- Кто здесь выскочка, так это тот, кто легко судит всех королей, не выползая из-за пивной кружки, - медленно произнес Тэби, удостоверившись, что лопоухий понял каждое его слово. - Может, если бы ты отвалился бы от нее хоть раз, то увидел бы настоящего короля, а не того, кого тебе подсовывают твои грязные фантазии.
Стражники зловеще притихли.
- А ты случайно не мнишь себя очередным королем? - засмеялся лопоухий.
- Кажется, у нас тут мятежник под боком. Не зря нас по деревням отправили, а, ребят? - произнес тощий, нехорошо улыбаясь.
- Побери тебя Бездна, Тэби, - прошипел Дьерд.
Он отодвинул тарелку с недоеденной кашей и буравил сердитым взглядом товарища. Его рука спокойно лежала на столе, но на ней от напряжения вздулись жилы. Сони перевел взгляд с Дьерда на Тэби. Зачем магу защищать какого-то очередного претендента на трон и на кой королевскому гвардейцу раздражать обычного стражника? Если только этот гвардеец на самом деле не мятежник и не преступник, конечно.
Сони не прельщало общество ни тех, ни других. Он оглянулся и прикинул расстояние до двери. Если бы Тэби кто-то оглушил, а Дьерд отвлекся на драку, можно было бы попытаться сбежать в лес. Интересно, действуют ли невидимые нити после того, как маг теряет сознание? "Вот и проверю", - решил он.
Перепалка продолжалась. Он не следил за словами: слушать пьяных - терять время, они и сами друг друга не слушают. Куда полезнее следить за движениями - только они выдают настоящие намерения. Лопоухий стражник, например, размахивал руками, а его ноги были выпрямлены и скрещены. Он не собирался вставать и молотить кулаками, его целью было распалить остальных и спровоцировать стычку своей неуемной болтовней. Еще два "истукана" хмурились, уткнувшись в кружки. Они пришли сюда развлечься, а не искать приключений. Молодой сержант сжимал кулаки, но в синих глазах застыла растерянность - перебравшие подчиненные игнорировали его уговоры, а как еще на них повлиять, он не знал. Зато ладонь тощего, как назло, сидевшего с краю, тянулась под столом к поясу, где висел нож. Этот и начнет свалку, и не важно, что будут делать "гвардейцы". Сони стал медленно подниматься, рассчитывая, что это приблизит драку и ему удастся увильнуть с постоялого двора. Тощий, заметив движение и расценив его как угрозу, тоже привстал.
- Тэби, хватит! - заревел Кален.
Он вошел в зал вместе с хозяином, за которым прятался мальчик. Ребенок, вероятно, испугался криков и позвал отца, а тот - Калена. Или главарь спустился сам, услышав шум.
Нож тощего стражника скользнул обратно в ножны, мужчина сплюнул и опустился на лавку. Вспыхнувший сержант, наоборот, выпрямился. Простой путник одним криком предотвратил стычку и успокоил его людей. Ему должно было быть очень стыдно.
- Я прошу прощения за своего спутника. Он несдержан на язык, - Кален склонил перед стражниками голову. Побледневший Тэби вскочил с лавки и встал за главарем, совсем как сын хозяина за спиной отца.
- Ничего страшного, мы тоже просим прощения. Наш долг - охранять ваш покой, а мы его случайно нарушили, - сержант свирепо оглядел подчиненных. В их глазах не было и капли раскаяния.
По сигналу Калена Тэби, Дьерд и Сони вышли вперед и поднялись в комнату, пока он извинялся перед хозяином за шум среди ночи.
- А главарь-то у вас молоток, - тихо сказал Сони Дьерду, когда они шли по лестнице.
- Главарь? - курносый хихикнул. - Командир. Это же тебе не банда. Мы его зовем командиром, так что привыкай.
Конечно, командир. Сони покивал. Возможно, Кален правда был когда-то командиром в войсках, как Лейни - лейтенантом, но спутники сильно напоминали именно банду. Сони золотой бы поставил на то, что эти люди никогда не встречались с королевскими гвардейцами.
