Силис наконец-то оторвался от своей добычи, оставив лишь развороченную клетку призрачно белеющих ребер, и отскочил в сторону. Раик уже тоже высматривал себе новую цель. И, кажется, им обоим повезло: от противоположной стены барака в их сторону, прижавшись спиной к спине друг друга, двигались двое рабов, пытаясь пробить себе путь к выходу. Оборотни переглянулись, увидев на дне глаз друг друга пламя ярко пылающей насмешки: неужели эти люди на самом деле так глупы, что верят, будто хоть кому-то из позволят выбраться из этого барака?!
Два длинных прыжка получились почти одинаковыми, и мощные лапы с изогнутыми серо-стальными когтями ударили одновременно, прорывая защиту двух рабов, добираясь до их плоти, пуская им кровь!.. Два человека попытались отступить, но лишь прижались спинами друг к другу. А это точно уже не могло их спасти, потому что за спиной была точно такая же смерть, как и та, что впереди.
* * *
Занила успела расправиться с тремя окнами, когда со стороны дома раздались крики. Из той комнаты, ставни на которой она поджигала первыми, уже вовсю валил густой черный дым и вырывались языки ярко-желтого пламени. Огонь во второй по счету только начинал заниматься. А, судя по воплям и топоту ног, за его тушение уже взялись! Занила окинула взглядом фасад дома. Дальше были еще балконы, еще факелы, которыми следовало заняться, еще деревянные, так легко загорающиеся ставни… Только какой в этом смысл? Даже если она заставит загореться их все, рабам в доме лишь придется разделить свои силы. Огонь все равно разгорается слишком медленно! Слишком мало!..
Справа, словно подтверждая ее мысли, раздался голос Байда:
- Вот если бы еще и на первом этаже загорелось, тогда бы точно никто не выбрался!
Занила совсем по-кошачьи фыркнула: конечно, кому, как ни оборотню, лучше всего придумывать, как устроить ловушку для добычи! И только секунду спустя Занила вдруг осознала: Байд не удивлялся! В его голосе был азарт охоты, было предвкушение, было радостное нетерпение - да много чего было, кроме недоумения или растерянности! Он реагировал так, словно каждый день наблюдал, как от легкого движения пальцев обыкновенные факелы на расстоянии в несколько десятков аммов вспыхивают неукротимым пламенем. Хотя Занила совершенно точно была уверена, что подобное он видит в первый раз. И ей даже не нужно было гадать, почему он так реагирует. Это было очевидно. Все дело было в том, кто именно демонстрировал ему новые, до этого момента просто не существовавшие горизонты владения силой. В ней. Что же она такого сделала, кем же стала для него, да и для всей стаи, очевидно, тоже, что он больше не удивлялся, что бы она ни делала, воспринимая это как нечто простое и даже само собой разумеющееся?! И снова ответ был прост. Она стала Хозяйкой. Кай'я Лэ. Владеющей Истинным Знанием о Сути!
Занила вновь перевела взгляд на дом, осматривая первый этаж. Об отношении к ней Байда можно будет подумать и позже, а вот в его предложении определенно был смысл. Проблема только в том, что ни в одном из окон на первом этаже бакуровского дворца не горел свет.
- Мне нужно, чтобы огонь уже был, - проговорила она. - По-другому я не умею!
Волна недоумения, недоверия и даже легкой насмешки волной накатила на Занилу от Байда. Она ощутила ее прикосновение всей кожей, всем своим кружевом. Оборотень ничего не сказал, но того, что он дал ощутить Кай'я Лэ было вполне достаточно: он просто не верил, что в этом мире есть хоть что-то, на что она не способна!
Занила усмехнулась, вслушиваясь в крики, доносящиеся со стороны дома. И правда, с чего она взяла, что чего-то не умеет? Только потому, что никогда раньше не пробовала? Ну, так ей пора вспомнить свой давний сон, в котором между ладоней мага загорался огонь. И еще нельзя забывать слов Натары: "Ты дерешься как маг!" А самое главное - помнить, зачем она здесь!..
