На следующий день Ариэна послала в Ур-Маттар летуна. Так называли гонцов, летающих на паучьих нитях. К обеду юноша уже вернулся. Он сообщил царице, что Алима с радостью приняла приглашение, но в Круглой Башне будет дней через десять-пятнадцать, не раньше. Она обещала друзьям провести Праздник Первоцвета в городе. К тому же ей необходимо поговорить с богиней, а это требует особой сосредоточенности. Юная пророчица предпочитает вступать в контакт с Аранхой дома, в спокойной, привычной обстановке.
- Она не объяснила, почему ей так нео6ходимо поговорить с богиней?
- В Гимее неспокойно, высокая госпожа, - ответил юноша, опустив глаза. Вид у него стал чуть ли не виноватый. - Аранхина Алима хочет выяснять, не грозит ли тамошним посёлкам нападение. Там же кругом леса, и бродят эти банды.
Явившись через два дня на Женский Совет, Ариэна наткнулась на множество ехидных взглядов. Ей сразу стало ясно: о новой предсказательнице уже знают все, и будет странно, если с ней об этом не заговорят. По обычаю, на таких встречах женщины имели право задавать царице любые вопросы. Естественно, она могла и не отвечать, но уход от ответа всегда расценивался как проигрыш правительницы в маленькой словесной схватке со своей подданной. Ариэна выдержала уже много таких поединков и научилась давать ответ, не раскрывая того, о чём ей хотелось умолчать, но она поняла, что сегодня изворачиваться не стоит.
- Высокая госпожа, - о6ратилась к ней девушка из Ур-Саммела, - ты бы согласилась отдать звезду аранхины той, что сильней тебя в магии?
- Сперва я предпочла бы убедиться, действительно ли она меня сильнее, - спокойно ответила Ариэна. - И служит ли её сила добру. А потом созвала 6ы Большой Совет. Есть решения, которые царица не может принимать одна. Если вы помните, меня выбрал народ. Большинство моих подданных не возражали, чтобы я стала одновременно царицей-хозяйкой и царицей-аранхиной…
- Да, высокая госпожа, ты тогда сумела доказать своё право на о6а титула, - не без иронии заметила Гайна, жена командира Телема. - Но быть сразу двумя слишком трудно, даже для очень сильного мага. Так можно растерять всю свою силу. У тебя в последнее время очень утомлённый вид. Ты ещё совсем молода, царица, а взвалила на се6я такую тяжкую ношу.
- Боги никогда не взваливают на человека больше, чем он может вынести, - улы6нулась Ариэна.
Эту поговорку она слышала от Тамрана, а он от Нэйи. Мудрость чужого мира, явно похожего на этот…
- Тебе видней, царица, - заговорила тучная пожилая женщина с недобрым блеском в тёмных, слегка навыкате глазах. - Если ты спосо6на говорить с богиней, то ты мудрее нас.
"Если ты способна говорить с богиней…" Ариэна не подала виду, что эти слова прошлись по ней, словно удар бича. После Совета она закрылась в своей мастерской и долго сидела, погрузившись в унылое оцепенение. Она и не предполагала, что это так ужасно: обладать большой силой, а потом вдруг лишиться её. Она была словно раненый варлок, к которому всё ближе и ближе подбираются земляные крысы. Закрыв глаза, Ариэна вспомнила ехидную улыбку одной из своих недавних собеседниц. Улыбку, похожую на оскал маленького хищного зверька… Хорошо хоть, не все такие злыдни. Некоторые смотрели на свою царицу с уважением и сочувствием. В конце концов она стольких спасла и стольким помогла.
"Вдруг я разучусь лечить? - подумала Ариэна. - И делать магическую броню… Вдруг я потеряю всё?!"
Эта мысль повергла её в полное отчаяние - ведь в последнее время ей действительно всё давалось с трудом, даже самая простая магия.
