Но и она тоже кое-что знает. Невеньен пристально всмотрелась в каждого из лордов. Не считая Тьера, только трое из них представляли интерес, все остальные - мелкие сошки, ничто в масштабах страны. На них, конечно, стоило обратить внимание, но не такое, как на этих три "столпа", на которых держалась власть Акельена.
Лорд Вьит непрестанно промокал распухшее, покрытое красными прожилками лицо; его объемный живот, одышка и резкий запах, который было не заглушить никакими духами, внушали неприязнь. Словесные потоки, которые он изливал, подавляли людей не хуже, чем внушительная фигура, однако за этим крылся острый ум и расчет сбить собеседника с толку, а потом воспользоваться полученным преимуществом. Вьита было легко недооценить, и поэтому он участвовал в большинстве переговоров. За ним шли многие лорды, поэтому он стал эльтином центральных земель у истинного короля, и его поддержка была не менее важна, чем Тьера. Кроме того, он распоряжался казной, и потеря этого человека мгновенно приведет к тому, что Акельен станет финансово несостоятельным. Давно ли Невеньен интересовалась, как дела у лорда Вьита? Следовало оказать ему какой-нибудь знак внимания, чтобы со временем верность казначея стала принадлежать королеве, а не кому-то иному, например Бьелен. Невеньен с отвращением подумала о скучнейшем вечере в обществе Вьита с его "ароматами". Ничего, придется потерпеть. Это необходимо, если она хочет когда-нибудь стать настоящей королевой.
Следующим по важности был лорд Мелорьес, знаток законов и эльтин южных земель. Он находился на грани разорения, когда присоединился к бастардам Идущих. Он делал все, чтобы утаить эти сведения от огласки, и у него, блестящего интригана, это прекрасно получалось. Он прищуривал свои маленькие зеленые глаза, когда слушал чужие доклады на советах, и не упускал ни единой мелочи даже в водопадах слов Вьита. Вот и сейчас Мелорьес, сложив руки на груди и покачивая ногой в сверкающем сапоге, следил за ходом мысли казначея. Плотный воротник камзола жал ему, но высокомерный лорд не расстегивал серебряные пуговицы, хотя день был жарким и в редко проветриваемом зале скопилась духота. Любая неряшливость могла бросить тень на репутацию Мелорьеса, а он любил безупречность во всем - и в одежде, и в формулировках законов.
Полной его противоположностью был эльтин Ламан, единственный лорд северных земель, который покинул свои владения и поселился рядом с истинным королем. Кафтан из белоснежного сукна был небрежно брошен на соседнем стуле, к мягким кожаным сапогам пристало не меньше грязи, чем к обуви Акельена. Не исключено, что они вдвоем посещали конюшни после тренировки - Ламан, отвечающий за военную мощь истинного короля, был превосходным фехтовальщиком и часто составлял юному королю пару. Он потеребил расшитый серебряной нитью ворот рубашки и подергал себя за браслет из кости рай-гала, который носили северяне-воины. Нетерпеливый, яростный Ламан сильно не любил духоту и еще больше - затягивающиеся заседания совета. Ему как будто доставляло удовольствие срывать встречи или вносить между лордами смуту едкими замечаниями. Но тот, кто отказывался терпеть его несносный характер, многое терял. Ламан выражал мнение большинства северных лордов, от которых отвернулся Тэрьин в попытке сохранить в мире хотя бы центральные земли. Без Ламана у Акельена не было Севера, зато Север мог спокойно существовать без Акельена. Например, он мог отделиться от Кинамы и заключить союз с Каснаром, соседним государством, которое давно мечтало расширить свои владения. Это был наихудший вариант из всех, от него приходили в ужас сами северяне, но это не мешало Ламану искусно угрожать всем претендентам на трон Кинамы отсечением трети королевства. Безжалостный северянин казался Невеньен наиболее опасным союзником, и завоевать его верность было важнее, чем благорасположение Мелорьеса или Вьита. Однако до сих пор он оставался холоден ко всем знакам внимания, которые ему оказывала королева.
Она задумчиво изучала его бородатое лицо, когда Ламан вдруг повернулся к ней и спросил:
- А что по этому поводу думает королева?
Невеньен вздрогнула. По какому поводу?
- Я... Кхм... Я не думаю, что вопрос разобран в достаточной степени, чтобы я могла дать однозначный ответ.
- Значит, решено, - подытожил Акельен, не заметивший, что его супруга ответила невпопад.
Что решено? Святой Порядок, что же она пропустила? Во взгляде северянина промелькнуло презрение. Неужели он понял, что Невеньен все прослушала? Какая стыдоба! Невеньен вспыхнула и сжала пальцами закругляющийся подлокотник. Теперь, когда ее чуть не поймали на рассеянности, придется следить за каждым словом. Она не предоставит Ламану еще одной возможности опозорить ее.
