После этого у разбойника пошла горлом кровь, а глаза его разом остекленели. Через несколько секунд тело бандита беспомощно обвисло в седле, а затем и начало быстро сползать вниз под брюхо лошади. Вскоре над седлом скачущей во весь опор лошади нелепо торчали связанные между собой грязные босые ноги. Далеко позади нас раздались радостные вопли - разбойники разглядели, что сумели убить одного из всадников. Лошадь с убитым стала заплетаться и останавливаться. Я попыталась подхватить её за узду, но промахнулась рукой. Петька с сожалением оглянулся на отстающую лошадь, но разворачиваться не стал - из-за кустов к добыче уже бежали разбойники.
- Не задерживаемся! Вперёд! - крикнул мой друг, пиная Шахтёра каблуками.
И мы поскакали дальше.
Остановились мы лишь к полудню, далеко отъехав от места второй лесной засады. Шахтёр был весь в мыле и дрожал, взгляд его красных глаз был совсем дурной. Не в лучшем состоянии была и Пчёлка под Серым Вороном, и пара других лошадей. Мы съехали в сторону от дороги и поднялись на крутой сильно заросший папоротником холм. Серый Ворон слез с лошади и не поленился пройти обратно к подножию холма, поправляя ветки и затирая наши следы в зарослях папоротника. Спать мне хотелось ужасно, я передвигалась враскорячку на нетвёрдых ногах после стольких часов верхом. В довершение своих бед с непривычки жёстким седлом я в кровь натёрла себе внутренние поверхности бёдер.
Но всё же моё состояние было просто ерундой по сравнению с состоянием Пузыря. Он угрюмо молчал последние несколько часов, вокруг мокрых от слёз глаз моего друга были чёрные круги. Я понимала его, Петька страшно переживал потерю бесценного свидетеля. Свидетеля, чьи показания были способны вызвать бурю, которая выметет виконта Риго Армазо из Совета Рыцарства и разом лишит род Армазо всех шансов на пост главы Холфорда. В своих сладких мечтах утром парень уже видел себя рыцарем, получившим этот славный титул в благодарность от Мазуро Кафиштена, нового правителя Западной Столицы. И тут такой облом…
Не в лучшем расположении духа был и Серый Ворон. Он тоже устал и вдобавок ко всем другим нашим бедам не знал, что делать с голодным волчонком. Тьма отказывалась пить прокисшее молоко, но была ещё слишком маленькой, чтобы питаться мясом, пусть даже варёным или пережёванным. Приготовленный в котелке тёплый мясной бульон она попробовала буквально половину ложечки, после чего стала воротить мордашку и опять жалобно скулить.
Стараясь не уснуть на ходу, мы поставили палатку и закидали её сверху листьями папоротника. С места нашего лагеря можно было сверху наблюдать дорогу в обе стороны, так что возможную погоню мы бы вовремя обнаружили, сами оставаясь при этом укрытыми густой растительностью. Поэтому мы стреножили и пустили пастись коней на лужайке, быстро перекусили и решили отдохнуть после всех мытарств и разбойничьих засад. Жребий первой охранять лагерь выпал мне. Я уселась на поваленный древесный ствол, запустила поисковое заклинание и собралась примерно два часа поддерживать огонь в маленьком костре и караулить дорогу. Чтобы скоротать время, я достала конспекты мага Теодора. Тут, в насыщенном магией мире, наконец-то можно было проверить на практике мои многочисленные предположения и догадки в области построения заклинаний.
Погода наконец-то вспомнила про летний сезон - было очень жарко и душно. Я сняла плащ, накинутый поверх мантии адепта, а затем стянула и повесила сушиться у костра свои промокшие насквозь ботинки вместе с носками, с наслаждением вытянув босые ноги. Где-то сверху над лесом припекало яркое летнее солнце. Но сюда вниз сквозь густое сито миллионов листьев не пробивался напрямую ни один солнечный лучик, к поверхности земли доходил только приглушённый матовый зелёный свет. Даже днём тут царил полумрак, так что читать книгу мне приходилось при дополнительном освещении от магического фонарика. Учёба шла трудно, мысли от усталости были тягучими и вязкими, словно моя голова была наполнена липким мёдом. Мне приходилось постоянно сосредотачиваться, чтобы отогнать сонливость.
* * *
Проснулась я резко, как от удара током. Была ночь. Костёр давно догорел, вокруг было совсем темно. Рядом испуганно ржали и метались кони. Я произнесла заклинание света и буквально в трёх шагах от себя увидела большого тёмно-серого волка. Он, прижав испуганно уши и почти улёгшись брюхом на землю, смотрел то на меня, то на вход в палатку. Из палатки доносилось жалобное поскуливание крохотной Тьмы. Я громко крикнула, отгоняя зверя и одновременно стараясь этим криком разбудить своих друзей. Волк бочком-бочком стал медленно отступать к кустам, втягивая носом воздух и принюхиваясь к запахам из палатки.
