Одним коротким жестом развеяв фантом, Мафей принялся собирать патроны и укладывать в специальный ларец пистолет, любезно предоставленный его величеством Элвисом в придачу к тиру. Для теоретических изысканий экспериментальный полигон не требовался - достаточно тихого кабинета и удобного кресла… Да, кстати, кресло - это было бы самое то…
Сегодня Мафей впервые попробовал встать на ноги и, похоже, переоценил свои силы. Хотя кости уже срослись, отвыкшие от работы мышцы плохо слушались и быстро уставали. Пожалуй, рано он решил, что нужда в левитации или костылях отпала и можно свободно передвигаться на своих двоих. С другой стороны, попробуй он стрелять, вися в воздухе, его бы просто снесло отдачей…
- У тебя идеи есть? - поинтересовался он, все-таки взлетая на несколько пальцев над полом.
- Насчет щита? Пока никаких. А что?
- У меня тоже. А насчет чего-нибудь другого?
- В смысле?
- Ты же не просто так уточнил, правда?
- Ну поймал, поймал. - Жак грустно улыбнулся и поднял ларец с оружием. - Насчет "чего-то другого" - есть. Но об этом я хотел перекинуться парой слов с нашим другом Морковкой, а вы, чародеи скоропалительные, уволокли меня оттуда, не приводя в сознание.
- А что конкретно ты хотел с ним обсудить и почему об этом нельзя посоветоваться со мной?
В голосе Мафея слышался очень явственный намек на то, что от друга он ожидал несколько большей откровенности и дальнейшая скрытность может быстренько уравнять его с зазнавшимися взрослыми, которые не зовут юного принца на всякие важные совещания, хотя ничуть не стесняются использовать как телепортиста.
Жак тяжко вздохнул:
- Ну как ты думаешь, у самого рыжика могут быть тайны, которыми он просто не может поделиться с тобой и прочими магами?
- А с тобой - может?
- А со мной и не надо.
- То есть ты сам догадался? А это правда важно? Может, нам стоит потихоньку смотаться туда, пока почтенные мэтры
заняты делом?
- С тобой вдвоем? Нет уж, уволь, я не умею, как мэтресса Морриган, голыми руками крокодилам хвосты отрывать.
- Ерунда, я умею. К тому же я необязательно должен промахнуться. А ты можешь объяснить, в чем дело, не раскрывая чужих тайн? Например, чем это может быть полезно?
- Например… вот мы тогда так и не придумали, как попасть в Первый Оазис…
- А! Я понял! - Мафей на радостях подпрыгнул, позабыв, что уже не стоит на твердой земле, и стукнулся макушкой о потолок. - Ты о том, что у Морковки в подвале такой же тайник, как в каморке мэтра Альберто, и там есть телепортационная машина!
- Умница, - еще тяжелее вздохнул Жак. - Шеллар бы тобой гордился. Ты-то как догадался?
- Во-первых, я чувствовал, что Вик меня постоянно где-то в чем-то дурит, - охотно поделился ходом своих рассуждений довольный Мафей. - Я же эльф, я такие вещи чувствую. Во-вторых, он часто уходит из дому, и я из любопытства весь этот дом обшарил. У него в подвале есть потайная дверь, которую я не смог открыть, да и обнаружил только с помощью магии. Фонит оттуда. А в-третьих, что у него может быть такого секретного, о чем ты мгновенно догадался, а кроме тебя - никто?
- М-да, все-таки не зря тебя наставник думать учил. Научил, на мою голову.
- И ты молчал! Нет, я понимаю, трепаться во всеуслышание о чужих тайнах нехорошо. Но ты один знаешь способ решения самого важного сейчас вопроса, над которым сломали головы все знакомые маги, и ты отказываешься поговорить с Морковкой только потому, что струсил телепортироваться со мной? Жак, нельзя же настолько бояться всего на свете! Я прыгал по мирам один, сидя в кресле, и никто меня там не съел!
Жак тоскливо оглянулся, как будто кто-то невидимый в пустом тире мог ему помочь отвязаться от назойливого мальчишки с его самоубийственными идеями.
