Не хватало ещё, чтобы сестричка вздумала навестить его в "Академии Альтернативного Прогресса".
- А я туда и не рвусь! В Старосибурске есть своя школа актёрского мастерства. Ладно, целый год впереди, сто раз ещё передумаю. Но ты опять молчишь про себя! Чего за альтернативный прогресс такой, зачем его изучать нужно? Это типа футурологии? Во какое умное словечко знаю!
- Вроде того, усмехнулся Эрик. - Наука о если бы. Возможности, которые не были реализованы. Пойди в какой-то момент развитие человечества иным путём, мы бы не тряслись в общественном транспорте, теряя драгоценное время, а мгновенно перемещались куда нужно. И обладали бы способностью разговаривать, не раскрывая рта, и даже не видя друг друга, без каких-либо средств связи.
- Здорово! Хотя я лично себе такое представить не могу. Эх, Эрик, ты всегда был мечтателем. В той Академии тебе, наверно, самое место. А по окончании куда собираешься устраиваться? Или вернёшься в Игримск?
- Поживём-увидим. Мне, в отличие от тебя, спешить некуда.
Дома и впрямь уже успели накрыть на стол.
- Наконец-то прибыл! - первой встретила его мать, заключая в объятья. - Целый год не видела, истосковалась совсем. Ну, беги к себе, переодевайся, скоро гости прибудут!
- Здорово, ботаник! - в совей обычной грубовато-шутливой манере приветствовал брат. - Мозги ещё не прокисли от учебников?
- Салют гегемону, вечному строителю коммунизма, - не остался в долгу Эрик. - Ученье, как известно, свет, а неученье - чуть свет, и на работу.
- Но-но, не забывай, на чьи деньги студентом стал. Если б не мы с папаней, вкалывал бы сейчас в забое или шабашил на стройках.
- Век благодарен буду за доброту вашу! - с откровенной иронией отозвался наш герой. - Чтоб я без вас делал! Не волнуйся: должок верну с лихвой. Или с процентами - как будет угодно.
Словесную перебранку прервало появление отца, успевшего переодеться в парадный костюм. Почти одновременно прибыли первые приглашённые, и веселье, по-русски пьяное и бесшабашное, закружилось само собой. Про Эрика вскоре позабыли, чему тот был рад несказанно, и занялись обсуждением сплетен разной степени свежести.
И если год назад на побывке дома он попросту не знал, чем занять себя, то теперь перед ним стояла вполне конкретная цель. Первым делом перетряхнул весь домашний архив - под благовидным предлогом быть в курсе славных деяний предков. Но нигде среди чудом сохранившихся писем, старых, заброшенных за ненадобностью, записных книжек и телефонных справочников, ему не попалось имя Нейл. Да и на фотокарточках среди людей, ему лично неизвестных, никто не обнаруживал подозрительное с ним сходство. Набравшись смелости, поинтересовался у матери, есть ли у неё знакомые англичане. Но та лишь горько усмехнулась:
- В молодости не завела, а теперь-то откуда им взяться? Да и смысл - на кого ж всю вашу ораву брошу? Это подруга моя школьная, Светка Власова, с нашими принципиально романы не заводила, иноземного "прынца" всё искала. Нашла иль нет - не знаю. Как уехала учиться в Старосибурск, так больше её и не видела.
- Я не в смысле знакомства, а вообще - может, по работе сталкивались, или через общих друзей…
- Эх, дорогой, кто ж к нам из-за дальнего кордона ездить станет. Это только к большому начальству, а мы люди простые, взять с нас нечего.
По искреннему тону Эрик понял, что мать говорит правду. Однако для большей уверенности предпринял поход в поликлинику, где, сказавшись больным, получил на руки медицинскую карту. Разобрать врачебную клинопись удалось не везде, но, сделав экскурс в историю собственных заболеваний, ничего подозрительного обнаружить не удалось.
