Шесть пар испуганных глаз робко показались над каменными зубцами и тут же спрятались обратно. Тогда Эммануил поднял руку с зажатой в ней секирой и что-то забормотал. В воздухе тотчас возникла ярко-синяя молния и с легким треском устремилась к троллю. Эйбус закрылся друидами, которых держал в руке, как щитом, и молния угодила прямо в них. Мудрые ойкнули, выпучили глаза и окаменели. Тролль аккуратно поставил друидов на землю, положил рядом их оружие и только было собрался что-то сказать, но в этот момент вторая молния изогнулась над головой Эммануила и впилась в грудь Эйбуса. Вспыхнуло зеленое пламя, тролль покачнулся, а затем из-под его жилетки, словно змеи, выползли семь языков пламени и метнулись в оставшихся на стене друидов. Произошло это так стремительно, что никто не успел увернуться. Огненные языки достигли цели, и наступила тишина. Девять друидов превратились в девять статуй с изумленными глазами. Эйбус вынул из кармана Змеиный Глаз. Обычно зеленый, камень светился белым и был горячим. Тролль повертел его в руках и спрятал обратно. Он знал, что камень обладает волшебной силой, но воочию увидел это только сейчас.
Невидимая волна остаточной магии прокатилась по земле и, достигнув далекого Кронвейра, вызвала у Зигмунда приступ икоты.
* * *
Когда Рой пришел в себя, первое, что он увидел, были рожи Гема и Мора, заботливо склонившиеся над командиром.
– Гляди-ка, зашевелился. – Мор пихнул локтем Гема.
– Сам вижу. – Гем толкнул Мора в ответ.
– А чего ты дерешься? – Мор кулаком ткнул товарища в плечо.
– Ты первый начал. – Гем обеими руками толкнул Мора в грудь.
– Я тебя не сильно. – Мор потянулся за палкой.
Рой поднялся на локте, подчиненные мигом умолкли. Он лежал на спине ровно посередине ручья. Топор лежал рядом. Голова звенела, как колокол, Рой сморщился и попытался сфокусировать взгляд на Море и Геме.
– Вы-ы пара… этих… – Орк облизнул сухие губы, силясь вспомнить слово. – Паразиты!
Мор воспользовался паузой и треснул Гема палкой по спине. Гем взвыл и кинулся на Мора. Оба кубарем покатились по ручью, мутузя друг друга. Рой медленно встал, подошел к дерущимся и со всей силы пнул их. Гем и Мор раскатились в разные стороны. Рой подобрал топор:
– Что же это вы, мерзавцы, делаете?
– Деремся… – неуверенно ответили те хором, пытаясь отдышаться.
– Я вам что сказал? – У Роя не было сил, чтобы разозлиться как следует.
– Когда? – Мор виновато отвел глаза.
Командир сделал шаг вперед и стукнул Гема по голове.
– Меня-то за что? – возмутился Гем. – Это он хотел лягушек съесть. – Он показал пальцем на товарища.
– Потому что ты был ближе, – объяснил Рой. – Стоп. Каких еще лягушек? – Он стал угрожающе надвигаться на Мора.
Мор, сидя в ручье, попытался отползти назад:
– Я не виноват, это все Гем. Если бы он меня не ударил, я бы не упал в ручей.
Рой стал терять нить разговора.
– Зачем ты его ударил? – Он посмотрел на Гема.
Гем тоже стал отползать назад:
– Когда ты ушел на разборку…
– На разделку, – поправил Мор.
– На раз-вед-ку, идиоты. Знаете, что такое разведка? Это когда один уходит вперед, чтобы посмотреть, что там, а остальные сидят очень тихо и ждут. – Рой замахнулся на подчиненных топором и сорвался на крик: – А не лупят друг друга так, что, наверное, даже Хозяин услышал, и не жрут лягушек.
Траектории отползания сошлись, и орки уткнулись в большой валун. Дальше пути не было. Мор испуганно хлопал глазами.
– И Хозяин слышал? Рой задумчиво почесал макушку:
– Ну… Хозяин, может, и не слышал, но я из-за вас получил по котелку.
– А чем? – Гем решил перевести разговор на другую тему.
