- Кажется, мы знаем, кого ты ищешь, прекрасная госпожа. Я и мои люди пару раз видели темноволосого юношу с голубыми, как звёзды, глазами. Такого ни с кем не перепутаешь. Он явно не здешний, но ведёт себя, как принц. У него целый отряд. Говорят, он и его парни обосновались в крепости Селихен. В народе её называют Серебряный замок.
- Один из замков клана Сельхенвурд, - пояснил Айслинд. - Это самый могущественный и весьма воинственный ангиерский род, давший Айсхарану самых искусных и коварных колдунов. Мне жаль, если принц Гай оказался под влиянием дурных людей.
- Мой сын всегда плохо поддавался чьему бы то ни было влиянию, - спокойно сказала Изабелла. - И я в любом случае должна его найти. Где этот замок?
- На Волчьей Горе, - хмуро ответил король. - Владения ангиеров. Это место хорошо охраняется и при помощи оружия, и при помощи колдовства. Туда непросто попасть. И очень опасно.
- Но мы не уверены, что тот юноша живёт именно там, - старейшина явно избегал смотреть чужеземной королеве в глаза. - Возможно, это всего лишь слухи. Мы уверены лишь в одном - он владеет магией и умеет ходить через врата. Я собственными глазами видел, как он и его отряд исчезли посреди равнины. Это было незадолго до бури. Мы видели его отряд недалеко от нашей плодовой рощи. В тот же день роща погибла.
- Даже так? - вскинул брови король. - Неприятное совпадение.
- Что ты имеешь в виду, Айслинд? - холодно спросила Изабелла. - Ты считаешь, что загубленная роща - дело рук моего сына? Сомневаюсь. Он всегда был своенравным, но никогда не был ни подлым, ни злым. Я и мой покойный супруг воспитывали его в уважении к чужому труду…
- Нисколько в этом не сомневаюсь и никого пока не обвиняю. Я предпочитаю не спешить с выводами. Не спеши и ты, прекрасная Изабелла. Под твоим руководством принц получал прекрасное воспитание, но с девяти лет его окружали другие люди, и мы не знаем, кто они. Да мы собственно даже не уверены, что тот юноша действительно твой сын.
- А что случилось с рощей? - спросил Томас.
- То же, что и с другими рощами, которые подверглись злым чарам, - вздохнул старейшина.
- А что случилось с другими рощами, которые подверглись злым чарам? Извините за назойливость, господа, но мы в Айсхаране совсем недавно и о злых чарах имеем весьма смутное представление.
- Деревья просто рассыпались, как снежные фигуры, - пояснил сын старейшины Рамаль, симпатичный шестнадцатилетний юноша, единственный из всех луувских беженцев, кто смотрел на гостей короля не с подозрением, а просто с интересом. - Теперь на месте наших садов снежная равнина.
- Боюсь, что скоро весь Айсхаран превратится в снежную пустыню, - мрачно промолвил Берн.
- Не впадай в панику, - король ободряюще похлопал старейшину по плечу. - Колдуны негодяи, но не глупцы. Они знают, что без плодовых растений не прожить, так что вряд ли в их планы входит уничтожить всю растительность Айсхарана. А здесь у вас будет свой сад, защищённый от злого колдовства.
- Ангиерские колдуны овладели кое-какими приёмами трансформации материи, - сказал он, обращаясь к своим гостям. - Они же знают, какие растения выведены при помощи снежной магии. Все виды материи, созданные при помощи снежной магии, можно обратить в снег или в лёд. Причём в обычный, подверженный таянию и разрушению. И уничтожить.
- Заколдованная роща кажется настоящей, - добавил Рамаль. - Она даже все краски сохраняет на какое-то время, но стоит прикоснуться к ветке, дерево или куст белеет и рассыпается. Ну а если ветер поднимется, то от рощи уже за полчаса ничего не останется. Сколько уже таких случаев было: в каком-нибудь селении утром просыпаются, выглядывают в окно, а вокруг снежная пустыня вместо садов.
- И колдуны всегда занимались таким вредительством? - спросила Илана. - Ведь колдовство здесь процветает уже много веков.
