков и подставку с перьями, и спрыгнула на пол. Мотнула головой, вытряхивая из короткой густой шерсти щепки, и огляделась по сторонам. Кабинет старшего надсмотрщика годрумского цирка Али-Хазира ничуть не изменился с того дня, когда она была здесь в последний раз. Правда Занила никогда не видела это место посреди ночи, да еще и в отсутствие хозяина. Щепки от вывороченных ставень и беспорядок, устроенный ею на столе, тоже мало вписывался в привычную картину. Но всего остального было вполне достаточно, чтобы ее воспоминания хлынули наружу, пробуждая память о последних трех годах жизни… Рабыней! Занила мотнула головой. Кажется, она поступила очень правильно, завернув сюда. После сегодняшней ночи годрумский цирк будет вызывать у нее совсем иные воспоминания!
Кошка прислушалась, стараясь понять, не разбудило ли ее довольно шумное вторжение кого-нибудь, но ночь по-прежнему спокойно спала вокруг. Тогда она одним стремительным прыжком пересекла комнату и, опершись передними лапами, легко открыла дверь в коридор. Масляные лампы, развешенные тут и там, давали слабый свет, а сжигаемое в них дешевое масло - тонкую копоть. Занила сморщила нос - человеком она не замечала, как же неприятно оно воняет! Спальня Али-Хазира, насколько она знала, находилась левее по коридору, но справа была лестница, уводившая вниз, в подземные катакомбы цирка - лабиринты, рассеченные решетками на клетки для рабов. Занила помнила об этом, а кошка ощущала это своим нюхом. И не нужно было думать, чтобы принять решение - туда!
Когти втянуты, и мягкие подушечки лап ступают по холодным каменным плитам совершенно бесшумно. Огромная белоснежная кошка крадется как тень, не производя ни единого звука. Масляные лампы бросают на ее сияющую шкуру пятна желтоватого света, а там, где их нет, она словно мгновенно растворяется в притаившейся по углам темноте. За три года Занила успела выучить каждый амм бесконечных коридоров. Лестница осталась позади. Новый коридор - более темный и грязный. Запах, на который она шла, стал отчетливее, подтверждая верность выбранного направления. Поворот, коридор, лестница, коридор… Бесшумная, призрачно-светлая тень, как воплотившаяся в реальность древняя и самая страшная сказка! Коридор, поворот, клетки для рабов…
Впереди коридор заканчивается тупиком, и последние четыре десятка аммов от одной стены до другой отгорожены решеткой. В этом тупичке света нет, но кошачьи глаза с легкостью различают все внутри клетки - узкие койки в два яруса друг над другом и людей на них. Нос тоже не дает ошибиться: рабы, гладиаторы. Спят… Кошка оскалила клыка на этот раз бесшумно, не позволяя себе зарычать. Хотя ее добыче уже совсем скоро предстоит проснуться и узнать, что за ней пришел охотник!
Несколько бесшумных длинных прыжков и кошка оказывается вплотную к решетке. Дверь. На ней висячий замок. Массивный, местами покрытый ржавчиной, но все еще очень надежный - не вырваться. Человеку… Но она оборотень. И ей нужно внутрь! Кружево полыхает серебристо-серым светом, не находящим отражения в реальности. И словно жидкость, начинает стекаться в лапу: к кончикам показавшихся из мягких подушечек когтей; к мышцам, что сейчас тверже самой лучшей стали… Кошка поднимает свое тело на задние лапы, обеими передними ударяя по замку, и дужка не выдерживает. Внутри стального массивного механизма что-то предательски щелкает, и вот он уже с глухим стуком падает на каменный пол, устланный тонким слоем прелой соломы.
Изнутри раздается возня и приглушенные звуки голосов - несколько рабов проснулись и теперь они пытаются понять, что происходит. Но человеческие глаза слишком слабы, чтобы различить что-либо в этой темноте, хотя… За ее спиной, пусть и плохо, но все же кое-как освещенный коридор, и возможно им удастся различить на его фоне более темный силуэт огромной кошки, замершей перед прыжком? Может быть. А поверить, что это не кошмарный сон, а реальность? Вряд ли!
Оборотень стремительно тенью метнулась вперед.