Меньше, чем через час, все лошади были оседланы, а торговец, получивший за сбруи и помощь еще несколько чудесно звеневших монет, провожал столь щедрых покупателей довольным взглядом. Байд протянул Хозяйке поводья, и Занила, оттолкнувшись от земли ногой, легко взлетела на спину своего серого жеребца. "Своего!.." Ей определенно нравилось, как звучало это слово!
Не желая задерживаться в Этиве дольше необходимого, стая еще до заката покинула Россу. Их путь лежал на северо-восток, к далекой Кетроси, в которой никто из оборотней раньше ни разу не бывал. Погода, вопреки довольно мрачным опасениям Занилы, стояла вполне сносная. Во всяком случае, для этого времени года и этих земель. Никаких проливных дождей дни напролет, никаких осенних бурь. Солнце по-прежнему продолжало светить со становившегося все более бледным неба, и сквозь голые ветви деревьев просачивались его тонкие лучи, не способные, впрочем, уже согреть ни землю, укрытую толстым слоем опавшей листвы, ни стаю, резвой рысью передвигавшуюся по лесным дорогам. С каждым днем, с каждым пройденным на север фарсахом* [Фарсах - мера длины, приблизительно равная 6 км. Считается, что возникла как средняя величина дневного перехода оборотня в зверином обличье по территории его охоты, однако документальных подтверждений данной версии к настоящему моменту не сохранилось. ], становилось все холоднее, пока, наконец, ни ударили настоящие морозы. И тогда появился снег. Не выпал, а именно появился. Он словно играл с оборотнями в прятки: сколько бы они ни ехали, они по-прежнему не видели на небе ни единого облачка, с него не сорвалось ни одной снежинки. Но однажды утром стая просто въехала туда, где уже лежал снег. И с каждым переходом он теперь становился только глубже. Занила не знала, на сколько дней их опережает снежная буря. Но та упорно шла впереди стаи, словно глашатай или проводник, а может быть, она заманивала их в ловушку, из которой оборотням будет уже не выбраться? Занила, сжав в руках, затянутых в замшевые перчатки, поводья своего коня, опускала глаза и вслушивалась, как хрустит под копытами свежевыпавший пушистый и совершенно белый снег - первый этой осенью. Она глубоко вдыхала морозный до умопомрачения вкусный воздух, пахнущий хвоей и древесиной. Она не боялась ловушек! Ведь она ехала на север. В первый раз за восемь лет Занила видела снег.
Переход до Кетроси занял две недели. И под вечер четырнадцатого дня они, как всегда резвой рысью вылетев из очередного перелеска, увидели в полуфарсахе от себя город. Столица Равена не походила ни на недавно виденную ими Россу, ни на Североград, каким его помнила Занила. Нет, княжеский детинец точно также высился в его центре, но его башни были не привычно квадратными, а круглыми, покрытыми двускатными крышами, что придавало им какой-то совсем не воинственный вид. Занила, конечно, предполагала, что первое впечатление может быть весьма обманчивым. Ну, так ведь она и не собиралась брать город штурмом! Она хотела открыто войти в ворота… А в этом случае его не спасали, никакие, даже самые укрепленные стены. Уж она-то проверяла!
А еще Кетрось, в отличие от Северограда или Россы, была выстроена не на холме. Для своей защиты этот город избрал совсем иной способ. Столица Равена располагалась в низине. А само название "Кетрось" Занила без особого труда для себя и своих спутников перевела, как болотистое место. В это время года, правда, проверить данное утверждение было несколько сложно, но вот оценить широкую реку, в излучине которой и был выстроен город, Занила вполне смогла. Водная преграда защищала город с трех сторон. Причем на противоположном от Кетроси берегу реки начинались холмы, лес на которых либо не рос сам, по какой-то своей лесной причине, либо был тщательно вырублен горожанами. В любом случае у вражеских войск, если таковые вдруг решат напасть на равенскую столицу, не оставалось никого шанса подобраться к городу незамеченными. А если предположить, что с четвертой стороны Кетрось окружали те самые вышеупомянутые болота, то защиту города вполне можно было назвать более чем надежной.