- Хатанские колдуны всегда соперничали со снежными магами, - ответил Берн Холс. - Бывало, что жители Айсхарана страдали от этого, но вредительства в таком масштабе ещё не было. Это началось недавно, с тех пор как здешние колдуны связались с людьми из другого мира… Не хочу вас обидеть. Возможно, это ещё одно досадное совпадение. Но я считаю, что все эти хождения по чужим мирам не приносят ничего хорошего. Надо жить у себя дома и хранить свой очаг. Если часто открывать врата между мирами, в мироздании образуется брешь. Нарушается порядок. Стирается граница между миром мёртвых и миром живых, между добром и злом…
- Уважаемый Берн, люди всегда проводили границу между добром и злом так, как им было удобно в той или иной ситуации, - мягко возразил Мартин. - И в нашем мире, и в вашем.
- Наверное, ты прав, чужеземец. Но у нас зло уже повсюду, и не знаешь, где от него спрятаться.
- Здесь тебе и твоим людям ничто не угрожает, - твёрдо сказал король. - Я сделаю всё, чтобы вас защитить. Все вместе мы сумеем одолеть зло.
- Значит, превратить в снег и лёд можно только те виды материи, которые созданы при помощи снежной магии? - спросила Илана за ужином. - Зимние растения, харадан…
- Нет, - помолчав, ответил Айслинд. - Но трансформация первичной материи - это высшее магическое искусство, которым даже в древности владели лишь единицы. Ведь они создали смешанную материю из первичной. Увы, я таким даром не обладаю.
- Опасный дар, - сказала королева.
После общения с беженцами она была постоянно погружена в свои мысли и почти не участвовала в застольной беседе. Хай-Вер тоже больше молчал, зато внимательно слушал всё, что говорилось.
- Да уж, - поёжился Томас. - Так можно всю планету превратить в снежный ком и развеять по ветру.
- Или превратить в кусок льда, - пробормотала Илана. - В шар из голубого льда, который будет носиться по вселенной…
Все посмотрели на неё с удивлением.
- Не сгущайте краски, - засмеялся король. - Ни у одного мага не может быть столько силы, чтобы превратить в кусок льда целую планету.
- Это, конечно, немного утешает, - заметил Мартин. - Хватит с нас учёных, которые изобрели оружие, способное в мгновение ока уничтожить целый мир.
Илане всю ночь снился звёздный кот, гоняющий по небу яркий голубой шар. Потом кот умчался, а шар засиял нежно-лиловым светом. Когда Илана проснулась, по коврам и занавескам скользили золотисто-розовые блики, и золото постепенно вытесняло оттенки розового. Девочка подошла к окну. В лучах утренней зари горный пейзаж был очень красив, но при этом казался каким-то призрачным, нереальным. Он вдруг напомнил Илане голографический занавес в одном из гаммельских театров. Голограмма изображала место действия. Когда занавес поднимался, зритель видел то же место, но уже в реальном пространстве сцены, на которую выходили действующие лица. Илане вдруг захотелось поднять занавес с искусно нарисованными на нём горами. Она знала: за ним должно быть что-то ещё. Другая, более подлинная реальность, заполненная не только скалами и снегом. Едва она об это подумала, как занавес поднялся… Или растаял в лучах зари? Илана замерла от восхищения. Вместо привычного горного пейзажа перед ней раскинулся прекрасный город. Тот самый, что на мгновение открылся её взору, когда Айслинд вёз своих гостей сюда, в замок. Теперь Илане удалось увидеть больше. Несколько замков и мощных башен горделиво красовались на вершинах гор, но большая часть дворцов и домов располагались вдоль горных склонов - крутых, пологих и ступенчатых, а некоторые были построены на ровной горизонтальной платформе. Неширокие, но достаточно просторные улицы чередовались с дорогами и площадями. Многоярусные мосты соединяли между собой не только дворцы, но и разные части города, спланированного на удивление изящно и рационально. Картина была потрясающе красивой, но недостаточно чёткой, чтобы разглядеть её во всех в деталях. Илана думала, что ей это удастся, когда рассветёт окончательно, но по мере того, как солнце набирало силу, пейзаж с дивным городом бледнел. Белые дворцы превращались в заснеженные вершины, а мосты и арки в причудливое нагромождение харадановых скал. Вскоре перед Иланой снова был пейзаж, который она уже привыкла видеть, подходя по утрам к окну. Занавес опустился. Что ж, завтра на рассвете она попробует поднять его снова.
