"Может, он как сказочные вампиры тоже дохлый, и для поднятия жизненного тонуса питается юными красотками, которых пачками отлавливает по ночам? А затем наш горбатый карлуша Черномор, схватив их кривыми желтыми когтями за нежную шейку, смакуя, с наслаждением высасывает из них кровь. Мр-р! Такую алую и свежую, пока те томно пищат ему о своей вечной любви до гроба. Какая идиллия! Наверняка этим дурочкам наш уродец представляется сказочным красавцем. Сотворить иллюзию и нам не так уж сложно, а этому древнему хлыщу и вовсе раз плюнуть! Да, свежая кровь - это вкусно!.. Ой, что-то я отвлеклась. Кстати, киношники все чаще выдают на гора кровососов с нетрадиционной ориентацией. Может, и наш шалун тоже гоняется за яойными мальчиками?.. Интересно, а нафига мертвякам нужны нежные влюбленные создания с их ахами и вздохами при свете бледной луны? Совершенно неясно. Вот мне абсолютно все равно, любит меня бифштекс или нет, перед тем как я его съем, лишь бы он был вкусный и свеженький. А-а! Теперь въехала! Понятно, зачем им нужны молоденькие особы! Наверняка, у них кровь качественней. Хотя во время охоты я что-то не замечала особой разницы. Конечно, наркота сильно портит вкус крови и у пожилых фредди крюгеров она несколько гуще, все-таки возраст сказывается и повышенное давление…"
Я настолько увлеклась, что не сразу въехала, что кто-то присоединился к моему внутреннему монологу.
"Полностью с тобой согласен, в части рассуждений по поводу нежных созданий. Будь я мертвецом, меня бы они тоже интересовали только с гастрономической точки зрения. А что еще с ними делать вампиру в таком-то состоянии телесной немощи? Ума не приложу", - с легкой насмешкой произнес ясный телепатический голос.
Я хихикнула:
"В состоянии-то полного нестояния? Я тоже не знаю! - и тихо ойкнула, получив несильный ментальный удар.
- Но-но! Ты чего дерешься, паразит? - забывшись от возмущения, воскликнула я вслух.
"Не забывайся, когда разговариваешь со мной. Никакой фамильярности, тем более скабрезностей! Мы с тобой еще не настолько знакомы", - наставительно произнес мой неизвестный ментальный собеседник.
- Палевская, немедленно замолчи! - почти синхронно с ним прошипел мой наставник. Я получила от него негодующий взгляд и в довесок ментальную оплеуху.
"Молчу, будь вы оба прокляты! Убила бы вас за такую подлость! Особенно некоторых шутников. Только попадись ты мне в руки, паршивец, пожалеешь, что на свет родился, - мысленно процедила я и мгновенно огребла на свою голову неслабый ментальный удар, но успела частично смягчить его, вовремя подняв щит. Правда, в висках все равно болезненно запульсировало и я, слегка пошатнувшись, с яростью выпалила: - Я же сказала, молчу! Какого черта вы деретесь?"
"Множественное "вы" подразумевает, еще кого-то или ты перешла к вежливой форме обращения? Если первое, то наставник здесь ни при чем: он тебя и не слышит. Поэтому все свои претензии можешь изложить лично мне, возможно, я их выслушаю, - раздался спокойный телепатический голос. Он был настолько силен и четок, что в мою голову немедленно закрались неприятные подозрения о том, кто мой собеседник. - На твои наглые высказывания о моих зубах и прочих достоинствах, вынужден тебя огорчить, у меня все в порядке, включая сексуальные отношения с женщинами".
"Боже мой, это не розыгрыш моих товарищей! - в панике простонала я и поспешно добавила: - Не представляете, насколько я рада такое слышать! Примите мои самые искренние извинения, сэр. Я не хотела обидеть Вас своими необоснованными сомнениями в Ваших, несомненно, выдающихся способностях".
