Повозка остановилась, Брокен спрыгнул на снег и чуть не упал, поскользнувшись на своих высоких каблуках – эльфийские сапоги не годились для резких маневров в зимних условиях. Рагнар осторожно ступил следом, придерживая Ширла. Красноглазый приветственно поднял руку и начал спускаться к гостям.
– Где-то я его видел. – Брокен почесал переносицу.
– Хорошие люди своих лиц не скрывают, – поежился Рагнар.
Рыцарь подошел, не снимая перчаток, поздоровался с викингом и лучником и вежливо кивнул дракончику:
– Приветствую вас в Колдхарте и добро пожаловать во дворец. Я Эдвард Стиллсмит Четвертый, личный секретарь Абракадабра. Мастер просил встретить вас и ввести в курс дела до его прибытия. Прошу следовать за мной, король зуслов ждет нас.
* * *
Зигмунд, плотоядно улыбаясь, чертил магическим стилом по плоскому кристаллу. Остатки дурноты постепенно оставляли Владыку Мурляндии, а на их место приходила жажда крови и власти. Ледяные Пики петляли коридорами перед взором короля, быстрые движения рук открывали новые ракурсы, в голове кипели злобные мысли.
– Ага! – Зигмунд подался вперед и замер, почти касаясь носом кристалла. – Вот она, эта лесенка. Теперь сюда и налево, – комментировал он свой маршрут. – Сталактиты, раз, два, три…
В зал вошел Кричер, с трудом переставляя ноги и натужно пыхтя. Ровно наполовину его скрывала от мира огромная книга с массой закладок, покрытая толстым слоем пыли. Доковыляв до Зигмунда, он уронил ношу на стол и жалобно воззрился на короля:
– Вот. Еле нашел.
– Угу, – не отрывая взгляда от кристалла, согласился тот. – Скажи спасибо Ширлу.
– Угу, – кивнул Кричер и встал на цыпочки, заглядывая через Зигмундово плечо. – Ну как?
– Четыре, – король покосился на секретаря, – срубаем?
– Срубаем.
Росчерк магического стила – и гигантская сосулька, покачнувшись, рухнула на каменный пол. Далекий гул донесся из двух отверстий, расположенных по бокам кристалла. Ледышки, маленькие и не очень, скакали по ступеням лестницы, стены подрагивали от пережитого. Когда все успокоилось, наступила тишина. Тогда начал нервничать Зигмунд. Неужели Драгомор что-то напутал? Паника холодными лапками побежала между королевскими лопатками: это был последний шанс найти Калитку, и теперь, если…
ХРЯПС!
Два тела синхронно подпрыгнули перед кристаллом. Одна из ледяных стен залы осыпалась, обнажая шлифованный белый камень, инкрустированный золотыми письменами и узорами. В середине имелась железная дверь с большой круглой пластиной, покрытой загадочными символами. Зигмунд издал победное урчание и, ткнув стилом в кристалл, призвал отряд из девяти орков и одного мага. Когда бойцы прибыли на место, король выстроил их в полукруг перед стеной, написал секретный шифр внизу кристалла и приказал заклинателю открыть вход в Хрустальный Зал. Черная фигурка в черном же плаще и рогатом шлеме осторожно подошла к дверке и недоверчиво потрогала ее жезлом.
– Ну, чего встал? Открывай давай! – Зигмунд нервно заерзал и посмотрел на Кричера, ища поддержки.
Тяжелые двери Тронного Зала за их спинами неслышно разошлись в стороны.
– Так! Хватит торчать перед этим камнем! – Раскат властного голоса расколол тревожную тишину пополам.
Король и секретарь еще раз подпрыгнули и уставились на внушительных размеров даму, бесшумно возникшую в дверном проеме.
– Я тебе сколько раз говорила, чтобы ты не сидел так близко! Хочешь глаза испортить или свести меня в могилу? Быстро вставай и марш ужинать! Кричер, а ты куда смотришь? Вы оба хотите моей смерти?
– Мама, я сейчас…
– Немедленно! Зиги, почему я должна все повторять по нескольку раз?
