Впереди показались невысокие пологие холмы, и дорога привела нас к неширокой реке с черной водой. Лошади попытались свернуть к воде, но проводник приказал нам не останавливаться и не давать лошадям пить. Караван по деревянному мосту переправился через реку, и мы поскакали к холмам. Мой внутренний взгляд заметил впереди встречный караван, медленно идущий по дороге. В этом караване не было телег, только одни всадники, и невысокая скорость его передвижения вызвала у меня нехорошие предчувствия. Я остановил караван и приказал бойцам приготовиться. Между холмами показалась колонна встречных всадников, которые, увидев нас, перешли с шага на рысь. За триста метров до встречи колонна разошлась веером и стала охватывать нас полукольцом. По дороге к нам навстречу скакали трое всадников, с флангов охватывали еще восемь.
"Итого одиннадцать", - холодно подсчитал мой мозг.
Проводник поскакал навстречу всадникам и, быстро поговорив с ними, пришпорил коня и унесся дальше по дороге, бросив нас самостоятельно решать свои проблемы. Всадники, окружив нас полукольцом, остановились на расстоянии выстрела из лука. Я подозвал Первого и включил себе и ему защиту.
- Положи поперек седла, - сказал я, передавая шаку метатель. - По моей команде привезешь.
- Это ассасины из гвардии халифа, - сказал подъехавший Колин и достал меч. - Ребята очень опасные, смерти не боятся и бойцы отменные. Я с двумя справлюсь, а как ты?
- Буду стараться, - ответил я. - Торвин, ты скольких возьмешь?
- Думаю, что только одного, и то навряд ли справлюсь. Стар стал против таких бойцов.
- Рис, как ты?
- Риса сразу срубят, - ответил за него Торвин. - Пусть уводит Викану, а мы постараемся задержать. Ингар, может, файерболом попробуешь?
- Файерболом нельзя, всех одним выстрелом не накроешь, они сразу из луков нас перестреляют, а так есть шанс на мечах с ними схлестнуться, по законам чести ассасины должны сражаться с нами равным оружием, - ответил Торвину Колин.
"Нас с Первым не перестреляют, - мелькнуло в голове. - Одним выстрелом, если удачно попасть, троих накрою, а они сразу Колина, Торвина и Викану с Рисом положат. Тогда будет восемь на одного - верная смерть. Нужно попытаться договориться".
- Прикрывайте Викану, а я поеду поговорю с ними, - приказал я своим бойцам и направился в сторону трех всадников на дороге.
Когда я преодолел половину расстояния, ко мне подскакал один из них.
- Кто вы такие и почему перекрываете нам дорогу? - возмущенно заговорил я.
- Мы ассасины великого Саадина, личная охрана сына визиря Юсуфа.
"Вот и несостоявшийся женишок появился", - подумал я.
- Что вы хотите?
- У вас невеста моего господина, отдайте ее и можете ехать.
- Я - Ингар, истинный высокородный, глава клана "Желтая змея", - выложил я арбу свой полный титул. - Это мои воины, с нами гвельфийская принцесса Викана, невестой никому не являющаяся. Я сопровождаю ее к отцу, Великому князю Анхелю. Мы не отдадим ее на поругание.
- Тогда вы умрете! - сказал побледневший как мел воин.
- Умрем или нет, это решат наши мечи и боги, но мы лучше убьем Викану, чем отдадим ее в руки насильника.
- Но мой господин хочет жениться на ней, а не надругаться!
- Послушай меня, воин, на твоем лице я вижу следы многих битв и походов. Ты - не глупый юноша, который привел тебя сюда. Если вы начнете бой, то Викана погибнет, даю тебе слово. Ты видишь среди нас двух хуманов. Я - Ингар, глава клана "Желтая змея", как я уже сказал, а второй Колин, наказующий клана "Зорг". Один из нас обязательно уцелеет и расскажет о том, что здесь произошло. Тогда в халифат придут гвельфы и хуманы в союзе с имперцами, они придут не воевать, а мстить. Великие армии зальют халифат кровью по колено, в живых не останется ни женщин, ни стариков, ни детей. Погибнет и твоя семья. Все это произойдет из-за спеси сопливого юнца, у которого зачесалось между ног.
