- У тебя хороших манер изначально не было, или только после того как ты перешел на службу Некрополиса? - С наигранной обидой начала она.
- А следить за старшими тебе кто разрешал? - Тут же перешел в контрнаступление Сумрак.
- А кто сказал, что я следила? - Ответила черноволосая с некоторым укором. - Я даже и прятаться от тебя не пыталась. Или ты уже не можешь видеть более слабого мага?
- Не играй словами. Отвечай на вопрос. Кто тебе за старшими следить разрешил?
- Алтарь. Такой ответ тебя устроит? И не следить, а найти тебя после завершения всех дел в Храме Теней и следовать твоим указаниям. - Бестия тут же пожалела о сказанном. Так как Сумрак наверняка уцепится за последнюю фразу и будет расспрашивать далее.
- А что было приказано делать в Храме Теней? - Вполне логичный вопрос. Чего и следовало ожидать от Сумрака в данной ситуации.
- Разве это место может быть безопасным для обсуждения подобного? - Бестия оглянулась, словно выискивая кого-нибудь, кто мог бы подслушать их разговор. Хотя на самом деле она и так знала, что кроме трупов здесь никого не осталось. Просто не слишком хотелось отвечать на вопросы Сумрака.
- Возможно, что ты и права. - Ответил Сумрак, загоняя свой меч почти по самую рукоять в землю. Потом в радиусе тысячи шагов прошелся еще один вихрь. Вихрь, что забирал еще не ушедшие в Мир Теней души, сжигал все живое. Несколькими секундами позже это место превратилось в мертвую пустыню… Сумраку это чародейство тоже не столь легко далось. Но только поначалу. Потом оно наоборот дало дополнительные силы. В отличие от Киорла, он ничуть не брезговал некромантией и связанными с ней умениями…
- Зачем? - Бестия была в шоке. Подобное было перебором даже для нее…
- Теперь это место безопасно. - Будь у Сумрака нормальное лицо, то на нем определенно была бы злая ухмылка. - Можешь ответить на мой вопрос.
- Нужно было забрать все ценное из Храма Теней. Теперь там почти ничего не осталось. Алтарь принял решение полностью перенести Храм в другой мир.
- Мне вот интересно, а почему я самый последний узнаю про смертный приговор этому миру? - В голосе Сумрака прозвучала угроза.
- С чего ты взял, что Некрополис решил приговорить этот мир? В конечном итоге, тебя сюда и направили, чтобы иметь возможность без лишних проволочек приговорить и уничтожить Арнор. В отличие от меня, у тебя есть право приговаривать миры к смерти. - Бестия либо действительно была удивлена, либо просто очень умело делала вид, что так оно и есть.
- А с чего бы ему в срочном порядке забирать такое количество ценных предметов? Только не прикидывайся. Сама прекрасно знаешь, сколько всего находилось в Храме Теней.
- Не обязательно. К тому же, насколько тебе известно, после применения Чаши Безумия Арнор все равно приговорен. Так какой смысл оставлять здесь Храм Теней?
- Ладно, - нехотя согласился с ней Сумрак. Получилось больше похоже на одолжение. - Будем считать, что я поверил.
Бестия смогла вздохнуть относительно спокойно. В последние годы Сумрак все больше становился похожим на Мрака. Если раньше с ним можно было нормально разговаривать, то сейчас он был больше похож на мясника. Разве что очень хитрого и жестокого мясника. Алтарь, само собой, ценил эти качества и только поощрял выходки Сумрака…
- А зачем было устраивать эту бойню? - Черноволосая решила сама начать задавать вопросы. - Ты же мог увести их отсюда. Не говоря уже про того Хранителя. Она же теперь в обязательном порядке сообщит о твоем присутствии Старшему.
- Сообщит. - С нехорошей усмешкой ответил Сумрак. - А заодно и спросит его про монетку. Метос не вправе рассказывать про Некрополис. А вот от вопросов это его не избавит. Небольшой раздор в стане врага мне не помешает…
- Значит, ты все же решил убить их всех? - Бестия явно укоряла его.