В комнате троицу задержавшихся встретило ворчание Виньеса. Он лежал, положив руки под голову, а ноги в потертых носках закинул на спинку кровати. Лейни проверял меч и, судя по стойке, готовился побежать вниз и применить его в деле.
- Что вы разорались внизу? Новичок проблем себе на задницу искал? - мрачно спросил Виньес.
Сони хотел огрызнуться, что он не идиот лезть к стражникам, однако Тэби его опередил.
- Я это был, - буркнул он.
- Опять? - Виньес помрачнел еще больше. - Прекрасно. Опять нас подставляешь. А я надеялся, что с этим уже покончено.
Тэби открыл рот, чтобы ответить, когда резко хлопнула дверь.
- Снова за старое, а, Тэби? - внешне Кален казался спокойным, но внутри у него клокотала прорывающаяся в голосе ярость. Костяшки пальцев побелели от силы, с которой он сжимал ладонь. В нем ничего не осталось от того добродушного крестьянина, который днем обсуждал цены с владельцем речного судна. - Скажи мне, что бы ты делал, если бы сейчас на дворе был день?
Он подошел к ночному магу, почти наступив ему на ногу. Гигант Тэби превосходил Калена ростом, но сейчас разница между ними не чувствовалась. Скорее наоборот, главарь казался выше подчиненного.
- Ничего, - после долгого молчания произнес Тэби. Под скулами у него ходили желваки, но он смотрел вниз, не поднимая головы.
- Сони, - вдруг сказал Кален. Сердце вора забилось быстрее. Он-то чем провинился? - Почему ты стоял, когда я вошел в зал?
Сони сглотнул. Придумать какое-нибудь оправдание этому он не позаботился.
- Я видел, что будет драка, и не хотел в ней участвовать, - помедлив, осторожно произнес он.
- Почему?
- Потому что драки со стражниками плохо заканчиваются.
- Вот, - Кален указал на Сони, продолжая неотрывно смотреть на Тэби. - Вот это реакция нормального человека. Кто мы?
- Паломники, - нестройно ответил отряд.
- Правильно. Мы паломники. А один добропорядочный паломник никогда не станет нарываться на драку с пятью стражниками.
Тэби очень хотелось что-то сказать. Его прямо распирало от этого - он двигал челюстью из стороны в сторону, глубоко вдыхал и неожиданно выпускал воздух, прикусывал губу, но молчал.
- Да, командир, - наконец, сдавленно произнес Тэби.
- Хорошо, - Кален смягчился. - Ты будешь наказан, когда мы вернемся к королю.
Тэби это как будто даже обрадовало. Во всяком случае, напряжение в комнате спало, и Сони вспомнил, что он наконец-то может дышать.
- Сони.
И снова он чуть не вздрогнул, услышав обращенный к себе строгий голос Калена.
- Да? Э... Командир?
- Ты теперь на попечении Дьерда. Извини, но я больше не могу доверить тебя Тэби.
- Ну... Ладно.
Как будто ему была разница, кто из магов его привяжет к себе, и уж тем более он не видел смысла в извинениях. Его привязывали - сам факт этого был неприятен. Однако Дьерду такой поворот событий не понравился.
- Но Кален, мой дух быстро ослабеет, - возразил он.
- Его хватит, - отрезал командир. - На всякий случай ночью подежурим.
Пока они распределяли между собой часы дежурства, Сони разложил вещи и улегся в кровать. Им с Лейни пришлось поменяться местами, чтобы Сони теперь оказался рядом с постелью Дьерда.
Накрывшись одеялом, Сони уставился в приоткрытое окно. Левый ставень иногда покачивался от ветра и жалобно скрипел под стать настроению. Кален наверняка догадался, почему он вскочил тогда в зале, однако не стал наказывать пленника. Пленник. Сони мысленно повторил это слово, примеряя его на себя. Он пошел с отрядом против воли, и ему постоянно напоминали, что он связан невидимыми нитями. Но никто в отряде не давал ему почувствовать себя пленником. Возможно, его всего лишь обманывали, чтобы он не с таким нежеланием следовал за ними. Преступники проворачивали подобное с людьми, от которых сложно избавиться: они обещали им всякого дерьма с три короба, те велись, добровольно приходили в заранее оговоренное место, причем в одиночку, а там бац! Ловушка. Такое было вполне вероятно, если бы не искреннее расположение, которое проявлял, например, Дьерд.