– Но у меня тут еще немножко. Самый важный момент…
– У тебя все время самый важный момент. Если ты сейчас же не встанешь, я выброшу этот треклятый кристалл с балкона.
– Кричер, скажи ей…
– И Кричера твоего тоже. Я вас оставила всего на несколько месяцев, и что я вижу? Зигмунд, ты похож на ходячего покойника – кожа да кости. – Дама выразительно задвигала носом. – Курил? – прищурилась она.
– Нет, это…
– Все, довольно. У меня уже никаких нервов не осталось с вами бороться.
– Моя Госпожа, я могу объяснить… – неуверенно начал секретарь.
– Марш в столовую! – гаркнула его госпожа и указала на открытые двери.
Зигмунд уныло ткнул стилом в заклинателя, приказав немедленно замереть на месте, и стал сползать с трона. Кричер, виновато опустив глаза, пропустил короля вперед и побрел следом. Вдруг из коридора возникла голова Верховного Моделлера.
– У меня такие новости! – с ходу объявил он и замер в ужасе, увидев королеву-мать. – Мадам Элизабет, вы уже приеха…
– Ага! – победоносно воскликнула та и ухватила колдуна за шиворот. – И этот здесь! На кого ты стал похож, Стивен? – Дама слегка тряхнула добычу.
Колдун закашлялся, пытаясь нащупать ногами пол, из его кармана предательски выпала фляжка. Глаза королевы-матери, полные немого укора, прожгли Верховного Моделлера.
Последний год Элизабет провела в Химерике, гостя у двоюродной сестрицы Миртойи. Приехав домой, она обнаружила своего единственного и обожаемого сына в абсолютно неподобающем для короля состоянии – Зигмунд, в обычное время розовощекий и энергичный, вдруг ссутулился, сбросил вес вдвое против прежнего и приобрел серо-зеленый оттенок. Долгое отсутствие ласковой, но тяжелой материнской руки нанесло непоправимый урон ребенку: он стал взрослым. За все свои двести тринадцать лет Зигмунд ни разу не жил отдельно от родителей, мамина опека и зачастую несколько насильственные наставления стали неотъемлемой частью его существования.
– Я так и знала – стоит мне только оставить свое дитя в компании с этими… – подбирая слово, Элизабет одарила Кричера и Стивена тяжелым взглядом, – кровопийцами, как обед, сон и прогулки в парке будут моментально забыты. Чем вы думали? Ох, если бы Клементий был жив…
Кровопийцы, потупив глаза, тихо ковыряли ложками жульен, а Зигмунд сосредоточенно хмурился, пытаясь впихнуть в себя олений окорок быстро и целиком. Слуги скользили тенями, меняя блюда и стараясь передвигаться на уровне паркета.
– Что ты понастроил вокруг замка? Откуда эта огромная стена вокруг города? Ты что, решил объявить войну всему свету? – не унималась королева-мать. – Чудища какие-то бродят по лесу, страшно было вниз смотреть весь полет.
Элизабет сделала паузу и вопросительно уставилась на сына, ожидая ответа.
– Мама, у нас тут…
– Черная магия, – подытожила та, буравя Зигмунда проницательным взглядом.
– Нет, что ты, просто мы с ребятами…
– Зиги, – вздохнула королева, – мы с отцом дали тебе магическое образование, понимая, что ты обладаешь большой силой, развивая которую сможешь стать великим колдуном. Но… разве мы когда-нибудь допускали мысль о том, что наш сын обернется к темной стороне? – Она скорбно покачала головой. – Ты думаешь, что я ничего не понимаю? Зиги, черная магия очень плохо влияет на здоровье. Посмотри на своих любимых колдунов прошлого – они же ходячие мертвецы, и потом, все они кончили скверно. Всегда найдутся лицемеры, которые под знаменем Света соберут армию и будут тебя травить как загнанного волка, пока не поймают и не прикончат. Одно дело, когда ты пользуешься серединной Серой Магией; но как только тебя бросает в крайность – в Черную или Белую, – это сразу расценивается окружающими как вызов. Хватит с меня твоего отца, он тоже думал, что рожден для мирового трона, ну и где он теперь? Ты что, торопишься в фамильный склеп? Там места еще полно, никто его не займет.
