– Эль, ты что собираешься делать? – поинтересовался аронт, когда я уже собралась спрыгнуть с удобной спины Харона.
– Освободить его, что же еще? – фыркнула я, но слезать передумала. – А что?
– Освободишь его и оставишь здесь. – Ри неопределенно мотнул головой, указывая на деревню в целом. – И его казнят.
– Тьфу ты! – невнятно ругнулась я. – Вот же подстава! Ладно, двигаем отсюда, чуть позже разберемся.
Поднимать в галоп Харона я не решилась: дроу, бежавший позади, и так выглядел не лучшим образом, у меня создалось впечатление, что помяли его деревенские конкретно. Если честно, то я никак не ожидала, что впечатление об Эльфийских Сопках у меня останется настолько гнетущее. Ведь так все хорошо начиналось… А теперь я даже и не знаю, смогу ли я заглянуть сюда еще раз.
Отъехав от деревни на порядочное расстояние, я осадила пегаса и спрыгнула на землю. Достав из ножен один из кинжалов, я потопала к дроу. Нужно заметить, что тот если и испугался, то виду не подал, а лишь спокойно на меня смотрел, правда тяжело дыша. Легкими взмахами я перерезала веревки и махнула рукой:
– Свободен. Ты мне не нужен, я тебя не держу.
– Мне некуда идти, – тихо и обреченно произнес дроу, когда я уже подошла к Харону.
Сердце сжалось от тоски в его голосе. Я слишком хорошо представляла, что он сейчас может чувствовать. Вспомнить только мои чувства после того, как я сбежала из Эвритамеля после ритуала, я ведь тоже тогда не знала, куда мне пойти. Но у меня появился Ри. А у этого эльфа сейчас нет никого, и в деревню ему нельзя, убьют. И в близлежащие города ему тоже нельзя, Рейстан часто там бывает. Что же с ним делать? Я не могу вот так его здесь оставить.
– И о чем задумалась? – спросил аронт, пока я машинально поглаживала крепкую шею своего пегаса. – Дай угадаю: ты хочешь взять его с собой?
– А ты против? – с виноватым видом повернулась я к ученику.
Тот состроил серьезную мину, а потом не выдержал и расхохотался:
– Эль, ну ты чего, в самом деле? Я же прекрасно понимаю твои чувства! И догадываюсь, что здесь его оставлять нельзя. Только и в Гильдию некромантов его брать не рекомендуется, что он будет там делать? Он не маг и даже не воин.
– С этим мы по дороге разберемся, – вздохнула я с облегчением и обратилась к притихшему дроу. – Что скажешь, Фарис? Пойдешь с нами?
– Как прикажете, – неумело поклонился дроу, стараясь скрыть облегчение, мелькнувшее в глазах.
Похоже, парень теперь решил, что я сделаю его своим рабом. Нет, а оно мне надо?
– Эй, ты чего! – возмутилась я. – Завязывай с этим делом! В качестве пленника ты мне не нужен. Просто будь собой, хорошо? А мы, в свою очередь, попытаемся тебе помочь.
– Зачем вам это? – нахмурился дроу. – Я же пытался тебя убить.
– Да у тебя бы это при всем желании не получилось! – хмыкнул Ри, соскакивая со спины Сумрака. – У нее подготовка будь здоров! Тебе подобное и не снилось. А теперь присядь-ка, я тебя осмотрю, что-то мне твой болезненный вид не нравится.
– И все равно я не понимаю, – буркнул дроу, усаживаясь на траву рядом с дорогой. – Зачем вам это?
– А затем, – хмуро произнесла я, от нечего делать принимаясь расчесывать гриву Харона. – Из-за меня погиб твой друг, и я чувствую себя виноватой. И поэтому не хочу, чтобы из-за меня пострадал еще кто-то. Такой ответ тебя устроит?
Так мы с Ри обзавелись попутчиком. Фарис оказался неглупым эльфом, и, как выяснилось, он до последнего отговаривал Хатира от его затеи, но все тщетно. Фарис не хотел идти ночью с ним, но Хатир пригрозил, что навестит младшую сестру Фариса, которая часто болела и из-за этого практически все время сидела дома, часто даже в одиночестве. Сам же Фарис был простым крестьянином и все время пропадал на полях. Воин из него действительно никакой, и магией он не владеет.