После недолгих размышлений Сони решил, что мыслит в неправильном направлении. Сейчас не так важно, зачем он на самом деле нужен Калену. Кто они - эти лжегвардейцы? Пока ясно лишь то, что им тоже есть за что скрываться от закона. Если удастся выяснить, кто они такие, сразу станет ясно, что делать дальше.
Поворочавшись на жесткой льняной простыне, он задел локтем что-то холодное. Нащупав отбитый краешек камня королей, Сони кинул его в мешок, засунутый под кровать. Подумать только, пара дней - а его уже не удивляет, что проклятый осколок возникает прямо из воздуха. Дьерд, который сидел у двери и дежурил, проводил Сони пустым взглядом и продолжил тоскливо изучать покрытый мухами потолок. Но он маг, было бы странно, если бы он удивлялся таким вещам.
Появление майгин-тара навело Сони на новую мысль. Его спутники охотятся за необычными вещами и не стыдятся жестоких мер вроде убийства Лендвига. Что если они банда профессиональных воров-магов? Среди преступников ходило множество историй о том, как волшебники пользовались своими способностями для черных целей, как крали чудесные предметы друг у друга, проскальзывая невидимками во дворцы, и как мстили врагам за давние обиды. Легенда о мастере Майтене, маге-северянине, который обчистил сокровищницу короля и благодаря этим деньгам женился на принцессе, была любимой у многих мальчишек. Кален мог организовать группу людей со схожими способностями, чтобы охотиться за утерянными артефактами, а потом продавать их либо королю, либо мятежникам, либо соседним странам.
Согласился бы Сони воровать с бандой магов? Без сомнений. Это перспективнее, чем горбатиться на тварей вроде Тайли, которые после дележа не оставляют тебе ни одного честно заработанного куска добычи. И можно будет скорее накопить денег на то, чтобы исполнить мечту и бросить воровство.
Ставень скрипнул и отодвинулся, приоткрывая для Сони краешек звездного неба. Большое Око Бездны уже плыло над землей, обещая ей надежду и скорый рассвет. Сони устроился так, чтобы лучше было видно белый лунный серп, и замер, когда Дьерд потянулся, поднялся со стула, прогулялся по комнате, чтобы размяться, и сел обратно. Когда молодой маг отошел слишком далеко, запястье Сони дернулось, оттягиваемое невидимой магической нитью.
Все будет хорошо. В такую хреновую ситуацию он попадал впервые, но в жизни все бывает в первый раз. Нужно только выжить. Да, для начала ему нужно выжить.
* * *
Стражники ушли из "Теплой встречи" еще ночью, и поднявшийся на рассвете отряд спокойно позавтракал, собрал вещи и покинул постоялый двор. Дорога, по которой они следовали вчера, вилась вдоль приречных селений. Чтобы попасть на главный торговый тракт, самый короткий и безопасный путь в центральные земли Кинамы, предстояло свернуть направо. Через несколько часов отряд намеревался выйти к маленькому городку под названием Наршес, расположившемуся прямо на тракте.
Как только Чистые Ключи исчезли за деревьями, Кален приказал передать камень королей Тэби, чтобы майгин-тар до вечера хранился у него.
- Зачем? - спросил Сони, роясь в мешке. Пыль с дороги лезла в горло, и он снова закашлялся. Приступ прекратился быстрее, чем вчера, - похоже, начало действовать снадобье из тертого корня.
- Когда мы оставили позади охранные колонны Могареда, - снова затянул гнусавую лекцию Виньес, - вернулось основное свойство камня королей. Корону пытались сделать не только красивой, но и полезной. Ее создали из кристалла, который круглые сутки излучает дух. Как ты, наверное, знаешь, а подозреваю, что не знаешь, - едко заметил он, - первым королем Кинамы был Бэйлед Великий, дневной маг. Благодаря короне он мог пользоваться духом и ночью, - Виньес вздохнул и добавил: - И это объясняет то, почему за пятьсот лет правители не поменяли корону на что-нибудь более изящное и легкое.