Вскоре весть о новой избраннице облетела всю страну, но больше всего о6 этом говорили здесь, на юге. До Ариэны дошёл слух, что Темра и её компания распространяют листовки, в которых говорится, что Великая Аранха нашла новую избранницу, а от прежней отвернулась. Ведь та обманывала людей и использовала свою силу в дурных целях. Ходили по стране и другие листовки - с призывом свергнуть правителей Аранхайи. Ведь царица-полукровка убила ту, что была богиней на земле, и оклеветала истинного избранника. Он вовсе не собирался натравить демонов на народ, да он бы и не смог этого сделать. Ведь теперь-то ясно, кому они подчиняются. Это полукровка может напустить чудовищ на кого угодно. Вряд ли богиня теперь вернётся к людям в земном облике, но она по-прежнему будет помогать тем, кто ей молится. И она по-прежнему будет наделять избранных частицей свой силы и пророческим даром. Скоро страной снова будут править истинные избранники и избранницы. Оклеветанные вернут своё доброе имя, а кроме них появятся новые. Они уже появляются. Богиня выбирает лучших, и недаром её избранницей стала девушка из древнего славного рода. Чистокровная диввинка.
Ариэна часто думала о новой предсказательнице. И представляла себе худенькую болезненно-бледную девочку, утопающую среди огромных подушек. Или сидящую в маленькой беседке с книгой на коленях. Иногда она вспоминала Алиму в том самодельном венце из травы-волосянки, в который девочка вплела один единственный цветок - ризену. И ещё в памяти настойчиво всплывал портрет Алимы. Тот, что Ариэна сделала по её просьбе. Маленькая принцесса, хрупкая и красивая… На чёрных волнистых волосах сверкает золотой обруч, украшенный восьмиконечной синей звездой. Звезда Симерада… Знак власти, который носил он и все его потомки. Представляя этот портрет, Ариэна вновь и вновь ощущала спиной холодок. Совсем как тогда, почти два года назад, когда она смотрела на законченное полотно. Она ещё не понимала, что её испугало в этом красивом бледном личике. Не тень смерти, нет… Глядя на этот портрет, она сразу поняла - смерть от болезни Алиме не грозит. Теперь-то Ариэна знала: в этом нежном детском личике, в холодном взгляде синих глаз и маленьких поджатых губках таилась совсем иная угроза.
Теперь Алима была единственным персонажем её снов. Единственной из всех теней, что время от времени обретала конкретный облик. Чаще всего Ариэна видела её с венцом на голове. Прелестное детское личико радостно улыбалось - и в этой радости сквозило какое-то зловещее торжество. Каждый раз, когда Ариэна пыталась заговорить с Алимой, тень снова теряла облик и растворялась во тьме. Она пряталась. А потом появлялась снова. Однажды она явилась Ариэне в виде огромной чёрной паучихи с лицом Алимы, и это было так ужасно, что, проснувшись, Ариэна почти весь остаток ночи провела без сна. Она забылась лишь под утро и то ненадолго - потому что к ней подобрался очередной кошмар. Он подполз к ней в виде извивающейся огненной нити. Ариэна долго и отчаянно отбивалась от неё, а проснулась такая обессиленная, словно только что действительно с кем-то боролась.
Её магическая сила уменьшалась с каждым днём, и она боялась, что настанет день, когда она даже не сумеет открыть магическую дверь, чтобы спастись и спасти тех, кого любит. В памяти всё чаще и чаще всплывали ехидные слова Нэйи: "Когда-нибудь ты захочешь сбежать отсюда, но это будет потрудней, чем в прошлый раз".
Алима не появилась в замке ни через десять, ни через пятнадцать дней. Она прислала правительнице свои извинения: и заверила её, что откладывает визит только потому, что в последнее время немного переутомилась. Уж кто-кто, а царица-аранхина знает, сколько сил отнимают пророческие видения.
Очередное предсказание Алимы помогло разделаться с тайным отрядом, который готовил нападение на город в Сагинее. Зато одна из магических дверей Ариэны оказалась ловушкой для сотни царских дружинников. Их решили пере6росить в Ур-Фалей - тамошний отряд нуждался в подмоге. В либеновой роще, куда вела дверь, воинов ждала засада. Погибли восемнадцать человек. А через несколько дней враги обстреляли отряд, летевший на паутине, чтобы присоединиться к войску на границе со степями. Погибли ещё шестеро, а двенадцать были ранены.