Что с ним было делать, я так и не придумала. В Эвритамель его нельзя, там ему делать нечего. Таша попросить – и что полуэльф с ним будет делать? Дворником при Академии пристроит? Нет, не пойдет. А что, если…
– Фарис, скажи, а кем бы ты хотел стать? – поинтересовалась я, вышагивая по дороге и ведя под уздцы Харона.
Рядом точно так же шел Ри с Сумраком, а Фарис между нами. Так как Сумрак категорически отказался вести на своей спине еще одного темного, пришлось нам всем дружненько идти пешком. И естественно, до наступления темноты нам и думать было нельзя о том, чтобы успеть добраться до города. Солнце уже окрасило небосвод в оранжево-красные цвета, стало холодать, а до города еще топать и топать.
– Не знаю, – ответил дроу. – Я раньше ни о чем таком и не задумывался.
– Ну хоть к чему-то тебя тянет? – фыркнул Ри, размахивая поводьями Сумрака. – Меня вот всегда к оружию и к магии тянуло. Ты как на это смотришь?
– Ничего не имею против, – развел руками дроу. – Мне понравилось, как ты нас с Хатиром уделала. Сможешь меня так научить?
– Нет, – покачала я головой. – Это займет слишком много времени, и для этих приемов нужна хоть какая-то физическая подготовка. Мы с Ри учились этому в Динтанаре, когда состояли в личной охране князя Эренриха. Ранхары, слышал о таких?
– Я, конечно, деревенский житель, но не такой дурак, – хмыкнул дроу, и мне стало немного стыдно. – Кто же не знает о ранхарах? А вы правда охраняли князя ятугаров? Дурак был Хатир, раз думал, что с тобой так легко справиться.
– Не только охраняли! – гордо задрал нос Ри. – Между прочим, Эль приходится… Ай, ты чего пинаешься?
– А что было бы! – буркнула я и исподтишка погрозила аронту кулаком. – Ри хочет сказать, что я была ранхаром-магом, одной из лучших. Правда, потом мы взяли безвременный отпуск, чтобы подучиться немного. Слушай, Фарис! А ты не хотел бы пройти обучение в Военной Академии дроу?
– Я был бы не против, – улыбнулся дроу. – Это большая честь для меня.
– Эль, ты совсем того? – покрутил пальцем у виска Ри. – Туда берут только по рекомендациям, и где мы возьмем их для простого деревенского жителя?
– Ри, не тупи! – хихикнула я. – Было бы желание, а связи всегда найдутся! Фарис, так что скажешь? Учиться среди знати, да еще без должной подготовки будет нелегко. Сумеешь? Просто пойми нас правильно: пристроить тебя куда-то нужно, с нами ехать слишком опасно.
– Если вы устроите меня в Военную Академию, я буду вам очень благодарен, – несколько застенчиво улыбнулся дроу. – Я и так вам всем обязан. Даже не знаю, как буду рассчитываться.
– Как сможешь, так и рассчитаешься, – хмыкнула я, понимая, что отговаривать дроу от его благодарственных порывов бесполезно. – Итак, господа, меньше слов, больше дела! Пора устраиваться на ночлег. Какие будут предложения?
– Предложение такое, – встрял аронт, осмотревшись по сторонам. – Везде поля, до леса еще далеко. Но вон симпатичная березка, может, около нее и заночуем?
Возражений не нашлось. Разбить лагерь много времени не заняло, и, пока Ри посвящал Фариса во все подробности будущего обучения, я отошла чуть в сторонку и, разжившись письменными принадлежностями в недрах одной из сумок, накорябала записку с просьбой пристроить моего нового знакомого. Сначала я думала написать близнецам, но вовремя вспомнила, что они еще в Эллидаре, да и "добрый" принц Летрак там же. Так что записка предназначалась другому дроу.
Удостоверившись, что в письме нет ничего сверхважного и секретного, я, прикрыв глаза, создала костер из магического пламени. Костерок хороший получился, с меня ростом. По привычке закатав рукава, я сунула руку прямо в огонь, который не мог причинить мне вреда, и принялась вылавливать саламандру. Конечно, за такое отношение к этим ящеркам по голове не погладят, но если мне память не изменяет, то гильдии-то теперь нет?
