- Понимаете, Лен, мои соотечественники или американцы смогут в конечном итоге разгромить обе эти империи, хотя это будет сделать совсем не просто в первую очередь из–за того, что даже через мои врата не пройдут ни корабли, ни самолеты. Но это уже полномасштабная война, которая потребует от меня открыть им постоянный доступ в наш мир. И я ни минуты не сомневаюсь, что в результате мы потеряем самостоятельность. А кайны в своей массе не готовы к вмешательству в свою жизнь чужаков, которые начнут их учить, как жить и что делать. И закончится это все очень плохо. Поэтому нужно покупать на Земле оружие, но с врагами сражаться самим. А для начала надо с наименьшими для себя потерями разгромить Урная. Вождь рахо тоже предупредил, что он вот–вот на нас нападет.
- Набрасывай больше хвои! - приказал капитан Грей своему матросу. - Нужно, чтобы никто не заподозрил, что здесь что–то закопано.
Они только что закопали все то, что не могли взять с собой, и сейчас скрывали следы своей работы.
- Что будем делать с лодкой, господин капитан? - спросил Хук.
- Лодку придется затопить, - ответил Грей. - Оставлять никак нельзя, а сжечь не получится, да и дыму будет… Поэтому сейчас возьмешь топорик, отгонишь лодку шагов на тридцать от берега и руби днище. Топор только не утопи, как сделаешь работу, кидай его на берег.
- Я очень плохо плаваю, - честно предупредил кок, подбирая с песка небольшой топорик.
- Надеюсь, что лучше, чем этот топор? - раздраженно спросил Грей. - Сколько тут плыть?
И надо же было такому случиться, что из всей команды ему достался именно этот отъевшийся на камбузе недотепа.
- Ты хоть из арбалета стрелять умеешь? - спросил он, не особо надеясь на положительный ответ, но ошибся.
- А что там уметь, - пренебрежительно ответил Хук. - У меня дома "Дракон", так я всякий раз, когда отпускали и доводилось попасть к своим, ходил с ним охотиться на кроликов и никогда без добычи не возвращался. Эх, где сейчас тот дом?
- Ничего, еще попадем домой! - повеселел капитан. - Наши должны сюда прийти в большой силе. Нам с тобой главное - выполнить то, за чем послали, и при этом уцелеть.
Наконец лодка была затоплена, и они стали собираться в дорогу. Вещи были уложены в две котомки, которые закрепили за спиной, на поясах у каждого висели кинжалы и запасы болтов в специальных чехлах. У капитана был еще широкий и короткий корабельный меч, а Хук заткнул за пояс топор. В руки взяли заряженные арбалеты, а сумку мага Грей повесил себе на плечо.
- И куда пойдем? - спросил Хук.
- Пойдем вдоль побережья как можно дальше от леса с дикарями, - снизошел до объяснения капитан. - Видишь, что они сделали с теми, кто здесь жил? Поэтому думаю, что люди должны селиться от них подальше. Нам нужно кого–нибудь из них захватить, тогда я смогу узнать, куда двигаться дальше.
- А как же это узнать, не зная языка? - удивился толстяк. - Я знаю, что все капитаны немного маги, но не менталисты же!
- Есть способы, - ответил Грей, которого удивили познания спутника. - Думаешь, я зря взял с собой эту сумку?
Невдалеке заржала лошадь, и капитан с коком опрометью бросились к росшим неподалеку кустам. Сделали они это очень вовремя, потому что едва успели скрыться, как к дому подъехали пятеро всадников.
- Лежи и не высовывайся! - прошипел Грей Хуку, который хотел приподнять голову. - Это чернокожие рахо. Если они разделятся, попробуем напасть, если нет - лежим здесь, пока не уедут. Сразу со всеми нам не справиться!
Они разделились. Один зашел в дом, двое начали привязывать лошадей, а еще двое заинтересовались следами на песке и направились к воде. Когда они прошли мимо кустов, по сигналу капитана беглецы одновременно всадили им в спины болты.
- Быстро перезаряжай оружие и займемся второй парой! - прошептал Грей, сам заряжая свое оружие.