- Это предательство, - говорил Тамран. - Как их могли выследить глубокой ночью? Те, кто напал, знали, что наши люди полетят Долиной Ручьёв. Где-то рядом предатель. И скорее всего, не один… Похоже, у нас прямо перед носом зреет заговор, но как их вычислить, этих заговорщиков? Не могу же я подозревать всех подряд!
- Я по-прежнему ничего не вижу, - сказала Ариэна после очередной попытки вызвать видение. - Увы, от моей магической силы осталось лишь эхо, но Тамран… Существует же просто человеческая мудрость, проницательность. Может, наша ошибка как раз в том, что мы слишком полагались на магию, а ведь столько правителей обходятся без неё. Раскрывают заговоры и выигрывают войны.
- Верно, - хмуро кивнул Тамран. - Тут все привыкли паразитировать на твоей магии, а теперь, когда твои силы оказались подорваны, кое-кто из наших милых подданных уже готов променять тебя на другую царицу-аранхину. На более могущественную колдунью… Во всяком случае, многие её таковой считают. Я на каждом военном совете чувствую, как меняется настроение. Даже Кинир… Даже он недавно намекнул мне, что древняя традиция не так уж и плоха.
- Это он о Священной Триаде?
- Да. Кинир не предатель, не заговорщик. Он будет защищать нас до последнего… Как и многие другие. Он просто боится за нас. Он считает, что ты взвалила на себя непосильную ношу и, возможно, из-за этого утратила часть своей силы.
- Это я уже слышала, - усмехнулась Ариэна. - Значит, уже многие считают, что я должна 6ыть просто царицей-хозяйкой?
- Командир Дамон говорит, что это единственный способ спасти тебя от враждебности, которая закипает, как вода на медленном огне. Пока пузырей не видно, но скоро тут всё забурлит. Уже среди воинов пошли всякие разговоры, особенно после этих двух нападений… Великая Паутина, до чего меня всё это бесит! Идёт война. Их товарищи гибли и раньше…
- Но не потому, что моя магия давала сбой.
- Самые умные понимают, что ни ты, ни твоя магия тут ни при чём. Это было предательство. Некоторые это понимают, но большинство вечно идёт на поводу у тех, кто сеет панику и раздор!
- Знаешь, - сказал Тамран, немного помолчав, - я не верю этой Алиме. Что-то уж больно у неё всё сходится. Совсем как у наших милых избранников Маттар, которые правили страной, "предсказывая" и устраивая бедствия. За этой девчонкой кто-то стоит. Я это чувствую.
- Я тоже, Тамран. Это и есть обычная человеческая прозорливость. Чутьё, которым должен обладать каждый правитель. Нельзя ехать на одной магии. Я не хочу думать, что вся моя сила только в ней. Я не знаю, насколько сильна Алима, но точно знаю одно: тот, кто злоупотре6ляет своим даром, часто оказывается совсем не там, куда метил. Возможно, это я пробудила в Алиме ту силу, которой она сейчас забавляется, как неразумное дитя. А кто-то этим пользуется. По сути, Алима ещё и есть ребёнок. Ей сейчас не больше тринадцати. Может, во всей этой истории она нуждается в защите, как никто другой. Я хочу, чтобы она была здесь, у нас под присмотром.
- Так действительно лучше, - согласился Тамран. - Мои люди уже давно следят за ней в столице. За ней и за её окружением. Что бы там ни было - заговор или мелкие интриги, мы всё узнаем.
Глава 4. Гости.