- Ну не все так беспросветно, - неуверенно сообщил он. - Вполне возможно, что мэтр Вельмир тоже догадался…
- Откуда бы об этом догадался мэтр Вельмир, который триста лет неизвестно где находился? Кстати, он тебе не говорил, где именно?
- Нет, он от этого вопроса всячески увиливал. Сказал только, что не нуждается в подробном изложении всего, что произошло за эти триста лет, и заверил, что он их не проспал. И так, из разговоров, я понял, что он был где-то недалеко. Он полностью в курсе всего, что сейчас делается в мире. Но я, собственно, имел в виду другое. Морковка сам в его присутствии сболтнул лишнего.
- А именно?
Когда мы смотрели на Кантора, он вскрикнул вслух, что это, дескать, его квартира. В другом мире, ага. Не мог же мэтр этого не заметить, как ты думаешь?
- Но он мог не понять, что это значит!
- Ты его недооцениваешь. Он умнейший человек. И готов спорить, он только дожидался момента, чтобы, как и я, поговорить с Морковкой наедине.
- Готов? Тогда спорим. И если ты не угадал, мы с тобой обязательно туда наведаемся, тайком от прочих магов, и сами поговорим!
- А как мы узнаем, угадал ли я?
- А вот завтра мэтресса Морриган собирается навестить мэтра Вельмира и узнать, как у него дела. Со мной, разумеется. И если к нашему прибытию вопрос еще не будет решен - вот тут-то нам и придется действовать самим.
- Ладно, а если я угадал?
- Я уговорю их, чтобы не брали тебя с собой, когда отправятся с визитом к Скаррону.
- А если не сумеешь уговорить?
- Сделаю так, что тебя придется оставить по состоянию здоровья.
- Постой-ка, не собираешься ли ты переломать мне руки-ноги?
- Да ну, - рассмеялся Мафей, - что ты паникуешь по поводу и без? С тебя и насморка хватит. Кто ж возьмет с собой на такое задание постоянно чихающего и кашляющего товарища?
- А если мэтр Вельмир меня вылечит?
- Жак, ты иногда потрясаешь своим невежеством! Простуда магией не лечится! А аллергия лечится долго и трудно!
- Ладно… - Очередным вздохом Жака можно было с уверенностью зашибить насмерть тролля. - Договорились.
Маленькая кузина не сказала ничего, но смотрела так, что Кантор готов был провалиться сквозь землю. Видят боги, он никогда не считал пьянку в хорошей компании чем-то недостойным и неподобающим, но под взглядом сопливой девчонки отчего-то не знал, куда девать глаза. Мысли похмельного товарища опять же по непонятной причине вертелись вокруг его собственной персоны и непотребного вида оной, хотя он и не имел привычки циклиться на таких вещах. Ему казалось, что все встречные прохожие и пассажиры трамвая смотрят исключительно на его помятую одежду, в которой он нынче спал, и на его опухшую физиономию с красными глазами. Смешанный запах перегара и пива преследовал его, как отряд ночной стражи незадачливого воришку, воспоминание о вчерашней, пусть и не состоявшейся, драке заставляло сгорать со стыда.
Разумом Кантор понимал, что естественными такие чувства быть никак не могут. Он даже вспомнил первую встречу и тот непонятный противоестественный страх, который заставил бывалого бойца растерянно попятиться под взглядом девчонки. Магического воздействия он не чувствовал, но это ни о чем не говорит - папина родня всегда была далека от классической магии. Нахалка явно чем-то воздействует на необразованного пьяницу, это он понимал, но понимание никак не помогало избавиться от наведенного или внушенного раскаяния.
- Саша, - наконец не выдержал он, - перестань.
- Что перестать? - невозмутимо поинтересовалась кузина, и ее глазки вмиг обрели выражение младенческой невинности.
- Прекрати меня стыдить.
- Разве я что-то сказала?
- Я такой же шархи, как и ты, и прекрасно слышу то, чего ты не говоришь. Кстати, ты мне соврала, что не знаешь своего дара.
