Пока я стояла и с тихим ужасом вращала глазами, пытаясь переварить только что услышанное, Стэнтон толкнул близнеца в бок и скорчил обиженную мину.
- Я не обстриженный! Просто этот болван, - он покосился в сторону Рэйтона, - решил подшутить надо мной и обрезал, пока я спал, мою косичку. И как я теперь в школе покажусь?! - Стэнтон отвесил брату подзатыльник и вновь повернулся ко мне.
- И что здесь такого? Мне всегда нравились мужчины с коротким ежиком на голове, - медленно приходя в себя, пропищала я. Поняв, что первый шок прошел, я взяла себя в руки и очаровательно улыбнулась сероглазым ушастикам. - Кстати, мое имя - Нарин. - Опять я это сказала! - А как зовут вашего золотоволосого друга?
И прежде чем близнецы успели представить его, застенчивый наш сделал шаг вперед и поцеловал мою руку.
- Меня зовут Лориэн. И я очень рад знакомству с вами, Нарин. Теперь я ваш преданный слуга. - Бросив на друзей многозначительный взгляд, он продолжил. - Но как же Анастеос разрешил вам выйти в таком… хм, виде?
Второй раз за сегодняшний день я оглядела себя. И чего привязались? По-моему, классно выгляжу. Ну, может, слегка помято. Но не каждый же день разбиваешься на машине и оказываешься в другом мире!
- Просто ваша одежда выглядит очень… откровенно, - блондинчик стал похожим на рака.
- Ничего подобного. Это у нас в селе мода сейчас такая. Последний писк, между прочим. - Я кокетливо крутанула плечиком и взмахнула веером длинных ресниц.
- А вы из какой части Нельвии? - задал ненужный вопрос Рэй.
- И что такое "село"? - добавил его брат.
Ну и что мне им ответить? Я совсем не знаю географии этой страны. Хотя о чем это я? Я в принципе не знакома с этим миром. Ладно, сейчас расскажу им сказку про серого бычка.
- Я живу в далекой глуши. А село - это что-то наподобие города, только намного меньше… Диканька называется. - Надеюсь, они Гоголя не читали.
- Ди-кан-ка, - медленно по слогам произнес Стэнтон. - Странное название. Никогда не слышал о таком.
- И не надо. У нас там ловить нечего. Вот я и решила перебраться к "дедушке" в столицу. Поближе к цивилизации, так сказать. А куда вы, собственно, так спешите? - гипнотизируя их полным искренности взглядом, попыталась я сменить тему.
- А ты умеешь хранить секреты? - вопросом на вопрос ответил Рэйтон.
- Я - могила. - Рукой проведя вдоль рта, я уставилась на ребят в предвкушении какой-нибудь пакости. На них у меня всегда было отменное чутье.
Близнецы с Лориэном дружно заулыбались и, схватив меня за руку, повели следом за собой в другое крыло дворца. Оказавшись в небольшой комнатке, больше похожей на кладовую, они закрыли за собой дверь и поведали мне свой секрет.
Над эльфами недавно имела неосторожность подшутить одна придворная дама по имени Диурея. "Таким имечком только женихов отпугивать!" - пропело мое второе "я". Близнецы давно пытались ей отомстить, но всегда, как назло, выходил облом. И сейчас парни были уверены, что на этот раз они ее таки "обломают". План оказался до безумия прост, глуп и не интересен. Пока Лориэн должен был отвлекать Диурею, Рэй и Стэн пролезли бы в ее покои и испортили платье, приготовленное к сегодняшнему балу.
- Вот мы над ней вечером и посмеемся! - довольно потер руки Стэнтон.
- Сомневаюсь, - охладила я его пыл. - Она что такая дура, чтобы надеть порванное платье? - Близнецы кивнули. - Ну позлится немного. В конце концов, думаю, это не единственный наряд в ее гардеробе. И даже если ей не во что будет больше вырядиться, она просто не придет, сославшись на плохое самочувствие. И никто, кроме Диуреи не узнает о вашей проделке. Нет, этот вариант отпадает.
