Как быть хозяину постоялого двора, если ведьма сгоряча прокляла его: "Чтоб у твоего порога сошлись все дороги - и по каждой прикатила неурядица! Чтоб на твой двор ворохом валились чужие невзгоды, а ты б замаялся их перебирать!"
Как быть? Да просто жить - среди сыплющихся на постоялый двор опасных приключений, невероятных совпадений, удивительных встреч, чужих тайн. Жить, разбираясь с разбойниками, троллями, тварями из Подгорного Мира. Жить, улаживая сложные дела постояльцев. А тут еще из-за Грани нагрянули ящеры с намерением завоевать твой мир - и как же их спасти, этих чешуйчатых бедолаг?..
Но так ли она плоха, эта бурная, увлекательная жизнь?
Содержание:
396 год Железных Времен 1
1. ВЫВЕСКА 1
2. СЕРАЯ ПТИЦА 9
3. ОГОНЕК ВО ТЬМЕ 20
4. "ЖИЗНЬ - ЭТО В БЕЗДНУ ПЛАВНОЕ СКОЛЬЖЕНЬЕ…" 32
5. КЛЕЙМО СЛАВЫ 45
6. ЛОТОС-ЦЕЛИТЕЛЬ 64
Моим друзьям по форуму Prikl.ru - за то, что на форуме я как дома.
396 год Железных Времен
1. ВЫВЕСКА
Тролль возвышался в распахнутых воротах. Он был на голову выше собратьев, сгрудившихся у него за спиной. Вожак, главарь! Грудь, поросшая бурой шерстью, выпятилась так, словно вызывала на себя прямой удар тарана. Мощные ручищи обвиты мышцами, похожими на сытых змей. Ноги - как древесные стволы, только не врастают в землю корнями. Плечи такие, что кажется - сейчас тролль поведет ими и повалит столбы ворот! Харя со злобными красными гляделками и расплющенным носом, похожим на рыло кабана, могла бы навести страх даже на десяток бывалых наемников.
А уж кучка промокших, потрясенных, жмущихся друг к другу людей и вовсе была на грани отчаяния! У них не было сил не только сражаться, но даже разбежаться по двору в поисках укрытия.
Все навалилось на них быстро и страшно: и великаны-тролли, вошедшие по грудь в реку и опрокинувшие их корабль, и холодная осенняя вода, и выматывающий бег по берегу.
Тролли бегают медленнее людей, но они гораздо выносливее. Конечно, они загнали бы свою измученную дичь…
Если бы не высокий частокол, не гостеприимно распахнутые ворота. И не кряжистый седой человек, что стоял сейчас перед вожаком троллей, высоко подняв факел.
Человек был чудовищу по грудь, но глядел на него, как господин на провинившегося раба. И факел держал так, словно желал получше рассмотреть физиономию великана, хотя на дворе стоял белый день.
Беглецы с изумлением и ужасом ждали: вот сейчас тролль шагнет вперед, ударом могучей лапищи превратит голову смельчака в кровавую кашу. А потом двинется вперед, сокрушая все на своем пути.
Нет. Молчит. Не шевелится. А стая за спиной - та и вовсе отступила на пару шагов.
- Ты, Битая Рожа! - холодно и властно заговорил человек. - Осень только на двор, а ты уже по нашим краям шляешься? Зимы вам, уродам, мало?
Тролль переступил с ноги на ногу, склонил голову на короткой шее и что-то промычал.
Этот звук вывел спасшихся людей из оцепенения. Кто-то крикнул:
- Ворота! Закройте ворота, ради Безликих!
- Вот еще! - надменно отозвалась крепко сложенная женщина в синем платье. Она тоже держала факел. - Было бы из-за чего с воротами возиться! Сейчас муж этих недоумков выгонит, обедать будем… Кринаш! - повысила она голос. - Что ты с ними рассусоливаешь? Гони в шею, а то у меня еще младшенькая не кормлена!