Хука не нужно было подгонять, со своим арбалетом он управился раньше капитана. Они выбрались из–за кустов и, пригибаясь, побежали к дому. В это время воины рахо закончили возиться с лошадьми и пошли к дому. Два болта уложили их у самого порога. При этом один из воинов, прежде чем умереть, громко застонал. На этот стон из дома выскочил последний рахо с мечом в руке.
- Заряжай арбалет! - закричал коку Грей, отбросил свой арбалет и обнажил меч. - Попробуй его только ранить, а я постараюсь не пустить к лошадям! Если он доберется до лука, нам конец!
Но рахо и не думал хвататься за лук, с диким криком он обрушил на капитана град сильных ударов, которые тот с большим трудом успевал отражать. Рахо был сильнее и лучше владел своим более длинным мечом, поэтому долго сопротивляться Грей не мог. Положение спас Хук. Зарядив свой арбалет, он обошел дерущихся и хладнокровно всадил болт в правое плечо рахо. Воин со стоном выпустил меч и тут же свалился от сильного удара кулаком в висок.
- Быстро возьми пояс у кого–нибудь из убитых! - скомандовал Грей. - Да брось ты свой арбалет! Нужно связать этого бугая, пока он не очнулся!
Связанного рахо вдвоем отнесли в дом и на всякий случай зарядили арбалеты, после чего отволокли все тела в кусты и присыпали песком кровавые пятна.
- И где же он здесь? - бормотал Грей, вывалив на пол содержимое сумки мага. - Ага, вот он!
- Значит, так! - сказал он Хуку. - Сейчас я часть этого флакона выпью сам, а остальное волью в рот нашему пленнику. После этого моих сил должно хватить для того, чтобы слиться с его сознанием. Только я этого никогда раньше не делал, так что всякое может быть. Если я потеряю сознание или случится что–нибудь еще, немного выжди, а потом убей рахо, чтобы разорвать связь. Все понял? Так, снадобье я в него влил. А теперь свяжи мне руки.
Некоторое время ничего не происходило, потом Грей открыл глаза и начал что–то выкрикивать на незнакомом языке и попытался схватить Хука за горло. Кок увернулся и ударом кулака свалил своего капитана на пол. Тот попытался подняться опять, но вдруг замер и остался сидеть, не мигая и даже не дыша. Перепуганный Хук подскочил к воину рахо и вонзил ему кинжал в сердце. Как только темное тело перестало биться в судорогах, капитан начал подавать признаки жизни. Вскоре он полностью пришел в себя, и кок развязал ему руки.
- Это ты меня так? - удивленно спросил Грей, пощупав до сих пор болевшую челюсть. - И были причины?
- Извините, господин капитан, - повинился Хук, - но я был вынужден. Когда я вас ударил, это были не вы, а этот рахо, и я ему чем–то не понравился. Если бы я позволил себя задушить, кто бы вас потом развязывал?
- Ты все сделал правильно, - успокоил его Грей, которому его спутник уже начал нравиться. - Мне удалось много узнать, и теперь нужно хорошо подумать, что нам делать дальше. Но прежде нам с тобой нужно забрать коней и отъехать отсюда подальше. Ты на лошадях когда–нибудь ездил?
- У нас дома есть пара, так что выезжать приходилось, но вот седлать я их не умею, это всегда делали другие.
- Ничего, эти уже оседланы. Я примерно такой же всадник, как и ты. Ладно, если захотим выжить, научимся всему. Давай не будем терять время. Сними с рук рахо ремень и уезжаем, пока сюда никого не принесло.
Они отвязали коней и выбрали себе по одному.
- Остальных с собой брать не будем, - сказал Грей в ответ на вопросительный взгляд кока. - Нам с тобой скачки не устраивать, так что сменные лошади не нужны. А пропажу патруля все равно скоро обнаружат.
Лошадей пустили неспешной рысью и двигались прочь от моря часа два, после чего спешились отдохнуть и связаться с империей. Сразу на вызов никто не ответил, и пришлось ждать минут десять, прежде чем к прибору связи подошел министр.