- Возможно. - Из уст Сумрака это прозвучало больше как утверждение… - Для начала я хочу максимально усложнить им жизнь.
- А Киорл? Что с ним?
- Живой. Не знаю, кто именно, но подготовили его не так уж и плохо. Поначалу я думал, что его или убьют, или изуродуют и возьмут в плен. А он даже сумел относительно восстановиться и уйти от преследователей. Хотя, не буду отрицать, это скорее везение, чем навыки. В этом месте даже слабенький темный маг может творить очень сильное чародейство.
- Значит, я не зря старалась, обучая его. - Бестия определенно гордилась "учеником". - Могу я хотя бы поинтересоваться, что с ним дальше будет?
- Пусть и далее в качестве приманки старается. Ближайшие несколько дней он будет еще нужен. А потом может быть свободен. Если я не придумаю, как использовать его далее…
- Я всегда знала, что у тебя нездоровая фантазия…
- Всегда рад стараться. - Еще одна усмешка. Злая, жестокая. - Теперь о дальнейшем. Раз уж ты так заботишься о своем "ученике", то тебе за ним и следить. Останешься здесь. До наступления ночи жди у входа в пещеру. Киорл должен появиться к этому времени. А может и ранее. Потом направишься за ним. Скрытно. Если он не появится до ночи, то используй магию для его поиска. Если у него будут неприятности - не вмешивайся. Сообщи мне. А пока что у меня есть весьма насущные вопросы к некоторым личностям…
- Хотелось бы знать, к кому именно?
- Узнаешь. Со временем. - Не оборачиваясь, уже уходя, бросил Сумрак. Но все же остановился и добавил. - Но пока это только догадки. А раз так, то пусть они останутся при мне. И будь осторожней. Хранители очень скоро будут весьма обозлены. Так что постарайся не попадаться им под руку. Выручать заложников столь высокого полета мне не с руки…
- Мог бы и не напоминать. - С некоторой обидой заметила Бестия. Она была уже далеко не на том уровне, чтобы позволить захватить себя в плен. И слова Сумрака восприняла с некоторой обидой.
Хотя слово обида было к ней применимо только частично. Некрополис очень сильно меняет образ мышления, меняя и чувства тоже. В большинстве своем, он выжигает их. Разве что в случае с Бестией это было не так заметно. Пока что.
Глава 6
Третья сила
Киорл ждал более двух часов, занимаясь изучением подземного города. Ничего нового он так и не узнал. Зато теперь он весьма неплохо знал это место. И, как бы не считал Сумрак, мог очень даже успешно противостоять собравшейся у входа в пещеру компании. Возможно, это было его заблуждение, но хотя бы относительное знание местности вселяло уверенность в себе.
Он уже собирался покидать это место, но появились нежданные гости. Или, если быть более точным, хозяева. Судя по поведению, на них они были больше похоже. Разве что странные хозяева. Это были призраки. Высокие. Почти восемь локтей ростом. На людей они были похоже только частично. У них были конечности, служащие руками и ногами. Было что-то, напоминающее голову. Но не более. Больше всего они были похожи на ожившие камни или кристаллы. Больше про них было сложно сказать. Слишком нечеткие очертания.
И оказались они здесь совершенно не случайно. Киорл мог бы придумать десяток причин, не связанных с ним, но это было бы просто глупо. Призраки кого-то искали. И, согласно всем законам невезения, искать они могли либо Сумрака, либо его. Первого здесь уже давно не было. Да и вряд ли он был для этих призраков хотя бы равным противником. А вот он в очередной раз оказался не в том месте и не в то время…
Киорл нырнул в один из домов, поднялся наверх и оттуда прыгнул на крышу соседнего строения. Если получится, то ему удастся выбраться из "города" и направиться к выходу из пещеры. Не слишком надежный план, но что-то подсказывало ему, что призраки слишком хорошо знают это место и прятаться здесь нет смысла. Его заметили, но было слишком поздно. Он уже преодолел больше половины пути. Какими быстрыми бы не были призраки, но и у них тоже был свой предел. И, судя по всему, у Киорла он был выше.