Любители розыгрышей приуныли и начали сосредоточенно чесать затылки, видимо надеясь, что это поможет им придумать что-нибудь другое.
Пораскинув мозгами, я спросила:
- Мальчики, а вы что-нибудь слышали о татуировках?..
Через полчаса все было готово. Мои "боевые товарищи" заняли свои места и стали ждать сигнала. Рэй и Стэн засели в саду в кустах жимолости, а наш белокурый герой дамских романов отправился звать Диурею на дневное рандеву. Я ухмылялась в предвкушении потехи. Забыв об Анастеосе, я и подумать не могла, что маг может меня искать.
По саду неспешно прогуливались дамы и кавалеры, пробегали стайками смеющиеся девушки. То тут, то там слышались веселые голоса и звонкий смех. Идиллию нарушило появление нашего "объекта". Выглядела Диурея впечатляюще! Затянутая в светлое воздушное платье тушка с бюстом пятого размера и накаченными бицепсами, как у бодибилдера, она вела несчастного Лора к лавочке. Парень выглядел так, будто шел на гильотину. Умостившись на скамейке (кажется, послышался треск ломающегося дерева), девушка усадила его рядом с собой и начала пожирать беднягу влюбленным взглядом. Несчастный не знал, куда себя деть и тихо молил об окончании экзекуции. Пора. Я свистнула и помахала куском тряпки, найденным все в той же кладовой. Близнецы только этого и ждали. Выйдя из-за кустов, они направились к лавке "влюбленных". Диурея сидела к ним спиной и не слышала, как они подкрались.
- Диурея, какая неожиданная встреча! Что ты тут делаешь посреди бела дня? Я думал, нечисть боится дневного света. - С этими словами Рэй опустил руку ей на плечо и легонько по нему похлопал. То же самое сделал и Стэн. Только на правом бицепсе дамы.
Обалдевшая от таких слов и фамильярных похлопываний девушка прошипела что-то нечленораздельное и вскочила с места, чуть не опрокинув лавку вместе с сидящим на ней Лором.
- Идиоты! Какого демона вы сюда притащились?! - От досады по ее телу поползли красные пятна.
Я решила поближе рассмотреть работу мальчиков и подошла к скамейке с другой стороны. Великолепно!
Татушки, которые близнецы приклеили к Диурее и закрепили с помощью магии (да, в этом мире есть и такое), уже почти подсохли. Еще несколько секунд и в ближайший месяц красивая наша будет напоминать урку, выпущенного из тюрьмы досрочно за хорошее поведение. На левой лопатке дамы теперь красовалась счастливая свинка, резвящаяся в корыте с грязью. Над рисунком мелкими буковками было написано: "Дури". А на правой руке большими четкими буквами выведено: ОТДАМСЯ В ХОРОШИЕ РУКИ! А Стэн неплохо рисует. Молодец!
С трудом сдерживая смех, я обратилась к жертве своей неуемной фантазии.
- Дорогуша, столько о вас наслышана, что просто не смогла удержаться от знакомства с вами. "А надо было!" - как всегда не к месту вклинилась живущая в моей голове язва.
Диурея смерила меня презрительным взглядом и, не удостоив ответом, повернулась к Лориэну. Она с мольбой посмотрела на парня, как бы прося того поскорее увести ее отсюда. Лор решил прикинуться дурачком и, что-то насвистывая себе под нос, принялся сосредоточенно изучать прыгающую по дереву белку. К нам как раз подошла веселая компания, которую я видела пару часов назад в беседке. Поприветствовав эльфов и Лора, они с интересом глянули на меня. Вот и настал мой звездный час! Лучшего момента и представить сложно!
- Сударыня, а какие у вас красивые картинки на теле! Сами придумали или кто помог?
Несколько пар глаз устремились в ее сторону.
Когда до народа дошло, что это такое, по саду прокатилась волна хохота. Стэн так вообще опустился на траву и громко всхлипывал, давясь от смеха.