– Котелком. – Рой опустил топор.
– А от кого? – Гем продолжал пудрить мозги командиру.
– От Ширла. – Рой совсем растерялся.
– Да, у него котелок будь здоров. – Мор изобразил понимание.
– Нет, не тем котелком… – Рой окончательно запутался.
– У него второй появился? – Гем тоже не очень понимал суть разговора.
– Да, то есть нет. Он его мыл в ручье. А потом еще кто-то пришел, а кто – я не помню. – Рой тяжело опустился на траву.
– Тоже с двумя котелками? – Гем выглядел испуганным.
– Нет. Вроде. Не помню я.
Мор встал и подошел к командиру:
– Но летел ты здорово. Ширл – парень крепкий, да еще с двумя котелками. Повезло – легко отделался.
– Может, догоним их? – неуверенно предложил Гем.
Повисла пауза. Без слов было понятно, что ловить двуглавого Ширла, да еще в компании с кем-то неизвестным, никому не хотелось.
– Он ничего не знает. Я так думаю. – Рой искоса следил за помощниками.
– Да. Иначе он тебе сказал бы. Так ведь? – поддержал Мор.
– И вообще, нам тролля искать надо, а с Ширлом потом сочтемся. – Гем тоже выразил солидарность.
– Решено. Мы идем за троллем. – Рой встал и строго посмотрел на подчиненных.
Те вытянулись в струнку, изображая готовность к выполнению приказов. Взгляд Роя упал на пень у ручья. Орку показалось, что тот следит за ним. Вроде даже глазами моргнул. Рой встряхнул головой. Нет. Показалось. Пень как пень. Крепко его Ширл огрел, а с виду такой дохлый.
– Все за мной. И если увидите тролля, сразу доложить мне! – Рой закинул топор на плечо и пошел вверх по течению.
– А что, если… – неуверенно начал Гем.
– Если что? – недовольно обернулся Рой.
– Если Ширл уже знает, где Эйбус, но тебе не сказал?
– Ну и как мы теперь это выясним?
– Можно пойти по его следам, и тогда найдем обоих. – Гем хитро подмигнул Рою и Мору.
– По чьим следам? Ширловским? – Мор демонстративно почесал висок. – По мятому воздушному коридору? Или случайно сбитым мошкам, до сих пор висящим в воздухе?
– По-о-о… – Гем понял, что идея рушится.
– Правильно! – Рой поднял вверх палец. – Я вспомнил, с ним был мужик какой-то. Здоровый такой, на викинга похож, он не мог не оставить следов.
– А ты его хорошо рассмотрел? – обрадовался Гем.
– Нет, так, краем глаза заметил, – соврал Рой. – Я уже уходил. Вообще, если бы я не споткнулся о корень…
– Да, корней здесь полно, – закивал Гем. – Только и смотри под ноги.
– Всю ночь в отключке пролежал, – Мор сокрушенно покачал головой, – надо быть осторожней с этими корнями.
– Точно, а мы стоим, стоим. Думаем, что это за раз-вед-ка такая длинная? – Гем заискивающе похлопал глазками.
– Вот именно, – подвел итог Рой. – Пошли посмотрим на их стоянку и определим, куда они отправились.
– А вдруг они еще там? – Мор поежился.
– Может, лучше сразу за троллем? – подхватил Гем.
Командир растерянно теребил бороду. Надо было срочно отдать какой-нибудь мудрый приказ, только вот какой – Рой не знал. Орки топтались на месте и вопросительно поглядывали друг на друга, как вдруг кусты на другом берегу ручья заходили волнами. Рой вытер вспотевшую от раздумий руку и перехватил топор.
– Это что еще за… Ой! – Он подпрыгнул, обдав брызгами Гема и Мора, – кто-то укусил его за ногу.
Рой поднял пострадавшую часть тела из воды и обнаружил висящее на ней тощее кожистое существо, которое деловито вгрызалось в лодыжку.
– Ах ты, маленькая дрянь, – процедил орк сквозь зубы и резким движением стряхнул беспардонное существо. – Пшел!
Тварь шлепнулась в осоку, но тут же вскочила на лапы.