Утро выдалось на редкость тихое. Неподвижные матово-белые облака, похожие на огромные клочья тумана, окутывали горный хребет и так низко висели над снежной равниной, что, казалось, будто небеса вот-вот обрушатся на землю.
Айслинд вёл свою ледяную машину весьма искусно: корабль был скрыт облаками, но пассажиры имели возможность видеть всё, что происходит внизу. Впрочем, ничего особенного там не происходило. Равнины чередовались с небольшими хвойными рощами, возле которых иногда встречались обнесённые высокими заборами посёлки. Их обитатели, заметив корабль, тут же скрывались в домах.
- Они же не знают, кто мы, - сказал король. - У колдунов тоже есть корабли.
- Ты не мог бы отвезти нас к Серебряному Замку? - спросила Изабелла.
- Боюсь что нет, - нахмурился Айслинд. - Это слишком опасно. Если мы будем достаточно высоко, чтобы нас там не заметили, мы ничего не увидим из-за облаков, а если спустимся пониже, нас тут же увидят и постараются сбить. И я не уверен, что нас не обнаружат, даже если мы будем высоко. Замок кишит колдунами…
- Ты тоже кое-что смыслишь в магии, - вмешалась Илана. - Если нас заметят, перебросишь корабль в другое место. Ты же умеешь открывать небесные врата.
- Уметь-то умею, но надо ещё успеть.
- Но мы же не на прогулке, ваше величество, - пробасил Хай-Вер. - Мы занимаемся поисками.
- И мы все прекрасно знаем, что это небезопасно, - добавила Лилиана. - У нас на борту два сильных мага. Остальные умеют сражаться…
- И её величество Изабелла Германарская тоже? - осведомился король.
- Думаю, сражаться нам пока не придётся, - сказал Мартин. - Мы всего лишь слетаем на разведку и исчезнем, как только заподозрим, что нас обнаружили.
- Будь по-вашему, - неохотно согласился Айслинд. - Сейчас я переброшу корабль поближе к замку.
Он замолчал и сосредоточился. Илана, исподтишка внимательно за ним наблюдавшая, заметила, что он коснулся серебряного перстня с линдимином, который всегда носил на левом безымянном пальце. Корабль словно вошёл в мерцающий туман, но тут же вынырнул из него, снова оказавшись в толще облаков. Прямо под ним был небольшой просвет, в котором виднелась покрытая лесом гора. На одном из её уступов примостился замок из серого с металлическим блеском камня. Серебряный Замок. Обитель ангиерских колдунов. К нему вела лишь одна дорога - мост над пропастью. Сейчас по мосту ехал небольшой конный отряд. Когда он скрылся за воротами, мост подняли.
- Как видите, подобраться к ним непросто, - сказал Айслинд.
- А со стороны леса? - спросил Томас.
- Лес только на вершине. Внизу отвесная голая скала… Сейчас я вам покажу.
Король поднял машину повыше и повернул вправо. Когда корабль завис над очередным просветом в облаках, пассажиры убедились, что Айслинд прав. Снизу Волчья гора была отвесной скалой из гладкого, словно отшлифованного камня. Лес начинался лишь на высоте пятидесяти метров.
- Это скорее Орлиная гора, чем Волчья, - заметил Мартин.
- Она не всегда была такой. Это ангиеры сделали из неё крепость. Раньше её лесистые склоны плавно переходили в лес, который растёт вокруг. В древности здесь обитали гигантские вуурды. Это разновидность волков, самые свирепые звери, какие когда-либо водились в Айсхаране. Хозяева этого замка гордились, что не боятся их. Свой клан они назвали кланом Серебряного Волка. Это был самый могущественный и многочисленный хатанский род. Они владели огромным войском, и все их воины носили шлемы с чеканкой в виде волчьих морд. Да ангиеры и сейчас такие носят. У самих Сельхенвурдов шлемы из серебра, у их подданных - из металлов попроще.