– Привет, моя хорошая, – почесала я красное брюшко ящерки, которую удалось выловить в магическом огне.
Сначала ящерка недовольно зашипела, но потом, узрев, кто ее так бесцеремонно потревожил, принялась ласково тереться о ладонь, согревая ее своим теплом. Да и как могло быть иначе? Родной брат моей матери Ариархат – Хранитель огня. Так что мой высокий уровень владения этой стихией – наследственный, впрочем, это и воинского мастерства касается, хотя оно, конечно, у меня еще очень далеко от идеала.
– Что это? – с легким испугом спросил Фарис у Ри за моей спиной.
– Это саламандра, дух огня, – ответила я за аронта и вновь обратилась к ящерке: – У меня для тебя задание, моя маленькая. Отнеси это послание лично в руки дроу, он находится сейчас в Карате. Его имя Хантар де Шан. Хорошо?
Довольно лизнув раздвоенным огненным язычком мою ладонь, саламандра схватила записку и нырнула в костер, растворившись в языках пламени. Усмехнувшись, я развеяла пламя и вернулась к эльфам, один из которых улыбался, а второй смотрел на меня с изумлением и недоверием:
– Хантар де Шан? Ты хочешь сказать, что лично знакома с цепным псом кронпринца, и я пойду учиться по его протекции?
– Угу, – кивнула я. – Я познакомилась с ним во время турнира некромантов. Мы с ним друзья. Только, Фарис, сразу предупреждаю, не смей сокращать его имя, он этого не любит. И слушайся его, хорошо?
– А может ли быть иначе? – удивился дроу и передернул плечами. – Я жить хочу. Я видел его однажды, мельком, когда был в столице. Говорят, что если сократить его имя, то он убивает не задумываясь.
Я только мысленно рассмеялась и тайком переглянулась с Ри, который старательно прятал ухмылку. Ну, Хан, ну, пройдоха! Напустил вокруг себя страха. Хотя, помнится, даже Ри его до сих пор побаивается.
Остаток вечера Ри втолковывал дроу основы обучения в Военной Академии, а я лениво любовалась закатом. Когда солнце уже скрылось за горизонтом и окончательно стемнело, я разогнала эту парочку, которая уже практическим обучением решила заняться, и расположилась около самого костра. Завтра нужно было встать на рассвете, чтобы добраться до города. Надеюсь, Хан мне завтра ответит, а то как-то мне тревожно за этого дроу, которого мы вот так неожиданно выдернули из тихой деревенской жизни.
Уже давно смолкли все птицы, на небе зажглись звезды, а сон все не шел. Ри и Фарис мирно посапывали, костер весело трещал. Откинув одеяло, я села и, нашарив в одной из сумок последний бутерброд, принялась лениво его жевать, смотря на огонь. Через полчаса в глазах зарябило.
С удовольствием потянувшись, я неожиданно замерла, когда мне почудился звук хрустнувшей ветки. Мигом скинув морок и перекинувшись в тело эльфийки, я звериным чутьем уловила присутствие посторонних в округе. Глубоко втянув носом прохладный воздух, я с презрением и нарастающей паникой отметила только одну вещь: вампиры. И их много.
Твою дивизию! Надо уходить, меньше через минуту они будут здесь!
Низко наклонившись так, чтобы мои перемещения были незаметны, все же высокие колосья пшеничных полей хоть какое-то укрытие от красных глазок моих преследователей, я подбежала к Ри и сильно толкнула его, но тут же зажала его рот ладонью и тихо-тихо прошептала:
– Нас нашли. Уходим, вампиров не меньше десятка.
Ри быстро кивнул и осторожно принялся будить Фариса, а я, подхватив сумки, согнулась в три погибели и побежала к пегасам, которые уже проснулись и теперь нервно перебирали копытами, явно чуя приближение враждебно настроенной расы. Волчья суть почуяла одного вампира в десяти шагах от лагеря, и я, уже не скрываясь, крикнула, шлепком по крупу отправив Сумрака к аронту:
– Ри, быстрей, твою мать!