Сони достал осколок и подбросил его на ладони. Действительно, весил он не так уж мало. А ведь это только одна часть, сколько же весит все вместе? Сони представил, как корона оттягивают голову, и решил, что быть королем ему не хочется.
- Излучение очень слабое, - задумчиво произнес Тэби, разглядывая врученный ему камень. - Зато постоянное.
- Даже так это большое преимущество, - сказал Виньес.
- Просто огромное, - согласился Дьерд.
Они сгрудились вокруг осколка, шушукаясь и изучая его гладкие грани. Сони и Лейни оказались оттерты в сторону и растерянно переглянулись, не понимая, что маги там видят. Солдат ухмыльнулся.
- В такие моменты мне кажется, что я полоумный.
Когда он говорил, Дьерд тыкал пальцем в невидимую струю энергии, которую якобы испускал майгин-тар.
- Я бы сказал, что мы как раз нормальные в обществе полоумных, - проворчал Сони.
- Куда вам понять величие магии, - махнул на них Виньес.
Дьерд неожиданно опустил руку и грустно вздохнул.
- Был бы у нас такой кристалл раньше, Эйрена не убили бы. И Келси не ранили.
Упоминание двух имен привело отряд в уныние. Невозмутимым остался лишь Лейни - судя по всему, он тоже слышал их в первый раз. Сони навострил уши. Видимо, Эйрен и Келси - это бывшие члены отряда. Интересно, что с ними случилось?
- Мы бы нашли другой способ подставиться, - резко ответил Дьерду Кален. - Кристаллы духа - слишком редкое удовольствие, чтобы о них мечтать.
Виньес проследил за тем, как Тэби прячет майгин-тар под рубашку.
- Надеюсь, нам и этот не придется применять, - натянуто произнес горбоносый.
Подробно расспросить спутников о том, кто такие Эйрен и Келси, не получилось - они уходили от ответа. Удалось вытянуть только то, что северянин Эйрен, дневной маг, погиб четыре года назад, а Келси к ним присоединится позже.
Шагая по дороге, Сони раздумывал о том, что выяснил. Отряд действует уже давно, не меньше пяти лет, если верить обмолвке Дьерда. За это время умер всего один человек и один был серьезно ранен. Так мало. Сони вспомнил о бандах, в которые входил сам. За год состав мог наполовину поменяться - кто-то попадался стражникам, кто-то погибал, кто-то переметывался к другому главарю. Мелкие группы существовали дольше, в основном за счет давней дружбы, как, например, Сони и Дейки. Но и Дейки в конце концов предал друга за несколько монет. Сколько бы Сони ни убеждали в том, что банда - это новая семья или братство, это всегда оказывалось ложью. Преступники не способны держаться вместе.
Однако отряд Калена держался, причем высокорожденные в нем неплохо уживались с простолюдинами. Сони шел позади и внимательно изучал спутников. Каждый был занят своими мыслями: Лейни чему-то улыбался и щурился, подставив лицо солнцу, Кален смотрел вперед, Виньес, наоборот, разглядывал носки пыльных сапог, Тэби, как всегда, мрачно молчал, а Дьерд уже забыл о недавнем унынии и насвистывал песенку. Что заставляет настолько разных людей не разбегаться, какая невидимая нить? Жажда наживы? Нет, дело не только в ней. Она никогда не могла по-настоящему скрепить банду. Дружба? Сони сомневался, что хоть кто-то из отряда готов назвать Тэби своим другом. Должно быть еще что-то, что их соединяет.
Загадки. В последние дни Небеса подсовывают ему сплошные загадки. Сони вздохнул и по примеру Лейни задрал голову к небу. Он ненавидел ребусы и шарады. Гораздо проще украсть одну, чем отгадать. Он усмехнулся.
