* * *
На поверхности была ещё ночь. Даже малейших проблесков зари не наблюдалось. Небо было чёрное, ни единой звёздочки не просвечивало сквозь тяжёлые плотные тучи. Когда мы несколько отошли от входа в подземный посёлок, я не выдержала блужданий во мраке и вызвала свет. Мои друзья не стали возражать, и дальше мы пошли намного увереннее и быстрее.
Едва заметная тропинка петляла между камней, периодически раздваиваясь и исчезая. Серый Ворон ворчал, что следы на камнях плохо читаются, но всё же как-то мой друг различал дорогу. Мы поднимались всё выше и выше в горы. Стало холодно и сыро, тропинка уже поднялась до уровня облаков, камни под ногами стали влажными и скользкими. В какой-то момент ненадолго мы даже оказались над облаками, словно вынырнули из-под воды. Стало гораздо светлее, можно было даже рассмотреть дальние скалы и уже алеющую на востоке зарю. Но затем мы опять нырнули в туман облаков, и видимость сократилась до двух-трёх шагов. К тому же пошёл мелкий сырой дождь, стало совсем зябко и сыро.
- Сегодня весь день будет дождь, не повезло нам с погодой, - проговорил Серый Ворон.
- Если к вечеру мы не заночуем в тепле с крышей над головой, я совсем заболею, - сообщила я, хлюпая простуженным носом.
Сергей посмотрел на меня оценивающе и постарался подбодрить:
- Ленка, не раскисай. Мы идём гораздо быстрее, чем в прошлом году. Если сохраним такой темп, то часов через шесть-восемь будем уже в лесном посёлке Старая Застава, где можно надеяться на горячий обед. Сейчас примерно четыре часа утра по-нашему, так что к полудню мы должны уже дойти. А там уже в посёлке посмотрим, и если силы ещё останутся, то хорошо бы нам ещё до вечера переправиться через реку на пароме. А пока, Фея, держи флягу - тут у меня горячее вино со специями, сегодня с утра мне дварфы приготовили.
Я взяла холодную флягу из рук друга, хлебнула и закашлялась - вино оказалось крепкое и очень горячее, практически кипяток. Странно, ведь сосуд в руках был совсем холодным… С интересом я присмотрелась к серебряной фляге. Она оказалась дварфовской работы и с двойными стенками, эдакий местный аналог термоса. Причём фляга к тому же носила явные следы магии, не дающей содержимому остывать.
- Тумик ранее сделал пару десятков таких фляг и не все ещё успел продать, так что я купил у него парочку, - ответил на мой невысказанный вопрос Сергей. - Любопытная вещь, похоже, имеет место утечка технологий из нашего мира. Только вместо вакуума между зеркальными стенками тут применили местный способ хранить тепло.
- А что ты у Тумика ещё купил? Что он весь день для тебя делал? - полюбопытствовал Пузырь.
- Собственно, я просто хотел у него из куска змеиной кожи сделать для рукоятей мечей оплётку, а остаток кожи думал ему продать. А Тумик вместо денег предложил свои услуги лучшего в округе кузнеца. В итоге кучу мелочёвки я у него заказал - фонарик потайной, крючья лёгкие, неломающиеся отмычки, стрелы для своего арбалета, мечи и кинжалы переточил заново, ну и оплётку для мечей заменил.
- А кузнец не задавал логичные вопросы, зачем тебе отмычки, фонарик и всё такое? - удивилась я такой беспечности приятеля.
- Да я сразу ему честно сообщил, что в Гильдии Воров Холфорда меня считают одним из самых талантливых новичков, и мне нужен не просто хороший, а именно лучший инструмент. Тумик даже горд был тем обстоятельством, что именно к нему я обратился.
- А тебя действительно считают талантливым? Ты просто никогда нам не говорил про эту часть своей жизни, - попросил уточнения Петька.