Вдоволь налюбовавшись на стены княжеского кремля и на дома простых горожан, бойко дымивших всеми печными трубами, Занила толкнула пятками бока своего коня, заставляя его двинуться к Кетроси. Вечер неумолимо приближался, вызывая настойчивое желание поикать теплый ночлег где-нибудь за городскими стенами. На севере Вольных княжеств, в это время года темнело рано. К тому же здесь стояла уже настоящая зима. Дорога, бегущая вниз с холма, была укатана колесами телег и утоптана копытами лошадей и ногами многочисленных проходивших здесь людей, зато по ее обочинам высились уже настоящие сугробы снега. Занила накинула на голову капюшон своего алого, отделанного изнутри волчьим мехом плаща и заставила Серебро перейти на уверенную рысь.
На воротах отряд никто не остановил и даже, в отличие от той же Салевы, не попытался взять плату за въезд в город. Байд, придержав своего коня, сам приблизился к стражнику, коротавшему время у ворот.
- Не подскажите ли, уважаемый, - обратился к нему оборотень, слегка наклонившись с седла, - где в вашем…э, славном городе находится постоялый двор поприличней?
Вопрос был совсем не праздным: в Кетроси у стаи не было своего имущества, а значит, им срочно требовалось найти место, где можно было бы, по крайней мере, переночевать. Здоровенный мужичина, одетый в кольчугу поверх овчинного полушубка и косо сползший на затылок давно нечищеный шлем, не слишком определенно махнул рукой куда-то себе за спину и пояснил:
- Сейчас прямо до колодца, а там налево повернете. Минут через пять прямо и упретесь. Мимо не проедете, уважаемый!
Занила кожей ощутила, как дернулся Байд, потянувшись рукой к своему мечу, прикрепленному у седла. Она толкнула своего коня пятками, заставляя Серебро боком потеснить жеребца Байда. А сама вцепилась в локоть командира своей гвардии, увлекая его подальше от злополучного стражника:
- Не собирался он тебя оскорблять! - не сдерживая прорывающееся в голосе рычание, высказала она. - Здесь же не Салева, чтобы он обязан был тебе "почтенный господин" говорить!
Байд убрал руку с эфеса меча и обернулся на стражника, оставшегося у ворот и даже не понявшего, что только что случайно оскорбил оборотня, а значит, лишь чудом по имени Занила сохранил свою жизнь! Кай'я Лэ отпустила локоть парня и заставила своего коня идти рядом с его. Байд наконец-то закончил разглядывать человека и повернулся к Хозяйке. В его взгляде больше не было ни гнева, ни ярости, погасших столь же быстро, как и вспыхнувших, - только шальные веселые огоньки на дне светло-голубых глаз.
- Жаль! - усмехнулся оборотень. - Значит, придется искать другой повод для охоты!
Занила фыркнула, не сдержав рвущуюся на губы ухмылку. Уж она-то знала, что оборотни прекрасно обходятся и без повода! А Байд, пришпорив своего коня, уже сворачивал с главной улицы налево, решив, очевидно, все же последовать указаниям незадачливого стражника.
Постоялый двор, охарактеризованный как приличный, представлял собой двухэтажное деревянное строение, окруженное глухим забором с гостеприимно распахнутыми воротами. Очевидно именно эта особенность, отличавшая их от всех остальных на улице, а также мертвецки пьяный мужик, валявшийся под коновязью, и должны были служить главными приметами сего заведения, благодаря которым приезжим предлагалось его "не пропустить", потому что никакой вывески не наблюдалось вовсе! Байд не слишком-то уверенно поднялся на крыльцо и толкнул массивную надрывно заскрипевшую дверь. Все-таки они не ошиблись: изнутри дома пахнуло обжитым теплом и чем-то съестным. За порогом обнаружилась просторная зала, освещенная пламенем камина и немилосердно чадящими масляными лампами, развешанными по стенам. Все пространство залы было занято массивными плохо оструганными и давно не скоблеными столами с такими же скамьями и табуретами возле них. За некоторыми сидели активно жующие и выпивающие, а также играющие в кости посетители. В глубине полутемного помещения угадывалась лестница наверх, ведущая, как сильно надеялась Занила, в комнаты, сдающиеся приезжим. Справа от нее было устроено что-то вроде стойки, на которой располагалось несколько пузатых бочонков с каким-то хмельным содержимым, а за стойкой - дверь, судя по доносившимся оттуда запахам чего-то жарящегося на очень большом количестве сала, ведущая на кухню. Запахи кстати были такой интенсивности, что Занила на минуту позавидовала Байду: ее нюх высшего оборотня просто отшибало напрочь!
