Неподалеку мирно шумели домики с прислугой, над солдатской кухней вился дымок - поварихи то ли еще не закончили готовить, то ли уже начали. В соседнем бараке для новобранцев резались в кости - на завтра назначили испытания для тех, кто хочет попасть в армию истинного короля, и волнующимся мужчинам не спалось так же, как и Сони. Он отмел праздную мысль присоединиться к ним и направился в противоположную сторону. Следовало проверить, насколько бдительна охрана поместья и как часто совершаются обходы территории.
Стражу Серебряных Прудов натаскивали профессионалы. Кто-то очень сильно боялся того, что на истинного короля нападут во мраке ночи. Парни, конечно, дремали и не слишком тщательно оглядывали окрестности, зевая при обходах, но цепочки постов были расставлены со знанием дела. Между каждым соблюдался такой промежуток, чтобы солдаты на посту видели соседей с двух сторон. А еще они постоянно двигались. Пробраться незамеченным с кучей вещей - блуждать по лесам центральных земель с одним маленьким ножиком станет лишь самоубийца - было возможно, но крайне сложно. Проще подкупить охранников, чтобы они выпустили Сони в соседнюю деревню якобы прополоскать глотку пивом. Лейни обмолвился, что солдаты только так и выбираются из поместья. Но человек с толстыми сумками за спиной обязательно вызовет подозрения, да и не дадут ему маги подготовиться к побегу.
Чувствуя себя загнанной в ловушку мышью, Сони вернулся к бараку. Нужно придумать другой путь или разработать более подробные варианты этого. До возвращения Акельена есть пара-тройка недель, но время - коварная штука, его может как хватить с лихвой, так и оказаться слишком мало. Поэтому стоит почаще попадаться королеве на глаза. Глядишь, сопливая девчонка так проникнется жалостью к несчастному подданному, что встанет своей худосочной грудью на его защиту.
Спать все еще не хотелось, и Сони пришла мысль посидеть в саду. В садах богачей он бывал всего пару раз - бежал через них, спасая свой зад (и заодно наворованное добро), и ни разу ему не удавалось насладиться яркими цветами, низкорослыми заморскими растениями и кустами, выстриженными в виде волшебных животных. Когда-то Серебряные Пруды были резиденцией династии Идущих. Наверняка их клумбы - или как там это называется - тоже способны поразить воображение.
Со всех сторон сад огораживал высокий железный забор. Наверное, его поставили затем, чтобы благородные могли гулять, не боясь наткнуться на вездесущих слуг или солдат. Впрочем, Сони хорошо представлял себе, как еще они могут использовать густые кусты. Чтобы такого не случалось, на ночь калитки запирались, а стражники, делающие обход поместья, посматривали и на сад.
Сони безуспешно подергал тяжелые замки на нескольких калитках и уже раздумывал, не обнаглеть ли ему и не достать отмычку или перемахнуть через забор, как следующая калитка, самая близкая к особняку, поддалась. Скорее всего, она оставалась открытой всегда, чтобы лорды могли гулять и по ночам. Или развлекаться в кустах так же, как и их слуги.
К удивлению Сони, усыпанные гравием дорожки охранялись. Время от времени по ним проходил гвардеец с фонарем, с помощью палки и петель прикрепленным к синей форме. Сони не знал, наказывают ли здесь за посещение сада по ночам, и если наказывают, то как, и поэтому предпочел спрятаться за ствол дуба, как только услышал чьи-то шаркающие шаги. Однако когда на отсутствующее лицо гвардейца упал луч света, Сони хмыкнул. В остекленевшем взгляде мужчины ясно читалась единственная мысль: "Какой Бездны я тут торчу, если все вокруг так хорошо охраняется?" Ох, стражники-стражники. Всегда такие беспечные...
Разубеждать гвардейца в уверенности, что его занятие откровенно бесполезно, Сони не стал. Ему было не на руку, чтобы поместье охранялось лучше. Поэтому он, не выходя из тени, пошел к особняку.