"То-то же! Так и быть извинения принимаются, - в голосе собеседника уже не было прежней мягкости. - Вижу, ты уже догадалась, с кем разговариваешь. Неплохо, Мариэль, - немного помолчав, он с холодной угрозой добавил: - Хочу сразу же предупредить, не в твоих силах как-то обидеть меня. Это ты будь осторожнее. Смотри, как бы я смертельно не огорчил тебя".
"Ясно, сэр. Только я не понимаю, к чему Ваши угрозы?" - меня слегка потряхивало от нервного возбуждения. Разговор принимал неприятный оборот.
"Угрозы? О, нет, дорогая, до них еще дело не дошло. Но я обязательно подумаю над тем, как осложнить твое существование. Причем настолько, чтобы ты сама не захотела жить".
"Огромное спасибо, сэр, за столь пристальное внимание к моей скромной персоне! Если я Вам настолько не по нраву, то лучше прибейте меня сразу, как говорится, не отходя от кассы. Чего долго мучиться?" - растерянно произнесла я, все еще не в силах поверить, что происходящее со мной это не чей-то жестокий розыгрыш.
"Не искушай, и так слишком велик соблазн покончить с тобой одним ударом, - в телепатическом голосе прозвучала столь явная угроза, что я сочла за благо заткнуться. Мой легендарный собеседник задумчиво протянул: - Может, так и поступим, что зря время тянуть? Хотя в охоте на дичь есть своя прелесть. Например, азарт погони, который так пьянит и приятно будоражит кровь…ну, не знаю. А ты что думаешь, приговоренная к смерти, жить тебе или лучше сразу умереть?"
Не дождавшись моего ответа, собеседник снова пришел в хорошее расположение духа. Явно забавляясь, он одобрительно произнес: - "Умница! Соображаешь, когда лучше всего промолчать… Правильно, дорогая, бесполезно давить на мою жалость, но не стоит заранее расстраиваться, - ведь я еще ничего не решил. Думаю, если ты будешь вести себя правильно, то я продолжу нашу игру в кошки-мышки, и только от тебя будет зависеть, насколько она затянется…"
"Само собой, сэр! - ледяным тоном ответила я, собрав свои растрепанные чувства в кулак. - Дозвольте небольшое пожелание от мышки? Не знаю, чем я заслужила Вашу немилость, поскольку считаю глупым обижаться на мои неосторожные мысли, но если Вы твердо вознамерились меня изничтожить, то не надо калечить, а лучше сразу убейте. Так будет морально чище. Вот таково мое пожелание".
"Торопишь события, дорогая. Поверь мне, за гранью нет ничего хорошего для живых, но я подумаю над твоим пожеланием. Правда, ничего не обещаю, поскольку оно ничего для меня не значит", - последовал сдержанный ответ после длительной паузы.
"И на том спасибо, сэр. У меня нет приличных слов, чтобы выразить Вам свою беспредельную признательность. Конечно, я приложу все силы, чтобы доставить Вам удовольствие в предстоящей игре, но постараюсь, чтобы Вы не сочли меня легкой добычей. Учтите, без боя я не сдамся".
На свой вызов, вопреки ожиданиям, я получила в ответ довольно-таки добродушный телепатический смешок.
"Какая храбрая мышка! Ты посмела объявить мне войну? Ну-ну! Мариэль, у тебя все в порядке с головой? Ты на самом деле понимаешь, с кем разговариваешь?"
"Не сомневайтесь, сэр, я знаю, что Вы - Старейший. Было бы глупо с моей стороны не догадаться", - я напряженно всмотрелась в огромный темный силуэт на трибуне. - Интересно, как вам удается такой фокус: одновременно разговаривать со мной и вести свою речь для остальных слушателей?"
"В этом нет ничего удивительного, просто у меня тренированное сознание, а вот ты слаба ментально для настоящей эрейки и в этом совсем непохожа на свою мать, - нейтрально произнес мой собеседник и, помолчав, с неподдельным интересом спросил: - С чего ты взяла, что у меня какое-то особое к тебе отношение?"
"Мне так показалось".