- Побережье густо заселено рахо, - доложил ему Грей. - Сейчас у них война с даргонами. Мы уничтожили один из патрулей и теперь срочно уносим ноги. Кроме рахо на юго–западе в обширных степях живут кочевники, а на западе находятся королевства народа, который рахо изгнали с побережья. Сейчас к ним с набегом отправились кочевники.
- Что думаешь делать? - спросил министр.
- Уходить отсюда подальше. Рахо и так не подарок, а во время войны и подавно. Так что попадаться им ни в коем случае нельзя. Думаю, пока степь пуста, пересечь ее и попытаться установить связь с жителями королевств. Больше ничего не приходит в голову.
- Если степи обширны, у вас не хватит провианта, чтобы их пройти. Я говорил со своим главным магом, который высказал идею попробовать открыть к вам врата, пользуясь устройством связи, как маяком. Кто это там так радостно повизгивает? Надеюсь, не вы?
- Нет, это мой кок.
- Ему не стоит слишком радоваться, впрочем, как и вам. Даже если все получится, вы все равно отправитесь туда, куда намечали, только уже в расширенном составе и с возможностью в любой момент получить помощь. Вы меня поняли?
- Рина! - донесся из амулета голос канцлера. - Мне только что передал генерал Кордой, что большая масса конницы пересекла границу с Сенгалом. Других степняков разведчики пока не видели. Что думаешь делать?
- Сейчас свяжусь с Сандером, - ответила девушка, - а по результатам разговора будем решать.
Сандер отозвался сразу.
- Здравствуйте, Рина. Вы, наверное, хотите меня предупредить об Урнае? Если так, то спасибо, но я об этом уже знаю и почти приготовился к приему гостей.
- Давайте я начну перебрасывать часть войск вам на помощь!
- А почему только часть? - поинтересовался король.
- Я должна учитывать возможность того, что они разделились, и прикрыть свою границу.
- Они не разделились. Урнай ведет на меня все свои силы. К завтрашнему утру мы с ним сразимся возле города Кошта. Там есть очень удобное место…
- Урнай уже выразил желание идти в это место?
- Урнаю было бы все равно, с кого начинать, если бы я не нанес ему оскорбление, обманув купцов. Поэтому он и выбрал Сенгал. А к Кошту он придет потому, что туда ведет самая прямая и удобная дорога из степи. Это тот город, где всегда останавливались для торговли его купцы. А место для сражения находится перед самым городом, который Урнай клятвенно пообещал разрушить. Это огромный луг, на котором горожане и жители расположенной неподалеку деревни пасут свой скот. При движении к городу хан его никак не минует, иначе ему придется пустить конницу лесом. За то, что хотите помочь, спасибо, но я справлюсь сам.
- Сандер, их там пятьдесят тысяч!
- Немного больше, но это неважно, сил у меня хватит.
- Я пришлю наблюдателей и, может быть, приду сама.
- Как хотите, - равнодушно ответил король. - Мешать я вам не буду, помогать - тоже. Возле города есть несколько холмов, один из них можете занять и смотреть. Зрелище должно быть незабываемое.
Сказал и отключился.
- Самоуверенный осел! - высказалась по его поводу Ира.
Она взяла амулет связи с Сантором.
- Капитан, у меня к вам сразу несколько дел. Первым делом пошлите кого–нибудь, чтобы разыскали и привели ко мне того сенгальца, который вчера у нас поселился, а потом нужно поговорить с ребятами. Завтра у короля Сандера намечается сражение с войском хана Урная. Я предложила Сандеру помощь, но он отказался. Он, видите ли, справится с пятьюдесятью тысячами степных воинов и кучей магов своими силами. А тех сил у него после наших акций осталось всего ничего. Скорее всего, его завтра сомнут. Я должна быть в курсе дел и сама все видеть. Он разрешил мне занять один из холмов и оттуда любоваться на то, как он будет бить кочевников. Я намерена воспользоваться его предложением и взять с собой сто добровольцев из дружины. Понаблюдаем, а в случае чего и поможем. Возьмем с собой полсотни тяжелых пулеметов и все гранатометы, которые есть. И съемочную группу тоже возьмем, пусть снимают. А с задней стороны холма я поставлю несколько врат, чтобы в случае опасности все успели уйти. Я понимаю, что дружинники не обязаны лезть в это пекло, но с ними мне было бы спокойнее, чем с гвардейцами. У твоих ребят самая лучшая подготовка, и в гвардии, и в армии им соперников нет. Но если не наберешь своих людей, я возьму гвардейцев.
