Редакция же бурлила, подобно гейзеру. Когда появились первые сообщения с информационных лент, всех как прорвало. Наконец, власти разрешили писать на злободневную тему, заметки о которой были заготовлены многими журналистами, и лишь дожидались нужного часа. В двенадцать пополудни, отмашка была дана, и редакция заработала в авральном режиме. Телевизор не выключался ни на минуту, сообщения о восставших из ада транслировались в режиме реального времени без перерыва по всем каналам, включая даже музыкальные и анимационные. Ничего удивительного, репортеры с ТВ тоже засиделись – за столько-то лет застоя им едва ли не впервые выдали карт-бланш на освещение ситуации в стране. Конечно, не в полном объеме, и с сознательно заниженными цифрами как количества восставших, так и потерь со стороны населения, но зато с полным доступом к любому чиновнику самого высокого ранга. О свидании с коим многие и думать забыли. Выступившего в полдень министра внутренних дел буквально затерзали вопросами – он просидел в пресс-центре до четырех часов. И то едва ли смог утолить информационный голод бесчисленного количества изданий, получивших аккредитацию – в большом зале буквально яблоку негде было упасть, стулья вынесли, чтобы могли поместиться все желающие.
Ничего удивительного, что завтрашний номер "Ярославского вестника" целиком был отдан на откуп живым мертвецам. Тихоновецкий тоже успел приготовить заметку, касательно разоров двух кладбищ первого числа, деятельности ФСБ и своего заключения под стражу по этому поводу, но заместитель отложил ее до приезда главного. Валентин вынужден был томиться, в ожидании появления шефа. Около пяти тот прибыл, вызвал к себе зама, и только затем вызвал Тихоновецкого к себе в кабинет.
– Как ты понимаешь, – произнес главный, указуя на стул и закуривая. – Твои статьи, хоть и подписаны модератором, в номер не пошли. И не потому, что ты подумал, – главный встал, и прошелся по комнате. – Дело куда серьезнее.
– А куда серьезнее? – нерешительно спросил он.
– Голосок задрожал? – усмехнулся главред. – У меня тоже, когда позвонили из прокуратуры и потребовали тебя. Это хорошо, ты на работе не появился. Съездил к ним сам. Сунулся в логово, – главред пытался улыбнуться, но улыбка вышла жалкая, будто приклеенная к лицу.
– Из двенадцатого отделения?
– Разумеется. Кому ты еще на хвост наступил? Имел долгий разговор со следователем, милый молодой человек сообщил мне, что на тебя поступило заявление от капитана… ну, обойдемся без фамилий. Он утверждает, что ты препятствовал ходу дела против одного из экстремистски настроенных молодых людей, в том числе сделал ряд попыток напасть на капитана и своей немыслимой физической силой уничтожить важные улики. По всей видимости, сообщил мне приятный молодой человек, ты и этот парень находитесь в сговоре. Именно по этой статье он и хочет дать делу ход. Коли журналист не исправится, и не уберет статьи, дав им опровержение.
– Я понял, – буркнул Тихоновецкий, ерзая на стуле. – Илья Ефимович, извините, что из-за меня вы…
– Да брось ты это. Извиняться и хорохориться будешь, когда гроза пройдет. Прокуратура пока ждет твоих опровержений, у тебя сутки на раздумье.
– Они ведь Белоконя так и не выпустили.
– Ясно дело, не выпустили, я и гадать не стал. А милому молодому человеку я сообщил, что Тихоновецкий к ним на прием ни сегодня, ни завтра попасть не сможет. Он отправился в командировку в Москву. Если желают, пусть связываются с тамошними коллегами и отыскивают его. Я нашел спасительную работку. Поедешь на первое служение в храм Ктулху.
– Илья Ефимович, спасибо вам большое за предложение, но мне очень неловко, что вы ради меня подставляетесь в очередной раз.
– Стерплю. И еще раз, спасибо будешь говорить, когда все утрясется. И если… тьфу-тьфу, как бы не сглазить, конечно. А делаю я это из соображений меркантильных, ты же знаешь. Ты парень пронырливый, глазастый и сообразительный, а у нас таких наперечет осталось. Особенно после чистки.