Зигмунд молча выслушал мамину лекцию и поднял умоляющие глаза:
– Можно, мы пойдем?
Элизабет скорбно покачала головой:
– Ты совсем меня не слушаешь. – Она отодвинула тарелочку с эклером и медленно, подчеркивая каждым движением свое недовольство, раскурила длинную изящную трубку.
– Ну, можно? – тихонько выползая из-за стола, повторил Владыка Мурляндии.
– Иди, – вздохнула королева-мать, – я сейчас не в силах с тобой спорить, поговорим завтра.
Король сорвался с места и почти бегом устремился к дверям. Кричер и Стивен последовали за ним, оставив Элизабет наедине с недопитым кофе и нерешенными проблемами.
* * *
Вечер наступил тихо и без сюрпризов. Абракадабр пришел в себя и объявил общее собрание. Кай вернулся из разведки, располагая, судя по выражению лица, бесценными сведениями. Удивительное дело, но Мудрые не суетились, а пребывали, напротив, в решительном и уверенном состоянии. Личность Главного Друида внушала твердую веру в светлый завтрашний день, ну или, по крайней мере, в сегодняшний вечер.
В Зале Треугольного Стола царило всеобщее возбуждение. Даже Эйбус не просто сидел в кресле Абракадабра, а делал это как-то очень серьезно и рассудительно. Наконец дверь распахнулась, и вошел Главный Друид в сопровождении Кая. Абракадабр предстал перед братьями с забинтованной головой и висящей на перевязи левой рукой. Мудрые почтительно оторвали седалища от стульев, приветствуя своего предводителя. Эйбус без подсказок освободил кресло и прикинулся статуей в углу зала. Главный Друид уселся за стол, достал трубку и задумчиво обвел взглядом присутствующих. Быстрее всех догадался Оверблюм, он выхватил огниво, высек пламя и поднес Абракадабру. Волшебник выпустил колечко дыма, благодарно кивнул и тут же изобразил серьезный взгляд. Заседание началось.
– Так… – Главный Друид собирал мысли воедино, стараясь ничего не забыть. – Нам необходимо обсудить несколько важных вопросов и выработать общую линию поведения. Начнем по порядку. Орки пытаются взять штурмом Ледяные Пики и найти Исчезающую Калитку. Руководит всем Зигмунд. Виши в это время с помощью Эммануила захватили Нордвейр. Там главный – Драгомор. Что из этого следует?
Повисла пауза. Для всех было очевидно, что что-то следовать обязательно должно, но что именно, никто не знал. Мудрые все, как один, нахмурились и сосредоточенно дымили трубками, старательно изображая мыслительный процесс и втайне каждый надеясь на соседа, который угадает ответ. Кай, как единственный некурящий (тролль уже спал), думал по-настоящему.
– Из этого следует… – Абракадабр подался вперед, – что началась война.
Страшное слово застряло в воздухе среди клубов дыма и принялось угрожающе покачиваться.
– Ставка – наш мир, – усугубил ситуацию Главный Друид. – Призраки пытаются прорваться в нескольких местах одновременно. Нижние и Верхние Земли уже атакованы. Возможно, о чем-то мы еще не знаем. За всем этим стоят Драгомор и двое его помощников – Зигмунд и Эммануил. Что мы можем предпринять?
Пауза, которая висела после первого вопроса, на время осевшая, вновь бросилась вверх и теперь болталась над столом чуть ниже страшного слова. Друиды курили так ожесточенно, что Кай начал задыхаться.
– Мы принимаем вызов! – Абракадабр решительно встал. – Для этого нам нужно найти записи о Переходах. Высказывайте все, что вы знаете об этом.
Пауза уже была готова опять занять свое место, но неожиданно встал Ойк:
– Я… недавно искал в библиотеке записи о… целебных свойствах алкоголя… – Ойк замолчал и задумчиво поскреб переносицу. – Но ничего не нашел… Так вот, там была одна книга, которая называлась… "Схема Переходов и Пересадок".
– Ты помнишь, где именно ее видел? – Абракадабр напрягся.
– По-моему, да.
– Отлично! Иди в библиотеку и найди эту книгу. Прямо сейчас.