"Ты уничтожила меня!
Еще нет!"
Достаточно лишь представить, что рабы сейчас могут убедить своего господина покинуть дом, спуститься по лестнице, пока это еще можно сделать, выйти в сад до того, как весь дворец превратиться в одну большую огненную ловушку. И Рашиду Бакуру вновь удастся спастись! Достаточно только представить это, и больше не нужно придумывать, что именно следует сделать, - всего лишь отпустить ненависть, сжигающую душу, и она найдет выход! Она не откажется, если предложить ей целый мир!
Впрочем, подсказка все же нужна. И, кажется, Натара уже дала ей ее: "Ни один высший оборотень не способен перевести энергию на физический уровень пространства…"
Ни один высший оборотень кроме нее. Ни один оборотень - только маги! Значит, именно это они и делают, заставляя языки пламени плясать между ладоней.
Перевести энергию на физический уровень пространства… Именно это она и сделает! Но для начала энергию нужно собрать. А это просто. Это у нее получается, уже практически не задумываясь. Раскрыть кружево, опустившись на другой уровень зрения. Раскинуть руки в стороны - тонкие серебристо-стальные нити вокруг себя. Глубоко вздохнуть, вбирая в себя силу. Пропустить воздух сквозь пальцы, заставив сгустки перламутра зацепиться за них… Еще и еще раз. Больше! Пока ладони не ощутят такое знакомое чуть покалывающее тепло. Это значит, что энергии собрано достаточно. Теперь самое время превратить ее в огонь! Еще бы знать как…
До Занилы, перешедшей на уровень зрения силовых потоков, крики, раздававшиеся в разбуженном доме, доносились как будто откуда-то издалека. Байд, стаявший в паре шагов от нее, замер, стараясь ничем ее не отвлекать. И Занила просто не знала, сколько уже прошло времени: час или лишь доля секунды? Она могла бы сейчас сжать всю собранную силу, свернуть ее в одной точке. Тогда она стала бы физически ощутимой. Ей вполне можно было бы бить не хуже, чем камнем или даже клинком! Но как превратить ее в огонь? Сделать воздух твердым, словно стена, у нее уже получалось. Но превратить тот же самый воздух в пылающее пламя?..
Что такое огонь? Вопрос возник сам, где-то в самой глубине сознания. Занила едва заметно усмехнулась. Ответ кажется очевидным. Но, если не кидаться в прописные банальные истины, вряд ли кто-то способен дать ответ! Мы знаем, что огонь горячий и ярко светит. Что он обжигает, причиняет боль, что он способен сжечь дерево, оставив после себя лишь безжизненный серый пепел… Но знаем ли мы, что такое огонь?
А знаем ли мы, что такое воздух? Кроме того, что им можно дышать, что он прозрачный и способен стать порывом сильного ветра, - что нам еще известно? Ведь этого недостаточно! Как люди могут жить в мире, об истинной сути которого не имеют ни малейшего представления?! А о сути их самих?..
Занила весело усмехнулась: кажется, она все-таки сумела найти ответ! Что касается людей, она не была уверена, а вот ее собственная суть была ей давно известна. Серебристо-серая сила, сплетающая ее кружево. Энергетический каркас, не просто поддерживающий тело - создающий его заново, практически из ничего каждый раз, когда она меняла человеческий облик на звериный или наоборот. Что может быть лучшим отражением ее истинной сути?! Тогда воздух - это тот сияющий перламутр, который она привыкла называть энергией окружающего пространства… А огонь?.. Занила подняла глаза на пожар, разгорающийся в окнах второго этажа. Пламя пылало, ярко-оранжевые языки то и дело вырывались наружу. И в сердце каждого сполоха пламени Занила отчетливо видела тонкую сеточку собственного кружева! Не такого как у нее, или других оборотней - не замкнутого. Каркас огня больше всего походил на пучок нитей, крепко соединенных между собой у основания, но пушистой кисточкой ветвящийся к концу. Огонь пожирал дерево и отдавал жар и свет, каждую долю секунды отпускал их со своих нитей.
