- А что можно предложить в такой ситуации? - пожал плечами Страт. - У меня есть только мысль использовать Искатели. У нас их сейчас три на Идорских островах. Пока армада не сильно удалилась от берега, можно попытаться ее обнаружить и засечь направление. Дня через два драконы нам уже не помогут. В восточном направлении доргоны ничего найти не могли, так как весь океан между нашими материками сто раз осмотрен. Северное направление тоже отпадает. Если бы они нашли что–нибудь на севере, то и армаду формировали бы не в южных портах, а в северных или же обогнули бы материк. Остаются юг и запад, а искатели у нас как раз на юге. Выведем их западнее, развернем в линию и выпустим драконов. Если не потеряем время или не попадем в шторм, должны найти.
- И что потом? Тоже собирать флот?
- Я бы не стал спешить, - задумался Страт. - Мы не знаем, что они там нашли, пусть даже новый материк. Если собрали такую силу, значит, у открытой земли уже есть хозяева. Вот пусть Адой с ними пока бодается, а нам нужно все основательно разведать. Пошлем несколько быстроходных кораблей с надежными людьми. Пусть высадятся где–нибудь в укромном месте и все разузнают. Если там есть сильные королевства, можно попытаться временно заключить с ними военный союз. А когда разобьем даргонов, будем смотреть, какие союзники нам нужны, а какие нет.
- Ты прав, - согласился император. - Передай на Искатели мой приказ. Если найдут армаду, я на награду не поскуплюсь. Только на всякий случай проверьте, не повернет ли армада к свободным королевствам. Их ликвидация усилит наших противников, и лишит нас единственных возможных союзников на их материке.
- Вряд ли они на это пойдут, - сказал Страт. - Это война будет не с королевствами, а с нами. Они потому до сих пор свободные, что их свобода опирается на мечи наших воинов. Но я на всякий случай пошлю своих людей.
Эта бухта была самой удобной гаванью на всем архипелаге Идорских островов. Если бы здесь было что–то еще, кроме пресной воды и бесчисленных пляжей, многие из которых облюбовали тюлени, можно было бы построить великолепный город–порт. Но на островах не было ничего полезного, да и сами они лежали в стороне от торговых маршрутов, поэтому здесь только установили несколько катапульт и разместили небольшой гарнизон, который должен был охранять вход в бухту.
Время шло к обеду, когда капитан Искателя "Зубы дракона" Дорт Лишней вышел из своей каюты на палубу, утомленный любовными забавами с недавно купленной невольницей. Вообще–то, возить с собой постельные игрушки на флоте было не принято, но для офицеров Искателей делали исключение. Попробуй обойтись без женских ласк, когда корабль по пять декад стоит в этой богами забытой бухте. Не идти же за этим к тюленям! Матросы еще перебивались друг с другом, а капитаны и старшие помощники перед отплытием покупали себе девчонок, а когда приходила пора возвращаться, отдавали их команде, а потом то, что от них оставалось, бросали за борт акулам. Но до этого было еще далеко, и невольница изо всех сил старалась доставить ему радость в тщетной надежде спасти этим свою жизнь. Стояло полное безветрие, и, казалось, огромные корабли застыли, вмороженные в зеркальную гладь бухты. Нигде не было видно ни малейшего шевеления, лишь дрожал над палубой нагретый воздух, и где–то далеко на западе, наполовину скрытое вершинами невысоких гор, еле ползло по небу неизвестно откуда взявшееся одинокое облако. Дорт почесал волосатую грудь и сплюнул за борт вязкую слюну. Взять, что ли, шлюпку с матросами и съездить на берег? Там на отмели можно было искупаться, не боясь нападения акул. Или сходить еще раз к невольнице? Его размышления прервал торопливый топот босых ног по палубе, и из–за кормовой надстройки выскочил матрос, который припустил в сторону капитана.
- Господин капитан! - крикнул он еще издали. - Вас срочно просит подойти господин маг! Сообщение императора!