- Ну, врать не буду, лучшими из лучших в воровской среде считаются Тень и Красный Лорд. Хотя ещё Властелина Шустрая по авторитету среди воров нисколько не уступает этим двоим, но она всё же инструктор рукопашного боя, а не чисто вор. Эти имена широко известны во всём Холфорде, так что я не нарушу клятвы, называя их. Есть и другие очень авторитетные воры в нашей Гильдии, но именно я, а не они, выиграл большое соревнование осенью по воровскому ремеслу. Я подробно не могу про это рассказывать, но моя победа - подтверждённый всеми факт. Теперь моё имя, хоть я ещё всего лишь ученик, тоже достаточно известное в узком кругу посвящённых лиц.
- И многих ты уже обворовал? - полюбопытствовала я.
- До зимы я, считай, почти и не применял свои навыки в реальных делах. Склеп "Золото Мёртвых" не в счёт, тогда просто выбора у меня не было. А после истории со склепом и ещё пары связанных с ним случаев потребность в деньгах пропала, так что необходимости работать у меня не было. К тому же я понимал, что моих навыков катастрофически не хватало, а потому не рисковал без нужды. Да и не до того было, приходилось постоянно скрываться от ассасинов, прятаться, менять места, лишний раз не высовываться. А вот уже весной поступило несколько заданий от Гильдии Воров на проверку моих способностей. Сперва ерунда сущая: проследить незаметно за одним человеком, другому подкинуть компрометирующее письмо, у третьего подменить товар на прилавке. А потом было уже несколько более серьёзных заданий, не сильно денежных, но нужных для повышения авторитета…
Я с большим интересом слушала, но Сергей прервал свой рассказ, так как в кармане его куртки проснулась и стала скулить голодная Тьма. Мой друг достал флягу с тёплым молоком, надел на горлышко сосуда сделанную из тонкой кожи соску и протянул волчонку. Тьма потыкалась мордочкой и присосалась к фляге, сразу же успокоившись. Продолжать же рассказ о своих делах в Холфорде Серый Ворон не стал, так что для меня его жизнь в Зелёной Столице по-прежнему оставалась таинственным белым пятном на карте.
* * *
К посёлку мы вышли примерно в полдень. Прошли вдоль высокого частокола до закрытых ворот и долго долбились в них, пока из-за забора не появился сразу десяток голов заинтересовавшихся обитателей.
- Кто такие? Чего надо? - хмуро поинтересовался темноволосый лохматый тип с широкой лопатообразной бородой, видимо, главный из охранников.
- Мы странники, идём в Холфорд. Хотели перед речной переправой передохнуть и пообедать в вашем посёлке, - ответил за всех Пузырь.
Почему-то этот честный ответ вызвал заминку среди обитателей Старой Заставы. Они начали о чём-то переговариваться и даже спорить неразличимым шёпотом. Ворота нам при этом так и не открыли. Наконец, опять заговорил бородач:
- Чем докажете, что вы не разбойники? А то в последнее время кого только не носит нелёгкая вокруг нашего посёлка!
- А что, разбойники завелись в этих краях? - насторожился Петька и пробурчал тихо, чтобы только мы слышали. - То-то они нервные сегодня, все при оружии, и детей своих попрятали…
- Да когда разбойников тут не было? - засмеялся мужик, показав два ряда гнилых зубов. - Почитай, рядом единственная нормальная переправа через реку на три дня пути окрест. То одна шайка, то другая, то гоблины, то орки… Но раньше только на реке озорничали, в наш посёлок хотя бы не лезли. Староста и его люди тут порядок держали. А теперь старосту-то разбойники убили, а охранники после этого кто разбежался, а кто сам в разбойники подался. Времена нынче тяжёлые стали, вот мы и осторожничаем. Хотя я вас вспомнил - вы, кажись, прошлым летом шли тут вместе с бородатыми подземниками. Только вы тогда совсем дети были, а сейчас подросли и стали сурьёзнее. Вас мы можем впустить, вот только корчмы у нас больше нет - её хозяин разорился и уехал из нашего посёлка. Но, если вы подождёте, я кликну дочке, она что-нибудь приготовит для вас.
- Нет, не нужно, - неожиданно отказался Серый Ворон от приглашения. - Мы торопимся, перекусим тогда из своих припасов.
