Приём оказался довольно сложным, но в конце концов у меня получилось. Жаль, попрактиковаться было не на ком! Я разочарованно вздохнула и принялась готовить ужин. То есть раскладывать на травке быстро иссякающие припасы. Лив устроился рядом.
- Сидеть не больно? - участливо поинтересовалась я, глядя на его гримасы.
Он сверкнул на меня глазами, но, по-моему, не очень обиделся. Тут раздался треск лопающихся веревок, и к костру вышел мрачный Тал. Лив предусмотрительно отодвинулся подальше, но Тал всего лишь забрал свой паёк и уединился в кустах. Я вздохнула с облегчением - ещё одной потасовки мои нервы бы не вынесли!
А ночь стояла такая чудесная! Звезды светили так, что никакого фонаря не надо. Причём звездочки были разноцветные, очень красивые.
- Есть ли жизнь на Марсе? - задумчиво спросила я. - Нет ли жизни на Марсе… Ты что делаешь, псих?!
Лив неожиданно прижал меня к земле и зажал мне рот ладонью. Между прочим, грязной!
- Тихо! - прошипел он. - Там кто-то есть…
Я вздохнула чуть спокойнее. То есть попыталась вздохнуть - Лив меня едва не придушил.
- Вроде проехали… - неуверенно сказал Лив и отпустил меня…
…И тут на нас посыпались вооруженные люди! Весьма потрепанные, надо сказать, но я с удивлением признала в них бывших Черных Всадников печально известного Злодеда, которых я совсем недавно вспоминала!
Мы с Ливом не успели и пискнуть - нам заломили руки за спину, основательно связали и закинули на лошадей. Тал, похоже, пытался отбрыкиваться, но его одолели числом, стукнули по голове, обмотали канатом на манер кокона и тоже привязали к лошади. И пустились галопом!
- Ли-ив! - простонала я. - Я теперь знаю, почему эльфы такие улыбчивые!
- Почему? - слабо отозвался Лив.
- А когда с дерева вниз головой свисаешь, волей-неволей улыбаться приходится!
- Мы не свисаем!.. - запротестовал Лив, но тут послышался звук удара, Лив охнул и умолк, а кто-то рявкнул:
- Не болтать!
- Скотина! - возмутилась я, но тут и мне прилетело по хребту, и я предпочла заткнуться.
Везли нас не очень долго. Остановились всадники в большом лагере. Похоже, кто-то куда-то переселялся: большая поляна была окружена повозками, посреди становища горели костры. Тала довольно небрежно скинули на траву и всё тем же канатом примотали к толстенному дереву. А нас с Ливом заперли в повозке, больше смахивавшей на дворец на колесах. Наверно, в ней раньше перевозили провизию, потому что внутри умопомрачительно пахло чесноком и копченой рыбой.
Сидеть со связанными за спиной руками было очень неудобно, и я попробовала продеть себя через собственные руки так, чтобы они оказались спереди: я видела этот трюк в каком-то кино. С пятой попытки у меня получилось! Лив, с некоторым замешательством наблюдавший, как я корячусь, восхищенно присвистнул и последовал моему примеру. Надо сказать, у него это вышло не в пример лучше…
- Попробуй развязать, - сказал Лив, сунув мне под нос руки.
- Может, лучше ты меня? - попробовала я отвертеться.
- У тебя сильнее узел затянут, - пресек пререкания Лив. - Давай, трудись!
- Не получается, - пропыхтела я, воюя с тонкой веревкой. Со связанными руками это очень неудобно делать.
- Зубами попробуй!
- Ещё чего! - возмутилась я. - Во-первых, мне мои зубы дороги, во-вторых, неизвестно, где эта веревка валялась и кого ей связывали, а в-третьих, у тебя руки грязные!.. Ура!
Узел наконец-то поддался, и через пару минут Лив развязывал меня. Потом, послушав, что творится снаружи, он попробовал открыть дверь. Не тут-то было.
- Булавка есть? - спросил он.
- Держи!
Лив принялся ковыряться в петлях. Однако и эта попытка не увенчалась успехом.