Сообщение императора - это серьезно. Забыв про свойственную капитану важность, Дорт бегом бросился в каюту корабельного мага, где стоял едва ли не самый секретный магический прибор императорского флота, позволявший морякам ланшонов связываться с министром флота из любой точки океана. Из–за того, что такие приборы очень дорого стоили, их на флоте было меньше сотни, и устанавливали магическую связь только на самых крупных и важных для флота судах.
- Что в сообщении? - слегка задыхаясь от бега, спросил капитан своего мага, который уже складывал состоявший из множества кристаллов прибор в футляр из полированного дерева.
- Боевой выход в океан, - ответил маг. - Даргоны куда–то повели армаду и хорошо прикрыли выход магией. У наших агентов на суше ничего не вышло, теперь дело за нами. Если найдем, куда их понесло, вся команда получит крупное вознаграждение от самого императора. Так что дело серьезное, капитан, поднимайте своих лежебок. Ветра нет, а я не могу запрячь духа воздуха в бухте: этот стервец нам все корабли переломает. Так что выходить из бухты придется на веслах. Идем полным составом. Нам предписано отойти к западу, развернуться в линию и заняться поиском. Предпочтительные направления - запад и юг.
Она уже поужинала, надела домашний халат и хотела лечь в кровать с учебником магии, когда загудел амулет связи с Сергом.
- Сестра, ты у себя? - спросил мальчишка. - К тебе пришел Воронцов, и я решил, что будет удобнее привести его сюда, чем тебе в такое время идти в замок, а его остановила охрана и дальше не пропускает.
- А позвонить мне раньше не мог? Ладно, приведешь его в гостиную. Кто старший в охране?
- Сарк.
- Дай ему свой амулет. Сарк? Пропустите человека, который идет с принцем.
Серг завел Воронцова в приемную и сразу же умчался, поручив гостя секретарю. Павел Игнатьевич выглядел смущенным и, увидев Иру, сразу же начал извиняться за поздний визит.
- Извините, ваше величество…
- Мар, - сказала девушка. - Передайте, чтобы нам принесли чай погорячей, и можете отдыхать. Вы мне сегодня больше не нужны. А вас, - обратилась она к куратору, - если еще хоть раз наедине назовете величеством, сразу же отправлю в ваш кабинет. Я с этим обращением вынуждена мириться, но это не значит, что оно мне нравится. Садитесь, Павел Игнатьевич. Сейчас принесут чай, и вы мне расскажете, что вас привело ко мне в такое время.
- Я не собирался к вам идти, - сказал Воронцов. - Дело есть, но я о нем мог бы сказать Марту, а он утром передал бы вам. Этот поход - целиком инициатива вашего брата. Увидел меня, обрадовался и за руку втянул во врата. Идем, говорит, сестре одной тоскливо, а вам она обрадуется.
- Маленький психолог, - грустно улыбнулась девушка. - Но он прав, мне приятно вас увидеть.
- Вы выглядите очень уставшей, - заметил Воронцов. - Днем это как–то не так видно, но сейчас, особенно когда вы в этом халате… Извините, я, кажется, сказал что–то не то.
- Вы сказали то, что думали, и вы правы. Мне сейчас мало кто такое говорит. В этом мире у меня только трое по–настоящему близких людей, с которыми я могу быть не королевой, а просто собой, да и то один из них - мальчишка, а ему в куртку не поплачешь. И все они жители этого мира и не всегда способны меня понять. А так иной раз хочется сунуть голову кому–нибудь под мышку и всласть поплакаться. Чтобы тебя пожалели, погладили по голове и сказали, что все будет хорошо.
- Вы чего–то боитесь?
- Я многого боюсь, Павел Игнатьевич! И я очень устала от этой бесконечной работы и вечной нехватки времени. Хотите, я вам исповедаюсь? Только дайте слово, что вы мои откровения не используете против меня.