Сергей поправил свою сумку и быстрым шагом двинулся по дороге. Я от удивления даже не стала спорить, лишь поспешила за своим другом, хотя от горячей еды и отдыха отказываться не хотелось, тем более по такой промозглой погоде. Но Сергей вёл себя действительно странно - он расстегнул чехол арбалета, зарядил своё оружие и при этом обшаривал лес вокруг себя внимательным взглядом. Я усмехнулась, вызвала заклинание поиска жизни и быстро определила, что в лесу вокруг нас шагов на триста нет никого крупнее белки. Проверив результат ещё раз на всякий случай, сообщила об этом своим друзьям. Сергей поблагодарил меня за информацию и попросил:
- Фея, придерживай заклинание поиска! Раз опасности рядом нет, идём быстрее к реке.
Я кивнула, шагов через двести ещё раз просканировала местность вокруг и вдруг обнаружила, что примерно в полукилометре позади нас появилось десятка полтора людей. Я тут же сообщила об этом друзьям.
- Как раз этого я и опасался. Бежим к переправе! - крикнул нам Серый Ворон.
И мы побежали по поднимающейся на холм раскисшей дороге. Добравшись до верха холма, я ещё раз запустила поисковое заклинание. Никого. То ли мы оторвались от преследователей, то ли та обнаруженная мной группа людей вовсе и не преследовала нас, а вышла из посёлка по каким-то другим делам. Но мы всё равно не стали задерживаться и побежали вниз с пригорка к уже различимой впереди реке.
- Только бы боги Эрафии были к нам благосклонны, и паром оказался на этой стороне реки! - пожелал Пузырь.
И нам повезло, паром действительно стоял у пристани. Мы тут же, не мешкая, запрыгнули на крепко связанные брёвна. Оба моих друга стали крутить ворот, наматывая на большую бобину уходящий в воду канат. Когда паром уже отошёл от берега метров на триста, на только что оставленной нами пристани показалось несколько человек. Я стала вглядываться, пытаясь определить, есть ли у них оружие? Но приличное расстояние и мелкая морось не позволили мне это сделать. Сергей же пристально всматривался в людей на берегу, и лицо его всё больше мрачнело:
- Бандиты из посёлка, узнаю знакомые лица. И их главарь бородач тоже с ними. Большинство вооружены дубинками, хотя есть несколько мечей и один арбалет.
- Может, перережем верёвку, чтобы они не смогли перебраться? - предложил Пузырь.
- Они всё равно переберутся. На берегу возле пристани я видел несколько рыбацких лодок. Вот не догадались мы у лодок днища пробить, так бы мы точно оторвались. А на лодках они даже быстрее смогут переплыть, чем мы на пароме. Хотя… думаю, они не догадываются пока, что мы их вычислили, и тоже думают воспользоваться после нас медленным паромом. Так что у нас будет примерно полтора часа на то, чтобы оторваться от них и уйти в лес. Главное, чтобы на приближающемся берегу никого нас не встречало. Но вроде чисто, я никого не вижу.
- А как ты догадался, что это разбойники? - поинтересовалась я у Сергея.
- Да я и не догадался. Это вон Петька сообразил, что не видит ни одного знакомого лица, и не слышно вообще детей, хотя в прошлом году детей в этом посёлке было много. Ну и когда этот тип сказал, что помнит нас, я напряг память и вроде бы его тоже вспомнил. Мне кажется, я видел его среди напавших тогда на караван бандитов, только он не был таким сильно заросшим. Скорее всего, обнаглевшие от безнаказанности разбойники захватили этот удалённый посёлок у речной переправы, обитателей же убили или прогнали. Мне кажется, они несколько растерялись от того, что мы трое просто так подошли и в наглую постучались в ворота разбойничьего лагеря. Возможно, они предположили, что опять где-то рядом могут быть вооруженные дварфы. Но когда мы ушли, бандиты всё же решили нас догнать и ограбить. Но теперь они упустили свой шанс, в Вечном Лесу им нас не догнать и не перехватить!