– Урмах-х-х нах-х… – Тощий указательный пальчик угрожающе вытянулся в сторону Роя.
– Чего он сказал? – Орк растерянно повернулся к подчиненным, но те лишь пожали плечами.
– Он сказал, – раздался голос за спиной Роя, – что хватит его сегодня пинать, ему это не нравится.
Орки, как один, вздрогнули и уставились на пень, оживший на противоположном берегу. Ну да, вот нос, вот глаза, сучки вместо рук, а все вместе…
– Корениус, – растение изобразило легкий поклон, – хозяин этого леса и ваших жизней. Буду краток: мне нужен Камень, который вы ищете.
* * *
Эйбус сидел в Зале Треугольного Стола и пытался думать. Кроме него тут находились все друиды. Только они не сидели за столом, а стояли вокруг. За последние несколько часов состояние Мудрых не изменилось: они выглядели как памятники самим себе. Тролль перенес их сюда и расставил по росту, но что делать дальше, он не знал.
Жизнь друидов всегда была скрыта от простых смертных. В народе поговаривали, что старцы владеют великим знанием, призванным защищать земли от зла, но подробностей никто не знал. Слухов, правда, хватало. Кто-то говорил, что Мудрые бессмертны, кто-то утверждал, что друиды живут ровно тысячу лет, а потом переселяются в новое тело, и так три раза, а были и такие, кто считал старцев бестелесными призраками, способными перемещаться во времени и пространстве. Внешне, по крайней мере, друиды были обыкновенными стариками, только с очень длинными бородами. Чтобы отрастить такую, надо было прожить лет триста, как минимум. В расправленном виде борода могла достигать трех-четырех метров, и носить это украшение было крайне неудобно. Поэтому некоторые старцы затыкали ее за пояс, некоторые обматывали вокруг шеи, а один даже скатал бороду в рулон.
Эйбус мог просто встать и уйти, но что тогда будет с Мудрыми? Вдруг какой-нибудь хулиган зайдет в Цитадель и… Что можно сделать с окаменевшими стариками, тролль не знал, но сам факт того, что сделать можно все что угодно, казался очень неприятным. Состояние друидов тоже настораживало. Спят они или все слышат? Нужно ли их кормить? Сколько еще будет продолжаться это оцепенение? Эйбус задумчиво тер подбородок и хмурился. Вдруг за его спиной раздалось покашливание. Тролль стал медленно поворачивать голову, пытаясь по дороге сообразить, могут ли окаменевшие старцы издавать звуки. Когда он закончил маневр, его взору предстал еще один друид. Он стоял в дверном проеме и теребил бороду. От собратьев его отличали длинный красный плащ и такого же цвета шляпа. И еще он умел шевелить рукой и кашлять.
– Приветствую тебя, северянин. – Друид слегка кивнул головой.
Эйбус давно не видел физически активных Мудрых и немного растерялся:
– Добрый, э-э-э, день.
Друид подошел к застывшим товарищам и постучал по одному пальцем:
– Хорошо сработано. Ты не мог бы мне рассказать, что здесь произошло? – Он сел за стол и выжидающе уставился на тролля.
– Я, э-э-э, шел мимо.
Эйбус задумался. Мудрый положил голову на руки и приготовился потерять часок-другой. Рассказчики из троллей были никудышные.
– А они, э-э-э, бегали. Вокруг. Э-э-э. Замка.
Друид достал из складок плаща трубку и неспешно закурил.
– На замок кто-то напал?
Эйбус нахмурился, и повисла очередная пауза. Пошевелив губами, он продолжил:
– Э-э-э.
– Это значит ДА или НЕТ? – Старик старался не давить на собеседника.
– Не знаю. Я, э-э-э, подошел к, э-э-э, воротам. А они сказали, э-э-э.
Тролль смущенно посмотрел на друида, тот ободряюще улыбнулся.
– Это они могут. Никогда от них толком ничего не добьешься.
Тролль кивнул.
– Сказали отдать мою, э-э-э, палицу. Вот. Я отдал. Э-э-э. А они, то есть, э-э-э, он. На меня напал. Молниями.
Эйбус перевел дыхание. Старик заинтересованно подался вперед.