- Я давал присягу родине, но это еще не делает меня мерзавцем. И у меня достаточно ума, чтобы понять, что интересы государства не всегда совпадают с интересами его первых лиц. О таком не принято говорить, но вы меня моему начальству закладывать не побежите. Я не верю, что вы когда–нибудь навредите своей бывшей родине, по крайней мере сознательно, а золота вы ей и так дали очень много и дадите еще. Так с какой стати мне вам вредить? Из–за того, что вы не хотите отдать этот мир Союзу? Так я сам не уверен в том, что нам это пойдет на пользу. Да и не нужна мне ваша исповедь, пусть ваши секреты у вас и останутся.
- Она нужна мне. Как вы все не можете понять, что девушке, какой бы сильной она вам ни казалась, обязательно нужна рядом крепкая мужская рука. Это не обязательно должен быть муж, может быть просто хороший друг, хотя, наверное, между мужчиной и женщиной такие отношения без постели бывают редко.
- Хорошо, можете плакаться, если это для вас так важно. Обещаю, что все сказанное дальше меня не пойдет и не будет использовано против вас. Но мне, если честно, не совсем ясно, что вас так тревожит. Вы настолько сильны и неуязвимы, что можно не беспокоиться о своей безопасности, и большинство земель уже объединили, и создали сильную по местным меркам армию. В чем угроза?
- Все так и не так. Да, я сильнее остальных магов королевства, даже не учитывая возможностей Аруса. Я нахваталась много разрозненных знаний по магии у своего Зверя, и это мне очень помогло. Местные маги ничего этого не знали, что и помогло победить быстро и без особых усилий. Но уже с кочевниками я сама окажусь точно в таком же положении, поскольку не знаю их магии. И вы сильно преувеличиваете мою неуязвимость. Если кто–нибудь узнает о моей способности менять свойства тела и сможет заманить в ловушку, ему будет не так уж сложно меня убить.
- Как можно убить человека, до которого невозможно дотронуться? - удивился Воронцов.
- Очень просто. Способов может быть много. Приобретая проницаемость, я не теряю вес. Сделайте простой подкоп, и я упаду и утону в земле. А мне в любом состоянии необходим воздух для дыхания. Заманите меня в какое–нибудь помещение, а потом быстро залейте его водой. Я не захлебнусь, просто задохнусь без воздуха.
- Но вы это помещение можете быстро покинуть.
- Не все так просто. Я была уверена, что в проницаемом состоянии могу себя уверенно чувствовать на твердой ровной поверхности, а на днях выяснилось, что эта поверхность должна еще быть сухой. Недавно я уничтожила один из храмов жрецов, которые принимали участие в убийстве мужа. Шел сильный дождь, и вся площадь была покрыта слоем воды в несколько сантиметров. Я тогда сильно испугалась, когда почувствовала, что ноги начинают медленно вязнуть в брусчатке. Когда быстро идешь, это мало заметно, но стоять нельзя. Когда я стояла на месте, все время пританцовывала. А теперь представьте, что этой воды будет по колено или по пояс. Что тогда будет, успею ли я выбраться? Я не знаю и не хочу пробовать. Кроме того, моя проницаемость относится к заклинаниям иллюзий. Они довольно простые, и если кто–нибудь из магов догадается наколдовать себе способность проникать через другие предметы, он это сделает. Я прочитала "Экипаж Меконга", у них могут быть другие причины. Шесть моих магов могут использовать проницаемость, но держат ее очень недолго. Но если мне попадется такой умелец на стороне, ему может хватить и минуты. Смахнет мечом голову одной самоуверенной дуре, возомнившей, что для нее нет противников, и примет прежний вид. В конце концов, я могу просто не успеть. Если бы жрецы на площади не подошли близко к балкону, вы бы сейчас со мной не разговаривали. Амулет бы их не засек, и мое продырявленное во многих местах тело сейчас лежало бы рядом с мужем в семейном склепе. Как вам такая неуязвимость?
- Вам нужно быть очень осторожной.
- А я и так осторожная. Только ведь удар может прийти и с той стороны, откуда его не ждешь.
- А зачем вы вообще затеялись с этим объединением? Реальной пользы от него мало, а врагов вам наверняка прибавило. С кочевниками справилась бы и армия Тессона.