Как и в бывшей своей школе. Охранник на вахте, узнав, пропустил без слов. Ученики давно разбежались на каникулы, однако классы по большей части стояли открытыми из-за ремонта. Подойдя к кабинету литературы, Эрик мысленно представил перед собой не только внутреннюю обстановку, но и расположение портретов классиков на стене - всё так и есть, их даже не перевешивали. То же повторилось на порогах кабинетов географии и химии, математический оказался заперт, но там как раз ничего примечательного никогда и не было. Память не подвела ни разу; незначительные изменения, произошедшие за два года, не в счёт. Немного не повезло, правда, столкнуться с учительницей биологии, сразу же забросавшей вопросами, куда поступил, и чему там учат. Еле отвертелся.
Значит, надо копать глубже - но как именно? Лиэнна вроде упоминала про заклятие, которое помогло ей вспомнить преследующего её типа со шрамом. Кажется, Прочесть Биографию или вроде того. Формулы он не знал, а просить подсказать не решился, памятуя историю с Вещим Сном. Опять придётся самому копаться в учебниках. Главное, чтобы механизм действия приводился.
Лиэнна словно почувствовала, что вспоминал про неё - тем же вечером вышла на связь. Вернувшись после ужина на кухне в свою комнату, обнаружил на телефоне два пропущенных вызова. Номер незнакомый, и код какой-то странный, поэтому Эрик перезванивать не рискнул. Неопределённость ситуации, впрочем, продолжалась недолго.
- Эрик, привет! Чего не отвечаешь?
- Лина, ты? А я голову ломаю, кто звонил. У тебя сменился номер?
- Вместе с сотовым. Кстати, извини, что оборвала тогда разговор. За мной и впрямь следили. Портье под дверью толокся, подслушивал. Дескать, хотел заглянуть осведомиться, всё ли в порядке, и какие будут пожелания, да не осмелился беспокоить во время беседы. Ага, так я и поверила. Делать ему больше нечего с утра пораньше. Короче, прогнала подлюку-шпиона, собрала вещички и типа пошла прогуляться, а сама расположилась в кафешке напротив. Усевшись так, чтобы видеть, кто к мотелю подъезжает. Часа полтора сидеть пришлось, уже начала думать - зря запаниковала, но тут подъезжает чёрный "Форс" и оттуда вылезает Он! Едва зашёл внутрь, я дала дёру. Прямиком на вокзал. Уговорила проводника - не без помощи волшебства, конечно, - зайцем доехать до Бирминдэга. На полпути выкинула в окно "трубу" - именно по ней, подозреваю, меня и вычислили. А по прибытии купила новую - точнее, сэконд хенд, зато без оформления документов. Заодно и заглянула по указанному тобой адресу. Там проживает чета пенсионеров - родители Брино. Очень приветливые, однако стоило мне поинтересоваться, где сейчас их сын, сразу насторожились и ушли в глухую оборону - ничего не знаем, уехал куда-то, и с тем приветом. Похоже, напуганы, причём настолько сильно, что всей моей магии не хватило их расшевелить. Так толком и не выяснила, куда подевался мистер Мистгейм.
- В Сети сообщение есть: некто за информацию о его местонахождении пятьдесят "штук" предлагает.
- Почему раньше не сказал? А я в недоумении - чем таким могла их напугать. Теперь понятно - их до меня уже успели потрясти. Судя по всему, предки действительно не в курсе, где сейчас Брино.
- Жаль, - вздохнул Эрик. - Впрочем, нечто подобное я и предполагал. Нам тоже пока не удалось разыскать Дину.
- Всё это очень странно… и немного страшно. Даже не за себя боюсь, за нас всех. Разочарование ждало меня и в Виндгроузе - там уж лет пятнадцать живёт другая семья. Прежние жильцы дома 8, как выяснилось, переехали в Америку. По крайней мере, так мне сообщили. Соседи подтвердили, кое-кто из них даже Нейла вспомнил - шустрый, мол, паренёк был, и при том постоянно в облаках витал. В сказки про эльфов и чародеев верил на полном серьёзе. Похоже, успели просветить о существовании Санта-Ралаэнны ещё до поступления в Академию. С того момента в Виндгроузе больше не объявлялся. А потом и его семья покинула то место. Где теперь их искать - ума не приложу.
- И не нужно. Если они в Америке, тогда проще задействовать Джо. Лиэнна, большое спасибо!
- Не за что. Однако зачем тебе эти два товарища понадобились?
- Давай не сейчас. Долгая история, в Академии расскажу. Ты сейчас где находишься?