- Гномья работа! - с отвращением сказал он, возвращая мне погнутую булавку. - С петель дверь не снять, а снаружи навесной замок. Был бы с нами Тал, можно было бы попробовать вышибить дверь…
- Ага, а там снаружи толпа народу, - подхватила я. - Что делать-то станем?
- Спать, - ответил Лив. - Ночь на дворе. Утром видно будет…
Он устроился в углу и вроде бы заснул. А я бродила по нашей крохотной темнице и отчаянно мерзла. Я собиралась надеть на ночь свитер, но не успела, потому что на нас напали…
- Лив! - жалобно позвала я.
- Что?
- Холодно!
- А что я могу сделать? - В темноте ничего не было видно, но, по-моему, Лив развел руками.
- Можно, я об тебя погреюсь?
- Грейся, - разрешил Лив. Я пристроилась у него под боком - так и впрямь было теплее.
Неожиданно Лив хихикнул.
- Ты чего? - спросила я.
- Они меня за девчонку приняли, - веселился Лив.
- С чего ты взял?
- С того, что Тала надежно скрутили, а нам с тобой только руки связали! - Неожиданно Лив помрачнел и пробормотал: - Лучше бы они не догадались, что я не девчонка… И к тому же эльф.
- А то что будет? - поинтересовалась я.
- Ничего хорошего. Если эти типы заодно с гномами, то я пожалею, что на свет появился!
- Да что ж вы такого гномам сделали, раз они вас так не любят? - всплеснула я руками.
- Да так… - неопределенно сказал Лив.
- И зачем ты тогда пошел с нами? - удивилась я.
- Что же, надо было отпустить тебя с этим придурком? - фыркнул Лив.
Мы помолчали.
- Слушай, а вдруг Черные Всадники теперь работают на Даннидакс? - спросила я.
- Догадливая ты моя! - фыркнул Лив. - Только так и никак иначе! Но вот зачем мы понадобились Даннидакс…
- Думаю, нам скажут… - Я зевнула. - Давай спать, а?
Я поудобнее пристроила голову на плече Лива и вроде бы задремала. От него успокаивающе пахло сосновой смолой и мокрым мхом, и мне приснился лес. Веселый такой, солнечный. А потом я проснулась, как от толчка. Не помню, что мне такое снилось, но я испугалась. Я ведь уже привыкла, что в этом мире всё как будто понарошку, как в кино… Плохие погибают, а на хороших не остаётся ни царапинки! А вдруг это не так? Вдруг мне до сих пор просто очень везло? А теперь эта Даннидакс превратит меня, скажем, в крысу, а Лива отдаст гномам, и они утопят его в каком-нибудь подземном озере…
Я так расстроилась, что даже прослезилась.
- Что ты скулишь? - сонно спросил Лив. В темноте вспыхнули зеленые огоньки его глаз.
- Я боюсь… - жалобно сказала я, утыкаясь носом в его плечо и прижимаясь покрепче.
- Перестань! - неожиданно взвизгнул Лив. - Прекрати, я сказал! Я щекотки боюсь!
- Ты тоже? - засмеялась я. - А кто надо мной смеялся? Я тебе сейчас за всё отомщу!..
- Прекрати!
У нас случилось небольшое побоище, но в конце концов Лив меня одолел. К этому моменту мы насмеялись до колик и насажали заноз от дощатого пола. Зато согрелись… и бояться я перестала. Почти… Мы немножко отдышались, а потом Лив взял и поцеловал меня. Это было так неожиданно, что я смогла только спросить:
- Ты что?..
- Ничего, - ответил Лив. - Просто страшно немножко…
- Тебе тоже? - почему-то обрадовалась я. А потом огорчилась: если уж и Ливу страшно, то дела и впрямь плохи! Впрочем, огорчалась я не очень долго, потому что Лив решил продолжить начатое, а я была совсем даже не против…
Распахнулась дверь, и в повозку ворвался солнечный свет. Оказывается, наступило утро.
- Вот это да! - сказал один из давешних всадников. - А они времени даром не теряют!
Наверно, у нас был очень глупый вид, потому что всадники начали ржать. А Лив терпеть не может, когда над ним смеются! Прежде, чем я успела заткнуть ему рот, Лив весьма невежливо отозвался о ближайшей родне присутствующих…
- Что? - возмутился главный всадник. - Эта козявка рот разевает?
