Спать я его уложила в гостиной, постелив на диване. Целый час Джейт чем–то там грюкал, стукал, пока наконец, не заснул.
Решив почувствовать себя в последний день человеком, проснулась я поздно. Позавтракала сама, покормила Джейта и отправилась в свою спальню, туда, где ветер гулял по комнате, играя осколками битого стекла.
Ремонтных заклятий у меня не оставалось, так что я занялась не домом, а собой. Около двух часов крутилась перед зеркалом в полный рост в гардеробной, пока не выбрала себе строгий черный брючный костюм из тонкого велюра (да знаю я, что к нему липнет вся пыль! Так ведь меня топить будут, а не в песок закапывать!), одев под камзол белоснежную накрахмаленную рубашку.
На миг мелькнула глупая идея – бросить все и попытаться скрыться… Так ведь гильдии везде, во всех городах… Ну год, два я протяну, а потом? На эльфийские острова бежать? Ага… Аж десять раз… Тем более, бега – это не мое. Я столько не протяну…
В общем, я обула высокие эльфийские сапоги (что мне в них нравится – бесшумность при ходьбе), прикрепила к поясу кошель с парочкой заклинаний (одно атакующее – "огненный шар", – и одно защитное – "звездная сеть"), повесила короткий меч–анелас из железа–сырца (извините, другого не нашла. И вообще, я воровка, а не представитель Гильдии убийц! Согласно нашему кодексу, между прочим, воры воруют, грабители грабят, убийцы убивают…) и накинула на плечи плащ…
– Куда собираешься? – поинтересовался из–за моей спины Джейт, успевший неизвестно когда проскользнуть в комнату.
– На эшафот, – тихо хмыкнула я.
– Даже так, – протянул черт. – И скоро за тобой придут?
– Скоро уже, я думаю, – вздохнула я.
– Любопытно, любопытно…
Он пригладил руками прическу, косясь одним глазом в зеркало (я невольно хихикнула) и попросил:
– Кошелек развяжи.
Я недоумевающее посмотрела на Джейта, но просьбу его выполнила. Черт удовлетворенно хмыкнул и вдруг уменьшился в росте примерно до дюйма… А потом взлетел в воздух и ловко юркнул в кошель.
Несколько минут он звякал пузырьками, умащиваясь, а потом крикнул их глубины кошелька:
– Завязывай! Только не туго. Маленькую щелочку оставь, чтоб я выбраться мог!
С ума сойти…
И в этот момент во входную дверь кто–то постучал – перед моими глазами заплясала, причудливо изгибаясь, золотистая руна "гость". Я вздохнула и пошла вниз…
Естественно, перед дверью стоял Ирдес – чтоб его демоны Хроджаара съели! (есть в гоблинской религии такие… Под десять футов ростом, ярко–алого цвета, грешниками питаются… Как раз его контингент!).
Эльф радужно улыбнулся и пропел:
– Добрый день, сударыня! Рад видеть вас в целости и сохранности…
– Щека не болит? – смурно поинтересовалась я.
Из моего кошелька донеслось тихое хихиканье. Ирдес же, словно и не заметил ехидства в моем голосе, улыбнулся еще раз:
– Благодарю вас за заботу…
Говоря иначе: "не дождетесь!!!"
А потом эльф сделал широкий приглашающий жест рукой:
– Прошу вас… Нам пора.
Глубоко вздохнув, я вышла из дома, в последний раз оглянулась на дверь и, не замыкая ее, подняла взгляд на Ирдеса:
– Пошли?
На этот раз кареты не было. Хвала всем богам.
Я медленно шла рядом с Ирдесом по полуденным улицам Алронда. Пролетела, хихикая стайка пикси, мрачная горгулья неспешно цедила вино из глиняной, оплетенной шпагатом бутыли, зеленокожая длиннорукая цветочница–гоблинша торговалась вовсю с каким–то троллем в богатом костюме с золотой цепью купца первой гильдии.
Город жил своей жизнью.
Я тоскливо обвела взглядом улицу, бросила печальный взор на высокое голубое небо.
– Не бойся, будет и на нашей улице праздник, – прозвенел тонкий голосок из моего кошелька.
Ирдес удивленно покосился на меня:
– Вы что–то сказали?