Из этой самой двери навстречу новым посетителям вышел мужчина, одетый в темные, заправленные в сапоги штаны, синюю, выпущенную поверх них рубаху и вывернутую мехом (судя по всему - медвежьим) наружу безрукавку. Лицо человека чуть не до самых глаз заросло темной курчавой бородой, что, очевидно, компенсировало некоторый недостаток растительности на голове. Точно так же, как объемистый животик - не слишком внушительный рост. Двигался, тем не менее, человек довольно проворно, привычно огибая столы. Мужчина остановился перед оборотнями и радушно поклонился им:
- Что желают уважаемые господа? Поужинать или комнату для ночлега?
- Поужинать! - Занила расстегнула свой подбитый мехом плащ, небрежно бросила его на скамью возле ближайшего свободного стола и сама уселась рядом. - И комнаты для меня и моих гвардейцев, - она кивнула головой в сторону оборотней, как раз появившихся в харчевне. - На эту ночь и еще на несколько дней: я не знаю, на сколько мы задержимся в Кетроси.
- И пусть кто-нибудь позаботится о лошадях, - добавил Байд, а Занила в подтверждение всех произнесенных слов выложила на стол перед собой золотой. Монета была салевской чеканки, но золото - оно ведь везде золото. Очевидно, хозяин постоялого двора считал также, потому что никаких вопросов больше не последовало.
Ужин возник на столах так быстро, что Занила удивилась. И был даже вполне приличным. Во всяком случае, обильным, горячим и сытным. А что еще нужно оголодавшим после дневного перехода по зимнему лесу оборотням? Куски мяса по-настоящему большими, а каша рассыпчатой и щедро сдобренной маслом. И никто не пытался подсунуть какой-нибудь травы, называя это салатом, как любили делать в Салеве. Причем, чем дороже трактир или ресторация, тем настойчивее! И, судя по установившейся за столом довольной тишине, нарушаемой только стуком ложек о миски, стая со своей Хозяйкой была полностью согласна!
А вот комната, в которую Занила поднялась сразу после ужина, вызвала у нее совсем не добрую усмешку. Нет, в ней, конечно, было все необходимое: и кровать с пуховыми периной и одеялом, и сундук для вещей, и даже умывальник. Но неужели это лучший номер на постоялом дворе, охарактеризованном как "приличный"? И не в каком-нибудь захудалом городишке, а в княжеской столице?! Занила фыркнула и решила, что она, очевидно, слишком избалована салевской роскошью. В любом случае выбирать было не из чего. К тому же ее оборотням не досталось и такого! Оказалось, что постоялый двор давно не наблюдал такого наплыва гостей, как этой ночью. В результате ее гвардия кое-как разместилась в трех больших комнатах. Занила сначала почувствовала небольшие угрызения совести по поводу того, что ей в единоличное владение отдан целый номер, но потом вспомнила, как в годрумском поместье все гвардейцы обитали в далеко не роскошных казармах, а Хозяин Родослав практически один жил в огромном особняке. В результате Занила решила не менять обычаев стаи. Во всяком случае, этой ночью: пуховая перина казалась слишком уютной для этого! Занила глубоко вздохнула и, решительно кинув на сундук свою дорожную сумку и плащ, отправилась проверять, как там устроились ее оборотни.