- Во Франции. Вчера наняла яхту, на ней и махнула через пролив.
- К Жанне в гости заезжать не будешь?
- У меня нет её адреса. Да и зачем? За год и так надоели друг другу.
- Резонно. Тогда остаётся лишь пожелать по нормальному отдохнуть остаток каникул, выкинув из головы мрачные мысли о всяких неприятных типах, недоброе замышляющих.
- Ой, спасибо! Так и поступлю.
- Ещё вопросик можно?
- Пожалуйста.
- Кто твой координатор?
Секундная пауза, словно собеседница обдумывала ответ.
- Даже не знаю! Честно! На моё имя пришла посылка без обратного адреса. В ней оказалось приглашение в Академию, свиток телепортации с инструкциями, как им пользоваться, а также письмо от человека, который явно был знаком с моей бабушкой. Поскольку упомянул, что выполняет желание покойной видеть меня чародейкой. А теперь мне координатор и не нужен: из Штарндаля перемещаюсь прямиком к родному дому. Единственно могу предположить - он женского пола. По почерку, естественно.
- Не пробовала выяснить, кто она?
- Пыталась год назад, но без особого усердия. А сейчас, честно говоря, боюсь - а вдруг наведёт убийц на мой след?
- Правильно, не рискуй. Проще на Санта-Ралаэнне.
- Жаль, до неё ещё целых три недели…
- Пролетят, и не заметишь. Если, конечно, не станешь впадать в уныние.
- Постараюсь. Ну, до встречи!
- Аналогично.
Хорошо, брателло не успел вернуться со смены. Иначе позубоскалил бы по поводу их беседы. И без того все эти дни цеплялся со своими глупыми шуточками и расспросами на темы, которые Эрик предпочёл бы не затрагивать. Деликатность, увы, не входила в число тех немногих достоинств, которыми мог похвастаться старший брат.
Судьба, впрочем, вскоре предоставила шанс сквитаться за старые обиды. Вечером следующего дня, едва наш герой присел за комп перекинуться в онлайн-картишки "Герои эфира" с неким Доджем, как хлопнула входная дверь и из прихожки донеслись голоса.
- Обожди пару минут, я переоденусь, прихвачу "джентльменский набор", и махнём на квартирку к Сержу, отметим твои именины.
- Ой, куда-то в гости… Может, лучше в другой раз, а пока просто прогуляемся до кафе?
- Да ты чё, всё будет ништяк! Вот увидишь! Понравится, ещё не захочешь оттуда уходить!
Эрик осторожно выглянул в коридор. Ну точно - брат очередную девицу охмуряет. Привычная в общем-то картина. Про Сержину квартиру он тоже был наслышан предостаточно - её снимали несколько местных казанов. Постоянно там никто не жил, использовали лишь для свиданий, хотя порой устраивали самые настоящие оргии. Но девушка вряд ли знала о том и явно не была готова к быстротечному роману с утренним обещанием как-нибудь перезвонить. Это чудо с большими голубыми глазами и по-детски трогательной улыбкой, похоже, даже не догадывалось, зачем на самом деле её туда зовут, веря в сказки о возвышенной любви.
Которые после общения с братцем очень быстро растают как дым. И Эрику почему-то стало её жалко. Но как помочь, не затевая семейный конфликт? Уговоры тут бесполезны, а если дело дойдёт до рукопашной - шансов на победу практически никаких. Так было всегда, ещё с поры детских игр.
Правда, теперь у него есть могучий помощник - магия. Пусть скажет своё веское слово.
- Zigessh tuirn dallbemt vensoj fragsakk gobfirg tok pestu loann haass! Не соглашайся! Уходи!
Словив Направленную Мысль, девчушка вздрогнула. Наверное, восприняла её как внутренний голос.
- Не хочу туда. Нет настроения. Потом. К тому же, дела дома ждут.
- Расслабься, детка! Я тебе его быстро подниму. Как насчёт букета цветов для самой красивой девушки на свете? Поедем, сама выберешь! Заодно и сувенирчик в презент, какой пожелаешь. Ну, так лучше? Разве не видишь, что у меня к тебе большое и светлое чувство?