– Нет, нет, нет! – поспешно заотказывалась я.
Эльф скептически хмыкнул, но промолчал.
Я живу в не очень привилегированном районе. Так, для среднего класса. Ирдес же вел меня куда–то в нижнюю часть города, к заливу. Топить, что ли, сразу будут?
Наконец, мы остановились перед небольшим трактиром с гордой и многозначительной вывеской "Пьяный гном" (как известно, гномы способны выпить чуть ли не бочку самого жуткого пойла и не опьянеть совершенно). Рядом с надписью красовалось странное бородатое существо меньше всего напоминающее гнома. Лично мне показалось, что это была помесь горгульи и гоблина. В кривых лапках эта разжиревшая зверюшка сжимала огромную, с себя ростом, кружку, наполненную, судя по гигантской шапке пены, пивом. Глазки–бусинки этого странного существа уверенно косили в разные стороны, что, должно быть, и символизировало крайнюю степень его опьянения…
Ирдес уверенно толкнул дубовую дверь и сделал приглашающий жест:
– Прошу.
Я, на всякий случай, положила руку на эфес меча (если бы я еще умела им пользоваться!) и вошла в комнату.
В таверне пахло дешевой выпивкой и стоял страшный гомон. Ирдес, вошедший вслед за мной, приветливо кивнул хозяину – орку в алой рубахе и, бросив на стойку злотый, спросил:
– Из Гильдии никто не заходил?
Хозяин схватил монету, едва та коснулась стола, надкусил ее, проверяя не фальшивая ли, и лишь затем в полголоса, косясь по сторонам, спросил:
– Из гильдии воров или убийц?
Интер–ресно, а при чем здесь убийцы?!
– Воров, конечно, – хмыкнул эльф.
– Воров? Нет… Из воров никто не заходил. А вон за тем столиком, – орк ткнул пальцем в дальний угол, – сидит "король пик".
Ирдес покосился туда, куда указывал хозяин и ахнул:
– Ликан?! Когда он в "короли" выбиться успел?
– Да посчитай уже лет семь как "король", – хмыкнул орк. – А для тебя это новость?
– Еще какая!
– Да уж, – протянул хозяин. – Забросил ты гильдию убийц… А ведь, Ирдес, каким ты был "пиковым коро…"
– Цыц! – оборвал его Ирдес. – Если ты не заметил, я не один!
На лице орка расцвела довольная усмешка:
– Все, все! Молчу!
– Вот и молчи! Я сейчас наверх иду… Кстати, Мэрэд, надеюсь ты помнишь, что если сюда заглянет кто–то из "бубновой раскладки", меня здесь нет и никогда не было, – в руки орку перекочевала еще одна монета.
– Обижаешь! –протянул орк. – Вот только… Никак я вспомнить не могу… Может подскажешь? Спутница твоя сейчас здесь или нет? – в его глазах запрыгали черти.
– Естественно ее здесь нет! – третью монету орк поймал в воздухе, как бабочку. – И не было!
– Точно, – хмыкнул он. – И как я мог это забыть? Не было ее здесь никогда!.. Ладно, иди уже…
И орк вернулся к протиранию пустых пивных кружек.
Ирдес перевел взгляд на меня:
– Следуйте за мной.
Вот объясните мне, почему я все еще стою здесь, а не убежала куда–нибудь подальше?
– Дура, потому что, – звякнул голосок из сумки, а потом добавил: – Чтоб мне хвост оторвали, если я хоть что–нибудь понимаю в поведении этого эльфа.
Полностью согласна.
Ирдес, что–то услышав, обернулся, вопросительно глянув на меня, но я состроила непонимающую физиономию, и эльф промолчал.
Остановившись перед одной из дверей, Ирдес пропустил меня внутрь. Это оказался обычный жилой номер. Простой, безо всяких излишеств. Голые белые стены. Кровать. Ночной столик, примостившийся в дальнем углу. И колченогий стул неподалеку от входа.
Я резко обернулась к Ирдесу:
– Что это значит?! Куда и зачем вы меня привели?!
Эльф медленно опустился на стул:
– Присаживайтесь. Нам есть о чем поговорить…
Опасливо косясь на него, я отвязала с пояса кошель и, присев на край кровати, положила его рядом:
– Итак?