Тут полог палатки откинулся, из неё выполз заспанный Серый Ворон, столкнувшись нос-к-носу с лесным зверем. Сергей от неожиданности невольно матюгнулся, волк оскалил зубы и зарычал. Мой друг тоже зарычал, глядя опасному хищнику прямо в жёлтые глаза. Так они и стояли некоторое время в полуметре друг от друга, рыча и скалясь. Затем волк отвёл глаза и отбежал на несколько шагов в сторону. Однако с нашей небольшой полянки зверь не уходил, продолжая непрерывно глухо рычать сквозь зубы. Сергей выпрямился и что-то отрывисто пролаял. Волк лёг на землю, затем завалился на бок, показав брюхо. Судя по набухшим соскам, это оказалась волчица.
Сергей зашёл в палатку и вскоре вышел с волчонком на руках. Мой друг подошёл к лесному хищнику и положил Тьму возле волчицы. Щенок тут же безошибочно определил направление и пополз в сторону сосков. Через несколько секунд изголодавшаяся Тьма уже жадно сосала молоко.
- Эта волчица потеряла своих щенков. Говорит, что их украли прямо из норы. Она пришла на плач голодного волчонка. Знала, что это не её ребёнок, но хотела убедиться. Она просила оставить ей волчонка, но я отказался. Это мой зверь, и я её никому не отдам. Волчица сама предложила покормить чужого щенка. Сейчас она покормит Тьму, а потом пойдёт и попробует вызволить своих щенков. Она знает, где они. Но очень боится туда идти.
- Кто украл волчат? - спросила я.
- Это сделали гоблины, они нередко воруют крохотных щенков. Гоблины живут неподалёку от её норы в небольшом посёлке вместе с лесными орками. Посёлок, как говорит волчица, совсем недалеко отсюда.
- Мы можем помочь ей? - поинтересовался Пузырь, выходя из палатки в полном снаряжении.
Оказывается, он уже давно не спал и прислушивался к разговору. Серый Ворон повернулся к волчице и затявкал. Та подняла уши и протявкала ему в ответ.
- Она может проводить нас почти к самому посёлку. Но в сам посёлок она не пойдёт. Сильно боится. Просит нас помочь найти её волчат.
Мы с ребятами переглянулись и молча кивнули. Попробуем помочь матери-волчице. Мы свернули палатку, собрали свои вещи и стали седлать лошадей. Лошади нервно подрагивали и фыркали, косясь на лесного хищника. Но Серый Ворон, пусть и не сразу, всё же сумел успокоить наших животных.
Петька опять подсадил меня на Шахтёра, сам усевшись позади и привязав к седлу поводья запасной лошади. Серый Ворон убрал насытившуюся Тьму внутрь своего плаща, ловко вскочил на Пчёлку, также привязал запасную лошадку и что-то сказал волчице. Та встала и потрусила вперёд сквозь ночной лес. Серый Ворон вызвал над собой магический свет и последовал за волчицей. Пузырь пнул Шахтёра, направляя его следом.
Мы двинулись сквозь кусты. Волчица едва заметной тенью прыгала где-то впереди. Я часто теряла её из вида, но ориентировалась по фиолетовому светлячку над головой Серого Ворона. Наша группа спустилась в овраг и долго следовала вдоль заросшего густой высокой травой ручья. Затем мы взобрались по склону холма, потом спустились с другой стороны по пологому склону и двинулись куда-то в темноту леса. Потом наша тропинка стала петлять и подниматься куда-то всё выше и выше. Лошади фыркали и крутили головами, что-то им не нравилось. Тут светлячок над Сергеем погас, мы остановились. Сергей подошёл и помог мне слезть на землю.
- Фея, притуши свет. Мы почти пришли, дальше нужно идти пешком. Оставим тут наших лошадей. Волчица обещала их покараулить и не дать в обиду никому из других сородичей. Кроме волков крупных хищников тут нет, так что с лошадьми ничего не случится. Но самое трудное было объяснить это нашим лошадям. Шахтёр почти сразу поверил, с остальными было хуже. Больше всего пугалась и упрямилась глупая Пчёлка, реально она туповатая даже для лошади. За неё я больше всего волнуюсь, как бы она не устроила истерику после нашего ухода и своим ржанием не привлекла внимание орков. Пузырь, будет хорошо, если ты её крепко привяжешь к стволу дерева и заодно замотаешь ей морду, чтобы кобыла не смогла заржать.
Пузырь кивнул и, пока Сергей готовился к предстоящей операции и проверял своё непонятное снаряжение, занялся Пчёлкой. Я вызвала заклинание поиска жизни и даже присвистнула от удивления, за холмом, всего в полукилометре от нашей стоянки было более сотни меток. Я сообщила об этом друзьям.
- Похоже, крупный лагерь. Будем действовать скрытно, - сказал Сергей, надевая на лицо чёрную маску.
Сергей достал из своей сумки одну из баночек и нанёс на свои руки и одежду несколько мазков. Затем достал другую плоскую банку и подошёл к нам:
- Это камуфляж. Давайте я вам лица разрисую тёмными полосками, чтобы не так заметно было. Кроме того, у этой мази полезное дополнительное свойство - она остужает кожу, и вы не так ярко светитесь в темноте.
- В смысле? А я что свечусь? - поинтересовался Пузырь.
- Ещё как! В тепловом спектре на фоне холодного ночного леса ты, разгорячённый после верховой езды, сейчас просто как прожектор. Я бы тебя метров за пятьдесят обнаружил. Некоторые орки тоже видят в темноте, пусть и не настолько хорошо. Поэтому лучше не рисковать.
Мазь была жирной и заметно холодила кожу. Сергей разрисовал мне лицо и занялся Пузырём. Вскоре мы с Петькой раскраской стали напоминать полосатых тигров. Потом мы стали карабкаться вверх по заросшему мхом каменистому склону, местами обсыпающемуся небольшими локальными камнепадами. Первым двигался Серый Ворон, он определял безопасную дорогу, по которой уже двигались мы с Петькой. Через несколько минут мы все втроём уже лежали на гребне каменной кручи и осторожно рассматривали посёлок внизу.
А посмотреть было на что - даже ночью посёлок, лежащий в котловине внутри кольца скал, был ярко освещён множеством факелов. Слышался стук кузнечных молотов по металлу, доносились резкие крики и команды. В самом центре этого поселения возвышалось непонятное НЕЧТО. Металлический огромный каркас сферической формы, высотой где-то с пятиэтажный дом. Вокруг него, словно муравьи, суетились многочисленные рабочие, преимущественно орки. Я впервые в жизни видела живых орков. И, нужно сказать, они меня не впечатлили - примерно с человека ростом, с непропорционально длинными крепкими руками и неестественно толстым торсом. Я как-то представляла орков гораздо более высокими и дикими. Эти же походили на людей и действовали очень разумно - одна группа из примерно двадцати орков с помощью системы верёвок и блоков поднимала выгнутые тяжеленые металлические балки на большую высоту. Другая группа рабочих подтягивала за канаты балки к огромной сфере и вставляла концы балок в пазы. Затем более крупные орки подгоняли с помощью молотов деталь по месту и вставляли в пазы скобы. И, наконец, к закреплённой детали подкатывала на колёсах толкаемая группой рабочих махина, на верхней платформе которой находились несколько орков и дварфов. Эти рабочие с помощью гигантского пресса намертво заклёпывали очередную деталь непонятной конструкции. Сборка шла быстро, огромный каркас был почти готов.
С другой стороны посёлка шипели и изрыгали пламя гигантские печи, возле которых стучали молотами многочисленные кузнецы. Рабочие в посёлке были самые разные - преимущественно орки, но в большом количестве я видела и людей, и гоблинов, и дварфов. За порядком с вышек следили несколько более крупных орков, вооружённых и очень свирепых на вид. Ещё один ряд вышек располагался по периметру посёлка на холмах - там дозорные наблюдали не только за ситуацией на стройке, но и изредка осматривали окружающий лес и холмы, хотя трудно было понять, что они вообще могут разглядеть ночью в темноте. Ближайшая к нам дозорная вышка была метрах в ста от нашего убежища, на её верхней площадке устало облокотившийся о перила невысокий орк-лучник смотрел в нашу сторону.
- Фея, мне вон тот лучник мешает! - проворчал Серый Ворон, указывая на наблюдателя. - Здесь хороший спуск вниз по склону, камни закрывают обзор охранникам с других вышек. Но если я здесь буду спускаться, то не смогу пройти незамеченным мимо вон того ряда факелов, и этот ближайший охранник меня неминуемо заметит. Ты можешь взять его под контроль?
- Могу, но тогда возникнет другая сложность. Как только я его отпущу, охранник немедленно поднимет тревогу. Поэтому я сделаю по-другому, просто отведу ему глаза, и в нужные моменты он повернётся в противоположную сторону. Но он будет в полном сознании, так что ты уж постарайся слишком явно не привлекать внимание охранника.
- Понял. Хорошо, так и поступим! - с этими словами Сергей вскочил и побежал вниз по склону, стремительно проскочив освещённое пространство возле факела. Затем мой друг на секунду присел за поросшим мхом валуном, после чего побежал дальше и укрылся за одиночным кустом шиповника. Там Сергей немного выждал и пошёл уже медленно и осторожно в сторону хорошо освещённого ряда факелов.
Я размяла озябшие пальцы рук и стала отводить глаза охраннику. Заклинание было несложным, мы проходили его на первом курсе Академии Магии. Фактически это был ослабленный упрощённый вариант "контроля гуманоида", только не нужно было силой захватывать сознание, а тихо и ненавязчиво вклинивать свои приказы в естественный ход мыслей субъекта. Орк даже не почувствует и никогда не поймёт, что желание повернуться в сторону леса и долго внимательно осматривать кроны тёмных деревьев - не его бдительность хорошего охранника, а навязанная чужая воля. Как только лучник повернулся спиной, Серый Ворон привстал и шмыгнул чрез полосу света в охраняемый лагерь.
Я быстро потеряла своего приятеля из виду, хотя ещё долго обшаривала взглядом каждое строение. Мы долго молча лежали с Пузырём на жёстких камнях. Потом мой друг тихо сказал:
- Ленка, тут орки сразу двух кланов. Вон те шесты на краю посёлка видишь? Слева знак клана Хищной Ладони, это один из самых больших кланов орков на западном побережье Эрафии. Именно с кланом Хищной Ладони воевали люди едва ли не с самого первого дня высадки колонистов в Эрафии. Это достаточно образованные и развитые орки, особенно в сравнении со степными сородичами. У этих орков имеется несколько настоящих крупных городов и сотни посёлков поменьше. И причём всей этой огромной территорией правит единый великий вождь клана, не знаю уж кто у них там сейчас за главного. Вообще-то клан Хищной Ладони должен жить несколько западнее этих мест, вдоль русла Стреминки и до самого океана, странно видеть их так близко к человеческим городам.
- А другой клан тебе известен? - спросила я Пузыря, просто чтобы поддержать беседу, так как на самом деле меня совершенно не волновали названия орочьих кланов и их история.
- Да, конечно, известен. Шест справа означает клан Яркого Огня. Это, если хочешь знать, особенный клан среди многочисленных орочьих. Клан Яркого Огня не имеет каких-то определённых собственных территорий и никогда не принимает участие в набегах и войнах. Этот клан даже не имеет собственной сколь-нибудь существенной армии. Но зато клан Яркого Огня имеет право селиться на чужих землях, причём другие орочьи кланы обычно сами их приглашают. Клан Яркого Огня - это кузнецы орков, они делают для остальных оружие, инструменты и доспехи. Я так понимаю, что вон те, более мелкие орки, как раз и есть мастера из клана Яркого Огня. А более крупные это бойцы и охранники из Хищной Ладони.
- Но чем все эти орки и другие рабочие заняты? Что это за круглая штука посреди посёлка, которую они все вместе собирают? - спросила я у Петьки.
- Понятия не имею. Никогда не слышал ни о чём подобном, - пожал плечами парень и вдруг встрепенулся. - Кстати, вон наш Сергей, сидит возле стенки сарая и машет нам рукой. Видимо хочет пройти обратно. А с ним ещё кто-то рядом притаился.
Действительно, возле Сергея сидели несколько фигур, укрывшиеся от наблюдателей между стен двух соседних домов. Сергей махал рукой, указывая в сторону лучника на вышке. Я всё поняла и опять принялась творить заклинание отвода глаз. Орк отвернулся в сторону леса, приспустил штаны и стал прямо с вышки справлять малую нужду. Серый Ворон и группа незнакомцев пробежали освещённое место и залегли, распластавшись на земле. Орк закончил свои дела, подтянул штаны, внимательно осмотрел посёлок и, опять повинуясь моему приказу, стал осматривать тёмный лес.
Серый Ворон и четверо его спутников, не теряя времени, полезли по склону наверх. Через минуту вся группа укрылась за валуном, пережидая обернувшегося охранника, а ещё через пару минут все они были возле нас с Пузырём. Четверо незнакомцев были в грязном рванье, сильно истощены и пахли давно немытыми телами и нечистотами. Один из них был дварфом, расу же троих других я так и не смогла определить. Исхудалый дварф чуть отдышался после забега в гору, привстал и повернул голову в нашу сторону:
- Рад видеть вас обоих в добром здравии, Елена Фея и Пётр Пузырь! Прошу извинить за мой неопрятный вид…
Я вгляделась в измождённое, потемневшее от копоти и грязи лицо дварфа и с удивлением узнала в нём Ярика Тяжёлого.
- Ярик! Что с тобой случилоcь?! - воскликнула я в ужасе.
Но Серый Ворон прервал наш разговор:
- Времени нет, потом поговорите. Быстро уходим, пока побег не обнаружили! У нас в запасе не более трёх клепсидр времени. Потом будет конец рабочей смены, орки-охранники пойдут поднимать спящих пленников на работу и обнаружат побег. Нам нужно покинуть это место и успеть убраться как можно дальше, так как погоня за нами обязательно будет!