- Ну не на людях же, дубина!
- Хорошо. Я подожду. Расскажешь дома. А сейчас - прекрати.
- Да я уже давно прекратила!
- Тогда почему?… - Он не стал договаривать, так как в трамвае они действительно не одни, а постороннему человеку вопрос показался бы идиотским.
- Просто подожди, пока не пройдет. А почему - тоже объясню дома.
Дома… О боги, ведь сейчас она войдет в этот самый дом и обнаружит там последствия суровой мужской попойки! На кухне объедки, бутылки, стол в жирных пятнах и потеках соуса, да и пол не лучше - помнится, он бросал куски для кошки прямо на пол, а потом еще и поскользнулся на них… А в комнате разворочен шкаф, вещи ровным слоем по полу и дивану, гитара с рваными струнами… А если кошка в его отсутствие еще и нагадила где-нибудь… Тьфу ты, да что это с ним, в самом деле! Лучше б дорогу запомнил, болван!… Можно было бы навещать старого маэстро и, возможно, в один прекрасный день встретиться все-таки с неуловимым Толиком…
- Выходим.
Кантор с некоторым облегчением выпрыгнул из трамвая. Хотя он верил в безопасность местного транспорта, эти огромные, зловеще шуршащие повозки его нервировали. Прыгнул он немного неудачно, пришлось беспомощно махать руками, восстанавливая равновесие, и мысль том, что он позорится перед всем честным народом из-за вчерашней пьянки, не замедлила посетить его похмельную голову. Кантор скрипнул зубами, злобно заверил ни в чем не повинные внутренние голоса, что ему ни капельки не стыдно, и переключился на виновницу своих страданий:
- Ты не только о своем даре соврала. Про дедушку почему ничего не сказала?
- Я тебя вообще ни с кем из родни не собиралась знакомить, - огрызнулась малявка. - Почему претензии именно насчет дедушки?
- Это ты сама так решила или папа сказал?
- Папа о тебе даже узнать не успел.
- Мой папа, - уточнил Кантор.
- Твой папа просил вообще тебя из дому не выпускать. Только дядя Витя этого не знал. Чего ты так распсиховался? Это у тебя такая обратная реакция?
Кантор нахмурился:
- У меня такая реакция на все, что мне не нравится. И это естественная реакция для любого человека.
- Нет, только для неуравновешенного. Мало ли что кому не нравится, это не повод на людей бросаться.
- На тебя пока никто не бросался. Но объяснений я все же жду.
- Послушай, дядя Макс мне тоже ничего не объяснил. Они же все со мной как с ребенком обращаются! Увидишься с ним - сам спросишь.
- Спрошу, можешь не сомневаться. А все остальное? Что это было? Тоже эмпатия, только направленная?
- Нет… - Малышка сосредоточенно уставилась на свои ботинки, словно вдруг озаботилась, как бы не ступить в лужу. - Это немножко другое. Пробой восприятия.
- Никогда не слышал.
- Ну вот, например… Помнишь, я тебя напугала тогда, на кладбище? Ну как ты думаешь, если обычная сопливая девчонка грозно посмотрит на взрослого дядю, сильно он испугается? А я могу пробивать восприятие до самых чувствительных точек в подсознании. Причем инстинктивно, я этих точек даже не вижу и не представляю, чем вообще можно было испугать тебя.
- Справедливости ради должен сказать, не особенно ты меня испугала. Удивила скорее.
- Во-первых, я не очень и старалась. А во-вторых, ты смелый человек. Настин Брыль меня тоже не слишком-то боялся, просто инстинктивно старался держаться подальше. Зато видел бы ты, что творится с педофилами…
- Они что здесь, стаями ходят? - Кантор от растерянности даже споткнулся на ровном месте.
Саша невесело и не по-детски ухмыльнулась:
- Меня же все знают. Я же уникальная медицинская аномалия. С виду ребенок, а по документам уже не считаюсь малолетней. Вокруг меня одно время и вправду ходили стаями. А потом мне надоело их пугать, и я одного все-таки прокляла.