Аронт замешкался, ожидая, пока Фарис вскочит на пегаса, который вроде осознал всю серьезность ситуации и на этот раз не стал противиться такой ноше. Но вампиру, выпрыгнувшему на большую полянку, похоже, это было только на руку. Сердце мгновенно похолодело, когда я увидела кроваво-красные глаза и длинные клыки. Обращенные…
– Хрдыр! – ругнулась я, швырнув огненный сгусток прямо в вампирскую рожу.
Тот взвыл, и Сумрак испуганно шарахнулся и рванул с места в галоп, чтобы тут же взлететь через пару шагов. Ри едва успел вскочить ему на спину позади ничего не соображающего дроу и резким щелчком скинул морок с Эльтара, чтобы тому ничего не мешало.
Одним слитным движением очутившись на спине Харона, я ударила пятками в бока и огляделась. Вроде успели, вампиры только выбирались из густой пшеницы, а я уже была в четырех локтях над землей. Неужели на этот раз пронесет?
Не пронесло. Скидывая с Харона морок, я почувствовала, как мне вдруг стало жутко холодно и до дрожи неприятно. Наваждение практически тут же закончилось, но на его место пришел заметный свист, и на моей лодыжке что-то затянулось. Резкий рывок, и я полетела вниз, не сумев удержаться на спине пегаса.
Удар о землю вышиб из легких весь воздух, но я поняла, что послужило причиной моего падения. Длинный кнут, конец которого захлестнулся на моей ноге. Чутье хищника просто вопило об опасности, в то время как чутье эльфийки узнало, что это было за наваждение. Именно так каждый лунный эльф реагирует на Тьму, которой в совершенстве владеют эрханы. С трудом поднявшись с земли, я усмехнулась, увидев ту, которая значительно подпортила мне жизнь:
– Какая встреча!
Демоница, стоявшая в пяти шагах от меня, с кнутом в руке, была, несомненно, красива. У нее были чуть резковатые, но явно аристократические черты лица, прямые каштановые волосы и рубинового цвета глаза. Невысокая, не намного выше меня, стройная, одета в черные кожаные штаны и кожаный колет, копия моего студенческого, только без зеленых листьев аконита. Такую одежду носили магички из Гильдии магов. Но меня повеселило не это, а три параллельных шрама на ее щеке, портящих безупречную кожу.
Весь осмотр не занял и пары секунд, а мозг в это время просчитывал варианты выхода из сложившейся ситуации. Дельного на ум ничего не приходило, но рука уже порывалась схватить сайшесс.
– Вот ты и попалась, принцесса, – холодно улыбнулась демоница, поигрывая кнутом. – Теперь тебе некуда бежать.
– Помнится, все это время ты от меня бегала, – усмехнулась я, боковым зрением отмечая, что вампиров было около пятнадцати и все они теперь стоят плотным кольцом вокруг меня и эрханши. – Ты мне задолжала, тварь. Как личико? Косметика не помогает?
Разозлившись, демоница взмахнула рукой, и кнут просвистел в опасной близости от моего лица, но я была к этому готова и, резко присев, воткнула в землю кинжал, который ухитрилась достать из сапога. Вместе с ним на лигу вокруг разлетелась чистая стихия смерти, чувствительно задев вампиров. Некоторое время они будут теперь как зомби, под моим контролем. Не нужно было кое-кому брать с собой обращенных.
– И что дальше? – изогнула изящную бровь демоница. – Чтобы контролировать этих олухов, тебе нужно сосредоточиться, а я не дам тебе этого сделать.
– А ты действительно думаешь, что мне нужны эти кровопийцы? – улыбнулась я, мельком взглянув наверх.
Демоница проследила за моим взглядом и поудобнее перехватила кнут:
– Отгородила мальчишку, значит? Зря только силы потратила. Он мне не нужен.
– Неужели тебе нужна я? – притворно удивилась я, снимая с пояса сайшесс. – Вынуждена тебя огорчить, но в этот раз номер не пройдет. Сколько раз ты уже пыталась меня убить? Много, нет времени вспоминать. Но и в этот раз ничего не выйдет.