Вообще-то комната, в которой предстояло провести эту ночь шестерым гвардейцам, предназначалась для двух человек. Такой вывод можно было сделать, если судить по количеству кроватей. Правда, сейчас обе они были сдвинуты в сторону, а на освободившемся пространстве, прямо на полу, были разложены набитые соломой тюфяки. Байд, которого и искала Занила, сидел на одной из кроватей. Кай'я Лэ усмехнулась, заметив его: похоже, иерархия в стае оборотней распространялась не только на Хозяйку!
Она подошла к нему, переступая через тюфяки, и присела на его кровать. Оборотень отложил в сторону меч, который задумчиво полировал кусочком замши.
- Когда мы уедем отсюда? - спросил он вполголоса. Они не собирались скрывать что-либо от остальных оборотней, устраивавшихся на ночлег здесь же в комнате, просто Байд таким образом показывал, что то, что он собирается обсудить с Хозяйкой, касается только их двоих.
- Ладно тебе! - Занила решительно тряхнула головой. - Не так уж здесь и плохо! В годрумских казармах было не намного просторнее!
- Я не об этом, - оборотень поморщился. Занила недоуменно обвела взглядом гостиничный номер, простые деревянные стены, окна, закрытые ставнями, тюфяки на полу…
- Тогда о чем?
- Ты не чуешь? - ноздри оборотня дрогнули, словно он действительно ощущал какой-то весьма неприятный запах. - Люди! Слишком много и слишком близко…
Занила невольно прикрыла глаза, стараясь разобраться с теми ощущениями, которые пытался описать для нее Байд. Ей даже не пришлось особо напрягаться - понадобилось лишь отпустить свое сознание, позволить ему сетью расползтись по энергетическим потокам вокруг и сосредоточиться на том, что было вне ее самой, за пределами этой комнаты, за границей того, что составляло мир ее интересов. Она почти сразу почувствовала то, о чем говорил Байд, - люди! Она ощутила каждого, находящегося этой ночью на постоялом дворе: пара купцов в соседнем номере, несколько посетителей в общем зале внизу, повариха и посудомойка на кухне, хозяин поднимается по лестнице… Они дышат, разговаривают, едят, пьют, живут! Добыча! Такая близкая и одновременно такая недоступная, что это сводит с ума! Кажется, теперь Занила поняла, почему городские дома оборотней строятся в окружении просторных садов или даже парков: не только для того, чтобы скрыть их обитателей от излишне любопытных глаз, но и для того, чтобы не подпустить людей слишком близко к их обитателям!
- Как ты думаешь, может быть, получится снять дом где-нибудь в городе? - спросил оборотень.
- Снять дом? - повторила Занила, задумавшись. Она была бы не против самой этой идеи, вот только совсем не уверена, что она осуществима. Летом в Кетроси наверняка полно свободных домов, которые их хозяева не откажутся сдать на время: кто-то из равенцев отправляется в леса на охоту, а кто-то уходит на баржах вниз по реке… Но теперь зимой, когда все жители вернулись со своих заработков, найти сдающийся дом вряд ли было так просто! - Мы, скорее всего, не задержимся здесь надолго, - ответила она оборотню. - Нам всего лишь нужно найти одного человека.
Байд усмехнулся как-то уж очень понимающе, как будто уже не раз слышал подобные заявления от своей Хозяйки! Занила задумалась. А может быть, и правда, не в первый раз? А в результате все заканчивалось объявлением очередной охоты. Занила усмехнулась.
- Тогда завтра и начнем! - произнес Байд, отрывая ее от размышлений. Занила кивнула и поднялась с кровати. Еще раз окинула взглядом гостиничный номер и устраивавшихся в нем оборотней, а потом вышла в коридор, возвращаясь в свою комнату. Она была уверена, что, несмотря на все слова Байда, ее оборотни не устроят этой ночью на постоялом дворе резню. То есть, конечно, без ее приказа - не устроят!