- Состояние казны и вероятные уступки новым союзникам мы обсудили. Так же как и то, что при случае переговоров с лордом Гередьесом их будет вести лорд Вьит, - произнес главный советник. Невеньен подозревала, что он прокомментировал это для нее, догадавшись, как и Ламан, что она снова думала о другом.
- Обсудили, что все так плохо, что обсуждать нечего, - проворчал в глубине зала вечно недовольный лорд Камьис. Он был лучшим другом Ильемена Идущего и считал, что время Кинамы ушло вместе с ее последним законным правителем.
Тьер проигнорировал Камьиса.
- Мой король, позволите ли вы перейти к обсуждению вашей вероятной поездки к лорду Гередьесу?
Акельен удивленно вздернул брови. Невеньен поймала себя на том, что затаила дыхание. Ее муж становился неотразимым, когда так делал.
- А что здесь обсуждать? Я приму его приглашение.
- Он ваш сосед, но ни разу не присылал вам приглашения и не пытался наладить с вами связь, - осторожно напомнил Тьер.
- Мы стали сильнее, чем в предыдущие годы, - возразил Мелорьес. Он схватился большим и указательным пальцами за пуговицу на горле, но так и не расстегнул ее. - Полагаю, он решил, что пора начать считаться с нами.
- Верная мысль, - Ламан в одобрительной ухмылке обнажил зубы.
- А как быть со слухами? С теми, которые прочат Гередьеса на кинамский трон?
Тонкий голос Ливьина сорвался, когда на него обернулся весь совет. Тощий, нескладный юноша был еще младше Акельена. После внезапной смерти отца они с братом Горьеном оказались наследниками гигантского состояния. Ливьина не успели подготовить к этой роли, и он стал представителем своего брата у истинного короля. Он понимал в делах совета чуть ли не меньше, чем Невеньен, но в отличие от нее рвался принять участие в каждом решении и задавал сотни глупейших вопросов. Она подозревала, что именно поэтому Горьен и отослал младшего брата подальше, чтобы тот не мешался. Ливьин являл собой живой пример того, как не нужно поступать, чтобы заслужить уважение старших, однако его финансовая помощь была слишком важна, чтобы юношу можно было легко отставить на задний план. Даже Невеньен понимала, что если бы не деньги, он никогда не оказался бы в совете истинного короля.
- Абсурд! - буркнул Камьис вроде бы себе под нос, но достаточно громко, чтобы его голос разнесся по залу. - Гередьес - никто.
- Это всего лишь слухи, молодой человек, - вторил ему Мелорьес. - Лорд Гередьес никогда не желал трона и, прямо скажем, у него не было возможностей его получить. И его доходы, и его земли среднего размера. Он ничем не выделяется среди других лордов.
- Это не значит, что он не жаждет власти, - качнув продолговатой рубиновой серьгой в ухе, пробормотал Иньит, самый молчаливый член совета.
Его слова в полной мере относились к нему самому. Десять лет назад Иньит, двадцатилетний лорд с наделом земли меньше, чем у некоторых крестьян, увидел в междоусобице превосходную возможность урвать для себя кусок побольше. Попытка организовать собственное ополчение, похожее скорее на разбойничью банду, у него не удалась, зато, примкнув к мятежникам, он быстро добился желаемой славы, заполучив вместе с ней шрам на щеку, который нисколько не портил его привлекательной внешности, и шлейф безумных историй, приводивших дам в трепет. Иньит не скрывал, что его планы не ограничиваются местом в совете непризнанного короля, но делал слишком мало для таких громких заявлений. Львиную долю заседаний он проводил, устремив задумчивый взгляд глубоких карих глаз на пейзаж за окном или на резные картины, и для Невеньен было загадкой, что этот человек вообще здесь делает.
- Но слухи откуда-то же пошли, - настаивал Ливьин.
- Слухи говорят, что я вовсе не сын короля Ильемена, - отрезал Акельен.
В зале повисла гробовая тишина, которую никто не осмеливался нарушить. Все знали, что это больное место Акельена, и, задев его, можно вызвать нешуточный гнев истинного короля.
Тьер откашлялся.
- Я подозреваю, что слухи основываются на постоянных отлучках лорда Гередьеса из его замка. Раньше он слыл затворником, и его необычно бурная деятельность стала привлекать внимание.
- А встреча с истинным королем станет отличным поводом узнать, что подвигло эту улитку покинуть свою раковину, - тут же ввернул Мелорьес.
Главный советник нахмурился, но Акельен уже радостно кивал.
- Именно! Если он вдруг наконец-то разочаровался в Тэрьине, то мы можем получить от него заманчивые предложения.