Демоница только усмехнулась, и кнут вновь засвистел в воздухе. Сердце кольнуло болью при ее усмешке, она мне была знакома, но я мигом отгородилась от лишних чувств и мыслей. Нужно успеть с ней разобраться, пока вампиры не пришли в себя. Чует моя левая пятка, ни о каком честном поединке тут и речи быть не может. К тому же, пока в воздухе витает стихия смерти, Ри спуститься не может, пегасы против собственной природы не пойдут.
Пока я мысленно рассчитывала время, которое понадобится ученику, чтобы отлететь на лигу, спуститься на землю и бегом отправиться ко мне на выручку, тело привычно уклонялось от свистящего в воздухе кнута. Руки так же отвечали на выпады, но, должна признать, по мастерству демоница мне не уступала. Сайшесс – тот же кнут, только тяжелее и опаснее.
Движения стали быстрее, выпады чаще, свист кнута и звон цепи громче, но задеть друг друга нам пока не удалось. Я еще не начала выдыхаться, но уже потеряла счет времени, когда услышала громкий рык неподалеку. Сердце мгновенно пропустило пару ударов, когда я поняла, что Ри приближается.
Этого мгновения демонице хватило, чтобы раствориться во Тьме и материализоваться у меня перед носом, но только на мгновение. Схватив меня за горло, она вновь начала перемещаться, и я с ужасом ощутила, как резерв магии медленно, но неотвратимо опустошается. Тьма высасывала магию, в ушах образовался вакуум, а перед глазами встала мутная пелена.
…Когда перемещение закончилось и я рухнула на колени на каменный пол, перед глазами все еще было до ужаса темно, а воздуха не хватало. В висках судорожно стучала кровь, а ладони похолодели от осознания того, что я попалась. Демоница не хотела меня убивать, она хотела…
– Я выполнила твою волю, отец. Я привела тебе принцессу Селениэль.
Здравствуй, дедушка, я твоя вставная челюсть! Вот это я влипла.
Открыв глаза, я сразу же напоролась взглядом на темные каменные ступени небольшого помоста, на котором стоял трон с высокой спинкой, обильно украшенный резьбой. Трон был темный, величественный, так же как и тот, кто на нем сидел. Немолодой мужчина с черствым лицом, крепким телосложением, одетый во все черное. Черными были и достаточно длинные волосы, обрамляющие бледное лицо с жестким подбородком, тонкими губами и глазами… алмазными глазами с кроваво-красным узором.
Вот хрдыр!!!
Мысли лихорадочно метались, пока Повелитель эрханов с легкой усмешкой разглядывал меня, стоящую на коленях пред троном. Подняться я даже не пыталась, понимая, насколько это бесполезно. Повелитель эрханов, отец Шайтанара. А это значит, что все это время мной прикидывалась его сестра? Эта демоница, которая сейчас приблизилась к трону и, встав на колено, целует протянутую ей руку, сестра Шайтанара? Неужели…
Я с трудом подавила рвущиеся наружу слезы. Неужели Шайтанар знал об этом и все его чувства были только показными, чтобы заполучить меня? Неужели он знал о том, что я принцесса Селениэль, еще тогда, когда я об этом даже не догадывалась?
Нет.
Я решительно отогнала все эти мысли и резко встала. Шайтанар не знал так же, как и не знал Сайтос. Если бы Шай знал, то не ушел бы тогда, а сразу приволок меня к своему отцу. И стал бы его собственный отец пытать его тогда, в Скайре? Нет, Шайтанар, скорее всего, ничего не знает, а пытки – дело рук вампиров.
– На колени! – рявкнула демоница, видя, что я поднялась.
Я только ехидно изогнула бровь. Надо на колени, так заставь, по доброй воле я не стану унижаться перед этим демоном.
– Оставь, Мелида, – отмахнулся эрхан, закидывая ногу на ногу. – Малышка еще не поняла, куда попала. Не так ли?
– Так, может, объясните? – нагло поинтересовалась я, надеясь выудить как можно больше информации.
– С удовольствием, – усмехнулся Повелитель. – Ты находишься в плену, и теперь твоя жизнь зависит от того, как поведут себя твои сородичи.
Он что, хочет обменять меня на магический источник? У него что, маразм? Да старейшины на такое никогда не согласятся! Да он, вообще, в своем уме?!