Он сгреб Лива за шиворот и, как тот ни отбивался, вытащил его наружу.
- Ребята, а нам повезло, - сказал он. - Это, конечно, не девчонка, а парень…
По лагерю прокатился недовольный гул.
- Но это даже лучше, - продолжил главный всадник. - Потому что это эльф, а за него госпожа Даннидакс заплатит нам куда больше, чем за какую-то девчонку!
По лагерю прокатился восторженный гул.
- А теперь посадите-ка их на коней и марш к госпоже, - велел главный всадник. - Если она будет слишком долго ждать, всем достанется!
Итак, я была права: мы зачем-то понадобились Даннидакс. Надеюсь, она не включила нас в обеденное меню… Кстати о меню! Очень хотелось есть… Я попробовала было поклянчить у всадников, но мне дали подзатыльник, я обиделась и замолчала. Лив тоже молчал и с каждой минутой мрачнел всё больше и больше. Тал хранил молчание по не зависящим от него причинам: в рот ему воткнули кляп из его же волосатого валенка и как следует привязали, чтоб не выражался.
Вскоре перед нами появился замок. В целом он напоминал замок Злодеда - тут придерживались одной архитектурной традиции, - но был значительно кокетливее.
Ворота распахнулись, и мы въехали во двор, заполненный низкорослыми и страшно волосатыми здоровяками с топорами и прочими секирами. Я так поняла, что это и есть гномы… Завидев Лива, они разразились радостными воплями. Взглянув на эльфа, я заметила, что его лицо приобрело крайне жалкое выражение, однако, он быстро взял себя в руки.
- Что же, Даннидакс удалось покорить гномов? - спросила я.
- Она хотела покорить северных гномов, - прошептал в ответ Лив. - А это южные, они с Даннидакс заодно, и…
Договорить он не успел: всадники стащили его с седла и, расталкивая воющих от счастья гномов, уволокли куда-то в недра замка. Тала тоже унесли, но в другую сторону. А меня повели вверх по лестнице…
С перепугу у меня заболел живот и, чтобы отвлечься, я начала вспоминать имена философов. Учебники-то мои неизвестно где, а мне, возможно, придется держать оборону! И спасать приятелей!
- Госпожа Даннидакс ждет, - пробасил здоровенный, наверно, на голову больше Тала, мужик, охранявший золоченые двери, и меня втолкнули внутрь.
Признаться, я ожидала иной картины. В моём представлении злая колдунья - это или сморщенная старая карга лет этак под двести, в балахоне и с черным котом под мышкой, или элегантнейшая и обалденно красивая женщина в черном облегающем платье с бриллиантами. Даннидакс не была ни первой, ни второй. Передо мной стояла тётка, как две капли воды похожая на торговку с колхозного рынка - такая же толстая, неопрятная и, как тут же выяснилось, голосистая.
- Все вон! - рявкнула она, и приведшие меня всадники испарились.
Даннидакс рассматривала меня, а я, соответственно - её. Физиономия у неё оказалась не слишком злодейская - толстые щеки, три подбородка, маленькие хитрые глазки непонятного цвета. Вдобавок колдунья была абсолютно безброва, откровенно усата, а на носу-картошке торчала бородавка. Комплекцией Даннидакс больше всего напоминала бочку, зачем-то засунутую в вечернее платье, а на голове у неё торчали пегие патлы. Ростом она оказалась мне по плечо.
- Что смотришь? - спросила она на редкость вредным голосом. - Не нравлюсь?
- Да нет, что вы, - поспешила ответить я. - Просто вы ужасно похожи на мою соседку.
- Да? - немного опешила ведьма.
- Именно! - сказала я. - Милейшая женщина…
Тут я заметила неудовольствие в глазах Даннидакс и поспешила добавить:
- Но ужасно коварная. А если её разозлить - вообще ужас! Тушите свет!
Даннидакс довольно улыбнулась, обнаружив желтые зубы.
- Хорошая девочка, - сказала она и, привстав на цыпочки, погладила меня по голове. - Мы с тобой сработаемся!
- А зачем я вам? - спросила я.
- Как зачем? - удивилась Даннидакс и показала на стол, стоящий посредине комнаты. Я с удивлением увидела на нем свои учебники. - Это ведь твои книги заклинаний? С их помощью ты победила Хайруллдидамая?