Когда очередной стражник с фонарем исчезал за деревьями, сад погружался в кромешную тьму. Большое Око уже село, а Малое пряталось за пышными кронами, и света не хватало для того, чтобы оценить создаваемую садовниками красоту. Сони различал только то, на что натыкался: крупные сиреневые цветы колокольного куста, острый запах мятки, толстые стволы дубов. Сад, похоже, разбили на "районы", и в зависимости от них растения менялись: возле правого крыла здания росли одни, возле левого - другие.
Сони шагал почти беззвучно, по траве, подальше от шелестящих камнями дорожек. Поэтому ритмичные постанывания за окутанным тьмой кустом не прекратились, когда он проходил мимо. Отчаянно завидуя счастливой парочке, Сони нарочито громко прокашлялся. Охи тотчас стихли. Он ехидно хмыкнул. Наверняка это слуги - редкие высокорожденные стали бы заниматься таким делом на земле, а не в мягкой постели. Видимо, наказания за проникновение ночью в сад нет, либо оно не такое уж суровое. Не желая дальше мешать любовникам, Сони удалился так же неслышно, как пришел.
Возле правого крыла на глаза ему попалась ажурная круглая беседка из мрамора, утопающая в зарослях вьюнка. Убедившись, что там не спрятались очередные горящие страстью слуги, он устроился на холодном сиденье. Наконец-то можно отдохнуть в уединении. В последние дни Сони оставался один на один с собой, только когда отлучался по нужде, и это уже начинало раздражать. Откинувшись назад и вытянув ноги, он погрузился в ночь.
Изредка под ногами гвардейца скрипели трущиеся друг о друга камни. Насекомые не надоедали - в саду росли какие-то травки, отпугивающие мух и комаров. Через изгибистые ветви деревьев проникало немного света из особняка. Благодать... Почти так же спокойно, как в самом надежном убежище в коллекторе, только запах несравненно лучше. Окончательно расслабившись, Сони стал раздумывать над тем, как ему улизнуть из поместья или привлечь внимание королевы.
Как насчет того, чтобы украсть что-нибудь важное для нее, а потом с помпой вернуть? Однажды они с бандой Бесли Кривонога провернули такую штуку. Ограбили купца Энди Тесгелла, а вину свалили на его конкурента. Энди тогда облапошили по полной - он поверил молве, нанял Кривонога, банда обворовала конкурента и еще получила сверху денежки за хорошо выполненную работу, хотя некоторые драгоценности Тесгелла пришлось ему вернуть. Он так ни о чем и не догадался. Но готовили аферу тщательно, несколько месяцев, и участников было четверо. Сони же один, и охрану у мятежников, пусть и нищих, не сравнить с жалкими наемниками тех купцов. Он со вздохом отмел эту идею. Но как еще он может быть полезен? Сони ничего не умел, кроме как воровать. Снова вздохнув, он уставился на мерцающую свечку в окне на первом этаже особняка. Вроде бы это покои королевы. Может, ему влезть туда и признаться девчонке в жаркой любви? Сони рассмеялся сам над собой.
Стоило ему сосредоточиться на пятнышке пламени, как оно погасло. Наверное, хозяйка комнаты отправилась в постель, ведь было уже около полуночи. Однако вскоре после этого в саду раздались два женских голоса, которые становились все ближе. В интонациях первой слышались взволнованные нотки, она уговаривала вторую вернуться и лечь спать. Такому низкому бархатному голосу Сони обязательно бы подчинился. Но на вторую женщину увещевания не действовали. Она отвечала, что устала от всего и особенно какой-то мерзкой женщины, что свежий воздух ей не помешает и что прогулка в саду не считается выходом из поместья, так что она не нарушает никаких обетов. Сони насторожился. Что-то в этих усталых отмахиваниях ему показалось знакомым.