- Сейчас! - отозвался муж, не сводя глаз с незваного гостя. - Ты послушай, что Битая Рожа вякает. Добычу свою требует! Ну обнаглели, пора опять учить!
И тут над двором зазвенел решительный голосишко:
- Уходи отсюда, Битая Рожа!
Карапуз лет четырех, выскользнув из-за подола хозяйки, бесстрашно сделал несколько шажков к воротам. Обеими ручонками он, как меч, сжимал большой кухонный нож.
Мать не остановила смелого малыша - лишь шагнула следом и с мрачной решимостью подняла факел, готовая защищать свое сокровище в любой драке.
Появление мальчугана не отвлекло его отца. Он повысил голос и заговорил медленно, почти сливая слова, так, что речь его походила на мычание тролля:
- Добычи нет. Мои люди. Моя стая. Рассержусь. Попорчу шкуру.
- Хозяин! - донеслось откуда-то слева. - Корабль вынесло на Загребущую косу!
Никто не обернулся на голос. Кринаш тоже не отвел взора от красных буркал тролля.
- Лодка на мели, - продолжил он протяжно. - Плохо. Стая берет лодку и несет сюда. Иначе сильно сержусь.
Вожак троллей шагнул назад. Соплеменники повторили его движение. Затем стая разом повернулась и бросилась наутек, словно за ними гнался отряд великого воина Керутана, прозванного Грозой Нежити. Тролли бежали, пригнувшись так, что руки почти касались земли, и на ходу громко ухали - то ли от страха, то ли от разочарования.
Спасенные люди с облегчением вздохнули. Кое-кто, обессилев, опустился на землю посреди двора. Женщины заплакали.
Кроме хозяйки, которая сунула факел в стоящее у ворот ведро с водой и спросила мужа:
- Ты впрямь ждал, что они тебе корабль притащат?
Хозяин тоже опустил свой факел в ведро и небрежно повел широким плечом:
- Ясно-понятно, не ждал. Зато уж точно не вернутся до морозов. Боятся, что и впрямь их в работу запрягу. - Он подхватил на руки малыша. - Ах ты, мой вояка!
Теперь стало видно, что он не так стар, как казалось из-за седых волос. Лет сорок пять, а то и меньше.
Женщина подобрала нож, который выронил "вояка", и зашагала к крыльцу, на ходу крикнув кому-то:
- Недотепка! Ты как за ребенком смотришь? Почему он до ножа добрался?
- Вот и все… - начал было "повелитель троллей", обернувшись к спасенным людям. Но договорить ему не дали.
- Да как же они тебя не сожрали?! - почти обвиняюще крикнула одна из женщин.
- Тролли умом не блещут, - спокойно объяснил хозяин. - Но самые тупые твари умнеют на глазах, если на них смотрит во-от такая штука!
Только сейчас - словно разрушились чары - все оторвали взгляд от своего спасителя и обернулись налево, куда небрежно указал Кринаш. И увидели то, что при иных обстоятельствах бросилось бы в глаза сразу же.
С внутренней стороны частокола была сооружена земляная насыпь, укрепленная досками. С ее вершины на округу хищно поглядывала катапульта. Настоящая. Из тех, что одним своим видом вселяют смятение в души защитников осажденного города.
- Да чтоб я сдох за бесплатно! - ахнул долговязый остролицый парень (единственный, у кого в руке был меч). - Слышь, хозяин, но она же в такую близь не ударит! За реку шарахнет, на опушке цель накроет, а здесь, в воротах… даже если лупить навесными…
- Наемник? - потеплел голос Кринаша. - Я и сам до десятника дослужился. А Битая Рожа сроду в войске не бывал. Откуда ему знать, что рядом с катапультой стоять безопасно?