– Вы тогда меня тоже вытащили, – тихо произнес он.
– Вытащил, это мягко сказано, – ответствовал редактор. – Так что не дури, катай опровержение и дуй в Москву. И чтоб к ночи тебя уже тут не было. Или ты тоже не в теме?
– Слышал, но… признаться, краем уха. Его ж вроде освятили или что-то вроде того.
– Просто открыли. Я сам не здорово понимаю, что это и для кого, но всех, кто чего-то понимал, у нас вычистили в том году, когда дочка губернатора под коксом въехала в автобусную остановку. Ей ничего, а три гроба заготовили, два митинга разогнали, и нашу газету едва не прикрыли. Так вот, если ты там тоже вляпаешься в похожую историю, я защищать не буду. Я с трудом выбил приглашение.
– Илья Ефимович…
– Собирай манатки и катись отсюда на всех парах. Чтоб духу твоего не было. Все, свободен. Прибудешь, отзвонись, что все нормально, а то ведь по дороге живые мертвецы бродят, не забывай. Да и где ты остановишься, опять у знакомого? Потому как место в отеле я тебе забронировать уже не могу.
– Понимаю. Попробую уломать как-нибудь.
– Деньги… да в бухгалтерии я провел тебя вчерашним днем, так что получи и распишись, – Илья Ефимович достал из кармана перевязанные резинкой пятидесятирублевые банкноты и вручил Валентину. – И давай, давай, двигайся.
Поблагодарив главреда, Тихоновецкий пулей вылетел из редакции. Прикинув, что на своей "семерке" город покинуть ему будет, возможно, тяжеловато, если прокуратура взялась за его дело, он из дома позвонил знакомому, попросил одолжить "Хонду Аккорд".
– Нужно немного гламура, – объяснил Валентин. – У тебя тачка прокачана здорово, с картинками, а я на освящение храма Ктулху еду.
– Вот блин, – донеслось в ответ, – слюной захлебнешься, пока тебя дослушаешь. Я давно мечтал туда попасть, сам знаешь, как Лавкрафта уважаю. Подфартило, смотри, не облажайся. Ты когда будешь?
– Уже через час. Только перекушу.
– Перекусывай, что угодно, но только поторопись. Мне ребенку сказку читать на ночь. С выражением, иначе не уснет.
Через десять минут он приехал к знакомому, сменил машину. "Хонда" шла ходко, легко. Выехав на Угличскую улицу, он свернул на проспект Толбухина, в это время суток уже освободившийся от пробок. У площади Свободы, он остановился в кафе, перекусить. Разговоров только и было о живых мертвецах. Телевизор не выключался. Народ пристально смотрел Первый канал, шептался и косился по сторонам. Наверное, из-за этого на улицах и было так мало народа. Вот только в магазин спорттоваров выстраивались очереди.
Валентин взглянул на часы. Максимум к одиннадцати, даже если будет еле ползти, он успеет добраться до своего московского приятеля, Лени Опермана, у коего обычно и останавливался во время своих московских вояжей. "На ночь ты мне не помешаешь, – сказал он бодро. – Я сегодня работаю в темное время суток". Тихоновецкий отнесся к этому как к многозначительной шутке, они поболтали еще немного, приятель перед выходом пообещал оставить ключи у соседки.
Пробыв недолго в кафе, – часть проглотил на месте, часть взял с собой, – он продолжил путь. И неожиданно остановился у поворота на улицу Салтыкова-Щедрина. Странное движение привлекло натренированный глаз. Припарковавшись, он увидел группу из семи-восьми человек, дружно топающих по безлюдной улице в направлении того самого злосчастного двенадцатого отделения. Именно топающих – столь нескладно, как только выучившиеся ходить дети, они передвигались по проезжей части, перегородив всю встречную полосу. Освещение на улице было слабым, странная группа скрылась в темноте. Тихоновецкий, недолго думая, развернулся через две сплошные и проехал за ними.