- Кого? - не поняла я. - Какого ещё Ххх… мамая?
- Вы его называли Злодедом, - пояснила ведьма. - Так как?
Я подумала и утвердительно кивнула.
- Ну вот! - удовлетворенно потерла руки Даннидакс. - Мне нужны эти заклинания!
- Так книги у вас, я-то тут причем? - искренне удивилась я.
- Издеваешься? - грозно спросила ведьма. Я поспешно замотала головой. - Я твоего языка не знаю! Поэтому ты мне нужна!
- Вот теперь понятно! - сказала я. - Сразу бы так и говорили… А зачем вы Вивиану заколдовали?
- А чтоб тебя изловить! - хихикнула ведьма. - Я же знала, что ты помчишься её спасать!
- А вы её расколдуете? - спросила я.
- Зачем это?
- Не расколдуете Вивиану - не буду помогать! - заявила я.
- Не будешь помогать - не расколдую Вивиану! - не осталась в долгу Даннидакс. - Хватит препираться, а то я рассержусь! Быстро говори, какие заклинания самые страшные!
- А нельзя ли меня развязать? - попросила я. - Руки затекли…
Даннидакс щелкнула пальцами, и с меня упали веревки.
- Так вот, - сказала я, растирая руки. - Должна предупредить, что одно и то же слово может вызвать совершенно непредсказуемый эффект. Вы согласны рискнуть?
- Согласна! - Даннидакс смотрела на книги с вожделением.
- Тогда приступим. - Я взяла учебник и начала с древних: - Аристотель!
Со звоном вылетело оконное стекло, а черный наряд Даннидакс почему-то пошел белыми полосками.
- Вот видите, - уныло сказала я.
- Дальше! - скомандовала ведьма.
- Архимед, - осторожно прочитала я. С потолка обрушились потоки воды, точь-в-точь, как в тот раз, когда верхний сосед нас залил. Меня не задело, а вот Даннидакс здорово вымокла.
- Платон, - сказала я. Посреди комнаты мгновенно вырос платан. Даннидакс не повезло, и она оказалась на самой верхушке.
- Издеваешься? - прошипела она.
- Ничего подобного! - оскорбилась я. - Я не виновата! Сократ!
Дерево моментально уменьшилось до размеров одуванчика, и Даннидакс приложилась задом об пол.
- Хватит, пожалуй, - выдавила она, выдирая из своего обширного основания занозы. - Завтра продолжим. Надо подготовиться получше…
- А можно вопросик? - заканючила я.
- Ну?
- Почему вас южные гномы слушаются, а северные - нет?
- Издеваешься? - нахмурилась Даннидакс.
- Ни в коем разе! - заверила я. - Просто любопытно!
- Я сама гномиха! - приосанилась Даннидакс. - Из южных! А северные гномы - это не гномы вовсе, а всякое отребье! Никакого с ними сладу!
- А зачем вам их покорять? - поинтересовалась я.
- У них приисков золотых много! - осклабилась ведьма. - А делиться по-хорошему не хотят!
- А бестактный вопрос можно? - осмелела я.
- Ну?
- Почему вы так эльфов не любите?
Даннидакс зашипела, как кобра, и затопала ногами, как рассерженный носорог. Физиономия её стала густо-багровой, я даже испугалась - не хватил бы колдунью удар.
- Эти выскочки! - заорала она. - Эти гадюки древесные!
Я прикусила губу, чтобы не хихикать.
- Эти обезьяны несчастные! - продолжала Даннидакс. - Чтоб им всем провалиться!
- Это эмоции, - сказала я. - А более конкретно?
Даннидакс внезапно успокоилась.
- Правда не знаешь? - спросила она.
- Я ж не местная, - напомнила я.
- Тогда слушай. - Даннидакс смачно чихнула, вытерла нос рукавом и начала: - Мы, гномы, когда-то умели делать прекрасное оружие. Знаешь, мечи там заговоренные, кинжалы невидимые… Ну вот. А эти эльфы только цветочки нюхали! Однако ж наконечники для стрел они у нас покупали. А потом люди пришли. Вот тогда-то мы и развернулись! Торговля шла! - Даннидакс мечтательно зажмурилась. - А эльфам, понятно, не понравилось, что мы с людьми близко сошлись. И начали они нам козни строить…
- А зачем? - перебила я.