- Что же нам делать? - прошептал окончательно растерявшийся воин.
- Есть один выход, - ответил я. - Ты передашь Юсуфу мой вызов на поединок. Если победит Юсуф, то он забирает Викану, если я, то он будет моим пленником до Кайтона. Возле города я отпущу Юсуфа.
- Юсуф один из лучших воинов халифата. Он убьет тебя.
- Щенок не загрызет волкодава! - напыщенно ответил я. - Мои условия такие: деремся пешими тем оружием, которое при нас, иди и передай господину мои слова.
Я спешился и, шлепнув коня по крупу, отогнал в сторону. Посланец передал Юсуфу мое предложение, и тот решил принять вызов. Молодой воин лихо подскакал к месту поединка и соскочил с коня. Парень был хорош, рост под метр девяносто, с широкой грудью и тонкой талией, прямо принц из "Тысячи и одной ночи". На красивом лице играл румянец и под тонкими усиками сверкала белозубая ухмылка. Юсуф был полностью уверен в победе. Воин вынул из-за спины два изогнутых меча и движением одних запястий превратил мечи в два сверкающих круга.
"Обоерукий, да хрен с ним! Посмотрим, насколько ты быстр", - подумал я, и воздух вдруг стал тягучим и вязким.
Юсуф был быстр, даже очень быстр для обычного человека. Его отточенные движения напоминали китайский балет в замедленном виде. Я не стал заморачиваться и, остановив кинжалом вращение клинка в левой руке Юсуфа, ударил его в челюсть рукоятью меча. Ноги юноши оторвались от земли, и он рухнул на спину. Время вернулось к своему нормальному течению. Парень лежал на спине без сознания. Я подошел к нему и подобрал лежавшие на земле мечи.
"А сталь-то дамасская, - отметил взгляд характерный рисунок на клинках. - Ты смотри, кинжал почти до половины перерубил".
- Он жив? - спросил подбежавший к нам телохранитель Юсуфа.
- Живой, чего ему сделается, - ответил я. - Вода во фляге есть? Полей ему на лицо, сразу очухается.
Ассасин снял с пояса флягу и начал брызгать водой на лицо Юсуфа. Пострадавший почти сразу пришел в себя и сел, мотая головой.
"А челюсть-то я ему выбил", - отметило сознание большую опухоль на скуле и нечленораздельное бормотание юноши.
- Все, теперь он мой, проваливай отсюда, заберете его завтра у ворот Кайтона, - прогнал я воина к остальным ассасинам. - Первая попытка его отбить, и он отправится в могилу.
Воин, понурив голову, направился в указанную сторону.
- А ты, герой, давай поднимайся и садись на лошадь, теперь ты мой пленник, - приказал я Юсуфу.
Парень, как зомби, забрался на своего коня и поехал в сторону каравана. Моя лошадь не давала себя поймать, и я, плюнув на это дело, пошел пешком следом за пленником. От каравана отделился Колин и, поймав лошадь, подвел ее ко мне.
- Как ты его быстро, я даже не успел рассмотреть, чем ты его шарахнул.
- Чем-чем? Кулаком в зубы. По-моему, я челюсть ему свернул, нужно вправить дураку, пока он в шоке и боли не чувствует. Эй, Юсуф, скачи сюда! - крикнул я. - Колин, свяжи ему руки.
Юсуф покорно повернулся спиной и подставил руки. Колин ловко перехватил запястья пленника кожаным ремешком и затянул узел.
- Рот открой, - приказал я Юсуфу. - Да не бойся ты, а то будешь ходить косорылый всю жизнь.
Парень закрыл глаза и попытался как можно шире открыть рот. Я засунул в рот пленника два пальца и резко дернул вниз. Раздался щелчок, и челюсть встала на место. В этом деле главное - быстро вытащить свои пальцы изо рта пациента, пока он их не откусил.
Я отдал команду начать движение, и караван поскакал по дороге в сторону Кайтона.
Ассасины при нашем приближении расступились, пропуская караван. Мы с Колином скакали рядом с Юсуфом и готовы были в любой момент перерезать ему глотку. Со стороны противника в отношении нас никаких агрессивных действий предпринято не было, и мы разъехались без происшествий. Относительное успокоение пришло только через час, когда ауры ассасинов остались далеко позади. Воины двигались за нами на почтительном расстоянии.