Из-за поворота дорожки снова появился гвардеец с фонарем, но на сей раз его лицо было осмысленным, а походка - широкой и твердой. За ним шли две тонкие женские фигуры. Одна, в светлом льняном платье служанки, держалась чуть позади другой, в голубом шелковом наряде. В ее темных волосах блеснуло что-то золотистое. "Королева!" - ошарашенно сообразил Сони. Сердце гулко застучало. Сегодня сама капризная Кайди-удача раскрывает перед ним свои объятия! Когда он в последний раз приносил жертву богине воров? Лет десять назад? Надо бы смастерить жертвенник и поблагодарить ее за неожиданное благоволение.
Однако милость Кайди легко потерять. Резко выпрыгнуть на дорогу перед королевой было нельзя. Женщины перепугаются, гвардеец станет размахивать мечом, и завтра Сони будет кормить ворон собственным телом. Сделать вид, как будто он прогуливается аки напыщенный аристократ? А что если наказание за посещение сада все-таки существует? Не зря же его обнесли забором. Сони привстал, напряженно следя за женщинами, и закусил губу в бессилии что-либо придумать.
Королева подняла руку и указала на беседку. Гвардеец сразу же развернулся и направился к мраморному сооружению. Сони выругался. Может, Кайди на самом деле решила его наказать за непочтительность?
Вариантов у него было всего два: через завесь вьюнка вылезти из беседки и либо уйти совсем, либо спрятаться неподалеку в надежде, что ему все же представится удобный случай услужить королеве или что-то подслушать. Сони выбрал второй.
Страж обошел беседку по кругу, но не заметил спрятавшуюся за стволом тень. Мужчина поставил фонарь на столик под крышей и, поклонившись, уступил дорогу женщинам. Служанка, однако, проверила все еще раз, но и тогда не стала заходить внутрь.
- Моя королева, сегодня здесь какой-то странный запах.
Запах. Сони поморщился. Он ведь облился водой и переоделся в чистое. Неужели от него до сих пор несет свинарником?
- Перестань, Эсти, я ничего не чувствую. Тебе не удастся меня отговорить.
Невеньен обогнула служанку и собралась опуститься на сиденье. Та метнулась вперед и успела смахнуть с мрамора грязь, чтобы госпожа не запачкала платье. Сони с недоумением скривился. Он только что там сидел и видел, что беседка чуть ли не сверкает чистотой. Не исключено, что ее мыли каждый день специальными порошками. Интересно, пылинки с этой девчонки не сдувают?
Судя по тому, как она шлепнулась на сиденье, ей было наплевать и на пылинки, и на все. Эсти неодобрительно покачала головой и села рядом. Гвардеец замер на расстоянии нескольких шагов - чтобы не слышать женские разговоры и прийти на помощь, если она понадобится.
- Даже если мы встретим какую-нибудь влюбленную парочку, ничего не случится, - успокоила Невеньен служанку, продолжающую ерзать. Сама королева уперлась подбородком в основание ладони и постучала длинным ноготком по фонарю. Через гирлянды вьюнка Сони не видел ее лица, но голос у нее был тоскливый. - Ничего не случится, - повторила она. - Я только позавидую чужому везению.
- Не настраивайте себя так, госпожа, - с укоризной произнесла Эсти. - К тому же... У меня какое-то предчувствие... За нами как будто кто-то наблюдает, - пожаловалась она.
- Стражник проверил, здесь никого нет, - недовольно сказала королева.
Ах, если бы служанка знала, как она права! С такой интуицией она должна была родиться мужчиной, чтобы стать стражником или вором. Тогда ей не было бы равных.
Мгновение спустя в голову Сони ударила внезапная мысль. "Стражник проверил..." Это же его шанс! Набирая в грудь воздух, он пожалел о том, что не успевал подумать о возможном развитии событий. Сони терпеть не мог, когда у него не получалось все распланировать, но такова уж Кайди - ее объятия могут обернуться как страстным поцелуем, так и жестоким удушением. В конце концов, хуже ему не будет.
И Сони громко прокашлялся.
Женщины окаменели. Гвардеец выхватил меч, выставил перед собой и заорал так, что, наверное, перебудил соседнюю деревню:
- Кто здесь?
- Моя королева? - невозмутимо спросил Сони, не покидая теней.