Осталось лишь конкретизировать, какое. Однако, ошибся он с выбором цели - братан не отступит, пока не добьётся своего. Обещаниями, уговорами, а там, глядишь, и угрозы в ход пустит. Придётся нокаутировать его каким-нибудь заклятием убойной силы. Типа Депрессии, Чёрного Тумана, тёмного антипода Эйфории, Розового Тумана. Из арсенала всё той же Оранжевой магии.
Ещё весной им удалось вытрясти из Таисии, откуда она узнала о её существовании. Оказалось - благодаря сочинению некоего де Бурнуга "Боевые заклинания Духа". Где взяла, так и не раскололась, но явно не из библиотеки. В обмен на обещание больше не приставать к ней с этим дала почитать на время. Кой-какие сведения оттуда Эрик переписал в свой гримуар. Вот и пригодилось…
- Disshag profisz safforas ziobbs lasham virokko puragg bizann morrino tashhk!
Физиономия брата, расцвеченная похотливой улыбкой, тут же потускнела и скукожилась, будто хлебнул уксуса.
- Ну и вали на фиг отсюда. Не больно-то и хотелось. Как-нибудь ещё встретимся…
Обрадованная девчушка тут же выскочила за дверь. Её коварный соблазнитель, тупо посмотрев вслед, усталым шагом направился к себе.
- Что, Юрец, обломали тебя? - ехидно поинтересовался Эрик. Но тот лишь вяло огрызнулся.
- Да пошёл ты… и все остальные туда же. Как вы мне надоели - слов нет! Век бы не видеть…
- А ты водочки выпей - сразу полегчает, - шутя предложил наш герой. Брат, однако, воспринял идею всерьёз.
- С удовольствием… пропади оно всё пропадом, - и зашаркал на кухню, откуда вскоре донеслись булькающие звуки. Вернувшись в комнату, он тут же, не раздеваясь, повалился на кровать, и через минуту уже сотрясал воздух мощным храпом.
Как бы не переборщил с дозой, встревожился Эрик. Впрочем, от депрессии как таковой ещё никто не умирал. Тем более ничто не угрожает такому бугаю - проспится, даже не вспомнит, почему и зачем.
Глава 7
И вновь сосны-ёлочки за окном, но теперь поезд мчит на юго-запад, с каждым часом приближая к Голдтауну. Еле отбился от настойчивых уговоров погостить подольше в Игримске. Магический потенциал упал почти до нуля, пришлось уповать на собственное красноречие, обосновывая крайне острую необходимость возвращаться в столицу в середине лета.
Встречавший на вокзале Гека искренне обрадовался возможности вновь лицезреть приятеля.
- Наконец-то! Предки никак не уламывались? Бывает. Я тут тоже от папаши еле отбился. Пристал как банный лист - вынь да положь, чему учишься и какие успехи. Хорошо, вспомнил расслабляющую формулу. Заодно и мачеху лишний раз проучил.
- Опять с использованием кота?
- Не! Или считаешь, у меня настолько бедна фантазия? Иллюзию наложил - старуха с косой. Идёт по улице, прохожие от неё шарахаются, кто подальше - опасливо таращатся. Она головой крутит, никак понять не может, почему вдруг стала объектом особого внимания. Во смеху-то было! Жаль, папаня н видел, действие колдовства раньше закончилось. Ну ничего, за третий курс подкачаю - мало не покажется!
- Да что толку? - возразил Эрик, вспомнив ситуацию с братом. - Если желаешь добиться конкретного результата, чтоб расстались, например, воздействуй на отца. В нужном направлении, естественно.
- Знаешь, мне это тоже приходило в голову, - признался Гека. - Ведь в душе я лично против него ничего не имею, подозреваю даже - стерва его попросту охмурила. Наверняка с помощью какой-нибудь доморощенной магии. Точно, без колдовства не обошлось! Ведь до знакомства с ней он совсем другим человеком был. Намного лучше, чем сейчас.
- Факт, что он твою учёбу в Экономико-Торговом оплатил, да и сейчас пытается заботу проявлять, означает - ещё не всё потеряно.