- Объединение было нужно не столько для текущих надобностей, сколько на перспективу. Войну начали не мы, мы ее только использовали в своих интересах. Если бы ослабленные Зартак и Сардию не взяли мы, их взял бы Сандер. Вы думаете, что после этого наша безопасность возросла бы? Сандер, до того как мы с вашей помощью уничтожили большинство его магов, и так был страшным противником. И мне не хочется использовать ваше оружие в местных разборках. Многие этого не простят, а нам с ними жить. И потом, если бы мы не заняли Зартак, как бы смогли воспрепятствовать вторжению кочевников? У Гарта были неплохие отношения с Анишом, но вряд ли он пустил бы к себе нашу армию до нападения Урная, а если степняки разбегутся по Зартаку, толку от нашего оружия будет немного. Да и не имели мы столько оружия и такой армии, когда все начиналось. У нас тогда, кроме моей дружины и небольшого числа гвардейцев, бойцов с вашим оружием не было. Кроме того, мы смогли увеличить армию за счет добровольцев из Зартака, а захваченным в сокровищницах Гарта и Малха золотом еще долго будем расплачиваться и с вами, и с американцами. Проблем, конечно, тоже прибавилось и не только с Сардией. У меня здесь очень странное и неустойчивое положение. По закону должен был править брат мужа, хоть он к этому не готов и сам не хочет. По сути, я узурпировала власть, опираясь на мощь армии. Как там у нас говорили в таких случаях? Сидит на штыках. Вот я и сижу. Меня уважают и любят в Тессоне и Зартаке, но любовь это не основание нарушать закон. Да и не решает здесь ничего народ и еще долго не будет решать. Решает Совет герцогов, о который я на днях вытирала ноги. И по–другому у меня с ними пока не получится. Если бы на моем месте была местная королева, она бы знала всех герцогов, всех их родичей, и кто чем дышит. По крайней мере, тех герцогов, которые правят в Тессоне. Она бы месяцами и годами выстраивала пирамиду власти, используя не только силу, но и свои знания, привлекая на свою сторону одних и стравливая других. А у меня такой возможности нет. Кроме написанной канцлером краткой характеристики, я ничего о них не знаю, да и нет у меня сейчас ни времени, ни желания играть в эти игры. Среди герцогов дураков мало, и они прекрасно понимают мои мотивы и пока будут со мной мириться, но потом многие не упустят шанс отыграться. А кое–кто из сардийцев, возможно, и ждать не будет. Это, кстати, еще одна причина, по которой я не хочу вашего прямого вмешательства. У нас и раньше хватало проблем с дворянством, а со смертью мужа их стало только больше.
- А если попросить помощи у других? Вы не раз говорили, что встречались с другими разумными, причем намного более развитыми, чем мы.
- Дорогой Павел Игнатьевич! Ну кому мы нужны? Это только люди любят совать нос в чужие дела и оказывать помощь, не забывая при этом о своих интересах, а чужим плевать на варварскую человеческую цивилизацию. Помочь лично мне могут и уже помогали, причем исключительно из личной симпатии, а другие их не интересуют. Даже мой Зверь помогает только потому, что я ему нужна, и у меня нет желания о чем–то просить его лишний раз. Я ему и так благодарна. Он по моей просьбе посетил многие уголки этого мира, рассказал о живущих там народах и передал мне картинки мест, куда я теперь могу поставить врата.
- А как он смог что–то узнать, просто посетив место, да еще с его внешностью?
- У него свои способы, вам о них знать не стоит.
- Значит, вы можете туда прийти и как–то влиять…
- Ничего я не могу! Языка и обычаев не знаю, кто есть кто - тоже. Знаете, сколько для этого нужно времени? И нужны умные и опытные люди. А у меня нет ни лишнего времени, ни лишних людей. Вот такая правда жизни.
- Со стороны все смотрится иначе.
- Так то со стороны. Наконец–то, нам принесли чай. Сейчас мы его будем пить, и вы мне расскажете, для чего пришли. И спасибо за то, что выслушали. Честное слово, стало немного легче.