Долгожданное событие состоялось в начале лета. У Ариэны даже сердце замерло, когда во дворе замка остановилась нарядная повозка, запряжённая четвёркой серых магалов. Алима явилась в сопровождении многочисленной охраны. Некоторых Ариэна сразу узнала. Это были воины Святилища, два года назад перешедшие на сторону Новой Аранхайи. Ариэна гадала, на чьей они стороне сейчас. Эти воины продолжали служить в Ур-Маттаре, который пока что так и не переименовали и который оставался деловым и торговым центром страны. Царская чета иногда посещала столицу и даже устраивала в Доме Собраний встречи с главами цеховых общин, в основном с Палатой Купцов, но Ариэна ловила себя на том, что никак не может избавиться от неприязни к этому городу. Огромное Святилище по-прежнему называлось Священным Садом, только вот имя Маттар здесь больше не произносили. Люди называли богиню Великая Аранха и никак иначе. Во всяком случае вслух. Ни для кого не было секретом, что кое-кто до сих пор втайне молится Маттар. Некоторые так и не поверили, что загадочными кровопийцами были её охотничьи нити и люди, оставшиеся в живых после нападения этих нитей-убийц. Такими людьми тоже овладевала жажда крови. Иногда она проходила быстро, а иногда через несколько месяцев. Иные за это время успевали кого-нибудь убить. Ариэна часто вспоминала ту женщину. Анору, выпившую кровь у своего собственного сына. Утолив жажду, она сообразила, что сделала, и сошла с ума. После гибели Маттар прошло больше полутора лет. 3а это время ни один человек не стал жертвой кровопийцы. Ариэна знала, что боевые нити нераты живут около полугода, а поскольку ткать их теперь некому, то и кровососов можно больше не опасаться, но каждый раз, проезжая по улицам Ур-Маттара, она ловила себя на том, что боится увидеть в глазах какого-нибудь прохожего красноватый огонёк. Этот страх подогревали и мучившие её в последнее время кошмары. Сны, в которых её преследовала огненная нить.
Ариэна не бывала в Ур-Маттаре с середины весны. Примерно в это время там и поселилась Алима. Ариэна едва её узнала. Сперва она решила, что из повозки вышла какая-то старшая родственница Алимы, а за ней вот-вот появится худенькая девочка с тонкой шеей и щуплыми плечиками. Но девочка всё не появлялась, а встретившись взглядом с незнакомкой, Ариэна явственно ощутила холодок. Она узнала этот взгляд - высокомерный и бездушный. Именно он поразил её, когда она около двух лет назад закончила портрет Алимы. Пророческое полотно… Сейчас у Алимы было больше сходства со своим портретом, чем тогда, несмотря на то, что Ариэна изобразила на нём ребёнка, а теперь перед ней стояла вполне сформировавшаяся девушка. Алима всегда была слишком мала для своих лет. И очень худа. Говорили, что болезнь задерживает её развитие. Похоже, когда болезнь отступила, организм решил поскорее наверстать упущенное. Ростом тринадцатилетняя Алима уже почти сравнялась с Ариэной и настолько превосходила её пышностью форм, что на первый взгляд казалась старше царицы, которой не так давно исполнилось семнадцать. Впрочем, только на первый взгляд. Лицо у Алимы оставалось детским. Почти. Ариэна видела перед собой ребёнка-переростка, рано развившегося телом, может, и неглупого, но явно с отстающей в развитии душой. И ещё Ариэна видела, что этот большой ребёнок очень собой доволен и очень многого хочет. Причём не от себя, а от других.
Алима приветствовала царицу по всем правилам, но Ариэна, едва её дослушав, ласково взяла за руку и повела к парадному крыльцу.
- Называй меня, как и прежде, по имени. Старым знакомим церемонии ни к чему. Я очень рада тебя видеть - такой здоровой и цветущей.
- Я помню, кому я этим обязана, - улыбнулась Алима, но её улыбка была фальшивой.
Эта девушка не любила вспоминать, кому и чем она обязана. От неё исходила угроза - Ариэна это чувствовала. Она утратила почти всю магическую силу, зато в ней снова проснулся инстинкт охотницы, то почти что звериное чутьё, которое так часто помогало ей в лесу, где за любым кустом мог затаиться хищник.
Этого хищника создала она сама - когда исцелила больного ребёнка при помощи магического лекарства. Алима обладала силой, это Ариэна тоже чувствовала.