- Как зачем? - удивилась гномиха. - Им же нужно быть самыми лучшими, чтоб ими восхищались, любовались… А тут - люди на них ноль внимания, да ещё и деревья рубить начали. Ну вот… И тогда эльфы возьми да и заяви, что мы у них одну драгоценность сперли. Вот. Ну, люди к нам по-хорошему пришли, разобраться по понятиям… им наши ссоры тоже боком могли выйти… А эти ушастые заявили, что без обыска не уйдут! И нашли у нас этот свой кристалл…
- Что, и впрямь вы спёрли? - поддела я.
- Не, - Даннидакс отрицательно мотнула головой, но по её бегающим глазкам я поняла, что дело нечисто. - Подбросили! Тут, значит, люди к нам с опаской стали относиться. А эльфы, как что-нибудь пропадет, на нас кивают. Сами ведь хороши были! Кто Перстень Дорогана у людишек увел? Так и не нашли его потом…
- А чего это за перстень? - поинтересовалась я.
- У-у! - Даннидакс мечтательно посмотрела в потолок. - Он клады искать помогает… Только эльфам клады ни к чему. Им бы только деревья растить…
- Ну, словом, начались у вас распри, - напомнила я. - И что дальше?
- А дальше эльфы людям большую часть наших секретов выдали, так что те и сами смогли оружие делать… а нас в эти горы изгнали, - пригорюнилась Даннидакс, но тут же снова взвилась: - Одно хорошо, этот их кристалл всё равно без вести пропал! Без него они мало что могут! А я не успокоюсь, пока Тёмный Лес с землей не сравняю! И всё их племя поганое на ветках не развешу!
Я заметила некую логическую нестыковку - на чем Даннидакс собралась вешать эльфов, если сравняет Тёмный Лес с землей? - но перебивать не стала. Она побушевала ещё немного и утихомирилась. Вызвала стражу, и меня заперли в какой-то каморке. Хорошо хоть, поесть дали…
Итак, что мы имеем в активе? Я владею весьма сильными "заклинаниями", жаль только, неизвестно, чего от них ожидать. Даннидакс, к счастью, далеко не Эйнштейн, интеллектом не блещет. А в пассиве у меня заколдованная Вивиана, неизвестно где запертый Тал и тёмная, но от этого не менее страшная участь Лива. Что-то мне всё это перестало нравиться…
Внезапно до меня донеслись странные звуки, как будто мышь копошилась под полом. Я прислушалась - кто-то явно подкапывал стену!
- Эй, кто там? - спросила я. Шорох стих. - Не бойтесь! Я всего лишь девушка!
Шорох возобновился, становясь яростным скребыханием. Через пару минут кусок стены вывалился в мою камеру, а следом вползло непонятное существо.
- Где?!! - спросило оно.
- Что - где? - не поняла я.
- Где девушка?! - дрожащим голосом повторило оно. Из-под длинных спутанных седых волос дико блестели глаза, косматая борода тряслась, а уж несло от него… - Ты?! А-а-а…
Ой, как я была благодарна Ливу за его приёмчик! Скрутить изнемогающего старца оказалось довольно просто.
- Вы кто? - строго спросила я.
- Я Фариас, бывший чародей, - дрожащим голосом отозвался дед. - Сижу тут уже тридцать лет и три года…
- Фу… - Я невольно попятилась.
- Хочешь, я сделаю тебя своей наследницей? - спросил дед, хватая меня за рукав. Эта сцена мне что-то напомнила, и я не стала сопротивляться.
- Давайте, - сказала я.
- Хорошо! - Фариас уставился на меня, от волнения зажевав кончик бороды. - Я скажу тебе, где хранится величайшее сокровище! Но за это ты должна…
- Чего-о?! - возмутилась я. - Сейчас тебе! Размечтался! Губы раскатал! Ручонки-то убери, а то я тебя твоей же бородой свяжу! На кой мне твоё сокровище, извращенец!?
- Ты не поняла… - просипел старец - Ты должна поклясться, что не используешь моё сокровище во зло!