- А если слухи - правда? Гередьес выдержал десять лет разрухи без потерь, причем его состояние увеличилось. Многие из нас могут этим похвастаться? - Ламан откинулся на спинку стула и подарил каждому из присутствующих продолжительный взгляд. Ему никто не ответил, один Иньит слабо усмехнулся северянину. Как сплетничали служанки, красавец-лорд на пути к славе не гнушался грабежами и убийствами, и его богатство выросло на крови и костях. Гередьеса в этом нельзя было обвинить. - Он умен и Тэрьину чуть не пятки лижет, так что он вполне может оказаться в списке возможных наследников. А раз так, то на его месте было бы разумно начать избавляться от соперников уже сейчас.
- Он мог и не обнаружить себя в списке возможных наследников, и тогда на его месте было бы разумно найти более щедрого союзника. Я бы так и сделал, - Иньит продолжал улыбаться, только теперь его улыбка была застывшей, а взгляд - жестоким.
- Мы не знаем, какие у него намерения, - со вздохом прервал его Мелорьес, наконец ослабив воротник. - Самый лучший способ выяснить - это принять его приглашение.
- Да, - подхватил его Акельен. - Я согласен.
Невеньен поймала укоризненный взгляд от Тьера и опомнилась, что должна была воспротивиться желанию мужа уехать из Серебряных Прудов. Но она не имела представления, что ей сказать. В этой беседе она была лишней.
Тем не менее Невеньен покрепче вцепилась в подлокотник, как будто он мог придать ей сил, и обратилась к Акельену.
- Мой дорогой муж, я не думаю, что вам стоит соглашаться на эту поездку.
Он воззрился на нее так, словно с ним заговорила стена. Невеньен и сама ощутила, как жалко прозвучали ее слова. Члены совета аргументировали свое мнение, у нее же не было собственных суждений, а повторять за кем-то ей не хотелось. Она тщетно искала хоть какую-то причину, по которой Акельен должен остаться дома, и не находила.
- Моя дорогая жена, я уже согласился и не собираюсь отказываться от своих слов, - равнодушно произнес он и отвернулся.
Невеньен сгорбилась, сразу потеряв интерес к дальнейшему течению совета. Муж не послушал бы ее в любом случае - эта сцена повторялась изо дня в день, в последнее время все реже, потому что Невеньен надоело изображать из себя упрямую дурочку. Пора смириться с тем, что Акельену наплевать на нее. Он не кричал на нее, как на других, ничего не требовал, но вел себя так, словно ее не существовало. Ему было невыгодно портить с ней отношения из-за того, что ее отец обещал однажды привести истинному королю армию.
Она уставилась в окно, не желая знать, как на нее смотрят: с жалостью или пренебрежением. Пускай Ламан опять пытается подловить ее на дремоте, пускай происходит все что угодно - всем и так ясно, что вместо королевы на выдуманном несколькими мятежниками троне сидит безмозглая кукла. С ее места, по крайней мере, открывается неплохой вид на сад. Может быть, лорд Иньит настолько романтичен, что созерцание цветущих деревьев увлекает его больше, чем бессмысленное обмусоливание одних и тех же проблем? Невеньен внезапно заметила, что по уголку дальнего окна бежит крохотная трещинка. Невероятно, Малый зал совета, а в нем некому заменить стекло! И не на что, горько добавила Невеньен, вспомнив непрекращающееся нытье Вьита по поводу доходов. Он как раз стенал, что на впечатляющую поездку может не хватить денег.
- Тогда пускай будет скромная поездка! - рассердился Акельен на казначея, и его громкий голос вернул мысли Невеньен к совету. - Мы же договорились, что вы со мной поедете, вот и проконтролируете все.
- Но, мой король, ваша жена, - напомнил Тьер, - королева должна производить впечатление на ваших союзников, а мы, боюсь, еще не успели подготовиться к достойному выходу...
У Невеньен, пораженной внезапной мыслью, открылся рот. Достойный выход? Она и подумать не могла посмотреть на приглашение с этой точки зрения! За время путешествия они с Акельеном могли бы наконец получше узнать друг друга и сблизиться. Закрытая карета, волнующая полутьма, их колени соприкасаются, колесо наезжает на камень, Невеньен охает и падает прямо в раскрытые объятия возлюбленного... От предвкушения у нее все затуманилось перед взором.
- Тогда пусть не едет, - предложил Акельен, и у Невеньен все оборвалось внутри.
- Мой дорогой муж, мы женаты, а супруги наносят совместные визиты, - быстро проговорила она.
Как ни странно, первым на помощь ей пришел Мелорьес. После того как расстегнул пуговицу, он участвовал в обсуждении гораздо живее.