- Ах, чтоб меня Серая Старуха в луже утопила! - шагнул к хозяину плотный пожилой человек с обветренным лицом. - Слыхал я про тебя, Кринаш, но чтоб этак… Ну будем знакомы. Я Фержен Лесной Шмель из Рода Нерхоут. Новый капитан "Шустрой красотки"… то есть был капитаном, пока ее тролли не потискали, "Красотку"-то… - Фержен помолчал, плечи его поникли. - А раз ей больше не плавать, так уж и не знаю, кто я теперь такой.
- Не торопись оплакивать мою давнюю подружку! - хохотнул Кринаш, ставя малыша на землю. - "Красотка" с троллями уже целовалась, а все плавает, стерва старая! Слышал, что сказал мой раб? Ее вынесло на Загребущую косу. Туда течение все прибивает - коряги, бревна… и твою лапушку. Может, сумеешь починить.
Нахлынувшая надежда потрясла Фержена, он даже не сразу понял, что говорит ему Кринаш. Ах да, спрашивает о прежнем капитане!
- Он решил осесть на берегу. Я у него "Шуструю красотку" и сосватал, дурень этакий! И ведь некого ругать, Хозяйка Зла под руку не толкала - сам вынул кошелек и денежки отдал! Знал бы, что в здешних краях так весело, потратил бы денежки поумнее.
- Ну, тролли - зимние твари. Битая Рожа в этом году что-то поспешил, осенью нагрянул… Да ладно, Многоликая с ним, с Битой Рожей! Добро пожаловать на постоялый двор, господа. Я - Кринаш Шипастый Шлем из Семейства Кринаш. Ясно-понятно, лучше б нас познакомил кто другой, не людоеды. Ну, Дагерта, - кивнул он жене, - веди женщин в дом, пусть у огня обсохнут. Господином, у которого сломана рука, займется Молчун. Остальным лучше пойти со мной к кораблю и глянуть, что из поклажи можно спасти. Прямо сейчас, а то здешние крестьяне не дураки растащить, что река к берегу прибьет. Эй, Верзила! Неси веревки, мешки, захвати обе лопаты. Может, корабль на воду спихнем, если не сильно поломан.
Как ни были путники потрясены пережитой опасностью, никто не отказался идти к выброшенной на мель "Шустрой красотке". Когда отступает смерть, будничные заботы набрасываются на человека прямо с остервенением.
Высокий, плечистый раб принес все, что было велено. Люди, превратившиеся из спасенных в спасательную команду, принялись разбирать веревки и мешки.
- Хоть лепешек возьмите! - Длинное, с квадратным подбородком лицо Дагерты хмурилось. - А лучше послали б Верзилу гонять чужаков от лодки, а сами поели бы по-людски!
Гости разом загомонили: им, мол, кусок в рот не полезет, пока не узнают, кого река обобрала дочиста, а кому удастся вернуть хоть что-то из своего добра. Хозяйка махнула рукой - мол, как угодно! - и велела растрепанной девчушке-служанке уложить в холщовый мешочек лепешки.
- И я пойду! - сообщил из-за спины Кринаша властный голосишко. Не попросил разрешения, просто поставил старших в известность.
- Да куда ж ты, сыночек! - всплеснула руками Дагерта. - Не покушал, и от реки холодом тянет!
- Пусть идет, - вступился за своевольного мальчишку отец. - Все равно из дому сбежит и за нами увяжется. А так хоть у меня на глазах…
Кринаш замолчал, оборвав фразу. Застыл, напрягся, словно матерый котище, заслышавший под лавкой подозрительное хрупанье. А затем грозно выдохнул:
- Ну, я ж его!..
И ринулся в распахнутую дверь сарая.
Послышалась возня. В дверь, протестующе кудахча, вылетели две возмущенные курицы. Наконец появился хозяин, волоча за шиворот упирающегося тощего, востроносого человечка, к потрепанной одежде которого пристало сено.
- Я тебе, зараза, покажу, как от меня прятаться! - приговаривал Кринаш.