Занила сосредоточилась на силе, сконцентрированной в ее руках. Кончики пальцев дрогнули, разделяя ее на отдельные нити. Почти прозрачный перламутр… Но это лишь пока, потому что теперь она твердо знает, что нужно делать! Повинуясь ее приказу, нити вытягивались все больше и больше и все сильнее уплотнялись. Она больше не помогала им пальцами: начатое ею, сила продолжала и без нее. Перламутр в ее руках больше не казался однородным сгустком. В его глубине все отчетливее проступали нити кружева - не существовавшие ранее, создаваемые из ничего ее пальцами, ее разумом и ее волей!
Нити сплетались в кружево, вытягивались, перекрещивались между собой, пока в руках Занилы не появилось подобие каркаса пламени. Только вот настоящий огонь горел, а этот был по-прежнему всего лишь создан из сгустка силы! Пламени нужно было на чем гореть. А эту проблему Занила научилась решать еще раньше: топливом для огня могло быть не только дерево, но и просто энергия! Она осторожно, стараясь не разрушить созданное кружево, одной рукой зачерпнула из воздуха еще немного перламутра, сжала его так сильно, как только было возможно, и опустила под основание каркаса пламени. Долю секунды ничего не происходило, а в следующее мгновение перламутр вдруг дрогнул. Вначале изменился цвет: из почти прозрачного он становился все ярче и ярче пока не зажегся интенсивным оранжевым светом. А потом кружево пришло в движение!
Занила вынырнула на первый уровень зрения и чуть не задохнулась от восторга: между ее ладоней, на расстоянии в ецб от ее кожи плясал сгусток самого настоящего пламени! Ну, точнее, выглядящего вполне настоящим… Занила на секунду засомневалась: будет ли он обжигать, если прикоснуться к нему? Но ведь существует и другой, гораздо лучший, способ проверить!
Метко запущенный комок пламени влетел в окно на первом этаже бакуровского особняка, не заметив сопротивления деревянных ставен. И тут же вся комната изнутри осветилась оранжевым светом. По стенам, по мебели, по роскошным коврам, растекаясь, заструился огонь. Занила еще ни разу не видела, что бы пламя разгоралось так стремительно! Волна несдерживаемого восхищения, долетевшая со стороны Байда, заставила Занилу фыркнуть, а вопли обитателей дома, понявших, что в одно мгновение оказались в огненной ловушке, - довольно усмехнуться!
Точнее, радовалась смерти своего врага Занила, а вот была довольна - Кай'я Лэ - Владеющая Истинным Знание о Сути. И теперь она точно знала, что значат эти слова!
* * *
В одном из самых роскошных дворцов салевской столицы стремительно разгорался пожар, заставив черную ночь расцвести оранжевыми всполохами пламени, а всех его обитателей забыть, что такое сон. И в бараках восставших галерных гребцов на берегу Догатской бухты этой ночью тоже никто не спал. Оборотни, белоснежными стремительными тенями соткавшиеся из ночной темноты, были страшнее любого кошмара. Всего лишь потому, что были реальными! Кто-то из рабов попытался прорваться к выходу из барака, но до дверей, скрывавших за собой ночь, ставшую единственной надеждой, не добрался никто. И сейчас те, кому каким-то чудом удалось уцелеть в кровавом безумии первых минут нападения, разделились на два лагеря. Одни пытались спрятаться, забившись в самый темный угол той части барака, из которой в свое время не стали выносить нары. Они надеялись просто переждать, молясь всем известным им Богам, чтобы их не нашли. Вторые же, обезумев от отчаянной решимости, пытались защищаться. Любыми способами, любым оружием, которое им удалось раздобыть… Вторые оборотням нравились больше: за ними было так интересно охотиться! Их даже можно было назвать своими противниками… Не жертвами, не добычей. Хотя была ли разница? Хотя бы для тех, кого убивали? Потому что для оборотней - уж точно никакой, ведь свежая кровь в любом случае одинаково хороша на вкус!