Нашу троицу догнала любопытная Викана и стала разглядывать пленника. Лицо того залилось краской, и он весь съежился под торжествующим взглядом Виканы.
- А ну, брысь отсюда! Двигай назад к Рису, - пресек я попытку гвельфийки поиздеваться над пленником.
Викана фыркнула, как кошка, и отстала от нас.
- Спасибо, - тихо произнес расстроенный юноша. - Вы спасли мою честь.
Глаза у парня были на мокром месте, и острый язычок гвельфийки мог наделать бед намного больше, чем меч в моих руках. Вид молодого воина очень напоминал мне десятиклассника, надевшего одежду старшего брата и пытавшегося выдать себя за взрослого мужчину. На лице Юсуфа появилось выражение проштрафившегося школьника, пойманного на месте преступления.
- Юсуф, сколько тебе лет? - задал я вопрос.
- Двадцать, - ответил парень и тут же поправился под моим недоверчивым взглядом: - Будет через три месяца. Я младший сын Фархада, визиря халифа Саадина.
Стоп, приехали. Я пришел к выводу, что распрекрасная Викана была совсем не такой невинной в этой истории. Взрослая девица оттачивала свое искусство обольщения на глупом юнце. В моей голове всплыли воспоминания того, как меня разводила на любовь бывшая жена. Я уже через две недели после знакомства бегал за ней, как бобик на веревочке, и стоял на задних лапках, преданно заглядывая в глаза. Она имела надо мной такую власть, что я по ее приказу бросился бы даже на штурм Кремля.
- Колин, посторожи юношу, я к Торвину, нужно с нашей богиней поговорить, - сказал я и остановил коня. - Торвин, Рис, оставьте нас с Виканой наедине, - произнес я, грозно посмотрев на гвельфийку.
Лицо девушки приняло детское выражение, и передо мной предстала сама невинность.
- Викана, тебе сколько лет?
- Такие вопросы девушкам не задают, - ответила синеющая богиня.
- Ну, предположим, я знаю. А ты знаешь, сколько Юсуфу лет?
- Я его не спрашивала, - огрызнулась красавица.
- Так вот, довожу до твоего сведения, мальчишке девятнадцать.
Викана от удивления вытаращила глаза.
- Я думала, что он намного старше, - произнесла гвельфийка. - Юсуф - знаменитый воин, победитель двух турниров в Меране. О его победах над женщинами легенды ходят.
- И ты решила потренироваться на малолетке? Тебе не стыдно?
- А почему мне должно быть стыдно? Я ничего Юсуфу не обещала, он сам, как хвостик, ходил за мной. Я - наследная принцесса гвельфов, и третий сын какого-то визиря мне не ровня!
- Потому что твои игры в любовь с Юсуфом поставили на грань войны половину Геона. Викана, вот именно, ты - наследная принцесса и не последний человек в этом мире. Любые свои капризы ты должна согласовывать со своей головой, - разразился я возмущенной тирадой.
Ответ у девушки на мои нравоучения нашелся простой, но очень действенный. Она залилась горючими слезами, и весь мой запал испарился в одно мгновение. Я могу выдержать многое, но против женских слез был всегда бессилен. Стоило еще моей благоверной расплакаться, и я тут же соглашался на все ее требования. Наверное, я подкаблучник. Викана мастерски использовала это женское оружие, и мне с виноватым видом пришлось ее успокаивать.
- Викана, прекрати немедленно, - взмолился я. - Твои слезы рвут мне душу.
Гвельфийка перестала плакать и победно посмотрела на меня из-под своих роскошных ресниц. Мое поражение было полным. Почему я постоянно подхожу к женщинам с мужскими мерками?
Передав Викану снова на попечение Риса, я догнал Колина с пленником. Хуман на повышенных тонах беседовал с Юсуфом.
- Что за шум, а драки нет? - обратился я к другу.
- Сейчас будет и шум, и драка, все будет! - взревел Колин. - Эта тварь проговорилась, что нас впереди ждет засада. Его отец с сотней ассасинов и двумя магами ждут нас впереди. Этот щенок решил оправдаться перед отцом за свои чудачества и уговорил свою охрану перехватить нас раньше. Его отец устроил засаду на краю пустоши, через два часа или раньше мы наткнемся на них. Да еще отряд Юсуфа у нас в тылу.