- А кто сейчас является главой рода? - поинтересовалась Изабелла.
- Пятилетний ребёнок, - усмехнулся король. - Сын погибшего года три назад веринга Айгена Сельхенвурда. Насколько я знаю, брат и сестра Айгена где-то спрятали племянника. Боятся, что кто-нибудь из побочной родни изведёт мальчишку, чтобы получить замок и титул веринга - главы клана. Сами же брат и сестра покойного веринга сейчас обосновались в Серебряном Замке. И устроили тут целое колдовское логово. У представителей этого клана никогда не было ни чести, ни совести. Они всегда были жестоки и коварны, как вуурды, которые некогда обитали в здешних лесах.
- А что, их теперь совсем не осталось? - спросила Илана. - Жалко. Красивые звери.
- Это был очень древний вид, а все виды постепенно вымирают - как двуногие, так и четвероногие… Нас заметили на северной башне! Уходим…
Корабль нырнул в мерцающий туман и вскоре оказался над главным шпилем замка Айслинда.
- У меня не было ощущения, что нас заметили, - сказала Изабелла, зайдя вечером к Илане. - И чего он так запаниковал? Интересно, чего он больше испугался - что нас увидят или что мы увидим слишком много.
- К сожалению, я действительно мало увидела. Слишком мало, чтобы сделать врата… Кстати, я, кажется, поняла, как Айслинд открывает небесные врата. Возможно, он делает это при помощи линдимина - камня в том перстне, который носит. Юты что-то говорили о неком магическом кристалле, позволяющем открывать врата любому. Даже тому, кто совершенно не способен к магии.
- Да? - вскинула брови Изабелла. - А я-то думала, наш дорогой король - великий маг, который не нуждается для перехода ни в каких кристаллах.
- Ну… Может, он просто экономит магическую силу. Великий или нет, но он маг, Билли. И надо быть с ним осторожней.
- Знаю. Возможно, ему есть что скрывать, но при этом он вроде бы не против нам помочь. Посмотрим, что будет дальше.
Следующие несколько дней они были так заняты поисками, что к концу дня чувствовали себя совершенно обессиленными. До обеда они летали по Айсхарану, время от времени приземляясь в каком-нибудь посёлке и беседуя с его жителями. А ближе к вечеру ходили по посёлкам, примыкающим к замку Айслинда. Горная крепость была для беженцев не только укрытием. Они могли заниматься здесь привычным для них трудом - выращивать и собирать урожай, разводить скот. Сады, которые король разбивал и на открытых площадках между скалами, и в огромных пещерах, плодоносили гораздо лучше, чем те, что эти люди много лет выращивали возле своих прежних посёлков на равнине. В нескольких деревнях даже разводили скот: леров и тайолов. Последние походили на земных коров, только были помельче и покрыты густой шерстью сантиметра три длиной. Питались они в основном клубнями йеты, по вкусу напоминающими одновременно картофель и репу. Люди тоже охотно употребляли этот плод в пищу, в основном в печёном виде. Леры питались хвоёй, которой в Айсхаране было предостаточно. Этих симпатичных белых оленей использовали в основном как ездовых животных. Здесь, в горной крепости, ездовые животные были ни к чему, но владельцы леров привели их с собой и заботились о них едва ли не больше, чем о тайолах.
- Леры с глубокой древности верные помощники хатанов, - сказал Айслинд. - Причинить леру вред - значит навлечь на себя гнев Лериннаи. Это богиня, которой с незапамятных времён поклонялись жители равнин - кельды, саммаи, мерны.
- Но ведь их шкуры используют, - удивилась Лилиана. - И шубы шьют, и в домах ими всё устлано… Или это шкуры тех, что умерли своей смертью?