– Вы, по–прежнему, не доверяете мне, – печально прокомментировал эльф, – А ведь я спас вам жизнь…
– Это была случайность, – огрызнулась я.
– Вы так думаете? – мягко прокомментировал Ирдес. – Разве я не предупреждал вас, что на ваш дом могут напасть? Предупреждал. А вы мне не поверили…
Я ойкнула и испуганно уставилась на него. А ведь правда… Он меня предупреждал, а я подумала, что он просто пристает.
– А откуда вы знали про нападение?
Ирдес тонко улыбнулся:
– Дон Кевирт еще вчера решил прислать к вам демона Плутона – припугнуть вас. Плутонианец должен был, ну… поломать мебель, "убедить" вас, что бы вы согласились сегодня отдать диадему. Я предупреждал вас потому, что тоже предполагал, что эта корона у вас. Кто прислал второго, я не знаю… И, если честно, я думал, что, к тому моменту, как я появлюсь в вашем доме, демон уже уйдет.
Ну… Звучит правдиво…
– Вы так и не ответили, зачем вы привели меня сюда.
Ирдес закусил губу, а потом медленно, в полголоса начал:
– Дон Кевирт велел привести вас к нему. Когда бы вы оказались в его особняке, он потребовал бы диадему, а, после того, как вы этого не сделали, вас приказали бы убить… Причем, уже подготовлены те, кто должен это сделать. Получается, дон Кевирт знает, что у вас нет диадемы и ему зачем–то нужна именно ваша смерть. Я… Как бы это помягче выразиться… Хотел бы, чтобы начинания дона Кевирта потерпели неудачу… Убить его сейчас – невозможно, точнее, нельзя… Но… Мне выгодно то, что не выгодно дону Кевирту… И наоборот… Так что… Можете располагаться здесь. Пока вы в полной безопасности.
Ирдес встал на ноги и, отвесив мне поклон, вышел из комнаты.
Едва эльф скрылся, как из кошелька потянулся тонкий дымок. Я испуганно ойкнула, решив, что это треснул один из пузырьков, но дым превратился в Джейта, примостившегося на стул, на котором только что сидел Ирдес. Дверь он не стал закрывать. Я облегченно вздохнула.
– Сколько новых сведений, – протянул черт.
– Не то слово, – вздохнула я.
– Ты ему веришь? – короткий кивок в сторону двери.
– А ч–черт его знает, – вздохнула я
– В том –то и дело, что я не знаю! – саркастически заметил Джейт. – Знал бы – не спрашивал!
Я невесело хмыкнула. А черт почесал макушку и вновь спросил:
– Кстати, а ты заметила оговорку хозяина таверны насчет этого Ирдеса и Гильдии убийц?
– Заметила…
– Да и дерется он, – продолжил черт, – очень даже не плохо…
Я хмыкнула:
– В этом нет ничего удивительного, если он действительно был "королем пик". Они же не всегда убивают в спину. Я слышала, иногда заказы маскируются, например, под дуэли…
– Даже так? – удивленно протянул Джейт. – Кстати, ты сказала "они"… Разве "королей пик" много?
Я рассмеялась:
– Во всех гильдиях в одном экземпляре только "туз", которого выбирают из числа "королей"… А вот карт прочих достоинств может быть хоть сотни.
– Все с вами ясно… А что ты знаешь об этом Ирдесе?
– Да ничего особенного, – пожала плечами я. – То же, что и все. Сын дона Кевирта. Возраст около пятидесяти лет. В гильдии воров – около десяти лет. Чем занимался до этого, понятия не имею… Сейчас – "король бубен"…
Черт задумчиво потер подбородок:
– М–мда. Не густо…. Подожди! Ты сказала "пятьдесят"?! Он же выглядит на двадцатник!
Я рассмеялась:
– Он же полукровка, эльф! Так что и через сто лет будет выглядеть так же…
Черт понятливо кивнул, а потом поинтересовался:
– Слушай, а я вот, хоть убей, не могу понять… Может объяснишь? Какой смысл в этих ваших визитках? Зачем они вообще нужны? И вообще, что у вас за воровство дают? Каторгу? И что тогда должен делать вор, отсидевший положенный срок? Возвращается он, значит, ворует, оставляет на месте кражи визитку, а его опять в гномьи рудники, потому что знают, кому принадлежит эта карточка? Или у вас за кражу – пожизненное? Идиотизм полнейший!