- И что?
- Стаи поредели и перешли в пассивный режим.
- А тот, проклятый?
- Ушел в монастырь. - Девчушка озорно хихикнула. - Он же не знал, что я пошутила.
Впереди показался знакомый магазин, где они с Виктором покупали водку, а за ним высился еще более знакомый дом. Кантор оглянулся, запоминая дорогу до остановки.
- Тебе никогда не приходило в голову использовать свой дар на Насте? Например, отучить ее бояться всего на свете?
Кузина вздохнула:
- В том-то и беда, что у меня пробой только негативный. Я могу испугать, пристыдить, рассердить, поссорить, унизить, заставить завидовать, а вот хорошего чего-нибудь… - она развела руками, - не дано. С Настей мой папа занимался.
- Настолько безнадежный случай?
- Сейчас она еще ничего, в меру. Помню, после смерти Жака она боялась к компу подходить. А потом был период, когда она до дрожи боялась мужчин.
- На то была такая же веская причина?
- Ага.
- Я бы с удовольствием познакомился с этой причиной и поговорил по душам.
- Это вряд ли.
- Ты и там успела отметиться со своей любовью к проклятиям?
- Я хотела, но папа просек.
- И что, сделал это сам?
- Нет, у него с некоторых пор с этими вещами проблемы… Дир на него до сих пор дуется, а Эйдм так и норовит наложить лапу, на вот столечко ошибешься с мерой должного - и спутаешь лики…
- Можно понятнее?
- Ладно, забудь. Чтобы тебе было понятно, это надо изложить все о двуликих богах с самого начала, а мне сейчас не до того. Будет время - попросишь дядю Макса… В общем, папа не стал сам связываться с проклятиями, потому что ему нельзя, он дядю Макса попросил. Дядя отмеченный, ему достаточно воззвать к Эруле и предъявить вопиющее непочитание, а уж она позаботится, чтобы Справедливый сам взвесил и отмерил.
- И что получилось? - Это Кантор спросил уже из чистого любопытства. Не каждый день малышка пускается в такие откровения, грех не воспользоваться.
- Мы так и не узнали. Пропал человек, как и не было.
Саша остановилась, не доходя до подъезда, и пристально посмотрела в окно первого этажа. Занавеска стремительно опустилась, и тень соседки шарахнулась от окна в глубь комнаты.
- А говоришь, я соседей пугаю, - не смолчал Кантор.
- Ты их действительно пугаешь. - Когда она говорила с умным видом о серьезных вещах, то начинала поразительно напоминать юного Доктора из Лабиринта. - Ты выглядишь непривычно, смотришь мрачно, ведешь себя агрессивно. Вот люди и пугаются. А я ее просто пристыдила. Как тебя.
- Неправда. Большинство не пугается.
- Напугать меня или дядю Витю - это надо сильно постараться, - хохотнула Саша, прикрывая за ним дверь. - Да и дедушка с его непрошибаемым пофигизмом тоже не лучший кандидат в перепуганные. А вот соседка тебя боится. И Настя тоже.
Кантор двинулся вверх по лестнице и опять вспомнил про разгром в квартире.
- Ты зайдешь? - неуверенно поинтересовался он, надеясь, что эта ходячая укоризна откажется.
- Зайду, - хитро сверкнула глазами девочка. - Но не надейся, что начну тебе помогать в разгребании той помойки, что вы развели с дядей Витей.
- Раз уж пошел такой разговор, может, заодно и в телепатии сознаешься? - Кантор взялся за перила. Он уже знал, что такое лифт и как им пользоваться, но предпочитал обычные ступеньки. - Или ты просто уже заходила?
- Нет, - засмеялась кузина. - Все еще проще. Я давно и хорошо знаю дядю Витю.
Об этом Кантор как-то не подумал.
Упомянутая "помойка" на деле оказалась не столь страшна, как чудилось под магическим взглядом маленькой ведьмочки. Очистка стола заняла пару минут, протереть пол - еще пяток, а там и чайник вскипел. В такое утро никак нельзя без кофе, опять же - дама в гости зашла…
Маленькая девочка с трогательными куцыми хвостиками и ровно подстриженной челочкой сосредоточенно размешивала сахар в чашке, скромно опустив глазки, и сейчас, спрятав свой жутковатый взрослый взгляд, казалась обычным ребенком, беззащитным и безобидным.
- У меня начинаются каникулы, - вдруг сказала она, не поднимая глаз. - На каникулы я всегда уезжаю к родне на Бету. Я… Мне надо там показываться. Как можно чаще. Это связано и с обучением, и с моим… - Она неопределенно взмахнула руками. - Ну дядя Витя ж тебе, наверное, рассказал… Вот из-за этого и приходится все время бегать по храмам и проверяться - не случилось ли каких перемен. К худшему или к лучшему. Ненадолго, всего на неделю. Пока меня не будет, я попросила Настю за тобой приглядеть. Так что ты уж, будь добр, не пугай ее всякими охотничьими подвигами и разговорами о расчлененке в ванной. Пожалуйста. Она и так до сих пор от Брыля не отошла. К тому же Настя становится гораздо смелее, когда мы вместе, а без меня…
- Это у них что, семейное? - не удержался Кантор и в ужасе чуть не прикусил язык. Боги, надо же быть таким придурком, ведь вроде уже и не пьян…
Саша вскинулась всем телом, устремив на болтливого кузена пронзительный недетский взгляд. Зыбкий образ беззащитной девочки рассыпался, как мозаика из песка.
- Значит, мне не показалось, ты в самом деле знал Жака, хотя вы жили в разных мирах и не могли видеться. Объяснишь?
Выкручивайся теперь, пьянь бестолковая… И как-нибудь так, чтобы не соврать, а то ведь… родственнички…
- Не знал, - поправил он. - Знаю. Господин королевский шут до безумия боится покойников, а от вида крови падает в обморок. Меня он тоже поначалу боялся.
Кузина замерла с приоткрытым ротиком, затем восхищенно выдохнула:
- Ну какая же он зараза!
- Кто, Жак?
Дядя Макс! Ведь он все знал с самого начала! И вместо того чтобы сказать, морочил нам головы такими туманными намеками, что я думала… Вот ведь хрыч старый!
- Больше я тебе ничего не стану рассказывать, - торопливо предупредил Кантор. - Главное ты знаешь, а подробности - это лишнее. Ты все равно никогда его не увидишь…
Взгляд девочки Саши на пару секунд замер, остановившись где-то над правым ухом собеседника, точь-в-точь как это бывало с его величеством Шелларом в момент озарения, затем она усмехнулась и уверенно изрекла:
- Увижу.
- В самом деле?
- И я уже знаю как.
- Очень за тебя рад. - Кантору было весьма любопытно, что за гениальная идея посетила эту милую головку, но продолжать скользкую тему посмертного существования Жака он не решился. - А скажи-ка, Настя знает, где живет твой дедушка?
- А тебе зачем?
- Я хотел бы навестить его еще раз. Желательно, когда в доме не будет оравы юных дарований, которые меня раздражают.
- Я сама тебя отведу, потом, когда приеду. Не надо напрягать Настю.
- Хорошо. И еще вопрос, пока ты не уехала. Где здесь можно купить струны для гитары?
Долгожданная столица, которая целую луну являлась Ольге в снах в образе огромной ванны с горячей, (ну ладно, теплой) водой, куска благоухающего мыла и мягкого домашнего халата, на деле началась с патруля на пригородной дороге. После долгих переговоров, сопровождаемых страдальческими причитаниями дона Мигеля о полуголодном существовании и немыслимых расходах на корм для цирковой живности, строгое указание "не пущать всяких неблагонадежных" трансформировалось в "мы никого не видели" всего за два золотых вместо запрошенных пяти. Ольга, не в силах дождаться момента, когда доберется домой, готова была, не торгуясь, отдать все десять и возместить их потом втройне, но вмешиваться в высокое искусство не решилась.