"Вот почему охрана так легко отпустила нас с пленным Юсуфом. Зачем нужно устраивать бойню, в которой могут погибнуть Юсуф и Викана, когда мы сами идем в ловушку? Десять ассасинов перекроют нам дорогу назад и ждут только удобного момента", - дошло наконец до меня.
- Ну что скажешь, красавец? - процедил я обнаглевшему мажору.
- Ты сын шакала! - сорвался на крик спокойный до этого Юсуф. - Уже сегодня вы все будете корчиться на колу, а Викана будет моей. Я, Юсуф, сын Фархада, визиря благословенного халифа Саадина, даю тебе слово, что лично посажу тебя на кол!
- Слушай, щенок! Ты должен отрезать себе язык и проглотить! Кто ты такой, чтобы добиваться руки Виканы, наследной принцессы гвельфов? Ты даже не старший сын своего отца и в лучшем случае можешь рассчитывать только на руку какой-нибудь надоевшей наложницы халифа! Ты и твой отец живы только до того момента, пока Викана не вернулась к своему отцу на Тарон. Саадин по первому требованию Анхеля пришлет ваши головы гвельфам на золотом подносе с извинениями, чтобы избежать войны. Вы уже покойники!
Я, по всей видимости, попал в цель, потому что Юсуф, зашипев, как змея, плюнул мне в лицо.
- Да, я подвел своего отца, и только свадьба с Виканой может спасти мою семью от позора и смерти! Она или станет моей, или умрет вместе с нами. Вы не уйдете живыми из пустоши. Я знаю, что отец убьет меня, если я не вернусь с Виканой, но и она погибнет вместе с нами! Гвельфийское отродье или будет в моем гареме, или сгниет в пустоши!
"Это же надо, как мальчонку колбасит. Кажется, он боится только папаши, а не нас", - пришла в голову неожиданная мысль.
Такие истерики случаются с обнаглевшими сынками высокопоставленных родителей. Привыкнув к безнаказанности и вседозволенности, они впадают в панику, поняв, что в этот раз попали по полной программе. Юсуф на подсознательном уровне чувствовал, что Викану я ему не прощу, и своим визгом убеждал себя в нереальности происходящего с ним.
"Все, приплыли! На этот раз нам не отвертеться, лимит везения исчерпан, и капкан захлопнулся. Ассасины визиря легко догонят нас, в какую бы сторону мы ни попытались уйти. Остался единственный выход: принять бой и увести погоню от каравана".
Я остановил караван и созвал друзей на совет.
- Слушайте меня и не перебивайте! Я завел караван в ловушку, и теперь у нас есть только призрачный шанс уцелеть. За свои ошибки приходится отвечать. Я принял решение разделиться, другого выхода нет.
Друзья наперебой заговорили, протестуя.
- Молчать! - вырвалось у меня. - Вы будете выполнять мой приказ, а не рассуждать по этому поводу, у нас на это просто нет времени. Колин, ты второй человек в клане, и я приказываю тебе доставить принцессу Викану в Кайтон. Ты должен спасти ее даже ценой собственной жизни. Дождись, когда я уведу арбов в глубину пустоши, и прорывайся через холмы в город. Торвин и Рис, вы уводите караван в правую сторону от дороги и спрячете наши ценности в надежном месте. Затем пробирайтесь в замок Аммалаэль на Тереб. Торвин, выполняй приказ. Первый, ты со мной?
- Да, хозяин, я вас никогда не оставлю, - ответил шак.
- Возьми как можно больше стрел и второй метатель.
Торвин с Рисом повели караван в правую сторону от дороги и скрылись среди холмов. Я подъехал к Колину и Викане. Юсуф, осклабившись, злобно смотрел на меня.
- Чего скалишься? Пасть закрой! - сказал я гаденышу. - Колин, после того как доставишь Викану в посольство, жди меня в Кайтоне не больше пяти дней, а потом отправляйся на Тереб. Для начала мне нужно разделаться с ассасинами позади каравана. Потом основную засаду я буду уводить влево от дороги. Услышишь там взрывы файерболов - пробивайся в Кайтон, если выживу, то оставлю весточку у гвельфов в посольстве. Ну все, с Богом, - сказал я и обнялся с Колином.