– Вот этот? – Он указал пальцем на Эммануила.
Тролль кивнул. Друид откинулся на спинку кресла:
– Я так и знал. Ну, а ты что?
– Я, э-э-э.
Эйбус не хотел говорить незнакомцу про Камень, но как обойти этот момент, тролль не знал. Мудрый выпустил облако дыма:
– Они напали, а Камень тебя защитил. Так?
Он обратил магию друидов против них самих. Верно? Эйбус не выдержал его взгляда:
– Э-э-э.
Друид встал, заложил руки за спину и вперил суровый взгляд в окно:
– Это значит ДА. Позволь рассказать тебе небольшую историю. Когда-то, давным-давно, когда не было ни троллей, ни друидов, а были только духи, Великое Зло снизошло на земли. Все духи разделились на Темных и Светлых. Война шла везде: в воздухе, под землей, под водой. Темные стали побеждать, и тогда Великий Эпос сотворил Камень Жизни, наделенный всей силой, которую могли собрать Светлые. Эпос взял его и вышел на битву с силами зла. Ему противостоял Драгомор – Властелин Тьмы. Эпос победил и изгнал Темных, но при этом погиб сам. Прошли тысячелетия, история была забыта, а Камень потерян. То, что ты хранишь под курткой, Камень Жизни. Он вернулся из небытия, ибо знает, что землям вновь угрожает тьма. Позавчера он чуть не попал к Зигмунду, и если бы не ты, то в руках правителя Мурляндии сосредоточилась бы самая мощная магия, доступная живущим ныне. Я знаю, что тролли хранили Камень тысячи лет, называя его Змеиным Глазом и считая его своим талисманом, но это не так. Камень Жизни принадлежит всем народам, и ты должен отдать его мне, – друид театрально поднял руки, – иначе все живое будет уничтожено, земли накроет тьма, и Зло воцарится повсюду!
Он замер и посмотрел на тролля. Эйбус спал. Друид опустил руки и горестно вздохнул. Шкодливый ветерок ласково трепал занавески. Старик медленно подошел к зеркалу:
– Ты пытаешься спасти народы, а чем они тебе помогают? Они спят. В этом их сущность: зло принимается как кара, а добро – как должное. Ты просто старый мечтатель, Абракадабр.
Отражение грустно улыбнулось. Любой другой на месте Абракадабра расстроился бы и, может быть, даже передумал бороться с силами зла, но только не он. Волшебник вышел на балкон, успокоился, а потом вернулся в Зал Треугольного Стола, схватил Эйбуса за жилетку и начал ожесточенно трясти. Поморгав, тролль сфокусировал взгляд и увидел друида в красном плаще. Мудрый нетерпеливо хмурился:
– Ну, мой северный друг, приходи в себя. Времени у нас в обрез.
– Добрый, э-э-э, вечер. – Тролль перестал моргать.
– Виделись уже. – Друид отступил на шаг и улыбнулся.
Тролль встал и с хрустом потянулся:
– Меня зовут Эйбус. Где моя палица?
– О! Смотри-ка, заговорил. Ты помнишь, что я тебе рассказывал? – Друид стал рыться в мешке со свитками.
– Э-э-э, снизошло на, э-э-э, землю… – Эйбус шевелил нижней челюстью, пытаясь вспомнить рассказ старика.
– Верно, верно. Только не э-э-э, а зло. Зло снизошло, понимаешь?
– А потом?
– Потом ты изволил уснуть. – Не глядя на тролля, старик выхватил один свиток, прищурился и замахал на Эйбуса рукой: – Некогда сейчас, потом дорасскажу. Вот то, что нам нужно. Ты в травах разбираешься?
Тролль почесал спину:
– Мы будем готовить обед?
– Нет, друиды. – Абракадабр улыбнулся, глядя на троллеву физиономию, и протянул Эйбусу свиток: – Иди и найди это растение, оно называется зайкины ушки, а я пока приготовлю все остальное.
– А где мне его, э-э-э, искать?
– Там, где обычно растут травы, – на лугу. И постарайся сделать это быстрее, ну, насколько это возможно.
Тролль запихнул свиток с рисунком травы под куртку и вышел из зала.