Группа успела разрастись до дюжины человек. Все они, сплошь мужчины в потрепанных одеяниях, изрядно пошатываясь, доплелись до входа в отделение и вошли внутрь, действуя словно единый, правда, очень расшатанный механизм. Тихоновецкий припарковался невдалеке. Благо, время пока позволяло. По сообщениям из Интернета, из рассказов собратьев по перу, успевших опросить свидетелей, он мог составить дальнейшую картину происходящего. Но слухи одно, а виденное своими глазами, совершенно другое. Валентин решил дождаться, когда все и начнется. А потому заготовил телефон, и стерев все лишнее на карте памяти, снял вход группы живых мертвецов в здание РОВД. И теперь ждал их возвращения.
Его размышления прервал пистолетный выстрел, какой-то бесконтрольный неясный шум, доносящийся сразу из нескольких окон отделения, даже в этот час распахнутых настежь и прикрытых лишь плотными жалюзи, сквозь пластины которых едва проникал неоновый свет. Звуки отчаянной борьбы, звон стекла и новый выстрел. Его заглушила автоматная очередь. Пули шарахнули по жалюзи, разрывая пластины, и ударили по забору, что находился на противоположной стороне улицы – об этой бесконечной стройке новой школы Валентин писал уже не раз. Тихоновецкий машинально пригнулся, а затем, решил откатить машину на безопасное расстояние, поближе к перекрестку. Но сил опустить телефон, оторваться от съемки, не было. Как не было и помощи.
Вот машина, что свернула было на улицу Салтыкова-Щедрина, спешно вырулила обратно и помчалась дальше по магистрали. Редкие прохожие, двигавшиеся по проспекту Толбухина, лишь ускоряли шаг, не поднимая головы, спешили по своим делам дальше. За все это время по улице никто не решался проехать или пройти. Милиция так же не подъезжала – Тихоновецкий не мог понять, что же происходит, не может быть, чтобы никто не пошел на помощь, чтобы никто не вызвал эту самую помощь.
Три четверти часа минуло, он не поверил, пока не взглянул на часы дважды. Ни одного патруля. А мертвые уже стали выходить из отделения. Всей знакомой группой, к которой только прибавилось еще несколько милиционеров в форме и штатском. Сойдя с крыльца, толпа неожиданно рассеялась. Часть разошлась по дворам, часть двинулась дальше по улице, а остальные, в том числе милиционеры, пошли к проспекту Толбухина. Один остановился и, недолго думая, приблизился.
Тихоновецкий поднял стекла и заблокировал двери. Мертвец в милицейской форме подошел к машине, Валентин не выдержал. Всхлипнув, сдал назад, одной рукой все еще продолжая снимать. Только потом схватился за руль, когда колеса стали тереться о тротуар. И закричав, бросил машину вперед. "Хонда" ударила мертвеца точно по бедрам, он сломался, перелетел через капот и рухнул наземь. Тихоновецкий немедленно сдал назад, сотрясаясь вместе с машиной, когда тело лежавшего оказалось под колесами. Затем вперед. И еще раз назад. И еще раз вперед.
И только когда "Хонда" стукнулась о тротуар прямо перед распахнутой настежь дверью РОВД, Тихоновецкий остановился. Тяжело дыша, сквозь пелену, затуманившую глаза и разум, старался рассмотреть, что же происходит позади него, старался увидеть распростертое на тротуаре тело, которое он так старательно давил последние пару минут. Мертвец не шевелился. Он боялся выйти из машины, чтобы проверить. Боялся других мертвецов, могущих подойти в любую минуту, затаившихся где-то и только ждущих этого мгновения, чтобы отомстить за гибель.
Прошло минут десять. Милиция все не появлялась. Мертвецы тоже. Тихоновецкий понемногу успокоился. Сообразил, что ему бы не помешало оружие. В отделении ведь шел бой, значит, сейфы вскрыты. Он тут же рванулся наружу и с минуту не мог понять, почему не открывается дверь. И только затем отключил блокировку.
Стас. Это вторая мысль, пришедшая ему в голову, когда он уже выбрался наружу, взяв с собою мобильник. И вошел в отделение на плохо гнущихся ногах.