Человек взмахнул мечом, снизу вверх, очерчивая сияющую в тусклом свете масляных ламп полосу. Клинок глухо свистнул, рассекая полутьму барака, а человек с шумом вздохнул, втянул воздух сквозь судорожно сжатые зубы. Раб не помнил, сколько времени уже длится этот кошмар. Казалось, всего секунду назад ничего этого не было, и барак был погружен в сонную тишину, в уверенность в собственных силах, в планы, которые строили на следующий день… Или нет? Казалось, этот кошмар уже длится целую вечность. Криков, первые минуты бывших просто оглушительными, уже почти не слышно, зато воздух пропитался удушающим запахом страха и свежей крови, от которой стал предательски скользким пол под ногами… И лучше не смотреть: что там еще кроме просто крови.
Да, все верно, эта ночь длится уже целую вечность. Именно поэтому меч кажется просто неприподъемным, а пальцы каждое мгновение грозят разжаться, выпуская рукоять. Но человек вновь со свистом втягивает воздух сквозь зубы, уже не ощущая боли в до крови закушенной губе, и взмахивает мечом. Клинок падает сверху вниз справа налево, описывая сияющую дугу, чтобы в самой нижней точке на секунду замереть и вновь быть вскинутым вверх. Человек знает, что не остановится, не перестанет снова и снова взмахивать мечом, пока руки сами не опустятся не в состоянии больше поднять его. И лучше бы и ему самому в этот момент рухнуть замертво! Потому что сверкающие дуги, которые выписывает клинок, - это единственная защита, отделяющая его от огромной белоснежной кошки, идущей за ним след в след, наблюдающей за ним, ждущей, пока клинок замрет в руке человека. Чтобы в ту же секунду кинуться, мгновенно сокращая то расстояние, которое сейчас дарит человеку свистящий и сверкающий меч. И да, человек знает, что произойдет тогда: он уже достаточное количество раз видел это за сегодняшнюю слишком длинную ночь!
Ула проследила взглядом за клинком, в очередной раз взметнувшимся снизу вверх и слева направо, пропустила его в тефахе от собственной морды и коротко рыкнула, заглянув в глаза человека своими серо-голубыми и совершенно человеческими глазами. Раб вздрогнул от сочетания этого взгляда и рыка, хотя за эту ночь уже, наверное, должен был навидаться всякого, чтобы на всю свою, совершенно точно, весьма не длинную жизнь отучиться пугаться чего бы то ни было. А человек отступил на шаг назад, вскидывая руки с мечом для нового замаха. Ула тут же шагнула следом за ним. Клинок опустился, рассекая воздух перед ее мордой. Темные Боги, как же медленно двигался этот раб! Ула уже с десяток раз могла поднырнуть под меч, ударом когтей выпуская ему кишки, или перехватить руку за запястье, или перегрызть сухожилия на ногах… Но просто и то, и другое, и третье этой ночью она уже делала, и сейчас ей хотелось совсем иного! А для этого нужно было заставить человека сделать шаг назад. Вот так, как сейчас! И еще один. И еще…
Натара, уже несколько минут неподвижно лежащая на одной из верхних нар и дожидающаяся, пока раб поравняется с ней, стремительно метнулась вниз. Передние лапы врезались в голову человека, задние - в плечо. И тот рухнул на пол, сметенный силой ее удара. Меч с глухим стуком полетел прочь, и на запястье, разрывая и дробя его, в ту же секунду сомкнулись клыки Улы. А вторая кошка уже рвала грудь и шею, подставляя морду под хлещущую во все стороны кровь, утробно рыча, длинным розовым языком слизывая сладко-соленые капли со своей шерсти, прислушиваясь к хрусту тонких косточек под зубами, вырывая один за другим куски плоти из еще живого человеческого тела, еще вопящего, еще дергающегося под лапами, прижимающими его к полу!..