Достав маленькое зеркальце, Диурея увидела, что мы там наваяли. Осознав, над кем смеется добрая половина придворных, она из красной превратилось в темно-бордовую. Из ушей "красотки" повалил пар, сделав ее похожей на готовящийся к отправке локомотив. Диурея вылила на нас весь свой словарный запас. Неплохо. Уважаю! От некоторых слов даже у меня уши свернулись в трубочки. А после того, как Рэй заверил ее, что в ближайшее время смыть эти картинки ничем не удастся, я поняла: вот и пришел нам четверым конец. От неминуемой гибели нас спас оклик старого мага:
- Нарин! Вот ты где! Я тебя уже битый час разыскиваю по всему дворцу! Почему ты ушла?! - Затем его взгляд переместился на моих "подельников". Нахмурившись, Анастеос добавил. - Пойдем скорее! Тебя ожидает королева!
Глава третья
Иногда новые знания слишком сильно бьют по психике.
Народная мудрость
Королева опустилась в глубокое резное кресло, оббитое темно-зеленым дамастом, и устало прикрыла глаза. Золотистая прядь упала на лицо, нежным шелком коснувшись белой кожи. Ресницы дрогнули, и по щеке скользнула хрустальная слезинка.
Она могла бы считаться удивительной красавицей, если бы горечь и печаль не омрачали эти прекрасные черты. Рука правительницы машинально поглаживала большую черную собаку, устроившуюся около ее кресла. Та тихо поскуливала, чувствуя беспокойство и тревогу своей хозяйки.
В дверь постучали. Получив разрешение войти, перед королевой предстал советник Зоррен. "Единственный, кому я могу доверять, - горестно вздохнув, подумала она. - Кроме сына, конечно".
Королева жестом подозвала советника и взяла в руки свиток. Послание было от командира тайного отряда, посланного на разведку к границам Темного Королевства. Быстро пробежавшись взглядом по бумаге, она подняла на Зоррена сверкающие лазурью глаза.
- Ты читал это?
- Да, Ваше Величество. - Советник потупился, боясь встретиться взглядом с королевой.
- Да как он мог?! - Женщина вскочила и нервно прошлась по кабинету. - Мы же заключили перемирие!
- Будущему Владыке оно не нужно было. Он просто дал нам отсрочку… - советник глубоко вдохнул, собираясь закончить фразу, - …перед смертью.
- Как Дорриэн может обвинять нас в заговоре против Шерэтта? Он должен понимать, что никто из людей и полукровок не способен убить эмпата. Тем более Владыку!
- Из людей - нет, но в нашей стране сейчас достаточно наемников других рас. - Зоррен помедлил, прежде чем продолжить. - К тому же отец Дорриэна был убит в нашем королевстве и нашем дворце. У будущего Владыки есть все основания полагать, что Нельвия имеет к этому отношение. И этого ему достаточно, чтобы объявить нам войну.
- Дорриэн - не дурак. Он знает, что не в моих интересах было убирать Шерэтта и рушить и без того хрупкий мир между нашими королевствами. - Теора посмотрела на советника полным отчаяния взглядом. Так обычно смотрит загнанная лошадь на своего хозяина, моля его поскорее покончить с ее страданиями.
- Возможно, кто-то очень постарался его в этом убедить. Одно из двух, или заговор был составлен в Драгонии, с целью свергнуть Шерэтта, или же существует некто, очень жаждущий начала войны между нашими королевствами. И нам необходимо выяснить правду как можно скорее.
Теора еще быстрее заходила по кабинету, то и дело наталкиваясь на попадающие под ноги предметы. Зоррен весь внутренне сжался, прекрасно зная, что в таком состоянии правительница способна на многое.
- Я полностью с тобой согласна. Но у нас очень мало времени до того, как Дорриэн официально сделает предложение эльфийской принцессе…
- А до свадьбы о войне он объявлять не станет. Конечно! - Зоррен начал понимать, отчего королева так занервничала. - Сейчас будущий Владыка не станет рисковать армией Темного Королевства, а женившись на наследнице Долины Звезд, он автоматически заручится поддержкой ее отца. И вместе с эльфийским войском… они сотрут нас с лица земли!