"Странно. Впрочем, ни к чему изводить себя пустыми предположениями. Извини, но все гораздо проще. Ты - бракованный экземпляр, пропущенный мной по небрежности во время последней зачистки генетических уродов в рядах вампиров".
"Тем более спасибо. Причем отдельную благодарность приношу за то, что окрестили меня генетическим уродцем", - ответила я с сарказмом, стараясь не показать, что совсем упала духом, услышав столь беспощадный приговор.
Н-да, плохо дело. Как показала история, Старейший в вопросе генетического здоровья нации не ведал жалости и недрогнувшей рукой уничтожал бракованные экземпляры в течение всего времени существования нашей молодой расы.
В моей голове воцарился полнейший сумбур, вкупе с полнейшим отчаянием. Ведь мне совсем не хотелось умирать в цвете лет, но не было никакой надежды на счастливый исход. Пощады от Старейшего не дождешься - не тот он господин. Он уничтожил тысячи, таких как я, и какое ему дело до еще одной бракованной единицы? Прихлопнет, как муху и поминай, как звали. Интересно, почему он затеял со мной игры в кошки-мышки? Обычно он в мгновение ока изничтожал таких, как я и вся недолга.
"Черт, как мне не повезло именно сегодня попасться на глаза нашему чистильщику!"
Конечно, я испугалась, но наряду со страхом, из глубины моего существа поднялось другое чувство и подступило к горлу удушливой волной. Теперь я очень хорошо понимала предков, которые подняли восстание, чтобы избавиться от этого чудовища. Невозможно жить с таким дамокловым мечом все время висящим у тебя над головой. Я с ненавистью глянула на трибуну.
"Не пойму, за что ты меня благодаришь?.. Никак не могу разобраться в хаосе твоих мыслей", - в телепатическом голосе послышалась легкая насмешка.
"Что ж здесь неясного? За то, что дали подольше пожить, и я успела найти свое счастье. Теперь мне не страшно умереть".
Я постаралась взять себя в руки, и огромным усилием воли подавила бушующий в сознании животный ужас от осознания близости смерти. Выпрямившись, я до боли сжала кулаки, да так что когти насквозь пропороли мне кожу вместе с мясом.
"Зря храбришься. Все живые существа боятся смерти и ты не исключение, - назидательным тоном произнес мой потенциальный убийца и вкрадчиво добавил: - Считаешь, что готова умереть? Что ж, хорошо. Давай оставим наши игры и сразу приступим к делу. Только хочу заранее предупредить, что процесс умирания будет нелегким".
"А что так? Потянуло вдруг на садисткие штучки? Ну-ну! Валяйте, мистер, если у Вас так свербит в одном месте прикончить меня!"
"Не хами, детка, подольше проживешь, но я хвалю тебя за крепость духа. Нужно заметить, что ты совсем неплохо держишься. Хотя в этом нет ничего странного, если вспомнить о твоей породе".
- К черту Ваши похвалы! Меньше слов - больше дела. Хватит тянуть кота за хвост, - с яростью громко произнесла я вслух, в глубине души лелея крошечную надежду на помощь окружающих.
"Крейд, все-таки ты сильно нервничаешь и трусишь, - с легким разочарованием в голосе произнес Старейший. - А я уж начал потихоньку гордиться нашей породой. Испугалась и заговорила вслух, надеясь на помощь? Зря стараешься, дорогая. Вынужден огорчить. Никто не слышит и не услышит твоих криков, до тех пор, пока я этого не захочу".
- Все равно стоило попробовать, - спокойно ответила я, полностью перейдя на звуковую речь. - Плевать, что Вы думаете обо мне, я не собираюсь облегчать жизнь своему убийце. Кстати, я Вам не лошадь, и нечего упоминать мою какую-то безвестную породу. Я - вампирка, и этим все сказано.
Говоря, я быстро оглянулась по сторонам. Действительно никто не обращал внимания на мои громкие разговоры. Даже больше того, взгляды окружающих скользили мимо, как будто я - совершенно пустое место.