- Все сделаю, ваше величество! - пообещал капитан и отключился.
Следующим, с кем она поговорила, был канцлер.
- Он не согласился, Лен! - зло сказала Ира. - Этот осел меня поблагодарил, но заявил, что справится и сам. Не знаю, на что он рассчитывает, но я завтра намерена там быть со своими людьми. Посмотрим, при необходимости постреляем и уйдем. Зато будем знать, чем все закончится, и что делать дальше. Ну и, как он говорил, полюбуемся незабываемым зрелищем, а если любоваться станет опасно, убежим.
- Он знает текст пророчества.
- Так и знала, что вы мне это скажете! Вам ли не знать, какую галиматью в них пишут? Вроде написано одно, а потом, оказывается, что имелось в виду совсем другое! Поэтому я и не хотела ничего знать! Ладно, толку от этих разговоров. Лен, ко мне пришли, потом поговорим.
Ира вчера не видела Сарка, поэтому с интересом посмотрела на здоровенного, как медведь, сенгальца.
- Как же ты, такой большой, позволил свалить себя какой–то свинье? - ехидно спросила она у мужчины, вогнав его в краску. - Это не ты от него, а он от тебя должен был бегать! Что молчишь? Это я пошутила, если ты не понял. Послушай, Сарк, мне нужна твоя помощь. Ты в Коште когда–нибудь был?
- Был, ваше величество, - ответил Сарк, - и не один раз.
- А большой луг с холмами, который расположен перед городом в сторону степи, видел?
- А как его можно не видеть, если сам город почитай на нем построен? - удивился Сарк. - Да и в степь это самая удобная дорога. За лугом есть лес, но он очень редкий.
- Тогда вспомни сейчас и этот луг, и холмы как можно отчетливее. Все, спасибо, я их уже запомнила.
"Завтра все должно решиться, - думала Ира, провожая взглядом уходящего Сарка. - А ведь если Сандер действительно сам сможет справиться с Урнаем, это сильно добавит ему авторитета в королевствах. Наверняка найдутся те, кто скажет, что я всех запугивала угрозой степи, а никакой угрозы и не было. Какая угроза, если с ней может справиться одно королевство? Еще и припомнят мне уничтожение магов Сандера. Только не верится в это, хоть убей!"
Глава 8
Рядом с прибором связи возник еле видный в солнечном свете круг врат, из которого один за другим выбежали восемь человек. Пятеро из них были вооружены до зубов и относились к элитным войскам, трое других были магами.
- Лукес, - представился одним именем самый старый из магов. - Я старший в отряде, так что вы подчиняетесь мне. В какой стороне побережье?
- Примерно там! - показал направление Грей. - Я в основном ориентируюсь по компасу, а направление засекал относительно береговой черты, которую мы не исследовали. Одни боги знают, как она там меняет направление.
- Достаточно будет и примерно, - успокоил его маг. - Вы говорили, что королевства расположены на западе?
- Это то, что я успел вытянуть из памяти рахо.
- Значит, будем придерживаться запада. Быстро расседлайте и отпустите лошадей, они вам больше не понадобятся. Мы пойдем "степным шагом". Так будет намного быстрее, тем более что лошадей на всех все равно нет.
Понятия не имевший, что такое этот "степной шаг", Грей снял со своего коня поклажу и перерезал крепящие седло ремни. То же сделал и Хук.
- Показывайте направление, капитан! - сказал маг, доставая круглый цилиндр, в котором Грей с удивлением узнал прибор для наблюдения местности.