- Мы не сможем раскрыть заговор, сидя в Нельвии. Нужно послать человека к его двору. - Устав ходить из угла в угол, Теора опустилась в кресло и потрепала по холке дремлющую собаку.
- Это невозможно, - вкрадчиво произнес Зоррен. - В лучшем случае Дорриэн просто выкинет его из своего замка. В худшем - мы получим голову посланника как ответ на наши действия.
- Значит, надо найти человека, которого Дорриэн НЕ ВЫКИНЕТ! - Нервы королевы были на пределе. - Зоррен, иди. Мне нужно спокойно все обдумать. Вечером я сообщу тебе, кто поедет в Драгонию.
Низко поклонившись, советник вышел, в тайне радуясь окончанию столь непростого для него разговора. В гостиной Ее Величества он заметил придворного мага, в нерешительности застывшего посреди комнаты.
"Что еще нужно этому старику от Теоры? Ей сейчас не до его безумных идей!" - с раздражением подумал Зоррен.
Холодно кивнув магу, советник удалился.
- Ваше Величество, - Анастеос откашлялся и с опаской посмотрел на королеву. "Кажется, я не вовремя", - пришла в голову мысль, прежде чем их взгляды встретились. Вздрогнув от непривычного холода, скользившего в лазурных глазах Ее Величества, старик продолжил. - Простите, что отвлекаю вас от важных дел…
- Что ты хотел, Анастеос? - раздраженно сказала Теора, недовольная появлением мага. Мысли ее сейчас витали далеко. Далеко за пределами Нельвии - в тех краях, где жестокий Владыка готовился решить судьбу ее королевства. Готовился его уничтожить…
- А у меня тут… э-э… девушка, - заметив удивленный взгляд правительницы, он неловко добавил, - в лабораторию… упала…
- Упала?
- Ну вы меня поняли… - еще больше побледнел Анастеос, - …кажется, история повторяется.
Какое-то время королева ошарашено смотрела на мага, не веря его словам. Не может быть! А она-то думала, что ничего подобного больше не повторится. И тут девушка!
Старик повторил попытку привлечь внимание правительницы и снова начал тихонько покашливать.
- Ваше Величество, что мне прикажете с ней делать?
Теора вернулась в кресло. Проведя рукой по черной лоснящейся шерсти своего любимца, она прикрыла глаза и прошептала:
- Веди ее ко мне, Анастеос. А там посмотрим…
Нарин
Услышав от Анастеоса, что мы идем на прием к королеве, я чуть не завизжала от восторга. Это ж надо, увидеть настоящую королеву! Взяв "дедушку" под локоток, я прошла мимо опешившей Диуреи и, подмигнув своим новым знакомым, начала засыпать мага вопросами.
- Скажите, а зачем правительница хочет встретиться со мной? Вы ей все рассказали? - Я пытливо посмотрела на мага.
- Да. Теора - мудрая женщина. Думаю, она сможет тебе помочь.
Мы шли бесконечными коридорами и залами. Дворец был огромен! Сначала я пыталась считать, сколько комнат мы прошли, но потом плюнула на это дело. Наверное, чтобы научиться ориентироваться здесь, нужно прожить во дворце не один день.
Каждый зал поражал своим великолепием и красотой. Столько дорогих предметов искусства я видела до этого разве что в музеях. "Интересно, за сколько можно будет "толкнуть" на черном рынке этот симпатичный подсвечник? - подумала я, провожая взглядом золотой канделябр на восемь свечей и жадно косясь на остальные предметы роскоши. - Надо будет прошвырнуться здесь как-нибудь ночью". Где-то внутри заворчал противный голос совести, но я его быстро заткнула. Думаю, как и у меня дома, деньги здесь занимают не последнее место. А чтобы выжить в этом чужом мире, мне придется переступить через свои принципы и забыть значение слова "совесть".
Довольно часто нам навстречу попадались придворные, провожавшие меня изумленными взглядами. Да-а, в этом прикиде я произвела полный фурор. Наверное, прежде они не видели женщин в брюках. Занятая размышлениями о всякой ерунде я и не заметила, как мы подошли к покоям королевы.