До выхода оставалось всего ничего. Всего несколько мгновений и свобода будет на несколько шагов ближе. Если только его не ждут дальше по ходу коридоров. И тут призраки показали всю свою силу. Под ногами у Киорла оказалось что-то твердое, больше всего похожее на очень толстую веревку, разве что из камней… Более того, эта веревка успела сделать пару оборотов вокруг его ног. Киорл со всего размаха врезался в камни. Наблюдай он все это со стороны, или если бы речь шла не о нем, то это даже могло бы показаться забавным. Но только не сейчас…
Еще пара мгновений и он уже окружен со всех сторон. А несколькими секундами позже его поднимают за руки словно преступника. Как выяснилось, призраки не такие уж и бесплотные. По крайней мере, временами. Из всей "толпы" выделялся один. Ростом и шириной плеч он уступал своим сородичам, но это даже не бросалось в глаза. Скорее даже наоборот. Судя по всему, он был у них за главного. Окинув Киорла взглядом, он жестом правой конечности, на которой прорисовывались очертания чего-то, похожего на пальцы, приказал развернуть его и уводить вглубь этого города.
Киорл хотел попробовать сбежать, благо тьма давала здесь просто огромное количество сил, но отказался от этой мысли. Судя по поведению этих существ, им здесь тоже весьма вольно живется. Да и был некоторый интерес. Раньше он никогда бы не подумал забраться в это место. Не говоря уже о том, чтобы быть удостоенным внимания совершенно незнакомой ему расы. Главное, чтобы это внимание не было посмертным… За себя Киорл не беспокоился. Единожды он уже умер. А вот Келен оставлять в Храме Теней он не мог по определению.
Шли долго. Хотя сам город закончился относительно быстро. А потом снова началась череда туннелей. По большей части спускались вниз. Разве что ходы были не столь разветвленные. По мере удаления от поверхности Киорл все более и более ощущал здесь слабость границы, отделяющую Мир Живых от Мира Теней. Здесь не просто погибли те или иные существа. Здесь погибла целая раса. И, как ему показалась, этот уход от жизни был частично добровольным.
Со временем закончились и коридоры, уступив место подземному городу, построенному на манер гномских "городов". Домов, как таковых, не было. Здесь просто вырубали помещение нужного размера прямо в камне. А вместо улиц служили коридоры. Киорл даже не удивился, когда его привели в небольшую каморку шириной не более четырех шагов и закрыли там…
- На ужин подайте жареной баранины с пивом. И немного салата в качестве гарнира. И еще, здесь не хватает матраса, подушки и одеяла. В идеале не помешало бы и нормальную кровать принести. - Прокричал Киорл через узкое окно с прочной решеткой, когда его конвоиры уже уходили.
Кроме того, которого он посчитал старшим, никто не обратил на него внимания. Тот обернулся и посмотрел на Киорла через решетку. Было в его взгляде что-то странное. Хотя глаз, как таковых, у него и было.
- Или хотя бы просто одеяло и немного воды. - Добавил Киорл уже более спокойно. Предсказать реакцию этих существ было невозможно. И провоцировать их без лишнего на то повода было бы просто глупо. Его выходка была ошибкой, но он ничуть не сожалел о ней.
- Тебе не нужно ни то, ни другое. - На ломаном общеимперском проговорил призрак. На этом наречии не разговаривают уже далеко не одно столетие. А то и более. - У нас принято уважительно относиться к пленникам, но только до тех пор, пока они не провоцируют на обратное. Надеюсь, это понятно?
- Да, извините. - Пришлось извиняться. Тем более что в голосе призрака не было никакой враждебности или призрения. Словно пленник был не более чем работой.