Прошествовал мимо пустой кабинки дежурного, оглядываясь по сторонам. В отделении все было разгромлено, раскурочено, словно не тихие мертвецы пришли, а банда отморозков. Кругом валялась бумага, разбитые доски, стулья, столы, упавшие стеллажи. Пистолет.
Валентин спешно поднял его, вытащил магазин – пустой. Где-то у них должен быть сейф. И ключи от камер.
– Стас! – крикнул он. – Станислав, ты здесь? Это я, Валентин Тихоновецкий, журналист, и я еще жив.
Тут только ему пришло в голову что Белоконь сидит в отделении с первого числа и понятия не имеет, что произошло в мире за прошедшие дни.
– Стас, все в порядке, все ушли! – снова крикнул он, уже начиная сомневаться, что опальный молодой человек еще в отделении.
Но нет, Стас отозвался. Из той самой камеры, куда бросили и его после короткой беседы с дежурным следователем.
– Я тут. Менты… как ты сюда попал?
– Я сейчас открою, – ключи, похожие на те, что он видел на дежурном, проводившим его в камеру, валялись в коридоре, неподалеку от дверей в камеры. Возможно, кому-то из оборонявшихся пришло в голову завербовать новых бойцов. Вот только он опоздал.
А вот и открытая оружейная – пистолетов тут не было, только автоматы. И рожки и цинки с патронами. Некоторые вскрыты. Валентин не сразу сообразил, какой цинк ему нужен.
Стас снова окликнул его, спросил, что происходит. В другой камере тоже зашевелились, поинтересовавшись, "чем этот шухер закончился" и крикнув еще: "давай освобождай, журналист, из застенков гестапо". Последние слова сопровождались истеричным смехом, он понял, что в камерах находятся не только мужики, но и девицы, последний улов отделения.
Двенадцать патронов вошло в обойму, он собрал Макаров и пошел освобождать Стаса, желая, чтобы тот оказался в камере один. На его счастье, так и случилось. Когда он открыл дверь, то нашел Белоконя сидящим едва ли не в той же самой позе, что и при первой встрече – будто Валентин только вошел и вышел.
– Приветствую, – он крепко пожал руку пленнику. Стас не выдержал, поднялся и обнял Валентина. На глаза навернулись слезы. – Ну ладно, потом, все потом, нам пора.
– Э, про нас, про нас-то забыл, – женские голоса из камеры напротив.
– Начальник девочками не интересуется, – хохот из соседней камеры. – И услышав удаляющиеся шаги, – Мужик, не дури, открывай двери. Чего за избирательность устроил. Вызволяй так всех, а не только своего дружка.
– Не мешай влюбленным, – хихикнули из женской камеры.
Валентин остановился.
– Вы сегодняшние новости слушали? Вам лучше оставаться здесь. Безопасней. Этот налет ведь не банда устроила. Вам повезло, что до вас у них сил не хватило добраться. Так что ждите, я сейчас кого-нибудь вызову.
– Мужик! – в ужасе воскликнули из мужской камеры, – не дури, блин. Ты чего творишь? Мужик, стой!
Валентин остановился. Развернулся и пошел открывать оставшиеся камеры. Мимо Стаса пронеслись две девицы, одна успела потрепать ему волосы и заметить походя "какой красавчик", затем прошествовал краснолицый мужичок средних лет, весь в наколках и немного поддатый.
Выходя, Тихоновецкий позвонил в ОВД. Долго не подходили к телефону. Тихоновецкий кратко сообщил о нападении банды живых мертвецов, об уничтожении отделения, отказался представиться и прервал связь. Стас слушал его с нескрываемым изумлением. Он уже не решался даже спросить, что же происходит.
– Пойдем быстрее, – передернув затвор, Тихоновецкий оглядел пространство вокруг "Хонды", заметил раздавленного в приступе неконтролируемой ярости и страха мертвеца, признаков жизни тот не подавал. Спустился и запихал Стаса на пассажирское сиденье. – По дороге все объясню.
– Куда мы хоть едем? – спросил Белоконь.