Абракадабр взял дорожную сумку и запустил в нее руки. На свет стали появляться загадочные предметы, доступные пониманию исключительно волшебников. Вскоре весь стол оказался завален мешочками с порошками, баночками, какими-то железными крючочками и прочей необходимой для магии ерундой. Не хватало только котла. Теоретически можно было взять его с собой из дома, но на практике возникал вопрос габаритов. Проблема в том и состояла, что такая необходимая в колдовском деле вещь, как котел, часто имела абсолютно недопустимые размеры. Если же взять котел поменьше, то и зелья получалось меньше, и его могло не хватить.
Однажды Абракадабр сделал коляску с одним колесом и прикрепил ее сбоку к метлолету. Там чудесным образом помещался котел, но радость волшебника была недолгой – во время первого же вылета коляска перевесила, и метлолет, вращаясь вокруг своей оси, стал падать. Если бы внизу не оказалось болота, все могло кончиться плачевно. Однако волшебники – народ упрямый, и в следующий раз Абракадабр прицепил коляску сзади метлолета и уже на двух колесах, а на голову надел маленький медный тазик (в случае аварии он призван был защитить волшебника от удара о какой-нибудь пень, как это случилось в прошлый раз). После взлета коляска перевернулась, котел из нее вывалился, а сама она стала резко тормозить скорость полета, зачерпывая воздух, словно ковшом. Волшебник свесился влево, пытаясь рассмотреть место падения котла, когда тазик съехал ему на глаза, а соснам только этого и надо было. Одна тут же бросилась навстречу метлолету, и через несколько минут Абракадабр лежал в тине, рассуждая о трех любопытных деталях. Вопервых, перевернутая коляска так быстро стала останавливать метлолет, что если на ее место поместить, например, зонтик, то можно будет садиться в лесу, на маленьких полянках, где нет места для обычных маневров. Мысль о зонтике так обрадовала волшебника, что он даже разулыбался. Ведь действительно, открывать его надо будет только при необходимости резкого торможения, а во время полета зонтик можно привязывать к раме метлолета. Во-вторых, Абракадабр пожал руку самому себе за мудрое решение проводить испытательные полеты только над болотом. Ну и, в-третьих, пришлось признать, что тазик от пеньков не спасал. Позже волшебник предпринял еще несколько попыток прикрепить котел к метлолету, но успехом они не увенчались.
С технической точки зрения был любопытен полет, в котором метлолет, как таковой, не участвовал. Абракадабр просто привязал к котлу две метлы, сел внутрь и полетел. Летел котлолет гораздо лучше метлолета, однако, когда пришло время приземляться, выяснилось, что тормозной путь у новой конструкции ровно в три с половиной раза длиннее, даже с зонтиком. Это был первый испытательный полет, при котором волшебник не попал в болото. Болота просто не хватило. Этот же полет и стал последним.
И вот теперь Абракадабр стоял на кухне Цитадели Мудрых и озирался в поисках подходящей посуды.
* * *
В течение всего завтрака Ширл вел себя тихо и загадочно. Елозя беспокойным взглядом по окрестностям, он таинственно вздыхал и иногда хмурился. Рагнар искоса поглядывал на своего спутника, но раздумий дракончика не прерывал. Когда с трапезой было покончено, викинг собрал вещи, во избежание неприятностей вымыл посуду сам и, потушив костер, закинул сумку на плечо:
– Ну, пошли?
– Что? – Ширл рассеянно уставился на Рагнара.
– Пошли, говорю. Или ты остаешься?
– Нет. – Дракончик потянулся и взлетел. – Слушай, а как я вчера заснул?
– Быстро, – хмыкнул викинг. – Так ты над этим все утро думал?
– Ну да, – смутился Ширл. – У меня раньше такого не было, чтобы я чего-то не помнил.
– Будет еще, – обнадежил Рагнар. – На каком моменте ты вырубился?
– Рой хотел меня схватить, а я его котелком треснул, а потом…
– Ты его знаешь? – удивился викинг.
– Еще бы, каждый день виделись.
– Ладно, пойдем, по дороге расскажу, что стало с твоим приятелем.