Гостей разместили со всеми удобствами. Кто-то из дворцовых слуг заметил, что у юной предсказательницы охраны и нарядов едва ли не больше, чем у царицы.
- На то она и предсказательница, - ухмыльнулся молодой воин из охраны Алимы. - Должно быть, наша госпожа предвидит перемены.
Эта наглая шутка быстро облетела весь замок. Ариэне было не по себе. Если гости заявляют такое, едва ступив за порог, то чего ждать дальше?
Алима представила Ариэне своего "лучшего друга" - красивого юношу лет двадцати со странным разрезом глаз.
- В жилах Феарена есть раннадская кровь, - сказала она. - У его деда была служанка из степей. И так получилось, что детей ему подарила только она. Пришлось их узаконить.
Феарен был очень почтителен с царицей, но Ариэна не могла отделаться от ощущения, что он смотрит на неё, словно прикидывая, куда ей лучше всадить нож. Его 6лестящие узковатые глаза оставались холодными, даже когда он смеялся. Ариэна сразу поняла, что Феарен для Алимы не просто друг. Эта девушка была уже достаточно зрелой, чтобы иметь любовника. Но недостаточно зрелой, чтобы любить.
Приезд новой предсказательницы вызвал в округе настоящий ажиотаж. Доступ в замок был открыт всем, так что во внешних дворах Круглой Башни теперь постоянно толпился народ. Ажиотаж усилился, когда однажды, за обедом с правителями нескольких уров, которые вдруг тоже надумали нанести царской чете визит, Алима рассказала о своём новом видении. На сей раз опасность угрожала Ур-Маттару и соседнему Ур-Тилену. В нужное время и в нужное место было отправлено войско, и через пару дней в замке праздновали победу.
На пиру-то и разразился первый скандал. Кто-то из свиты Алимы предложил тост за лучшую избранницу Новой Аранхайи. Его дружно поддержали, но, подняв кубки, одни выкрикивали имя Ариэны, а другие - Алимы. Находчивый Гвен немного разрядил обстановку, предложив выпить сразу за обеих. "Ведь царица и её гостья о6е великие избранницы!" Нарочно или нечаянно, но Гвен как-то уж слишком выделил слово "гостья", из чего были срочно сделаны выводы. Некоторые решили, будто Гвен подчеркнул, что он вовсе даже не ставит Алиму на одну ступеньку со своей госпожой, просто следует правилам гостеприимства. В конце праздника, когда вина было выпито более чем достаточно, разгорелся яростный спор.
- Лучшими аранхинами всегда считались те, кто умеет предсказывать! - крикнул один из воинов Алимы. - Если Великая Аранха отвернулась от одной и заговорила с другой, значит, она сочла другую более достойной!
Ему ответили, что не его госпожа спасла страну от железных демонов, что не она два года защищает воинов Аранхайи магической бронёй и залечивает их раны. И что ещё неизвестно, какая богиня разговаривает с девушкой, которая поселилась там, где до сих пор витает тень чёрной демоницы.
- Теперь все знают, какими предсказателями были избранники Маттар! - заявил Умас.
- Так ты обвиняешь нашу госпожу в служении демонам?! - взвился тот, что затеял спор. - Можно подумать, это она дочь туманного оборотня! Она потомок Симерада, мудрого царя, при котором был построен этот замок. Может, это она должна сейчас восседать во главе стола!
- Ту, что восседает во главе стола, выбрал народ!
- Мнение народа может измениться, когда он наконец поймёт, кто истинная избранница, а кто завоевал и удерживает власть с помощью туманных призраков и демонов смерти!
Разгорячённые спорщики перешли на крик, совершенно не думая о том, что их прекрасно слышат даже на другом конце стола. На них зашикали, и они вроде бы угомонились, но после застолья сцепились снова - уже на улице. В ссору ввязались ещё несколько человек, и дело едва не закончилось звоном мечей.
Алима извинилась за своих людей, но Ариэна видела, что в глубине души новая предсказательница довольна случившимся.