– Да, термин "Россия в кольце врагов" придумали до вас. Но при вас в него поверили и с ним сжились. Почему я решил собрать глас народа? – да просто потому, что президент Марков остается последней надеждой россиян. В назначенного вами губернатора они не верят, считая, что вами руководит Пашков, а вот вам, парадокс, доверяют, считая вас самостоятельным. На этом можно сыграть.
– Это какая-то шизофрения выходит, – буркнул президент.
– Парадокс россиянина. Классический случай жизни за царя. Это у народа в крови со времен оседлавшего славян Рюрика.
– А вы будто не из наших мест.
– Я поляк, вообще-то. Условно, человек сторонний, хотя и коренной москвич. Так вот вам реализация моей идеи. – Президент хотел что-то возразить, но промолчал. – После завоевания Крыма, ваш рейтинг возрастет многажды, как после успешной кампании в Грузии. Поддержать его, это практически все, что вам останется.
– Если помните, ту войну начал не я, хотя многие западные СМИ…
– Но сейчас вы будете на коне от начала и до конца. Вы объявите войну, вы призовете армию на помощь многострадальному народу русскому, уж не знаю, что записано в вашей речи. И вы примете ключи от Севастополя, – судя по реакции Дениса Андреевича, я влез в секреты Генштаба куда глубже, чем следовало. – Что же до Пашкова, вы, как обычно, обяжете его заниматься вопросами размещения беженцев. А потом сделаете пару замечаний по его работе, он страсть как этого не выносит. Знаете, опросы показали, что прошлый ваш удар кулаком по столу в отношении премьера народу понравился. Это когда он рубль обвалил.
– Девальвировал, и сделал очень удачно.
– Наши люди окончательно убедились, что Пашков ни к черту премьер. Да вы и сами это знаете. Так что вам, Денис Андреевич, до полной победы осталось отчитать, как следует, премьера, когда дела в Крыму немного устаканятся, а потом повторить, незадолго до выборов. Повод – вот у меня в папке. Вы сделаете заявление, мол, мне все больше и больше стало приходить заявлений от граждан, недовольных делами правительства, все чаще и чаще тревожные письма ложатся на мой стол. И в этой обстановке я просто обязан разобраться до конца, сделать соответствующие шаги, принять меры… и тут же возглавляете "Справедливую Россию". Как и Пашков, не вступая в ее ряды.
Президент кашлянул, но сдержался. Я продолжил:
– Остальное дело техники. Вам не надо будет сгонять граждан на митинги в поддержку, заставлять их восторженно кричать: "Денис Андреевич, мы с тобой!". Более того, вы удивитесь количеству таких вот самопальных собраний за вас. "Единая Россия", конечно, будет препятствовать им, что есть сил, может даже, не обойдется без насилия, но ведь как же это будет вам на руку. К выборам в Думу рейтинг вашей партии зашкалит, а противника обвалится. Что же до будущих перевыборов, не думаю, что Пашков согласится противопоставить себя вам после такого поражения. Если же попробует – отставьте его. Дабы он не использовал административный ресурс, – я усмехнулся. – Ведь все по правилам, так положено, вы даже можете выйти в отпуск на время кампании. Нет, вы только представьте лицо Пашкова, когда он получает приказ об отставке!
Денис Андреевич долго молчал. Как-то подозрительно долго. А потом спросил, не поднимая головы, глядя на руки, сложенные по привычке, на коленях:
– Скажите, Артем, вы долго размышляли над этим проектом?
– Вчерне, мне виделось это едва не со времени поступления на нынешнюю должность. Но полностью сформулировать все это для себя я смог, только когда, по вашему указанию, побывал в России.
– Простите, где?
– В Ярославле, – президент невесело усмехнулся. Закивал. – Народ, узнав, что я ваш посланник, забросал меня петициями. Он жаждал ответа, и я не мог оставаться в стороне.
– Артем, прекратите этот пафос. Я понял, что вы решили воспользоваться ситуацией.
– Я не понимаю, Денис Андреевич.