Лучше было просто идти, ни о чем не думая, но и это получалось не очень хорошо. Сони не нравилось, что на тракте, который по мере приближения к Наршесу становился более широким и изъезженным, их слишком хорошо заметно. Здесь не было его любимых загроможденных узких улочек, по которым можно было вдоволь вихлять, избавляясь от "хвостов". Всего лишь сухая лента дороги, плотный ободок кустов и деревья по краям. Сони поежился из-за неприятного ощущения, что оттуда за ним кто-то следит. Конечно, это не так, но нахождение на открытых пространствах его нервировало. Кален обещал, что, когда они достигнут главного тракта, то пойдут не самой дороге, а возле нее, чтобы избежать нежелательных встреч. На малоиспользуемом пути до Наршеса им бояться было нечего - разбойники охотились на торговцев в более оживленных местах.
Отряд миновал несколько деревень, где удалось разжиться свежими хлебом и сыром. Сони с аппетитом жевал ароматную краюху и спорил с Дьердом о достоинствах мягких южных видов сыров по сравнению с твердыми северными, когда Виньес заметил патруль стражи.
Они стояли посреди дороги и что-то горячо обсуждали, наверное, стоит ли им весь день жариться на солнце. Не похоже, чтобы они пришли сюда по важному делу: те, кто не спорил, зевали, пялились на облака или сидели на обочине. Скорее всего, это обычный патруль, который утром с гордым видом шествует мимо окон своих начальников, к обеду валяется где-нибудь на солнечной поляне или заигрывает с деревенскими девушками, а вечером снова бодро возвращается домой. Сони их быстро пересчитал. Одиннадцать человек в легких кожаных доспехах, девять с мечами на перевязях и двое с арбалетами. Серьезная угроза.
Никого из отряда появление патруля как будто не обеспокоило, хотя Дьерд благоразумно распихал еду по карманам. Сони продолжал вдыхать теплый запах булки. Он уже давно не ел такого вкусного хлеба, и очень не хотелось его мять и тем более пачкать об одежду. Ничего ведь не случится, правда? У стражников не было ни одной причины задерживать простых путников. Ни одной.
Однако какая-то причина все-таки нашлась.
При приближении отряда поведение патрульных резко изменилось. Они перестали спорить, поднялись с обочины, вытянулись и встали ближе друг к другу. Их сержант вышел вперед и поднял руку с раскрытой ладонью - это означало приказ остановиться. Когда он повернулся, по спине Сони пробежал холодок. Этот сержант и еще четверо стражников за ним пьянствовали ночью на постоялом дворе. Их было тяжело узнать из-за того, что вместо коричневых мундиров они надели доспехи, делавшие фигуры более грузными. В голову пришла запоздалая мысль, что, возможно, Дьерд чувствует опасность намного лучше, чем он, и Сони с сожалением посмотрел на кусок хлеба. Прятать его сейчас поздно - стражники могут решить, что на них пытаются напасть. Забери их Бездна, если ему придется из-за них выбрасывать еду.
Сони продолжал невозмутимо жевать, когда отряд замер и угрюмый сержант подошел к ним. Стражников позади него с трудом можно было назвать благожелательными; все они хмурились, а некоторые держались за рукояти мечей. Сони случайно встретился глазами с тощим "истуканом", который ночью намеревался затеять драку. Его бледное после попойки лицо исказилось от ярости, он дернул плечами и ногой, как будто был быком, который собирается взрыть копытом землю, а потом наклониться и рогами расшвырять обидчиков. "Плохо дело", - понял Сони и все-таки засунул хлеб в карман.
- Господин сержант, рад вас снова видеть. Что-то случилось? - спросил Кален.
Сержанты стражи были простолюдинами, и неподобающее обращение "господин" расценивалось как лесть. Но если "истукан" и смягчился, то по нему это не было заметно.
Он поднял голову и посмотрел на ничего не выражающее лицо Тэби, который возвышался над ним.
- Я сержант Вести Камрес из стражи города Наршеса. Вы задержаны по подозрению в пособничестве мятежникам, - громко объявил молодой мужчина. - Вы должны проследовать с нами в Наршес.