* * *
Но Сергей явно поспешил с такими словами. Мы прошли по уходящей от берега дороге буквально метров сто, после чего Серый Ворон, недовольно оглядываясь на остающиеся в грязи следы наших ног, сказал нам сворачивать прямо в густой лес. Дальше мы тихо двигались по мху и опавшим листьям метрах в пятидесяти параллельно дороге. Мы шли уже около часа, когда вдруг услышали позади топот копыт и крики. Сергей велел нам лечь на землю и не шуметь, сам же пригнулся и скользящим шагом двинулся ближе к дороге. Из-за кустов не видно было самих всадников, но зато был хорошо слышен производимый ими шум. Конный отряд промчался вперёд, звуки вскоре затихли.
- Одиннадцать конников. Четверых я точно видел среди разбойников Старой Заставы, остальных раньше вроде не встречал. И столько лошадей за один раз на пароме не перевезти. Наверное, где-то на этом берегу есть ещё один бандитский лагерь.
- Как думаете, что они будут делать, когда поймут, что мы ушли с дороги? - спросила я.
Сергей пожал плечами. Пузырь же убеждённо ответил:
- Вряд ли станут удаляться от дороги и прочёсывать этот бескрайний лес, заблудиться тут раз плюнуть. Наверное, если дорога тут всего одна, постараются где-то дальше засаду организовать. Или поймут, что это бесполезно, и бросят преследование. Пошли что ли к дороге, по ней идти намного удобнее. Да и Ленка всё равно заранее сможет обнаружить засаду, так ведь?
Я согласно кивнула. В лесу действительно было сыро, с деревьев капало за воротник, мох противно чавкал под ногами. К тому же моя обувь, оказывается, пропускала воду. Мы вышли к дороге и остановились, молча рассматривая оставшиеся чёткие следы после всадников. Нетрудно было понять, что если мы всё же пойдём прямо по дороге, то тоже будем оставлять заметные следы. Пока ребята раздумывали над дилеммой, я обновила заклинание поиска и заблаговременно определила появление отряда спереди, после чего посоветовала друзьям скорее отойти поглубже в лес и спрятаться. Едва мы успели отбежать в сторону, как послышалось конское ржание и бряцанье железа. Мы все втроём одновременно распластались по земле и замерли. По дороге в обратном направлении проскакали, внимательно высматривая лес по сторонам, семеро вооружённых всадников. Нас, к счастью, они не заметили.
- Четверо остались где-то спереди, - сообразила я. - Странная тактика. Они только что, фактически, сообщили нам, что впереди устроена засада. Мы же теперь просто обойдём эту засаду!
- Ленка права, действительно что-то здесь не так, - насторожился Сергей. - Вряд ли они такие идиоты. Скорее всего, они уверены, что мы не сможем пройти мимо той четвёрки… Вот что, друзья, вы оставайтесь здесь и не высовывайтесь. А я посмотрю, что там нас ожидает дальше по дороге.
Серый Ворон сбросил за кустами свою тяжёлую сумку и длинный плащ, поправил мечи за спиной и растворился в сыром лесу. Мы с Петькой уселись на поваленном бревне и стали ждать возвращения нашего друга. Ждать его пришлось долго. Наступил уже вечер, стемнело, мы с Пузырём промокли, продрогли и не знали, чего и думать от волнения. Несколько раз по дороге проносились всадники - то вперёд, то обратно к реке. Но нас они пока, к счастью, не обнаружили. Однако вечером проснулась Тьма и стала громко скулить и просить еду. Пузырь поискал в сумке Сергея и достал флягу с молоком, нацепил импровизированную соску и попытался накормить маленького волчонка. Но Тьма не унималась, она воротила от соски мордочку и скулила всё громче, чуть не на весь лес.
Сергей появился словно бы из ниоткуда, просто тень отлепилась от ближайшего дерева. Я не так давно перед этим проверяла окружающий лес поисковым заклинанием и ничего подозрительного не обнаружила, так что при появлении нашего друга заметно вздрогнула от неожиданности. Сергей отобрал у Пузыря флягу с молоком, взял на руки сразу же успокоившуюся Тьму и сумел-таки всунуть соску в пасть волчонка.