– Видите ли, Артем, – он вздохнул. – Я действительно собираюсь сложить полномочия в мае следующего года, а затем принять предложение Виктора Васильевича. Свое в этом кресле я отсидел, и более возвращаться не собираюсь. Вы полагаете, что я возьму вас с собой в другую синекуру, но там и труба пониже, и дым пожиже. А вам, конечно же, требуется иное. Вы и так стремительно взлетели, вам хочется продолжения банкета. А начинать отступление и возвращать позиции ой как не хочется, это я прекрасно понимаю. Я ведь и сам долгое время чувствовал себя не в своей тарелке здесь, – Денис Андреевич хлопнул по подлокотникам. – Я привык сидеть там, где вы, с противоположной стороны переговорного стола. Привык не спрашивать, но отвечать. И больше года переучивался. Больше года. Прекрасно зная, что предложенное мне время истечет, и я снова вернусь по вашу сторону стола. Виктор Васильевич оказался прав, когда предложил меня на роль президента. Да именно на роль.
– Просто потому, что вы собираетесь…
– Артем, давайте так. Вы рассказали мне свою историю, я поведаю вам свою, – я подавленно кивнул, Денис Андреевич неспешно продолжил: – Я никогда не замахивался на высокие посты, меня назначали. Меня вели вверх, можно сказать, мне повезло, что так сложилась судьба, и я стал первым лицом. Я старался, как мог, где-то исправляя ошибки моего предшественника, где-то стремясь не допустить изменения статус-кво. Но оставаться в этой должности… вот смотрите, Артем, что мы наделали. Фактически втянули Россию в международную изоляцию, лишили ее статуса стороннего наблюдателя в разрешении международных споров. Почти сразу после моего вступления в должность, началась война с Грузией. Затем армяно-азербайджанская война, где нам снова не довелось быть миротворцами. Теперь, под занавес, крымская война. Я оказался плохим президентом именно потому, что с самого начала был несвободен. Я сделал слишком много скверного от своего имени, но не по своему хотению. И именно поэтому хочу уйти.
– Денис Андреевич…
– Именно поэтому. Не Пашков учинил войну с Грузией, но он стремился к ней. Не он хочет войны с Крымом, но это в его интересах. Для него нынешнее положение России идеально. Жить в окопах, за железным занавесом, при случае шантажируя остатками нефти и газа, продавая оружие направо и налево очень удобно. Но не для меня.
– Но вы ввязались во все это.
Денис Андреевич вздохнул.
– Да. И это главная моя вина. Именно я ввязался. Но, черт возьми, я побоялся отказаться. Такова ирония, я хотел этой должности, и я страшился ее. Теперь только страшусь. Потому и готовлю себе запасной аэродром, устраиваю все эти перестановки. Пускай приходит Пашков, снова натягивает вожжи и пожинает плоды моей и своей деятельности. Я действительно устал. Уж извините за утраченные перспективы, – неловко улыбнувшись, он развел руками. Я медленно поднялся, собираясь уходить.
– И последнее, – я повернулся к Дмитрию Андреевичу. – Вечером у меня снова будут, как вы говорите, "лампасы". Пока Диноры Назаровны нет, при необходимости я прибегну к услугам Светланы, а вы можете быть свободны.
– А что с Динорой Назаровной? – неловко переминаясь перед президентом, спросил я.
– Вы не в курсе? Артем, я… признаться, я удивлен. Она никогда не делала тайны из своей болезни. У нее рак, и уже довольно давно. Сейчас Динора Назаровна в больнице, проходит курс лечения. Все же странно, что вы, столько времени общаясь с ней, так и не узнали…
– Прошу прощения, – пробормотал я, двигаясь к выходу. Совершенно раздавленный последними словами Дениса Андреевича. – Завтра я буду как штык.
И попрощавшись, покинул Кремль. Промчался вихрем вечерними улицами старой Москвы, стремясь как можно скорее добраться до дома. Вдыхал запахи тления, исходящие от костюма, и мне казалось, что так пахнет не он, а воздух улиц, по которым я проезжал. Что весь город пропитан этим запахом.