- Кто вы? - ответил ему дрожащий голос.
Он медленно выступил из-за беседки.
- Сони. Из отряда лейтенанта Калена, - добавил он.
Женщины, вцепившиеся друг в друга, расслабились и поправили платья. Лицо Эсти было белым, а у Невеньен от испуга слезились глаза. Вот и правильно - по ночам нужно сидеть дома.
- Все в порядке, он из гвардии, - королева жестом показала стражнику, чтобы он спрятал оружие. Мужчина заворчал и придвинулся на шаг к Сони, но меч убрал. - Господин... э... Сони, как вы здесь очутились?
Господин! Он еле сдержал хохот. Где раньше жила эта девчонка, что она обращается к ничтожному червю вроде него, как будто он имеет право хоть на одной руке отращивать ногти? Впрочем, разве плохо, когда детей хорошо воспитывают? По крайней мере, можно надеяться, что она не прикажет казнить его за эту маленькую шутку с кашлем.
- Я гулял в саду. Простите, я не знал, что сюда нельзя приходить в ночное время... - Сони склонился, изобразив сожаление.
- Нет, я имею в виду... Стражник же все проверил, и вас здесь не было! - не вытерпев, воскликнула Невеньен.
Пречистые Небеса, какая невинность! Да тут можно армию разместить, и ее никто не заметит. Неужели девчонка этого не понимает?
Посмотрев в широко распахнутые медовые глаза, Сони увидел, что она действительно не понимает. Зато Эсти буравила его сердитым взглядом. Вблизи она оказалась довольно милой блондиночкой. В другой ситуации он бы повыделывался перед ней, но сегодня у него была иная цель.
- Моя королева, - осторожно произнес он, - разве командир Кален не сказал вам о моих способностях?
- Сказал, - так же осторожно признала Невеньен.
Несколько мгновений они пристально изучали друг друга. Сони даже гадать боялся, что девчонка сейчас сделает. А может, она ждет, когда он вежливо попрощается и уйдет? Сони понятия не имел, что должен делать и предписывает ли что-нибудь этикет на подобный случай. Он мог достоверно изобразить купца или аристократа среднего пошиба вроде Рьена Нивелля, но настоящие высокорожденные, те, кто мог отращивать ногти на обеих руках, а не только на левой, никогда до него не снисходили. Тем более он не представлял, как следует себя вести с королевой. Одна Бездна знает, что творится в головах у мятежников; вдруг они такие же заносчивые, как настоящие короли?
Неизвестно, что прочитала на его лице Невеньен, но внезапно она гостеприимно улыбнулась и указала на место напротив себя.
- Также лейтенант сказал, что вы надежный человек. Садитесь, я хочу с вами поговорить.
- Спасибо, моя королева.
Надеясь, что делает все правильно, Сони поклонился и поднялся в беседку. Он принял непринужденный вид, хотя стражник и служанка пытались его испепелить взглядами. Благодарение Небесам, что они не маги, иначе бы у них это точно получилось.
- Почему вы хотите стать королевским гвардейцем?
Вопрос королевы выбил его из колеи. Проклятье, зачем бы ему становиться гвардейцем? Он искал хоть одну причину желать этого - и не находил. А отвечать следовало быстро.
- Мои умения в отряде Калена пригодятся как нельзя лучше, - соврал Сони, но нужно было добавить что-то более правдивое. - И это не жизнь впроголодь, если вы меня понимаете.
Она кивнула, но, конечно же, не понимала. Откуда ей? В свои четырнадцать Невеньен никогда не дралась за кусок жареной крысы. Каково это, Сони узнал еще в десять. Раньше ему и в страшных снах не снилось, что крысы могут заканчиваться, потому что их съедают нищие.
- Но почему вы...
Невеньен не закончила. Сони по ее огромным удивленным глазам видел, что она хочет спросить: "Почему вы готовы отдать жизнь за истинного короля?" И молился, чтобы она промолчала, потому что подходящая ложь так и не пришла ему в голову.