Такие обычно применялись на больших кораблях. Ему в плаванье тоже дали один, но у него даже мысли не возникло взять его в дорогу. Увидев удивленный взгляд капитана, маг засмеялся:
- Непонятно, что я делаю? Могли бы и догадаться. Я сильно приближаю картинку удаленного места, а потом ставлю по ней врата. Пройдя через них, мы сразу переместимся на шесть ла вперед. Прежде чем я потрачу большую часть своих сил, я поставлю не меньше десятка врат. Только вам нужно будет быстро через них проходить, чтобы я не тратил силы попусту. Потом меня сменит другой маг. Когда устанет и он, дорогу будет прокладывать третий, а потом мы все располагаемся на отдых, после которого все повторим. Если не будет явной опасности, к вечеру, до того как стемнеет, сможем пройти еще раз. Так мы за один день пройдем больше пятисот ла. А на лошади вы при всем желании не проедете больше полутора сотен, разве что вы очень хороший наездник и используете сменных лошадей.
Сначала Грей считал число врат, через которые прошел, потом перестал. В степи одно место совсем не отличалось от другого, поэтому маги не запоминали картинку, а вплетали в заклинание то, что видели. К вечеру все, кроме магов, расположились на отдых. Маги открыли врата и ушли отдыхать в империю, пообещав вернуться утром. Утром их пришло вдвое больше.
- Сегодня мы должны пройти степь, - сказал Лукес капитану. - Император не хочет терять время, и так будет безопасней. Нас все–таки мало, а то, что мы пока не встретили никого из степных жителей, вовсе не говорит о том, что их здесь нет. Поднимайте своих лежебок, капитан.
И снова замелькали врата за вратами. Днем на этот раз отдыхали меньше. Видимо, маги успевали восстанавливать силы за то время, пока дожидались своей очереди. Ближе к вечеру стали попадаться островки деревьев и заросли колючего кустарника. С каждым проходом врат деревьев становилось все больше и больше.
- Мы вас покидаем, - сказал Лукес, когда степь исчезла, уступив место лесу. - С вами остается Остин, который будет сопровождать ваш отряд постоянно и окажет всю возможную помощь. Удачи, капитан.
Еще вечером Сантор сообщил, что набрал нужное количество добровольцев, и необходимости в гвардейцах нет. Оружие и боеприпасы были подготовлены заранее, поэтому, едва рассвело, Ира осмотрела через "окно" все холмы возле Кошта, никого не обнаружила и открыла врата к подножью самого правого из них. Дружинники быстро переправили через них свое вооружение и прошли сами. Кроме них, с Ирой ушли два кинооператора и Гор, которого она решила взять с собой.
- Мне ваши звери не нужны, - сказала она магу, - а Сандеру они пригодятся. Послужите еще раз своему бывшему королю.
- Думаете, ваше величество, что все начнется со зверей? - спросил довольный Гор.
- А тут и думать нечего. Кочевников как минимум в пять раз больше, а у вас даже не построено никаких укреплений. И длинных копий у вас в армии нет или, по крайней мере, еще недавно не было. И как тогда устоять перед такой массой конницы?
Холм был очень пологий, высотой не меньше шестидесяти метров. С его вершины можно было видеть всю лишенную леса полосу земли, которую язык не поворачивался назвать лугом. Ее ширина менялась, достигая в самой широкой части примерно трех километров, а длина была не меньше десяти.
- Сколько приготовили пулеметов для стрельбы по воздушным целям? - спросила Ира Сантора.
- Вы говорили, не меньше пяти, так я, ваше величество, разобрал два десятка. Стрелять здесь по нам никто не будет, да и носим мы их на руках, так что щиток и колеса нам не нужны, а вес облегчают. А с холма с треноги можно стрелять и по земле.
- Ну и отлично. Несите эти пулеметы поближе к вершине холма, а остальные устанавливайте чуть ниже, места должно хватить. А я сейчас уберу те врата, что внизу, и поставлю другие на обратном склоне холма в самой пологой его части. И принесите еще патроны для пулеметов, пока есть время. Гранатометчиков где думаете размещать?