– Все не так, – мотнула головой я. – Смотри. Первоначально карточки – визитки бросали ради бахвальства, кто хотел. Вот мы, мол, какие. Сейчас же дело обстоит так. Я состою в гильдии. Украв, например, в ювелирной лавке золотой кулон, я бросаю на месте кражи свою визитку. Это знак для нашего человека в городской страже, что кражу совершил член гильдии. То есть в определенный срок этот вор, то есть, я, внесет положенную долю от стоимости украденного в воровской "общак". А в конце месяца из этого самого "общака" городской страже будет выплачена определенная сумма, взамен на что они либо вообще не найдут вора… либо… найдут, но он не будет принадлежать гильдии… Хотя и сознается, что бросил визитку и стащил этот кулон…
– С ума сойти, – протянул черт.
Я согласно усмехнулась, а он продолжил:
– И все равно, это, по–моему, идиотизм.
– Согласна, – усмехнулась я. – Будь моя воля, убрала бы эту систему к чертям собачьим!
– Ну спасибо, – фыркнул Джейт. Я вспыхнула, а он продолжил: – И что? Неужели никто никогда не хотел убрать эту систему визиток?
– Хотели, – я вскинула взгляд: на пороге стоял Ирдес. Эльф криво усмехнулся и продолжил: – двадцать лет назад трое "бубновых королей" предложили убрать эту систему. Через пять дней после того, как они выдвинули это предложение, должен был собраться Совет Гильдии, обсудить его… Этого не произошло, потому что на второй день всех троих нашла одна рыбачья лодка, выходившая из Кнараата… В сетях запутались три трупа с перерезанными глотками…
Я поперхнулась от ужаса и только открыла рот, спросить, откуда вообще взялся Ирдес, как меня перебил Джейт:
– А как их звали?
Ирдес перевел тяжелый взгляд с меня на черта:
– Терил Ронд, Кристас Льекст, Никарэллиан Кеерентиэл…
Короче, человек, темный эльф и тролль… Хотя… Нет… Скорей всего, третий был полукровкой: фамилия – как у тролля, а имя эльфийское. Причем светло–эльфийское: только они пользуются полными (ну, или почти полными) именами, темные – обычно сокращают их до двух–трех слогов, а у остальных эльфов – имена вообще весьма своеобразные.
Мне, если честно, эти имена ничего не говорили. Поэтому я просто спросила:
– Почему вы здесь?
Ирдес недобро усмехнулся:
– Когда я сообщил, что вас не было дома, а я не смог вас найти, дон Кевирт приказал мне доставить вас к нему в течение часа. В противном случае, в Гильдии станет на одного "бубнового короля" меньше, потому что его вынесут ногами вперед…
Ничего себе! Ирдес же его сын! А дон Кевирт обращается с ним хуже, чем с последней "шестеркой"!
– Эрика, а ты теперь, оказывается, важная персона! – протянул Джейт.
– Вот именно, – бросил Ирдес. – Поэтому отсюда надо уходить. И чем скорее, тем лучше.
– Но… Этот орк, Мэрэд… Он же… Разве он не должен "забыть", что мы были здесь?
– Мэрэд повязан со всеми гильдиями. А еще он хочет сохранить свой трактир. Так что, за два злотых он забыл о нашем существовании, а еще за пять – вспомнит, всех, кто хоть раз сюда заходил. Уходим!
– Куда? – попыталась съехидничать я. – К дону Кевирту?
Ирдес смерил меня долгим взглядом:
– Можете, конечно, пойти туда…
– А я могу подсказать более короткий адрес, – тихо прошептал Джейт.
Эльф окатил его взглядом полным презрения, и продолжил:
– …Но я предполагал, что с этого момента мы в бегах…
Я вскочила на ноги.
– Сейчас главное – затеряться в толпе, – в полголоса сказал Ирдес.
И похоже, нам это удавалось. Во–первых, сегодня воскресение, и уже поэтому на улицы вышли толпы горожан. А во–вторых, еще вчера в Алронд приехала бродячая труппа, которая сейчас выступала на главной площади города – Площади Гаэрна. Так что сейчас вокруг циркачей столпилось огромное количество людей и не–людей.