Призрак молча повернулся и ушел в том же направлении, что и все остальные. А Киорл остался сидеть в этом помещении. Темнота немного угнетала. Пусть он и мог прекрасно видеть в ней. А еще угнетала неопределенность. В Некрополисе все было просто. Там никто не скрывал своего отношения к нему. Здесь же оставалось только гадать о дальнейшем. Да и три раза за столь короткое время в "заключении" далеко не каждый может оказаться… Или уже четыре? Он понял, что начал сбиваться со счета…
Вопреки ожиданиям, за ним пришли достаточно быстро. Все та же вереница призраков. Разве что теперь у них были с собой странные цепи. Внешне они мало отличались от обычных, зато чародейство, наложенное на их материал, чувствовалось, даже если особенно не всматриваться.
- Надень. - На все том же ломаном общеимперском приказал один из конвоиров.
- А если откажусь? - Уточнил Киорл, надевая цепи.
- Поможем. - Ответил призрак. Коротко и ясно. И, что самое главное, доходчиво…
- Почему-то я и не сомневаюсь, что так и будет. - Цепи давили на него. Давили не в плане физическом. Но зато они надежно заглушали способности к магии. Все, абсолютно все, способности. Само собой, при необходимости он смог бы сотворить пару несложных фокусов. Но ради них пришлось бы выкладываться на пределе сил. Да и "подготовка" к ним была бы слишком заметной.
- Выходи. Потом налево. Дальше сам поймешь.
Киорл повиновался. Получалось, что его уводили еще дальше вглубь этого подземного города. Но по коридорам шли не столь долго. После пары развилок они остановились у широкого колодца, находящегося рядом со стеной. Несколько призраков, дождавшись очередной негласной команды, подошли к нему и прыгнули вниз. Остальные не слишком навязчиво оттесняли Киорла к этому же колодцу.
- Тебе туда. - Снова тот призрак, которого Киорл посчитал старшим. Или его брат близнец.
- Я вообще-то не планировал разбиться здесь до состояния окончательной смерти.
Вместо ответа его "мягко" подтолкнули к колодцу. Киорл хоть и предполагал подобное, но устоять не смог. Темный провал колодца рванулся ему навстречу. Каким бы магом он не был, но рассчитывать на чародейство в этих оковах было глупо. Да и вообще. В некотором смысле было даже обидно. Ему удалось вырваться от такого количества преследователей только чтобы оказаться в плену у каких-то призраков…
У самого дна его подхватили. Аккуратно замедлили падение и поставили на ноги. Потом отвели в сторону, освобождая дорогу для остальных. Когда все снова собрались вместе продолжили путь дальше. Ну а потом идти осталось совсем не долго. Всего четыре огромных двери, которые не смог бы сокрушить даже самый мощный таран в этом мире. И охраны там много было. Не менее десятка призраков у каждой двери.
Коридор вывел их в зал. Огромный зал, как и все остальное в этом месте, вырубленный прямо в камне. Освещения здесь не было. Только легкое свечение, что шло от призраков. Но от него толку было мало. Поэтому Киорлу пришлось довольствоваться остатками магического зрения. В противоположной части помещения стояли семь кресел. И все они на данный момент были заняты. Его снова подтолкнули. Как раз по направлению к этим самым креслам.
Наверное, возраст можно хотя бы примерно, но угадать по внешности любого живого существа. Судя по всему, данное правило было применимо и к призракам. Киорл ни за что не смог бы сказать, почему именно он сделал такой вывод, но те, что занимали эти кресла, выглядели намного старше своих собратьев. Было в них что-то особенное, чего не хватало всем остальным.
- Оставьте его. - Поднялся из кресла один из призраков. Тот, что сидел в самом центре. - Цепи можно было и не надевать. Это уже лишнее. Впрочем, если они есть, то пусть останутся.
Киорл прекрасно понимал, что все это сказано только для него. Убедиться в том, что они вполне могут общаться, не используя слов в обычном их понимании, он уже успел.