Гостиная Ее Величества выглядела еще более роскошно, чем все остальные залы дворца. Если куда и идти за трофеями, так только сюда. Одни статуэтки, изображающие непонятных мне существ, чего стоили. Вращая головой из стороны в сторону, я задержалась взглядом на портрете молодого человека, висевшем над камином. Кого же он мне напоминает… Но тихий звук отворяющейся двери не дал мне вспомнить, где я уже видела это лицо.
Из кабинета королевы вышел молодой мужчина в ярко-синей ливрее с легкой бледностью на лице и нервно бегающими туда-сюда глазами. "Должно быть, слуга!" - подумала я, окидывая его рассеянным взглядом. Интересно, после разговора с Ее Величеством все такие дерганые выходят?
Бросив на меня удивленный взгляд, он поклонился Анастеосу и вышел. Маг тихонько постучал и, поманив меня за собой, вошел в кабинет. Простая, без каких-либо предметов роскоши комната, совсем не подходила, как мне показалось, правительнице сказочного королевства. Единственным украшением кабинета были два мягких кресла темно-зеленого цвета, стоявших возле камина.
Молодая, приятной наружности женщина встретила нас приветливой улыбкой и пригласила входить. Вьющиеся золотистого цвета волосы обрамляли красивое лицо, делая его черты еще более мягкими. Королева подняла на меня огромные, чистые, словно капля росы глаза и сделала шаг навстречу. Я с плохо скрываемым любопытством взглянула на Теору. Честно говоря, она представлялась мне иной. Вместо гордой и властной повелительницы, предо мною сейчас стояла спокойная, милая и очень красивая женщина. Если Аттеа была красива какой-то холодной и отталкивающей красотой, то красоту Ее Величества можно было назвать теплой и притягательной. На мгновение я зажмурилась и почувствовала, как от нее исходит нежный свет.
- Дитя, кто тебя этому научил?
- Чему научил? - Я открыла глаза и посмотрела на королеву. На ее лице читалось неприкрытое изумление, смешанное со страхом и чем-то еще. Тогда я не могла понять с чем.
- Только что ты просмотрела мою душу. Никто кроме эмпатов не способен на такое.
- Ну-у, я всегда считала себя особенной.
Почувствовав толчок в бок, я примолкла.
- Ваше Величество, позвольте представить вам Нарин.
Я попыталась сделать реверанс, чем, похоже, весьма позабавила Ее Величество. В глазах королевы заиграли веселые огоньки.
- Присаживайся, Нарин. - Она указала на одно из приглянувшихся мне кресел и, подойдя к магу, начала что-то тихонько ему говорить. В ответ Анастеос покорно кивал, время от времени бросая задумчивые взгляды в мою сторону.
Пока они там перешептывались, я решила рассмотреть окружающую обстановку. Несколько книжных шкафов, точно таких же, как и в лаборатории мага, рабочий стол, пара сундуков и другие мелочи, помогающие придать комнате некое очарование. Как и в гостиной, здесь висел портрет того самого молодого человека с наивными голубыми глазами. Кого же он мне напоминает? Не сдержавшись, я спросила Ее Величество о картине.
- Это портрет моего покойного мужа. К сожалению, он умер молодым. - Ее губы тронула печальная улыбка. Затем, придя в себя, она уже более громко обратилась к магу. - Анастеос, оставь нас.
Маг низко поклонился и вышел. Повернувшись ко мне, королева продолжила.
- Меня зовут Теора. Анастеос рассказал мне о том, что с тобой приключилось.
Несколько секунд она внимательно изучала меня, как будто я была древним экспонатом, выставленном на всеобщее обозрение в краеведческом музее.
- Скажи, Нарин, ты знаешь, где очутилась?
- Маг сказал, что это королевство называется Нельвия. А больше я ничего не успела у него спросить.
- Я постараюсь тебе помочь, чем смогу. Но сначала мне придется рассказать тебе историю возникновения нашей земли, чтобы ты смогла меня понять.
Я устроилась поудобнее и приготовилась слушать историю мира, о существовании которого еще несколько часов назад я и не подозревала.