- Не всегда. Леров забивают, когда они начинают хромать. С возрастом их кости становятся хрупкими. Как правило, если животное старше пятнадцати лет. Когда ноги подкашиваются, ему уж и самому жизнь не в радость. А шкура у них до старости хороша. Мясо тоже неплохое, хоть и жестковатое. Забитого лера всегда съедают целым кланом, его кровью заливают огонь на алтаре Лериннаи, а рогами украшают её святилище. То есть раньше всегда так делали, а теперь… Большинство кельдов и саммаев сейчас молятся Высшим, в некоторых селениях даже объявили Лериннаю ханнидой - демоницей, но даже там сохранили трепетное отношение к лерам.
- И здесь та же традиция, - усмехнулась Изабелла. - Объявлять демонами прежних богов… А почему вера изменилась? Не обижайся, Айслинд, но централизованного государства в Айсхаране нет. И единой власти тоже.
- Я и не думаю обижаться, прекрасная Изабелла. Мы, иланы, никогда не стремились к власти над всеми племенами Айсхарана. Мы всегда хотели лишь одного - мирного сосуществования. А вот ангиеры всегда стремились объединить страну под своим волчьим гербом. Они до сих пор поклоняются Вуурдане - божественной волчице, которая иногда принимает облик женщины. Её спутника Анаэла изображают то волком, то воином с мечом. У них даже есть легенда, что меч этот из магического льда. Якобы ангиеры получили его от кого-то из иланов, а вместе с этим мечом, сами понимаете, и власть над Айсхараном. Ангиеры сочиняют легенды, чтобы оправдать своё стремление установить тут своё безраздельное господство.
- Я так толком и не поняла, что из себя представляют местные божества, - сказала Илана. - Эти Высшие… Виго говорил, что изображают их юношами и девушками. У одних в руках меч, у других цветок или ветвь…
- Каждое племя видит Хранителей по-своему. У большинства племён принято считать, что Высших двое - он и она. У некоторых божество с ветвью - женского пола, а эта ветвь или цветок обозначают связь с растительным миром. Ветвь - символ цветения, плодоношения и вообще жизни, которая продолжается несмотря ни на что. У мернов подругу Хранителя - он всегда с мечом, зовут Леринная. Они изображают её с крыльями и в сопровождении какого-нибудь животного, чаще лера. У ангиеров Высшие - это Вуурдана, женщина-волчица, и её спутник Анаэл. Он то волк, то человек - юноша с мечом. Ветвь, цветок или животное - символы жизни, того, что течёт и продолжается само по себе. Меч - мужской символ. Божество с мечом олицетворяет активность, стремление к переменам.
- Да, - невесело заметила королева. - Активность и стремление изменить мир часто проявляются именно так - в виде вооружённой агрессии…
- Ну… Вообще-то Высший с мечом - это прежде всего защитник. И только у ангиеров и скамалотов в первую очередь воитель. Мне жаль, если принц Гай оказался среди ангиеров. А судя по тому, что говорят люди, это очень даже вероятно.
Изабелла спрашивала о своём сыне в каждом селении. Оказалось, что тёмноволосого юношу с голубыми глазами видели многие, особенно в течение последнего года. Он появлялся то в одном месте, то в другом с отрядом всадников. И исчезал со своим отрядом обычно так же неожиданно, как и появлялся. Его довольно часто видели возле плодовых рощ, которые вскоре после этого погибали, и пару раз в окрестностях замка Селихен. Королева становилась всё более мрачной, замкнутой и раздражительной. Однажды, гуляя по дворцу, Илана случайно подслушала её разговор с Айслиндом.
- Почему я не могу отправиться в этот проклятый Серебряный замок и попросить о встрече с сыном?
- Да потому, что это всё равно как отправиться в волчью пасть. Ты не знаешь этих людей, Изабелла…
- Ты хочешь сказать, что они нападут на безоружную женщину, которая пришла к ним с миром?
- От них всего можно ожидать. Особенно если женщина так красива, как ты. Это настоящие головорезы! Этот замок - разбойничье гнездо. А твой сын, возможно, совершенно тебя не помнит. Я же знаю, во что могут превратить человека эти проклятые колдуны.
- Так где же выход? Как мне с ним встретиться?