"Убедилась, что все так, как я сказал? То-то же! - насмешливо произнес Старейший и снова вкрадчиво спросил: - Итак, с чего начнем? Может, с банального варианта, с остановки сердца? Вот так… каковы ощущения, дорогая, когда оно бьется все реже и медленнее?"
Я прислушалась в себе. Действительно, стук сердца становился все медленнее и тише. Ноги и руки постепенно похолодели от недостатка кровообращения. Затем меня охватила слабость, и за ней пришло сонное оцепенение.
"Алё, небеса! Кажется, у меня финита ля комедия! Привратник, открывай райские ворота, я уже на подходе!" - посетило меня внезапное озарение и стало вдруг беспричинно легко на душе. Осознав, что сейчас умру и терять мне больше нечего, я в полной эйфории выкрикнула:
- Эй, Чистильщик! Хочешь знать каковы мои ощущения? Изумительные! Тебе вовек таких не испытать! Эх, умирать так с музыкой!
Лихорадочно прокрутив в памяти подходящие к случаю мелодии, я остановилась на любимой песне Ивана и завопила в полный голос:
Врагу не сдается наш гордый "Варяг"
Пощады никто не желает!
Все вымпелы вьются и цепи гремят,
Наверх якоря поднимая,
Готовятся к бою орудия в ряд,
На солнце зловеще сверкая!
Наверх якоря поднимая,
Готовятся к бою орудия в ряд,
На солнце зловеще сверкая!
И с пристани верной мы в битву идём,
Навстречу грозящей нам смерти…
"Хватит-хватит, Мариэль! Я пошутил. Пожалей мой музыкальный слух! Мне хотелось испытать твой дух, чтобы понять, чем ты дышишь", - воскликнул Старейший и я сразу же замолчала, но почему-то не поверила его словам о розыгрыше.
"Ты лжёшь. Я знаю, что находилась на грани. Почему ты остановился? У меня внезапно пропал генетический дефект?"
"Не твоё дело! И я не разрешал обращаться ко мне на "ты", - резко произнес мой могущественный противник, но в его голосе прозвучала странная растерянность, которая подтвердила мои смутные подозрения о том, что дело-то нечисто и заключается отнюдь не в моих физических изъянах.
"А мне наплевать! Это тебе ещё один предлог для убийства! - прошипела я с вызовом, почувствовав себя правой стороной, причем, незаслуженно пострадавшей. - Эй, что молчим? Господи, неужели совесть заела, господин Чистильщик? Вот это да! За столетия она у Вас ещё не совсем атрофировалась?"
"Замолчи! Пока я не пожалел о своем мягкосердечии! Если бы я собирался тебя убить, то сейчас ты не стояла бы здесь и не хамила мне в открытую, - ледяным тоном прошипел мой собеседник, явно выведенный из себя, но тут же взяв себя в руки, он спокойно добавил: - А ты изворотлива, малышка, совсем как твоя биологическая мамаша. Правильно говорят, что яблочко недалеко от яблони падает. Крейд, зря я затянул процесс! Нужно было бы сразу прикончить тебя, но как говорится, любопытство кошку погубило. К сожалению, ты еще нужна мне живой. Но в принципе ничто не мешает мне прибить тебя в любой другой момент, и не обязательно своими руками. Вот потому на сегодня казнь отменяется. Живи до поры до времени и радуйся своей удаче".
- Ах, какая неслыханная щедрость! Премного, благодарны, барин, за доброту Вашу! Вовек ее не забудем! - куражась, пропела я, и почувствовала, как ноги стали подкашиваться от разом нахлынувшей слабости.
Но наплевать на физическую немощь, куда хуже, что на душе появился горький осадок. Оказывается, я до последнего пребывала в плену иллюзий о добром создателе и до конца не верила в серьёзность происходящего. Как и многие молодые вампиры, я какое-то время даже боготворила Старейшего. Несмотря на проявленную им жестокость, мы считали, что он во всём прав, действуя во имя высших целей и идеалов нашего Мира, и вдруг такая мелочная месть по отношению ко мне.
"Еще как забудешь! Это я тебе твердо обещаю".