- Я от троллей! - визгливо оправдывался востроносый. - Я не привык! У меня тонкая натура! Я не могу работать, когда вокруг чудовища!
- Врет! - отозвалась с крыльца Дагерта. - Он на пару со своей тонкой натурой еще с утра от меня запрятался. А то б я его хлев чистить отправила.
- О боги! - воззвал человечек в небеса. - Служителя высокого искусства - чистить хлев?! Да мои картины украшают дворцы и замки трех стран!
- Тогда почему мой постоялый двор до сих пор не украшает вывеска? - взрычал Кринаш. - Другие, у кого денег нет, не ленятся честно отработать ночлег и еду, а этот… Я же ясно-понятно сказал: намалюешь вывеску - и мы в расчете!
- "Намалюешь"… О Безымянные, вы это слышите?!
- Что ты с ним нянчишься, с прохвостом? - вознегодовала хозяйка. - То ему солнца мало, освещение неправильное, то сыро - краски, мол, не так ложатся! Врет он все, Кринаш, никакой он не художник. Спер где-то кисти-краски, а рисовать не умеет.
От такого оскорбления человечек онемел, запустив длинные пальцы в растрепанные светлые волосы.
- Не умеет - и впрямь отправлю чистить хлев! - посулил хозяин. - Но уж больно мне вывеску захотелось! Доски я сколотил? Сколотил. Чтоб большая была, чтоб от самой излучины видно! - Лицо утратило жесткость, стало мечтательным. - Чтоб во-от такими буквами: постоялый двор Кринаша!
- Завтра с утра и начну, - примирительно пообещал художник.
- А сегодня - бездельничать? - встрепенулся хозяин. - Ну уж нет! Пойдешь с нами разгружать корабль.
- Мне руки беречь надо. У меня ремесло тонкое. Я сегодня доску загрунтую.
- Тьфу! Ладно. Но чтоб завтра у меня…
Владелец постоялого двора шагнул к воротам. Вслед ему рванулось негромкое, молящее:
- Кринаш!
Хозяин обернулся к незадачливому постояльцу.
Художник, бледный, чуть не плачущий, беспомощно протянул к нему руки:
- Кринаш, ты пойми! Я не могу, я учителю слово дал! Он говорил: будешь размениваться на всякую мазню - талант уйдет, как вода в песок. Это как тигра заставить ловить мышей - сдохнет он, Кринаш! Не от голода сдохнет, так от стыда! И дрова колоть мне нельзя, и хлев чистить - я же обязан беречь руки! Это мой инструмент! Ну, ладно, я сейчас на мели, но я и вправду могу создать шедевр! Я чувствую, знаю это… но нельзя осквернять мою кисть малеваньем трактирных вывесок!
Кринаш был почти растроган, но последняя фраза все испортила. Его постоялый двор, его владение, его империю сравнивают с жалким трактиром! Вывеску, которой он заранее гордился, объявляют недостойной мазней! Кисть она осквернит этому проходимцу!
- Шедевр? - тяжело прищурился Кринаш и помолчал, словно пробуя на вкус незнакомое слово. - Шедевр… Вот тут его и создавай, раз такой мастер! Если завтра к вечеру вывески не будет - вышвырну тебя за ворота на ночь глядя! Слыхал небось, каково в наших краях ночевать под открытым небом? В деревню можешь не соваться. Хозяин "Жареного петуха" бесплатно родную мамашу не приютит.
Художник побелел, отшатнулся. А Кринаш сплюнул и вернулся к своим заботам, постаравшись выбросить из головы востроносого чудака с его капризами.
* * *
- А у тебя хорошо идут дела, приятель, - сказал капитан Фержен хозяину постоялого двора, выходя вместе с ним за ворота.
- Не жалуюсь, идут кое-как. На хлеб хватает.
- Не скромничай. Все-таки трех рабов купил.