- Ты знаешь, кто мы такие? - Это уже предназначалось Киорлу.
- Нет.
- Илоты. Это название расы тебе о чем-либо говорит?
- Пару раз доводилось встречать его в текстах древних свитков. Но только мельком. Ничего подробного там не было сказано. - В памяти, тем временем, был настоящий переполох. Киорл несколько раз обругал себя за то, что мало времени проводил за литературой по древней истории Арнора. К сожалению, ничего подробного на ум не приходило. Только общие слова, которые ему довелось прочитать про очень многие расы, ранее населявшие Арнор.
- Проще говоря, ты видишь нас первый раз в жизни. - Скорее утверждение, чем вопрос.
- Да, так оно и есть.
- В тебе есть тьма, но недостаточно для нашего пробуждения от, скажем так, "сна". А я уж подумал сначала, что ты и есть тот темный маг, что отголосками своего чародейства смог нас пробудить.
- Пробудить? От какого сна? - Киорл уже начал уставать от вопросов, на которые у него нет ответов. И, что самое главное, собеседники его порой принимают если не как равного, то хотя бы не как слабого. А сила подразумевает не только силу в прямом или переносном смысле этого слова, но еще и знания. Которых сейчас ему определенно не хватает…
- Понятно, ты многого не знаешь, хотя и тебе и подвластны весьма серьезные силы. Ладно, тогда начнем с самого начала. - Призрак не некоторое время замолчал, обмениваясь взглядами со своими сородичами. Получилось больше похоже на спор. Но, тем не менее, он все же продолжил: - Ты наверняка должен знать про существование так называемых Хранителей. Я прав?
- Если говорить честно, - Киорл даже сам удивился что начал рассказывать про свое прошлое, - я некоторое время провел на службе у одного из них.
- У кого именно, позвольте поинтересоваться? - Уточнил другой призрак, занимающий самое крайнее справа кресло.
- Такаши. По крайней мере, под этим именем он известен мне.
- Все правильно. Есть такой. Насколько мне помнится, из нового поколения Хранителей.
- Нового поколения? - Еще одна вещь, про которую Киорлу пришлось услышать впервые.
- А ты думал, что Хранители бессмертны? - Продолжил "правый". - Да, по сравнению с обычными людьми или даже магами, их можно считать и бессмертными. Но на самом деле они не так уж и бессмертны. Как правило, их жизнь ограничена десятью тысячелетиями. Больше или меньше, это уже не принципиально. Потом происходит одно из двух. Либо они набирают достаточно сил, чтобы покинуть этот мир и выбраться на более высокий уровень бытия, либо… - Призрак на некоторое время замолчал, снова повернувшись к остальным. Взгляд, как показалось Киорлу, получился вопросительным. - Раз уж тебе будут рассказывать про все остальное, то будем считать, что и эти знания тебе тоже доступны. Либо их жизненная сила уходит к Камню Мира.
- Может и прозвучит глупо, но что такое Камень Мира?
- А вот, собственно, мы и подходим к главной теме нашего разговора. - Подвел итог "старший" Призрак, что сидел в центральном кресле, перехватывая речь. - Это не столь известные знания. Ты готов поделиться своими знаниями, которые нам не известны, в обмен на них?
- Что такого я могу знать, чего не известно вам?
- В частности, кто именно мог освободить хагортов? - Скорее обвинение, чем вопрос…
- Ха-кого?
- Ха-гор-тов. - Раздельно повторил другой призрак. На сей раз второй слева. Если проводить аналогии с людьми, то в своей прошлой жизни, как может показаться на первый взгляд, он был бы воином. - От тебя за тысячу шагов несет этими тварями…
- Да не кого я не освобождал. - Попытаться оправдаться Киорл, краем сознания начиная понимать, что речь идет о Чаше Безумия. - Да, в последнее время в моей жизни произошло слишком много далеко не самых лучших событий. Но я никого не освобождал.