Неужели в телепатическом голосе прозвучало смущение или мне показалось? Я заинтересованно воззрилась на замершую огромную фигуру на трибуне.
"Тебе показалось, я совсем не мелочен".
"Ну, конечно! У Вас такие придури возникают на почве обострившегося старческого склероза!.. Ой! Я не хотела!"
"Ладно, поболтали немного и хватит. До встречи в будущем, дорогая! И за придури ты ещё ответишь…"
"Ёлки-палки! Что-то многовато долгов для одного дня нарисовалось на моём жизненном горизонте. А не пошли бы вы, господа кредиторы, куда подальше? Я у вас ничего не занимала".
"Ай-я-яй! Какая невоспитанная грубиянка!"
Не знаю уж почему, но последние слова, сказанные Старейшим, оказались последней каплей.
"Значит, я перед своим убийцей должна строить из себя воспитанную барышню?! Ну, уж нет!" - взъярилась я и целеустремленно рванула к трибуне, решив во что бы то ни стало, посмотреть на того гада, который испортил мне праздник.
"О, боги! Куда тебя понесло, ненормальная? Немедленно вернись в строй! Стой! Кому я сказал?.."
"Ага! Щас! Ждите ответа! Банзай!.."
Неожиданно ледяная поверхность стадиона рванулась мне навстречу и в моем гаснущем сознании напоследок прозвучали яростные команды: - "Тиаран, немедленно верни её на место! Подключи полный режим управления ноосферой!" И затем с болезненным стоном: - "О, боги, моя голова! От такого перенапряжения когда-нибудь я заработаю инсульт!.."
"И поделом тебе, ублюдок! Чтобы она совсем у тебя отвалилась!" - с мстительной радостью телепатировала я, перед тем как окончательно отрубиться от сильнейшего ментального шока. Не помог и максимально поднятый щит, Старейший легко пробил его одним ударом.
* * *
Встрепенувшись, я украдкой огляделась по сторонам, и облегченно вздохнула, горячо возблагодарив бога за то, что никто не заметил моего неприличного забытья. Радость оказалась недолгой, наставник бросил на меня укоризненный взгляд.
"Чёрт! Выходит, я чем-то себя выдала? Вот позорище! - с досадой подумала я, одновременно недоумевая, как могла заснуть на ходу. - Надеюсь, хоть оратор на трибуне не заметил моего храпака во время его речи? Ё-моё! Как неудобно!"
Самое удивительное, что во время душевных терзаний по поводу непотребного сна, мне показалось, что Старейший какое-то время задумчиво смотрел в мою сторону, причем так долго, что Старейшины беспокойно зашевелились на трибуне и начали вполголоса переговариваться.
"Не может быть! Это глюк, - моргнув, твёрдо решила я, и вполне резонно рассудила: - Нафиг личности такого калибра прослушивать мои мысли, когда на стадионе таких как я ни одна тысяча".
После неприлично затянувшейся паузы Старейший, наконец-то, начал говорить:
- И главная моя мечта, - однажды полететь за пределы солнечной системы на поиски Terra Incognita…
Его голос, набирая силу, зазвучал с большим воодушевлением:
- Как говорится, сквозь тернии - к звездам! И даже они покорятся нашему неукротимому натиску! Я клянусь вам в этом! Я хочу, чтобы вы поверили в достижимость моих идеалов, как в них верю я!..
Станьте лучшими в обновленном мире - Мире вампиров! Я верю в вас, дети мои! Постарайтесь, не разочаровать меня!
На этой ноте, прозвучавшей с некоторой угрозой, Старейший закончил свою речь, конец которой я прослушала очень внимательно, стараясь не пропустить ни слова из сказанного им. А затем под дружные овации он изящно поклонился восторженной публике, и исчез так же таинственно, как и появился. Я проводила его задумчивым взглядом, удивляясь сама себе. Действительно, с чего вдруг такая легендарная личность привлекла моё внимание? "О, чёрт! Почему так сильно кружится голова?.. Господи, что у меня с руками? Когда это я успела их пропороть когтями? Неужели во сне? Вот непруха!"