Глава 4
- Индийский? - спросил Воронцов, потягивая горячий напиток.
- Индийский, - подтвердила Ира. - Мне он нравится, поэтому его и заказывала. Вы ешьте булочки, они с местными орехами и медом.
- Мой приход не сильно нарушил ваши планы на вечер?
- Да какие там планы! - махнула рукой девушка. - Сегодня решила наконец заняться теорией магии, и не одно мешает, так другое. В следующий раз нужно будет уйти в замок и оставить здесь все амулеты связи, кроме самых важных. А почему спрашиваете?
- Да вот просто подумал, что если бы я больше знал об этом мире, может, смог бы тогда посоветовать что–нибудь дельное. А то я только о ваших королевствах знаю, да и то…
- Давайте расскажу, но с условием, что вы начинаете есть булки. Пока едите, буду рассказывать. Поухаживаю хоть за одним мужчиной. Знаете, как мне иной раз хочется встать у газовой плиты и что–нибудь приготовить? А ведь раньше я не любила помогать матери с готовкой. Стоишь, мешаешь ложкой кашу или переворачиваешь жарящуюся картошку, и все мысли о том, как бы сбежать. Кстати, о картошке. Вы можете посодействовать, чтобы нам, помимо посевного материала, прислали агронома? Что ни сажали из земных овощей, все гибнет. Картошку, правда, не пробовали, а пшеницу первый раз посадим с окончанием дождей. Вот и прекрасно. Теперь слушайте об этом мире. Знаний у меня мало, и они очень отрывочные, но никто другой вам вообще ничего сказать не сможет. И я об этом не сильно язык распускала. Кое–что рассказала мужу, канцлеру и Лашу. А кое–кому просто намекнула. В этом мире имеются три материка и очень много островов, которые образуют несколько архипелагов. В той части материка, где находимся мы с вами, кроме кайнов и кочевников, существует сильное королевство рахо. Цветом кожи они походят на наших негров, но черты лица такие же, как и у всех остальных. Это они четыреста лет назад выгнали кайнов с побережья. Кроме кочевников, это вторая опасность для наших королевств. Земли они захватили много, но прирост населения такой, что ее уже скоро будет не хватать. На западе побережья растут леса, населенные дикарями, с которыми у рахо происходят стычки. Кто живет за Зарским хребтом меня не интересовало. Сам хребет непроходим. За четыре века неоднократно предпринимались попытки найти в нем проходы, но безуспешно. Страшила и там побывал, хоть я его и не посылала. По его словам, там очень много людей. Десятки королевств, которые то дерутся, то мирятся, и так без конца. Мореплавание там развито слабо. Есть небольшие корабли, которые везут товары вдоль берега, избегая от него удаляться. В нашу сторону плыть далеко, и океан вблизи берега усеян рифами, поэтому мы их кораблей у себя не видели. Два остальных материка имеют примерно одинаковые размеры и расположены на севере и северо–востоке. На том, который на севере, существует империя даргонов, а на северо–востоке - ланшонов. Обе империи враждуют много столетий, но воевали за все это время всего три раза. Силы у них примерно равные, из–за чего сражения длились долго и сопровождались огромными потерями с обеих сторон, поэтому в конце концов решили друг с другом больше не воевать. Об их магии я не знаю ничего, кроме того, что она есть. На материке даргонов имеются три свободных королевства. Не завоеваны они из–за союза с ланшонами, которые разместили в королевствах свою армию. У обеих империй имеются большие флоты, которые осуществляют поиск новых земель в океане, патрулирование своего побережья и охрану представляющих ценность архипелагов. Несмотря на вражду, с соседями торгуют. Торговые корабли и их экипажи в чужой империи традиционно неприкосновенны. Даже когда велись боевые действия, купцов не трогали.
- И вы боитесь, что корабли одной из империй найдут ваш материк?
- Очень боюсь. Я удивляюсь, почему они этого давно не сделали. Понятно, что между нами большое расстояние, но если учесть количество кораблей и то, сколько сотен лет они уже заняты поиском…