* * *
К утру камин прогорел, и в комнате Занилы стало прохладно. Только под толстым пуховым одеялом еще сохранялось уютное тепло. Занила потянулась, щуря глаза на тонкие лучики яркого солнца, пробивавшиеся сквозь щели в ставнях. Вставать решительно не хотелось! Наоборот, единственным ее желанием сейчас было убрать под одеяло и голову, пряча ее подальше от слишком свежего утреннего воздуха. Похоже, за восемь лет жизни на юге он совершенно забыла, что такое зима в Вольных княжествах. А если бы помнила, отложила свое путешествие до весны? Вот уж, вряд ли! Занила насмешливо фыркнула и, решительно откинув одеяло, отправилась умываться.
В общую залу на первом этаже постоялого двора Занила спустилась, предусмотрительно захватив с собой свой теплый плащ: ее платье хоть и было сшито из превосходной шерсти, но его могло оказать решительно недостаточно, если и там тоже еще не успели как следует протопить!
Вопреки ее опасениям, в обеденной зале огонь в камине весело горел. Впрочем, даже самому яркому пламени не удалось бы этим утром соперничать с ослепительным солнечным светом, заливавшим комнату. Было тепло, а из кухни, сквозь открытую дверь уже вновь доносились съестные запахи. За двумя сдвинутыми вместе столами расположились ее оборотни. Они попытались встать при виде Хозяйки, но Занила махнула им рукой, приказав продолжать завтракать: уж слишком аппетитно они вгрызались в истекающее жиром куриное мясо. Куриц, похоже, зажарили специально для них, и теперь хозяин постоялого двора, из-за стойки наблюдал за поглощающими свой завтрак гвардейцами, явно разрываясь между двумя чувствами. С одной стороны он с радостью подсчитывал, во сколько золотых монет обойдется этому отряду все пребывание на его постоялом дворе, а с другой - прикидывал, хватит ли у него вообще запасов продовольствия, если они вдруг решат задержаться у него подольше. Занила усмехнулась, решительно направляясь к его стойке: не так уж этот человек был и не прав в своих опасениях. Если им придется зазимовать в городе, ее стае понадобится совсем другая добыча!
Занила облокотилась о стойку напротив человека. Тот поклонился ей и тут же услужливо поинтересовался:
- Чем вам помочь, уважаемая госпожа? Что желаете? Хотите и для вас курочку зажарим?
Занила качнула головой, слегка поморщившись: как и любым другим ранним утром, сейчас есть ей совершенно не хотелось. И от этого человека ей была нужна совсем другая помощь. Она достала из кармана своего платья сложенный вчетверо и уже немного обтрепавшийся листок плотного желтоватого пергамента и разложила его перед собой на стойке. Как будто она еще не успела выучить содержание письма наизусть!..
- Я ищу оружейного мастера по имени Веремир. Знаешь такого? - спросила она у трактирщика. Человек покосился на пергамент, но попытки заглянуть в него не сделал. Быть может потому, что просто не умел читать?
- Зачем вам оружейник Веремир? - харчевник положил на стойку короткопалые обветренные руки, наклонившись к Заниле. - Наш город поистине славен своими оружейными мастерами! Скажите мне, уважаемая госпожа, какой работой вы интересуетесь, и я уверен, что сумею подсказать вам достойного! - торговец заглянул в лицо Заниле, хитро улыбаясь. Оборотень не ответила на его улыбку. Глаза Кай'я Лэ, мгновенно заледеневшие, впились в лицо человека. Он почувствовал что-то и, нервно залепетав оправдания, попытался отойти подальше от стойки. Но не успел. Рука Занилы скользнула к ножнам на поясе, ее пальцы сомкнулись на рукояти изящного тонкого кинжала, а в следующую секунду она уже одним нечеловечески стремительным движением с размаху вогнала его в стойку, продолжая при этом пристально смотреть в лицо человека. Острое лезвие почти на половину ушло в твердое дерево в волоске от правой руки харчевника, как раз между его большим и указательным пальцем! Человек придушено пискнул, замерев на месте так, будто Занила на самом деле пришпилила его руку к стойке. Взгляд его неопределенного цвета глаз метался от ее лица к кинжалу и обратно.