Королева вздохнула и перевела тему. Маленькая боязливая девочка. Но еще и умная - такие вопросы не стоит никому задавать, даже тому, кто действительно готов пожертвовать собой.
- К сожалению, я не могу ускорить ваше принятие в ряды гвардии, - смущенно признала она, потупившись и теребя единственное кольцо на пальце. - Но завтра день пройдут испытания для желающих, и я могла бы дать вам задание, чтобы потом процедура посвящения прошла легче.
Сони напрягся. Девчонка еще не научилась врать, и у него возникло подозрение, что она собирается играть против правил. Что бы Невеньен ни предложила, причин соглашаться у Сони не было - Кален и Тьер никогда не позволят ему по-настоящему присоединиться к их гвардии. Он и сам не рвался туда - только идиот поменяет вольную воровскую жизнь на жесткую армейскую дисциплину. К тому же какое задание ему может дать ребенок? Дьерд в красках расписал, как она три месяца назад гоняла его по всему поместью, не веря, что он не слуга. Да, Сони определенно мог ее не слушать.
- Я слушаю, - улыбнулся он.
Девушка повернулась к служанке.
- Эсти, мне нужно поговорить с господином Сони наедине.
Эсти бросила на него взгляд, в котором передала все, что думала о том, какой он господин, но покорно склонилась и покинула беседку, замерев рядом со стражником, так чтобы видеть каждое движение Сони. Очень преданная служанка. Или очень хочет казаться такой.
На мгновение под куполом беседки воцарилась тишина. Шелестел ветер в ветвях деревьев, слабо вскрикнула птица, под недовольно переминающимися служанкой и стражником шуршал гравий. Пользуясь случаем, Сони внимательно изучал королеву. Из-за желтого света фонаря она казалась старше, чем есть. Девушка не поднимала взгляд на мужчину перед ней и рассматривала его ладони - грубые, расцарапанные, с засохшей грязью по краям ногтей, сильно отличающиеся от ее маленьких нежных ручек. Она все еще дергала кольцо в виде птицы, чьи крылья охватывали палец. Кольцо дополняли филигранные сережки северной работы тоже в виде птиц с мелкими камешками на крыльях и вместо глазок. Украшений на королеве было мало, зато какой стоимости! Эх, сколько денег Сони выручил бы за них в Могареде... С лихвой хватило бы на откуп от Тайли. Правда, Быструю Руку он больше никогда не увидит, и эта мысль принесла Сони удовлетворение.
Девушка наконец на что-то решилась и выпрямилась, встретившись с ним взглядом.
- Я хочу нанять вас.
Сделка. Это Сони нравилось. В пользу королевы говорило и то, что она не стала тянуть лямку, а взяла быка за рога. Сони осмелился ответить ей в том же духе.
- Что за дело?
Она улыбнулась. Похоже, ее забавляло происходящее. Сони попросил у Небес, чтобы его не заставили подбрасывать колючки кому-нибудь в постель или возвращать обладательнице несправедливо отобранные игрушки.
- Мне нужно достать письма одного человека.
Ну, не так уж плохо. Наверняка любовные каракули.
- Как его имя? Где он живет? - спрашивал Сони.
- Лорд Иньит. Живет он...
Она обернулась к особняку, намереваясь ткнуть пальцем в сторону его окон. Гвардеец и Эсти сразу вытянули шеи, наблюдая за ее движениями. Сони закатил глаза.
- Просто скажите, что он в поместье.
- Да, - смутилась Невеньен. - Точнее, сейчас его нет. Он уехал.
- Когда вернется?
- Через неделю или две.
- Что в письмах, которые я должен достать?
Вопреки его ожиданиям, она не покраснела. Вместо этого девушка растерялась.
- Я... Не знаю.
Сони нахмурился.
- Что тогда мне искать?
Она задумалась. В беседку задул ветерок, через неплотно прилегающее фонарное стекло потревоживший огонек. По лицу Невеньен забегали тени, подчеркнув детскую округлость ее щек. Однако ее слова были совсем не по-детски расчетливыми.