Только сейчас я смог от него, наконец, избавиться. Только сейчас, свершив обряд омовения и уткнувшись лицом в волосы моей любимой. Запах выветрился из памяти, и больше не напоминал о себе.
– Ты ешь, ешь, – вытряхнула меня из нелегких дум Валерия. – Тебе надо привести себя в порядок. Ты и так натерпелся сегодня.
В это время, с каким-то сарказмом, незаметным прежде, Кипелов пел знакомые строки: "Жанна из тех королев, что любит роскошь и ночь. Только царить на земле, ей долго не суждено". Я подошел к музыкальному центру и снял тонарм с дорожки.
10.
Возвращение оказалось трудным. Шли кружным путем, чтобы избежать возможных налетов. Впрочем, на удивление группы, за ними никто не охотился. Штурмовики даже не вылетели отбомбить район выхода спутникового телефона в эфир. Не успели или были заняты чем-то другим – пока оставалось вопросом.
К семи вечера удалось подойти к дороге в деревню. Как и ожидалось, она была блокирована бронетехникой. Военные сидели на броне, курили, неспешно прогуливались вдоль участка меж деревней и кладбищем. Будто чего-то ждали. Какой-то полковник, прибывший на место на "Хаммере", шугал тутошних майоров и разбирался в карте местности. Но вот когда к нему подошел человек в штатском – в модном черном костюме – тот сразу прекратил распекание подчиненных и внимательно стал слушать короткие рубленые фразы службиста.
Бахва обернулся к своим.
– Тут без КГБ опять не обошлось. Ищут грузинский след.
– Вполне логично, что ищут, – заметил Нодар, как-то излишне спокойно, что только раздухарило Бахву.
– Слушай, но ведь ситуация дикая. Сам посуди: некое формирование вдрызг разносит русскую колонну, при этом берет множество пленных и не теряет своих. Манана, ведь ты не видела трупов?
– Брат, но ведь их элементарно могли забрать, – медленно произнесла Манана. И добавила, чтобы закрыть тему: – Я поднимусь на холм напротив кладбища. Оттуда прекрасный вид, после сообщу, что они делают.
– Скорее всего, они ждут сигнала сверху, – заметил Нодар. – После того, что случилось с колонной, вряд ли они пойдут на опрометчивый штурм. Проще не дать партизанам выйти из села, чем самим туда соваться.
– Или вызвать авиацию.
– Михо, это перебор. Там же десятки заложников.
– Важа, для русских ничего не перебор, – словно учитель, объясняющий сложности предмета недалекому ученику, медленно проговорил Нодар. – Как будто не знаешь, как они со своими заложниками расправляются. Вспомни тот же Беслан. Пожгли школу из огнеметов и вошли победителями террористов.
– Там были ингуши.
– Тогда "Норд-Ост". Потравили всех и вошли победителями…
– Прекрати, – устало сказала Манана. – Я пойду, брат.
Она кивнула и молча – так уж поведено, верно, у всех снайперов, всех стран мира, ушла. Растворилась среди рододендрона и редких пихт и елей, будто ее и не было никогда. Оставив четверых мужчин наедине с собой и своими неспешными думами.
В восемь, когда уже начало понемногу смеркаться, группа обстоятельно расположилась на высоте. Бахва обозрел село, отлично открывавшееся ему с этой позиции, затем перевел бинокль на соседний холм. Манана улыбнулась, и стала знаками объяснять, что ей удалось увидеть за время наблюдения. Трупы, вокруг которых суетились гэбисты, выволочены на обочину, всего убитых оказалось сорок девять. Четверо десантников, пятеро местных жителей, двадцать мотострелков – вид некоторых был просто ужасен, сестра, следуя давней привычке не показывать на себе, утверждала на ближайшем камне, тела буквально распороты очередями. Остальные как раз оказались повстанцами. С теми же жуткими ранениями – некоторых натурально собирали по частям.