Ойк кивнул и исчез за дверью. Вместо него поднялся Бром:
– Можно вопрос? Он меня с утра мучает…
– Я тебя слушаю. – Главный Друид снова уселся в кресло.
– Видите ли, когда мы с Эйбусом провожали Эммануила в Комнату Сдачи Силы, я отчетливо видел, как он в нее зашел… а потом оказалось, что это шкаф…
– Ничего удивительного. Это элементарный прием искажения пространства. Эммануил владеет магией гораздо лучше, чем мы думали. Он просто заставил вас с Эйбусом видеть двери в зеркальном отображении. Мы недооценили этого человека, за что и поплатились. Теперь нам еще предстоит выяснить, сколь многого мы не знаем о его деяниях.
Бром немного помялся и продолжил:
– И еще одно. Семь дней назад, когда пал Нордвейр, Эммануил уходил в Поиск, а до этого его вообще не было два месяца. А вчера утром я слышал странные звуки из библиотеки, но зайти не решился.
– Так я и думал. Кажется, я знаю, что нам расскажет Ойк, когда вернется.
– Она пропала!!! – Вопль, раздавшийся из коридора, почти распахнул дверь в Зал Треугольного Стола.
Вслед за ним в проеме возник Ойк, пытаясь отдышаться:
– Она пропала! Стояла там… рядом с этими… и пропала!
Абракадабр снова встал:
– Только один человек мог унести ее из Цитадели. Если мы найдем его, то найдем и книгу.
Ойк пришел в себя и щелкнул пальцами:
– Точно! Я еще тогда подумал: зачем это ему фикус понадобился? Он же цветы терпеть не может, даже запрещал мне настойку из ромашек делать. Сунул книгу в кадку и удрал!
– Эммануила надо догнать и… – волшебник сжал кулак здоровой руки, – обескнижить. Кай! Что тебе удалось разведать?
Воин вскочил и вытянулся:
– Я исследовал тоннель, но он оказался завален камнями. Тогда я вышел на поверхность и стал искать место, где Эммануил мог покинуть подземный ход. Уже после заката я обнаружил полянку в Черных Дебрях, на которой устроили стоянку три орка. Близко подобраться к ним мне не удалось, но около костра сидел связанный человек, очень похожий на Эммануила. А еще я обнаружил на земле странные следы, как будто кто-то привязал себе к ногам длинные ножи, похожие на когти, и крался через лес. И ощущение было такое, как если бы мне внутрь кусок льда положили.
– Призрак, – Главный Друид нахмурился, – причем не обычный, а кто-то из приспешников Драгомора. Тебе повезло, что ты с ним не встретился. Значит, Эммануил у орков… И еще призрак… Чудная компания… Где эта поляна?
– В тысяче шагов от края леса, в сторону озера.
– Нам нужно срочно туда отправляться. Пойдем я и Эйбус. Хотя пешком мы много не находим, а мой метлолет не выдержит двоих. Значит, сделаем еще один. Завтра на рассвете мы с троллем полетим в Черные Дебри, – волшебник сурово сдвинул брови, – наступило время действий. Кай, ты поедешь в Пасть Камня и возглавишь Легион. По дороге постарайся набрать еще воинов. Виши будут ждать остальных, чтобы напасть одновременно. За это время я прилечу к вам на помощь. Наша цель – найти Книгу Переходов и Пересадок и не дать призракам прорваться в Ледяных Пиках. Бром, ты возьмешь Медальон Окончательного Одобрения – он обладает большой силой. Сделаешь из него посох, чтобы было удобнее с ним обращаться, и поедешь с Каем. Если наши расчеты неверны и Виши не собираются отсиживаться в Нордвейре, ты выступишь с Легионом и примешь на себя главный удар призраков.
Бром сначала кивал в такт словам Абракадабра, но в конце речи его глаза округлились и он нервно хихикнул:
– Но я же не это…
– Научишься, – отрезал Главный Друид. – Возможно, нам всем придется погибнуть, но мы не сдадимся без боя!
Если бы Оверблюм не подпер плечом Брома, тот плюхнулся бы в обморок. Остальные Мудрые одобрительно загудели, тихо радуясь тому, что выбор Главного Друида пал не на них. Кай встал из-за стола и направился к выходу. Абракадабр повернулся к нему:
– Ты куда?