- И я так полагаю. Надо попробовать. Кстати, в твоё отсутствие я дачу слегка благоустроил. Теперь там будет ещё комфортнее! Свой старый коп, в шкафу пылившийся, туда перевёз - хорошо, выбрасывать не стал. Теперь вдвоём по Сети монстров гонять будем! Я тут классную игрушку присмотрел, не заскучаешь! Но вначале давай ко мне, отметим твой приезд.
К встрече вернувшегося из дальних краёв приятеля Гека подготовился основательно: зажаренная целиком курица, салатница с "оливье", пирожки с яблоками и вишней, корзина, полная свежих фруктов, да в придачу по бутылке красного французского и белого испанского.
- Сам напёк? - с юмором поинтересовался Эрик, дегустируя пирожок.
- А ты думал! Ну, если честно, мать немного помогала. Так что не стесняйся. Опять, небось, в поезде голодал?
- Перекусил в вагоне-ресторане. Между прочим, ещё по пути туда совершенно случайно подслушал в нём крайне любопытный диалог…
Информацию об экспериментах в Таёжлаге Гека воспринял серьёзно.
- Нечто подобное я где-то уже читал. Правда, без упоминания о колдовстве. В эпоху Красной Империи за рассуждения о роли магии в народном хозяйстве отправляли в больничку с решётками на окнах. Плюс в качестве местного колорита привинченная к полу мебель и качки в белых халатах. Оно и сейчас, несмотря на открытость темы, вряд ли встретишь понимание среди непосвящённых. Лучше вообще не затеваться. Вон сколько усилий пришлось приложить, пока девчонки из 336й поверили.
- Раз про них упомянул, тянет спросить, как у тебя тут с Ириной. Или информация засекречена?
- Почему же. В принципе, скрывать особо нечего. Встречались пару раз, но как-то без былого энтузиазма. И у меня особой тяги нет, и она немного равнодушно. Похоже, отношения исчерпали себя.
- Жалеешь?
- Не очень. Всё-таки разного поля мы ягоды. Я теперь больше о Стане вспоминаю - интересно, прислала она ответ? Узнаю, увы, лишь на острове оказавшись. Ух как себя ругаю, что телефончик не догадался спросить!
- Главное, выясни - почему она в Академию поступать не захотела.
- Ну, мало ли, у каждого свои резоны. Да, чуть не забыл - тебе Фэн не звонил случайно?
- Ещё нет. И чего?
- Сообщил - Олаф работает над изобретением, которое сильно облегчит нашу жизнь в Академии. Подробно пояснить отказался, пусть, мол, будет сюрпризом. Вот жук хитрый! Пришлось побеспокоить потомка викингов. Тот завернул суперзаумную фразу, аж мозги сразу набекрень. Занят моделированием акустических колебаний путём амплитудной осциллометрии, или что-то вроде того. Короче, больше вопросов у меня не возникло. Куда интересней оказался рассказ, как Фэн проводит каникулы вместе с Исикэ. Представляешь, хочет пригласить её в нашу команду!
- Ты высказался против?
- Не напрямую. Предложил отложить решение. Надо, типа, обсудить всем кагалом.
- Который, скорей всего, поддержит Фэна. Сам посуди - такая боевитая девчонка пригодится везде!
- Согласен. Но червь сомнения всё равно грызёт изнутри. Как жаль, Дину так и не удалось поймать. Пока тебя не было, я ещё раз имел разговор с её отцом. Тот нехотя признался - она за границей, как вернётся, уладит вопрос. Полез в Сеть, после долгих мучений нашёл - действительно, на её имя в конце мая выдана открытая виза.
- Наверно, сразу и уехала, а объявится в августе. Когда нас здесь уже не будет. Продуманно, ничего не скажешь. Теперь только год спустя, если ещё останется желание бегать за ней. Лина, кстати, тоже изрядно напугана, даже смоталась во Францию, - и Эрик, опустив несущественные подробности, поведал историю англичанки.
Гека, развалясь в кресле и потягивая через соломинку красное вино, вникал, не перебивая.
- Стало быть, упёрлись в стену. С Джо по этому поводу контактировать будешь?
- А смысл? Адрес, куда переехала семья Логендрю, найти не удалось.
- Ладно, наведаемся в Сеть ещё раз. А вот где твой Брино окопался, боюсь, нам она уже не помощник.
Эрик вздохнул.