Ирдес гордо вышагивал рядом со мною. Черт же уменьшился до нескольких дюймов, и сейчас, сидя у меня на плече, уверенно притворялся пикси. Он даже крылышки себе отрастил: прозрачные, стрекозиные.
– Великий бог, – брезгливо протянул Джейт, болтая ногами, – какая толпень!
И в этом я была с ним полностью согласна. Я не карманник, так что большие сборища не люблю… А тут столько всех. И между прочим, один из вышеупомянутых карманников – мальчишка–гоблин сейчас уверенно чистил карманы зевак, с интересом следивших за представлением.
На помосте, где выступала труппа (довольно большая, между прочим: трое людей, два эльфа, один гоблин, четыре гнома и три тролля) валялась помятая шляпа, в которую зрители бросали вознаграждение артистам. Сейчас там валялось около десяти сребреников медью. И вот именно к этой шляпе и направлялся карманник.
Мальчишка оглянулся по сторонам, убедился, что за ним никто не следит, и протянул руку к шляпе.
– Молодая смена расте… – рассмеявшись, в полголоса начала я, поворачиваясь к Ирдесу и замерла, увидев как что темный эльф, замахивается, метя кинжалом прямо в спину ребенку…
Черт сорвался с моего плеча и, увеличившись в размере до нормального роста, перехватил руку Ирдеса примерно в дюйме от спины гоблина.
Схватив сына "туза бубен" за руку, я оттащила его в сторону и, косясь на толпу, где, как ни странно, никто ничего не заметил, процедила:
– Что это значит?!
Эльф вырвался и, проведя пальцами руки, затянутой в кожаную перчатку, по лезвию ножа прошипел:
– Я хотел спросить вас о том же самом! Какого… – Ирдес грязно выругался, – вы мне помешали?!
– Вы… Вы хотели убить ребенка!
– И что с того? – ледяным тоном поинтересовался эльф. – Этот ребенок пытался обокрасть циркачей!
Я задохнулась от его лицемерия:
– И это говорит "король бубен", вор!
Ирдес процедил:
– Вор должен воровать незаметно! Если он этого не умеет, зачем ему жить?!
– Как он научится воровать, если вы его убьете?! И еще! С чего вы взяли, что этот ребенок выбрал путь воровства также, как и вы – по доброй воле?!
Смуглое лицо Ирдеса залила неестественная бледность, прозрачно–голубые глаза потемнели подобно грозовому облаку:
– А с чего вы взяли, что этот путь я выбрал сам?! – прошипел он, хрустнув костяшками пальцев, и, резко развернувшись, пошел прочь, оставив меня и Джейта…
Я замерла, не зная, что мне делать, провожая Ирдеса взглядом, когда перед эльфом, внезапно, как из–под земли, выросла пара огров. Великаны сжимали в руках по дубине, и один из них неожиданно широко размахнувшись, попытался ударить Ирдеса.
Толпа, завопив, бросилась в разные стороны.
Темный эльф легко ушел от удара, бросив:
– Что, полчаса уже прошло?
Его меч свистнул, словно, сам собою выскочив из ножен. На лице эльфа заиграла довольная усмешка, когда орк, взревел:
– Да!!! – и вскинув над головой дубину, бросился на него.
Эльф даже не попытался увернуться, выбросил вперед руку, и орк натолкнулся на меч грудью. Клинок вошел между ребрами и вышел со спины… Великан начал заваливаться на спину, захватывая с собой меч, на серых губах выступила кровавая пена. Но Ирдес успел выдернуть клинок из огромного тела, и в тот же миг в левой руке у эльфа блеснул узкий длинный стилет.
Второй огр, стоявший с выпученными глазами, недовольно заурчал и сделал шаг вперед.
Не знаю, может быть, Ирдес смог бы уничтожить и его, но в этот момент в дальнем конце опустевшей улицы (даже циркачи, испугавшись, свернули свое представление, и их кибитка, подскакивая на булыжной мостовой, скрылась вдали) показалось еще четверка огров…
Ирдес отступил на шаг назад, но бежать он не собирался, просто бросил меч в ножны, обнажив второй кинжал. На его лице блуждала довольная усмешка.