Что-то довольно тяжелое и отчаянно вопящее упало сзади на спину Натары. Кошка туи же оторвалась от своей добычи и попыталась стряхнуть с себя человека. Но, очевидно, безумный страх и такая же безумная решимость придали ему силы, потому что рабу удалось перехватить оборотня за шею, еще плотнее прижимаясь всем телом. Натара мотнула головой, яростно рыча. Она видела, что в руке человека зажат тускло поблескивающий стальной клинок. И рука эта совсем близко от ее горла! Так близко, что не извернуться, не перехватить клыками, не сомкнуть пасть на тонком запястье!.. Но и человеку тоже не полоснуть оборотня по горлу: он сам себя перехитрил, так плотно прижавшись к его спине. А теперь, как только он все же решится ударить, ему придется отвести руку с ножом… И в то же секунду пасть зверя сомкнется на ней!
Натара утробно зарычала: она не собиралась ждать, пока человек совершит оплошность. Она должна избавиться от него, стряхнуть его со своей спины прямо сейчас! Кошка подогнула передние лапы, приседая к самому полу, а в следующее мгновение вскинула свое тело на задние, будто и не почувствовав тяжести человека, висевшего на ее спине! Раб закричал то ли от страха, то ли просто от понимания, что из нападавшего очень быстро превратился в жертву. А оборотень переступила на задних лапах пару шагов, и в следующее мгновение позволила весу человеческого тела утянуть себя и рухнула спиной вперед на твердый угол двухъярусных деревянных нар. Впрочем, сама она удара даже не почувствовала: между тем, на что она упала, и ее собственной спиной оказалось зажатым тело человека. Раздался хруст костей и позвоночника, и кошка, коротко удовлетворенно рыкнув, опустилась на все четыре лапы, чувствуя, как тело раба неподвижным безвольным грузом сваливается с ее спины и остается валяться возле нар.
Оборотень встряхнулась, словно только что вылезла из воды, и огляделась по сторонам. Аммах в четырех от нее, под соседним рядом коек, возле самого пола что-то шевелилось. И, судя по запаху, это что-то было человеком - одним из рабов, которому до сих пор почему-то удалось уцелеть! Расстояние до койки, под которой он прятался, Натара преодолела в два прыжка и тут же рухнула вниз, брюхом распластываясь по земляному полу барака, заглянула под нары. Так и есть! Человек, сжался в комок, забился в самый дальний угол и надеется, что его не найдут! Оборотень вытянула лапу с выпущенными длинными когтями и цапнула ей за ногу раба. Судя по отчаянному полу всхлипу полу воплю, когти глубоко вонзились в плоть человека, надежно зацепив его. Натара дернула лапу к себе, выволакивая из-под койки такую упрямую добычу. Вопль стал еще пронзительнее. Сначала человек поддался легко. Тонкий слух оборотня улавливал, как в тщетных попытках зацепиться скребут по полу его ногти, но потом вдруг движение резко остановилось: очевидно, рабу все-таки удалось ухватиться за что-то.
Натара коротко раздраженно рыкнула и дернула с новой силой. Ответом ей был новый вопль. Она почувствовала, как ее когти вспарывают человеческую плоть. Если бы Натара была сейчас в другом обличье, она бы грязно выругалась: если она дернет еще сильнее, она просто разорвет мышцы и сухожилия, но вытянуть раба из-под нар не сумеет! Короткий яростный рык… Натара в недоумении вскинула морду: в голосе оборотня были все те эмоции, которые испытывала сейчас она, вот только голос был не ее! Он раздавался с противоположной стороны нар. Оборотень резко выпрямилась и подняла голову, чтобы глаза в глаза столкнуться со взглядом Улы. Кошка сидела точно также: припав грудью на передние лапы и явно что-то пытаясь вытянуть из-под койки. И Натара, кажется, догадывалась, что именно! Коротко фыркнув, она вытащила когти из ноги злополучного раба, отпуская его. И в ту же секунду Ула одним мощным рывком вытянула его наружу со своей стороны нар. Человек всхлипнул, совершенно безумными глазами оглядывая морды двух оборотней, а в следующее мгновение челюсти Улы уже сомкнулись на его шее, жадно метя свою очередную добычу!
Натара одобрительно рыкнула и, развернувшись, короткими прыжками бросилась в центр барака. Неужели здесь больше не на кого было охотиться?!