- Моя королева, вы совершенно правы, - он повернулся к совету. - В приглашении упоминается королевская чета, к тому же лорд Гередьес может оскорбиться отсутствием королевы. Он может решить, что это знак недоверия или нерасположения к нему.
- Если мы отвергнем приглашение, то у него будет больше поводов для обиды, - пожал плечами Акельен.
- Только что мы решили, что на всякий случай вас будет сопровождать лорд Вьит, - заметил Камьис. - Всем известно, что он приближенный истинного короля. Думаю, его присутствие успокоит лорда Гередьеса не меньше, чем визит королевы.
- Я бы тоже советовал королеве остаться в поместье, - Ламан смахнул с лица светлые пряди волос, выбившиеся из завязанного хвоста. - Если на истинного короля готовится нападение, то хотя бы один из супругов должен остаться в живых.
Его прямолинейность неприятно подействовала на собравшихся. Ладони Невеньен, невзирая на духоту, замерзли, и она сцепила руки вместе. Северный лорд хорошо разбирается в подобных вещах, но так невозмутимо, обыденно рассуждать о смерти, особенно королевской...
- Мы не учли один момент, - произнес Иньит. Сегодня он был необычно разговорчив. - Лорд Гередьес захотел встретиться с истинным королем только после его свадьбы. Что если его больше интересует королева, а не король? Гередьесу, как и нам, всегда не хватало военной поддержки для выражения своих интересов. Пускай условно, но теперь мы ее получили, а он - нет. И если королева не приедет...
Акельен намного быстрее, чем Невеньен, понял, к чему клонит бывший разбойник.
- Нет, он не будет заключать военный союз с моей женой через мою голову, - отрезал он. - К тому же генерал Стьид не предоставлял нам войска. Мы не можем торговаться тем, чего у нас нет.
Невеньен подумала, что если бы такой тон испробовали на ней, то она упала бы в обморок. Иньит же меланхолично зевнул. Шел третий час совета.
- Я бы тоже предпочел, чтобы королева Невеньен не покидала Серебряные Пруды, - устало сказал Тьер. Все это время он не шелохнувшись стоял возле королевского трона. Для старика он был очень энергичным, но заседания выматывали даже молодых людей.
- Здорово, - невыразительно произнес Акельен. Невеньен поморщилось - он употребил очередное грубое словечко из своего детства, не приличествующее воспитанному мужчине. - Тогда я объявляю последнее на сегодня решение: через два дня я отправлюсь к лорду Гередьесу с гостевой поездкой. Меня будет сопровождать лорд Вьит на случай ведения переговоров. Моя дорогая и верная жена останется дома.
Секретарь заскрежетал пером, рисуя завершающую документ виньетку. В наступившей после этого тишине Невеньен слышала шорох ее разрушающихся надежд на сближение с Акельеном. Да, она верная жена. Все, что ей остается - это верить и ждать, что когда-нибудь ее жизнь перестанет быть настолько тоскливой.
* * *
Часы, отпущенные на рукоделие вместе с придворными дамами, пролетели для Невеньен намного быстрее, чем совет, но были не менее изматывающими. Сегодня она решила угодить жене Ламана и вышить узор из стилизованных ястребов - символа семьи северного лорда. Леди Миллена показала новый способ, как делать стежки, но если ей и польстило внимание королевы, то она ничем это не показала. Миллена была истинной северянкой - флегматичной, белесой и рыбоглазой. Поддерживать с ней беседу оказалось довольно сложно, но как повлиять на Ламана иначе, чем через жену, Невеньен не представляла. Увы, она не может сражаться на мечах и между подходами друг к другу вкладывать ему в голову нужные ей идеи.
Невеньен придирчиво осмотрела плод своих трудов. Получилось кривовато, кое-где нити выбивались за линии узора. Из-за длинных ногтей, приличествующих ее положению, но ужасно неудобных, иголка все время вылетала и втыкалась не туда. Нужно еще долго тренироваться, чтобы приобрести необходимую сноровку, как у других леди. Может, Миллена оскорбилась из-за неумелой работы и поэтому так много молчала? В вязании Невеньен достигла больших успехов, но вышить ястребов было проще, чем вязать, например, шарфы с тем же символом. Да и зачем Ламану и Миллене шарфы?
Она вздохнула и отложила пяльцы. Сегодняшние рукодельные посиделки вообще вышли неудачными. Скорее всего, из-за отсутствия леди Эмельес, жены Мелорьеса. Пышная седая женщина, чем-то напоминающая Невеньен мать, стала душой компании. Она всегда находила темы для разговоров и включала в них королеву, поэтому Невеньен каждый раз с нетерпением ждала ее прихода. В последние два дня Эмельес нездоровилось, и Невеньен послала к ней личного лекаря вместе с пожеланиями скорейшей поправки и букетом цветов, чей аромат успокаивал головные боли.