- Трех? Я? Всего-то двух, и тех с изъянцем, по дешевке.
- Ну как же! Вон тот, здоровенный, что впереди вышагивает, - раз! Тот, что дома остался, купцу руку лечит, - два! И девчонка, которая нам лепешки…
- Недотепка? Она не рабыня. Так, прибилась, неизвестно чья, сирота вроде. Ей всего-то лет двенадцать. И она с придурью. Заговорит - несет несуразицу. Работать начнет - все из рук да вдребезги! Я поначалу хотел согнать со двора, да жена что-то к ней привязалась. Мол, погоди, муженек, из служаночки выйдет толк. Ха! Толк из нее давно вышел, а бестолочь осталась.
Фержен отвернулся, чтобы скрыть ехидную улыбку. Нетрудно догадаться, почему хозяйка так терпелива с девочкой. Для Дагерты, с ее лошадиной физиономией, была сущей находкой служанка еще более некрасивая, чем она сама. Девчонка, Недотепка эта самая - такие и с возрастом не расцветают!
- А теперь и подавно не выгоню, - вздохнул Кринаш. - Задолжал я ей.
- Задолжал? Ты? Девчонке этой?
- Ну да. Не усмотрели мы весной за Нурнашем. Убежал, негодник, на берег, влез на старую иву - и сорвался в реку. Там такое течение, что не всякий взрослый выгребет. А Недотепка - дура дурой, а плавает, оказывается, как щука! Сиганула в воду…
- Пап! - прервал рассказ детский крик, в котором звенели слезы. - Пап, мой тополек!
Отец тут же прервал беседу, махнул спутникам - мол, идите, я вас догоню! - и поспешил к сынишке, который стоял неподалеку, сжав кулачки.
- Пап, смотри! Это Битая Рожа! Зря мы его живым отпустили!
С первого взгляда отец понял причину такой кровожадности своего отпрыска.
Меж камней рос молоденький, чуть выше Нурнаша, тополек, дерево в здешних местах редкое. Должнобыть, клочок пуха с семенами добрался сюда на плаще какого-то путника. Нурнаш обнаружил деревце летом и почему-то к нему привязался. Даже, пыхтя от усердия, поливал из добытого на кухне ковша. Весь дом знал о новой забаве хозяйского сына. А теперь тополек сломан! Мальчик прав: деревце попало под ноги кому-то из удиравшей стаи.
Кринаш глянул в покрасневшее от горя и злости личико сынишки и бодро заявил:
- Поможем! Не до конца деревце сломалось! А ну-ка, я сейчас…
Выломать в кустах сухую прямую ветку, в два счета очистить ее ножом от мелких веточек… И вот уже четыре руки бережно прилаживают на место вершинку. Теперь надо примотать чем-нибудь к деревцу палку, как приматывают дощечку к сломанной руке…
Увы, у Кринаша не оказалось с собой веревки. А "спасательный отряд" успел далеко отойти по берегу.
Отец не успел даже огорчиться - малыш уже развязал свой поясок:
- На, пап, держи!
Когда у человека так гордо и счастливо светятся глаза, ни к чему напоминать ему, что красивый пояс с красными кисточками куплен у бродячего разносчика отнюдь не задаром и что мать за этот пояс им обоим еще задаст.
- Подержи вершинку, сынок, чтоб ровненько… Вот, вот… и вот!
Двое мужчин, большой и маленький, отступили, чтобы полюбоваться своей работой. Тонкое деревце, туго обмотанное детским пояском, неуверенно расправляло ветви на легком дразнящем ветерке.
- Пап, тополек не засохнет?
- Не должен бы. Ну, пойдем, а то отстали мы от своих!
Кринаш удивился бы, если бы узнал, как важно то, что он сделал сейчас.
А что он, собственно, сделал? Просто не дал пролиться детским слезам, которые уже закипали в темно-карих глазенках.