Викана разрыдалась и повисла у меня на шее. С трудом отцепив девушку от себя, я развернул коня в сторону приближающегося врага.
- Колин, уводи Викану в холмы. А ты, тварь, останешься со мной, - обрадовал я Юсуфа.
Хуман с гвельфийкой ускакали вперед и скрылись из вида. Устроить засаду было негде, и я решил ввязаться во встречный бой. Юсуф был лишним в этой ситуации, заложник мне был не нужен и только мешал. Если оставить Юсуфа в живых, это Викану не спасет. Мстительный мальчик и его папа сразу устроят охоту на нее. А так - нет Юсуфа, нет проблемы. Только одна мысль о том, что он может дотронуться до нее своими сальными лапами, приводила меня в бешенство.
"Нет уж, мальчик, хрен ты угадал! Мне ходить по этой земле недолго осталось, но и тебе к этому времени вороны глазки выклюют", - злобно подумал я.
Удар кинжалом в печень решил вопрос с пленным. Юсуф упал с лошади и, несколько раз выгнувшись, замер на земле с широко открытыми от удивления глазами.
- Чего вылупился? - вырвалось у меня. - Вот такое я говно!
Жалости к убитому я не испытывал, просто стало как-то гадко на душе. Убивать связанного пленника мне пришлось впервые.
На дороге показались ассасины покойного Юсуфа, и я направил коня к ним навстречу. За двести метров до противника я спешился и включил защиту.
- Первый, уводи лошадей в безопасное место, - приказал я и снял с седла метатель.
Шак забрал мою лошадь и ускакал назад по дороге. Я стоял на земле, удерживая метатель за ствол, и поджидал врага. Осторожность не всегда идет на пользу. Если бы они атаковали с ходу, то у них был бы еще шанс, а так они сами себя похоронили. Мое странное поведение озадачило ассасинов, и они, сбившись в кучу, стали обсуждать дальнейшие действия. Мне только этого было и надо, я поднял метатель и поставил его на боевой взвод. Подставки у меня не было, и первый выстрел получился неудачным, файербол прошел левее цели и взорвался на сотню метров позади ассасинов. Второй выстрел сразу закончил бой. Файербол накрыл своим огнем шестерых воинов, а другие четверо, вылетев из седел, стали гасить на себе загоревшуюся одежду, катаясь по земле. Я положил метатель на дорогу и вынул меч. Добивать мне пришлось только одного воина, остальные так и не успели загасить горящую одежду, и их тела затихли на оплавленной земле. Первый вернулся с лошадьми, и мы поскакали в сторону засады.
"Нужно найти подставку, а то с руки попасть очень трудно", - подумал я и стал шарить глазами по дороге, но ничего подходящего не было видно.
Засаду я обнаружил на самом краю пустоши. Дорога уходила в холмы, и на склонах двух из них прятались дозорные посты. Один из холмов был пологим, другой представлял собой невысокую полуразрушенную скалу, вершина которой оказалась усыпанной валунами. Я приказал Первому увести лошадей, взял лук и отправился пешком к скале. Дозорные меня заметили и стали дожидаться, когда я подойду поближе. Двое ассасинов начали скрытно спускаться с холма к лошадям, а третий стал страховать, изготовившись стрелять из лука. Такой расклад меня устраивал, и я шел по дороге, делая вид, что не замечаю засады. Ассасины выскочили из-за скалы и поскакали в мою сторону. Воинам нужно было преодолеть всего сотню метров, но я не дал им этого сделать. Две стрелы - два трупа стали итогом боя. Лучник на скале поднялся из-за камня и начал осыпать меня стрелами. Стрелы отскакивали от защиты кольчуги, а я спокойно свалил лучника первым же выстрелом.
Со стороны второго холма показались еще три всадника. До них было метров триста. Но теперь из трех выстрелов один раз я промахнулся. Кони убитых ассасинов пронеслись мимо меня и ускакали по дороге за моей спиной. Последний оставшийся в живых дозорный развернул коня и бросился назад к холмам.