– В Пасть Камня, – несколько удивился Кай.
– Нет. Нам нужно отдохнуть и собраться с силами. Поедешь утром. А сегодня вы с Бромом будете делать посох: магия магией, но крепкие руки еще никому не мешали. Ойк, на время моего отсутствия ты будешь главным в Цитадели. После нашего отбытия ты пробудишь Защитный Барьер и Око Истины. Из замка никому не выходить, сидеть тихо и внимательно следить за миром. Переройте еще раз библиотеку, если найдете что-нибудь про Переходы или Звезду, дайте знать. Все понятно?
Все, кроме Брома, дружно кивнули. Абракадабр удовлетворенно потер руки:
– Отлично. Кай и Бром, останьтесь, остальные – спать.
* * *
Солнце спряталось, и город засверкал искрами множества кристаллов, имевших способность аккумулировать дневной свет с целью его последующего излучения в ночное время. Эдвард проводил путешественников в приготовленные для них комнаты. Небольшие, но уютные и, что самое главное, теплые. Как объяснил Эс, вулкан, хоть и спящий, но не потухший, рождал горячие подземные источники, которые направили под городом таким образом, чтобы, не растапливая ледяные постройки, согревать жилые помещения. Особого тепла зуслам не требовалось, однако спать в сугробах они тоже не собирались. Кроме того, каменные постели были застелены множеством шкур, а в шкафах ждали разнообразные наряды, от варежек до громоздких шуб с пушистыми воротниками, специально доставленные сюда к приезду дорогих гостей.
Горячая ванна и ужин оказались очень кстати – путешественники почувствовали себя цивилизованными созданиями. Потом состоялось придирчивое изучение местного гардероба, и вот наконец все собрались в просторном холле, где их уже ожидал Эдвард.
Рагнар выбрал утепленные кожаные штаны, шерстяную рубаху и дубленую куртку, подбитую мехом. Брокен остался верен эльфийской любви к просторным одеждам и явился в черной накидке с начесом, делавшей его похожим на темного колдуна. Оба переобулись в унты. С Ширлом оказалось сложнее всего – одежды его размеров, естественно, не оказалось, а то, что хоть как-то подходило, было слишком тяжелым. В итоге дракончика обмотали широким шарфом, оставив на поверхности только мордочку и лапы, и усадили в меховую шапку, закрепленную в виде гнезда на плече у викинга. Ширл хоть и жаловался каждому встречному, что шарф попался невыносимо колючий, был весьма доволен своим положением, чинно поглядывая на всех сверху вниз и деловито сложив лапы на животе.
– Отлично, вы готовы к аудиенции, – без тени эмоций изрек Эдвард.
Несколько залов и лестниц спустя перед компанией предстал Тронный Зал. Монументальный и в то же время настолько изящный, что он, казалось, не принадлежит этому времени, словно иллюстрация из древней книги. Каждый сантиметр стен был украшен орнаментом из тайных символов и фигурок мифических существ. Инкрустация драгоценными камнями в сочетании с обычным льдом выглядела изысканно и в то же время естественно. В центре высился трон, высеченный из цельного куска черного мрамора. От него по полу и стенам расползались щупальца темного камня и исчезали в рисунке барельефов. Стеклянные сферы цвета морской волны излучали мягкий и плотный свет, заливавший весь зал.
С трона поднялся седовласый зусл с длинной бородой и ниспадающими на плечи волосами. Строгое и властное лицо, мудрые глаза, изящные доспехи, корона из черного камня, несколько крупных кристаллов на пальцах рук и на ножнах меча.
– Владыка Колдхарта Айс Крим! – зычно провозгласил Эдвард. – Мой король, – секретарь повернулся к зуслу, – Выбранный со свитой прибыли.
– Наконец-то, – выдохнул Айс Крим, – как же долго мы тебя ждали.
С этими словами он подошел к Брокену и обнял его.
– Гм, Ваше Величество, – вежливо поправил Эдвард, – справа.
Король оторвался от лучника и посмотрел на Рагнара.