Он кивнул и перевел бинокль на село. В нем происходило что-то странное, никак не поддающееся логике. Впрочем, события последних суток вообще не вписывались в привычные рамки. Все – и жители, и пленные мотострелки, и сами повстанцы, кстати, в очень немногочисленном составе, бродили по деревне Мели совершенно безоружные, не обращая внимания ни друг на друга, ни на блокирующих их русских вояк. Да и русские сами вели себя крайне странно. Вместо того, чтобы воспользовавшись каким-то всеобщим похмельем, ворваться в село и начать резню, освобождая пленных и приканчивая на месте ошалевших от удачи повстанцев, внимательно наблюдали за всеми перемещениями, но двигаться в село не спешили. Будто чего-то опасались, словно заразиться вот этой абсолютной безучастностью, нетрезвым бездельем, враз охватившим всех, блокированных в деревушке.
У Бахвы даже пробежала мысль, что жители договорились выдать повстанцев и заложников, и потому все ждут какого-то назначенного часа, чтобы начать операцию по освобождению. Или поддавшись всеобщему безучастью, сдаться в плен. По крайней мере, нечто подобное пытался прочесть на ничего не выражающих лицах повстанцев Бахва. Землистых, почерневших от въевшейся грязи, давно не мытых лицах, лишенных всякого выражения, будто стертого некой высшей силой.
Но то же самое выражение присутствовало и на лицах жителей села, разве что выглядели они свежее, а оттого в них присутствовала хоть какая-то искра человечности.
И еще одно, на что Бахва обратил внимание с самого начала, но, поддавшись магии пустых лиц, не сразу осознал. Многие – в том числе и пленные русские и сами повстанцы, да и жители деревушки, имели ранения, в том числе, довольно серьезные. Но никакой медицинской помощи им оказано не было. Ни повязок, ни шин, ничего. Более того, никто на это, в том числе и сами пострадавшие, кажется, утратившие всякие человеческие эмоции, не обращали внимания, бродили, то сбиваясь в группы, то снова в беспорядке расходясь, по единственной улочке в селе, в каком-то вроде как полнейшем беспорядке. Однако со временем, после нескольких часов бдения, Бахва стал постигать скрытый от глаз смысл перемещений. Жители заходили в дома, возможно, их собственные, иногда в гости к соседям, иной раз просто собирались на улице. Вроде как говорили о чем-то, тогда к ним подходили и пленные и ополченцы. Но стоило группе стать большей человек двадцати, все немедленно расходились по сторонам. Жители снова шли в дома, ополченцы пытались следовать за ними, но удерживаемые некой неведомой силой, останавливались, не в силах перешагнуть порог. В равной степени и пленные – они лишь бродили бестолково по селу, мыкались у ворот, но ни постучать, ни зайти внутрь, не спешили.
Словно вся деревня разом сошла с ума.
Последние слова Бахва произнес вслух, сам того не заметив. Михо взял свой инфракрасный бинокль. Долго возился с настройками потом столь же долго наблюдал. Когда темень подошедшей ночи окончательно накрыла село, он выругался тихонько, с силой встряхивая прибор.
– Что еще? Не порть, и так все плохо работает.
– Да ни черта не работает. Инфракрасный режим, я имею в виду.
Бахва глянул в бинокль Михо – село предстало ему в зеленоватом свете. Движение в нем не прекращалось, командир отряда замечал его, но бинокль никак не хотел выдавать тех, кто совершал эти перемещения. Словно инфракрасные лучи не могли пройти через одежды собравшихся.
Бахва перевел взгляд на русских солдат на въезде. Их командиры так же смотрели в бинокли, вероятно так же недоуменно трясли и разглядывали свою оптику, и о чем-то совещались меж собой. Русские видны были как на ладони. Каждое действие, каждый шаг или жест.
– Инфракрасный режим в порядке. Только почему-то в селе не работает.
– Тебе не кажется странной такая избирательность?
– Кажется. Возможно, они закрылись мокрыми, только из колодца одеждами. Как раз на случай чего-то подобного.
– Или все умерли.
– Очень смешно, Михо.