- Плохо дело, - сообщил нам Серый Ворон, поглаживая щенка. - Дорога тут действительно только одна, она идёт почти параллельно реке и упирается в заболоченный лес. Четвёрка бандитов перегородила мостик через небольшой ручей возле болота. Там за мостом имеется насыпь через узкое место болота, всего-то метров сто, а далее виден нормальный густой лес. Я прошёл вдоль берега ручья в обе стороны, и нигде не получилось перейти - начинается просто густая жижа с очень топким дном. Мы в самой настоящей ловушке: тут на самом деле достаточно длинный, но совсем узкий участок леса, шириной всего метров двести от силы, со всех сторон огороженный препятствиями. Слева топкий берег и река, впереди и справа почти до самой реки непролазное болото. Единственный небольшой сухой участок позади нас надежно перекрыт высоким частоколом посёлка - того самого, откуда всадники появились. Я к самым воротам посёлка подкрался и могу сказать вам, что это и есть разбойничье логово! Возле ворот лагеря сколочена виселица, на которой висят распухшие и невыносимо смердящие трупы охранников Старой Заставы. И староста бывший тоже там висит, я его сразу узнал по шраму на лице. Картина просто жуткая, а вонища какая там стоит, словами не передать! В посёлке я заметил где-то тридцать разбойников, и ещё примерно столько же расположились на берегу реки у переправы. Несколько лодок на якорях стоят цепочкой на реке вдоль берега, и факелы уже заготовлены на ночь. Я прислушивался к разговорам разбойников у переправы, похоже, мы далеко не первые так попались. Бандиты знают, что мы скрываемся тут в ближайшем лесу, и будут нас караулить ночью, чтобы мы не сумели вырваться из оцепления. А утром, когда рассветёт, разбойники будут цепочкой лес прочёсывать, пока нас не найдут.
- Что будем делать? - спросил Пузырь таким спокойным ровным голосом, словно интересовался у нас, на пляж мы пойдём или в кино.
- В болото я уже пробовал, мне не понравилось. Ждать тут вообще глупо. Во-первых, нас завтра всё равно найдут. Во-вторых, по этой жаре во фляге скисло молоко, кормить Тьму уже нечем. Пойдём вперёд, хотя момент мы, к сожалению, упустили. Там уже не четверо врагов, а несколько побольше. Но нам ведь главное суметь пройти узкое место, после мы растворимся в лесу так, что искать нас станет бессмысленно.
Возражений ни у кого не было. Мы собрали вещи и осторожно двинулись навстречу опасности. Я ещё издали с помощью магии обнаружила засаду и даже сумела пересчитать наших врагов. Девять противников. Серый Ворон попросил меня магией крепко усыпить волчонка, чтобы щенок не заскулил и не переполошил наших противников. Это было совсем нетрудно, магия разума первый уровень, я с лёгкостью проделала необходимое, после чего дала команду двигаться вперёд. Мы подползли совсем близко и своими глазами из-за деревьев смогли рассмотреть препятствие.
Перед небольшим мостиком горел яркий костёр, возле которого сидели и разговаривали трое бородатых обросших типов. Оружие они даже и не думали скрывать - арбалет, дубинки и меч лежали наготове перед ними. Ещё шестеро разбойников спали чуть поодаль на большой телеге с сеном. Но хотя они и спали, не было никакого сомнения, что при первых же криках бодрствующих охранников эта шестёрка вскочит на ноги и бросится на нас. Рядом на полянке паслись стреноженные кони.
Я посмотрела на друзей и растерянно пожала плечами - я совершенно не представляла, как тут возможно обойтись без шума. Даже если мне удастся подчинить разум одного из врагов, всё равно останутся двое. Кто-нибудь из них всё равно закричит и разбудит остальных противников. Нам при любом раскладе придётся сражаться втроём против девяти вооружённых бандитов! И даже скорее вдвоём, а не втроём - пользы-то от меня в рукопашной схватке между мужчинами не будет совершенно никакой. Держать толком оружие я не умею, а боевой магии у меня в арсенале не было. Поэтому я честно призналась друзьям в своих сомнениях относительно благополучного исхода схватки. Мне действительно было страшно, я была уверена, что нам не справиться. На глазах у меня непроизвольно выступили слёзы, я прошептала друзьям, что это конец нашего путешествия и, вполне возможно, наших жизней.