– К тебе домой, разумеется. Мать, небось, с ума сходит.
Стас впервые за долгое время нашел в себе силы улыбнуться. Хоть одна весть оказалась хорошей.
29.
Менее всего я ожидал этого визита.
– Здравствуй, красавица, – произнес я, разглядывая пришедшую. Милена сильно изменилась с того дня, когда я последний раз ее видел, у стен Новодевичьего. Осунулась, побледнела. Под глазами появились круги.
– Не рад? Я тебя не задержу долго, если не хочешь, – сказала она, проходя. – Не могу быть одной, а в компании получается того хуже.
Только сейчас я понял, что вижу светскую львицу без косметики. Даже не светскую львицу, просто усталую девушку, затюканную последними событиями. Такую, которую я увидел первый раз – когда она пригласила меня к себе, еще в качестве сосланного в колонку звездных сплетен, журналиста. Милена предстала предо мной как есть – возможно, в тот момент она обнажилась куда больше, чем скинув легкий халатик, под которым ничего не было. Она проверяла меня… почему до этой простой мысли я додумался только сейчас? Она хотела видеть меня тем, как я представился ей – ведь перед этим мы говорили о моей работе, я честно признался, откуда я свалился на ее голову, что задаю столь странные вопросы. Но в тот день я исправился, принял привычное для нее обличье. И тем не менее, был радушно принят в ее объятия, ни к чему не обязывающие обе стороны. Потому ли, что не оправдал ожиданий, или потому, что я стал таким, каким и должен быть. Или она понадеялась, что еще увидит меня в истинном обличье? И долго, очень долго ждала, когда я сниму маску. Пока не поняла, что я лишь сменил ее на другую. Куда более серьезную.
И тогда с легкостью душевной отдала меня своей сестре.
Милена сняла туфли, выискивая взглядом свои пушистые тапочки с помпошками. Заглянула в шкафчик для обуви, короткая юбочка соблазнительно потянулась вверх. Она обернулась.
– Ты мне не ответил, – напомнила она. Я встрепенулся.
– Да, рад, конечно. Тапочки в левом отделении, наверху.
Сейчас, в эти минуты, я тоже был без маски, и тоже усталый, подавленный. Вот мы и встретились такими, какими и должны были предстать друг пред другом два года назад. Неужели столько лет и столько событий понадобилось, чтобы обе маски были сброшены одновременно.
Милена прошла в гостиную, я последовал за ней.
– У тебя бедно как-то, – произнесла она, оглядываясь. – Я уж забыла. Нет, сабли на месте висят, их я помню, – Милена заглянула в мельком в спальню. – Все занимаешься? И как?
– Пока мой учитель меня больше тыкает, чем я его. К тому же сегодня занятие пропустил, – она вошла в гостиную и снова огляделась.
– Уж очень все просто. Не свойственно твоему положению…. – Я пожал плечами, она продолжила. – Это мне квартиру подарили в конце восьмого, битком набитую антиком. Мать решила вложиться. Наверное, не зря. Он вроде как снова в цене.
– Он всегда в цене, – я вспомнил, как был поражен, когда впервые попал к ней. Словно в музей. А Милена водила меня по бесчисленным комнатам, покуда я окончательно не заплутал. И только тогда вывела в гостиную, где я и взял интервью. А на следующий день взял и саму хозяйку.
– Поставь музыку, только попроще, – попросила она. – Не твой антикварный металл. И, пожалуйста, не слова о мутантах.
– Ты хотела сказать, о мертвецах.
Она скривилась.
– Поставь романсы какие-нибудь. "Я ехала домой" в исполнении Чайки у тебя есть?
В их среде жуткой популярностью вот уже почти год пользовались русские песни и романсы конца девятнадцатого – начала двадцатого века. Естественно в современной обработке, их ускоряли, ломали до четырех четвертей – чтобы можно было танцевать, обрабатывали электронной музыкой. Пели в стиле хип-хоп, техно-панк, ар-эн-би, иногда наговаривали рэпом. Этот Чайка был самым известным из всех – сладкоголосой птицей гламура неопределенного пола и возраста.