– Взаимно, командир. Я вот что думаю, командир: часа через четыре, максимум пять, когда русские угомонятся и попривыкнут к тому, что ни черта не видят в деревне, горцы просто уйдут. Часть пленных возьмут, а остальных оставят на месте.
Бахва вздохнул. Положив бинокль на камень – так он стабилизировал картинку лучше – принялся внимательно изучать позиции русских вокруг села. Оцепление было не то, чтобы внушительным, но достаточным для того, чтобы не дать даже единственного шанса выбраться. Русские были повсюду, занимали все тропы, все господствующие высоты, чудо еще, что им не пришло в голову чуть отойти и взять под контроль этот холм.
Теперь в бинокль Михо смотрел Важа. Что-то пытался разглядеть в селении, быть может, кого-то из своей дальней родни – но сделать это при том, что каждый житель стал практически неразличим для инфракрасной оптики, не представлялось возможным. Наконец, он оставил бесполезное занятие и подполз к Нодару, о чем-то с ним беседуя. Тот несколько раз пожимал плечами, затем коротко прошептал:
– Видимо, прорываться они будут, используя живой щит. Это единственное, что мне приходит в голову.
– А мне сейчас пришло другое, – Михо отстранил Важу, и наклонился к Нодару. – Есть версия, что это сговор с русскими.
– Не понял, – встрял Бахва.
– Никаких партизан не было. Колонна только сделала вид, что попала в засаду. Это легко – стрелять в никуда, особенно когда на борту твоего грузовика уже есть мертвяки. А затем русские засели в селе. Иначе, почему они так уверены в происходящем, что даже не выставили посты и ходят безоружные. Маются без дела. Да просто им уже действительно нечего делать – все, что могли, весь этот спектакль, они завершили. Осталось объявить, что подлая Грузия послала тучу наемников резать села и убивать мирных русских вояк, защищающих таких же мирных грузин.
И Михо замолчал, переводя дыхание после столь необычно долгой для него речи. Бахва молчал так же. Важа оглянулся на Нодара, но тот упрямо покачал головой, хотел возразить, но невдалеке зашелестели ветви кустов. Бахва обернулся и тотчас опустил ствол автомата Михо.
– Манана, – произнес негромко он. Через минуту она была в окружении своего отряда.
– Вы так оживленно о чем-то спорили, – сказала она, стараясь перевести дыхание в промежутках между фразами, – удивляюсь, как русских не разбудили. У них уже отбой давно, а вы их беспокоите.
– Что ты увидела там, что так радуешься? – довольно холодно спросил брат. Манана пожала плечами
– Русских здесь человек двести. Или больше. Вероятно, основную часть просто десантировали с вертолетов. Между прочим, часть сидит прямо под этим холмом, вам не видно, около дюжины спецназовцев, и чего-то ждет. Огня не разжигают, но оружие наготове.
– Я обратил внимание, что русские чего-то ждут. Но скорее всего, рассвета, поскольку оптика ничего не может поделать с обитателями Мели.
– Вот парадокс: село будто вымерло, и в то же время продолжает жить.
– Скорее уж, село готовится к встрече с русскими войсками. Причем с распростертыми объятиями, – тут же откликнулся Михо.
– Ты думаешь, это очередная подстава? Вот не уверена. С чего бы это русские стали минировать подходы к селу?
Мужчины переглянулись.
– Минировать? Когда?
– Еще до нашего подхода. Я обратила внимание, как осторожно обходят стороной тропы и как далеко расположены позиции русских. Подчас в самых неудобных для атаки местах. Значит, минные поля просто закрывают дорогу партизанам, и они это знают. Потому и шатаются без дела, ожидают глубокой ночи, когда можно будет хотя бы попытаться разминировать проход, – Манана замолчала, озирая сгрудившихся вокруг нее мужчин, – Полагаю, их заперли в селе, и те об этом знают. Брат, а ты что видел?
В двух словах Бахва постарался передать увиденное еще вечером в деревне. Манана слушала, потом вынесла неутешительный вердикт: