- Оставь эти глупости! Его величество будет рад видеть тебя таким, как есть, и говорить с тобой, как тебе удобно. Он знаешь какой! Он… ну как твоя донья Эсперанса!
На стук никто не ответил - видимо, у кухарки что-то кипело и шкварчало, горничная трудилась где-то на верхних этажах, а очередного дворецкого в очередной же раз уволили. Из вежливости подождав с полминуты, Ольга толкнула незапертую дверь и вошла, поманив за собой Пако. В конце концов, она не к чужим людям пришла, можно и без доклада. Его величество не обидится.
Шеллар III действительно стоял у дальней полки, увлеченно черпая какую-то несомненно полезную информацию из потрепанной толстой книги. Ольга далее разглядела обложку -одинокая, похожая на минарет башня среди песчаных барханов.
- Здравствуйте, ваше величество! - радостно воскликнула Ольга, едва удерживаясь от того, чтобы броситься к нему с распростертыми объятиями - так она соскучилась. - Я приехала! Познакомьтесь…
Король медленно поднял склоненную над книгой голову и наконец удостоил гостью взглядом. Ольга в растерянности выпустила рукав Пако, коего намеревалась представить, и невольно умолкла. Что-то не то, не мог король так реагировать на возвращение пропавших друзей! Обрадоваться, удивиться, в конце концов - рассердиться на бестолковых и безответственных подданных, но не это!
Она никогда не видела короля таким - с окаменевшим лицом, словно он стиснул зубы покрепче и застыл в таком виде, и с пустым, ничего не выражающим взглядом. То есть не то чтобы его величество производил впечатление нетрезвого или больного на голову - он вполне разумно смотрел на Ольгу и, несомненно, ее видел, но взгляд его именно что не выражал ничего.
- Ну надо же, кто удостоил нас своим визитом! - насмешливо произнес неприятный гортанный голос откуда-то из-под потолка.
Ольга подняла глаза. На стремянке, у самой верхней полки, сидел недобитый птеродактиль и с издевкой пялился на нее своими разноцветными глазами.
- Здравствуйте… - растерянно произнес так ничего и не понявший Пако,
Король не шелохнулся.
Демон расправил крылья и упруго приземлился на мягкий пушистый ковер в полушаге от Ольги.
- Я подозревал, - все так же насмешливо продолжил он, крепко и больно сцапав ее за локоть, - что тролль, который попытается тебя съесть, либо подавится, либо отравится.
- Чтоб ты сам подавился и отравился! - выпалила Ольга, безуспешно пытаясь вырваться. - Пусти, гад!
Гад ухмыльнулся, оскалив уродливые акульи зубы.
- Думаю, есть тебя будет излишеством. Трупы у нас тоже в дело идут.
- Эй, а ну пусти ее! - Пако наконец опомнился и сообразил, что дорогую подругу вроде бы обижают. Гигантская туша, способная сшибить и затоптать лошадь, рванулась вперед, огромная лапища потянулась к обидчику…
Демон быстро вскинул руку, выкрикнул пару коротких слов и отступил на шаг.
Дикий рев огласил библиотеку. Могучий тролль упал как подрубленный и покатился по полу, не прекращая реветь и молотя лапами по охваченной пламенем голове.
Харган, продолжая ухмыляться и одной рукой удерживать Ольгу, повторил заклинание, на этот раз направив на грудь.
- Аккуратнее, господин наместник, - невозмутимо произнес неподвижный король. - В этой комнате полным-полно сухой бумаги. Да и ковер…
Ольга с воплем попыталась дотянуться пальцами до этих наглых, злобных, разноцветных глаз - если не выцарапать их, то хотя бы отвлечь убийцу от его жертвы, но демон оказался и сильнее, и проворнее.
- Не мешай! - повелительно бросил он и одним движением отшвырнул Ольгу от себя.
Она врезалась затылком в мраморную каминную полку и проснулась.
Затылок действительно болел, но совсем по другой причине. Ящик с реквизитом - не лучшая замена подушке…
Мальчишка принялся за дело с нормальным для юных мстителей энтузиазмом и невероятной для эльфа тщательностью. Два дня он сидел перед зеркалом, обложившись своими антикварными фолиантами, и пытался, по его собственным словам, "выплести правильную нить". Выглядело это довольно однообразно. Сначала недоученный волшебник внимательно что-то читал в течение десяти минут, затем несколько секунд водил руками перед зеркалом, после чего резко от него отшатывался, вполголоса ругался, и весь цикл повторялся сначала. Периодически огорчение от неудач сопровождалось ритуальным вздыбливанием прически, отчего к вечеру голова парнишки начинала походить на гнездовье полосатиков. Со стороны его монотонно повторяющиеся манипуляции с книгами и зеркалом производили впечатление тихого помешательства. Причем это не было Витькиным субъективным мнением - заглянувший на третий день за новостями убас Кетмень, понаблюдав за тружеником, с подозрением спросил:
- А он не двинулся, часом?
- Он же с вами здоровался, - напомнил Кангрем, притворяя за собой дверь, чтобы не мешать эльфу своими разговорами. - Нет, когда он от этого дела отвлекается, то все нормально - людей узнает, говорит связно и от еды не отказывается. А эта хрень с зеркалом у него что-то не выходит.
- Я это понял по тону его комментариев, - ухмыльнулся убас - А ты не спрашивал, зачем он взялся за то, чего не умеет, и не лучше ли ему попробовать что-нибудь попроще?
- Спрашивал, конечно. И меня даже не послали при этом. Дело в том, что находить вот таким способом знакомых ему людей он умеет. Но у него площадь поиска ограничена. До смешного - он даже квартал полностью не накрывает. Вот он и ищет способ это ограничение убрать. А то ведь правда - что бы что-то делать, надо сначала найти, где именно это "что-то" надо делать.
- Он хоть спит вообще?
- А как же. Когда у него магия иссякает, ложится спать. А потом просыпается - и опять за свое. Я уже почти привык и даже бояться перестал.
- А ты что, боялся?
- После того как он мне объяснил, что делать, если обнаружу его без сознания припавшим к зеркалу, я первые сутки только и делал, что заглядывал и проверял. Теперь привык.
- И долго он намерен вот так баловаться?
- Я так понял, пока не добьется результата.
- Послушай, я одного не понимаю. У него на родине полно взрослых образованных… э-э-э… специалистов. Он умеет перемещаться между мирами. Что ему мешает сбегать проконсультироваться или пригласить кого-нибудь на помощь?
- Ну пацан, что вы от него хотите! Героических подвигов ему подавай! Придут взрослые люди, знающие, что делать, отодвинут нашего героя в сторонку и займутся делом, а ему в лучшем случае - "подай-принеси", а худшем - "марш домой и не мешай". А он хочет все сам.
Убас мрачно пошевелил усами и недобро покосился на дверь.
- Не знаю, как ты, а я уж лет сорок как не пацан и не собираюсь влезать в авантюру балбеса, который ради своих детских амбиций готов поставить под удар успех всего дела. Сейчас он с этим зеркалом не сладит, а потом в самый ответственный момент в бою свой огонь не туда запулит? Мы тут не в игрушки играем и не для того все затеяли, чтобы он мог погеройствовать. Важен результат, а не его личное участие. Ты-то хоть это понимаешь?
- Я с ним поговорю, - пообещал Кангрем. - Я тоже рассчитывал, что будет серьезнее…
- Вот и поговори. А то сначала все так красиво смотрелось, а теперь оказывается, что мы имеем дело с каким-то сопливым героем, который сам не может, а знающих людей позвать на помощь боится, потому что будет бледно выглядеть на их фоне. Детский блок, а не серьезная операция!
Мальчишку было по-человечески жалко, но и старик Кетмень был прав, как ни крути. И поговорить действительно следовало - хотя бы для того, чтобы правильно оценить ситуацию.
Выпроводив гостя, Кангрем закрыл магазин на перерыв и скрылся в подсобке с твердым намерением отвлечь эльфа от экспериментов с зеркалом и поговорить по душам.
Отвлекать никого не пришлось - мальчишка сидел в своем кресле, сердито нахохлившись и позабыв о зеркале, и явно размышлял о чем-то неприятном.
- Ты правда так думаешь? - с обидой в голосе спросил он, прежде чем Витька успел раскрыть рот. Вот уж расщедрилась природа, создавая этих ушастых паршивцев, - мало им дивной красоты и магических способностей, так еще и слух нечеловеческий!
- Ну если ты считаешь, что я думаю неправильно, - объясни, где я ошибаюсь, и я сразу же переменю свое мнение, - пообещал Кангрем, присаживаясь напротив. Раз уж сказал - не отказываться же теперь от собственных слов. - Даже извинюсь, если хочешь, и объясню Кетменю, что был неправ.
- А что он хотел? Он чем-то был недоволен.
- Он увидел, что у тебя ничего не получается, и до него дошло, что ты не такой уж великий маг, как ему казалось. У него возник закономерный вопрос: почему ты в таком случае не позовешь на помощь старших, более опытных товарищей. Так что, я неправильно объяснил ему причину? Ты не хочешь обратиться за помощью к другим магам не потому, что тебе приспичило сделать все самому? Есть какие-то другие, более веские причины?
- Ну… не совсем… - Мальчишка пристыженно потупился. - Но я хочу сразить Повелителя сам не из геройства и не ради славы, а потому что у меня к нему личные счеты!
- А как ты думаешь, у одного тебя в целом свете есть эти самые личные счеты? Только тебе одному насолил этот бессмертный гад? Только у тебя погибли близкие люди, и ни у кого больше? С чего ты решил, что именно тебе должна достаться привилегия лично пришить Повелителя? Мне кажется, в вашем мире должно быть полно людей, которые имеют на это точно такое же право, как и ты. И среди них наверняка найдется пара-тройка твоих коллег. Вы могли бы сделать это вместе, но тебе непременно хочется самому, один на один, и твое "хочется" перевешивает все доводы здравого смысла. И скажи, это - по-взрослому?
Длинные девичьи ресницы эльфа задрожали, мордочка еще сильнее скривилась от обиды.
- А им ты скажешь то же самое, когда они решат, что прекрасно справятся без меня и я там буду лишним?
- А ты думаешь, струшу? Или так охренею от их величия, что слова вымолвить не смогу?
- Впрочем, тебя и спрашивать никто не станет… - грустно шмыгнул носом парнишка. - Как и меня. Я не знаю, честно…
- Что мне сказать убасу?
- Скажи, что все идет как надо. Пусть успокоится - если я увижу, что сам не справлюсь, обязательно кого-нибудь позову.
- А пока ты полагаешь, что справляешься? При том, что у тебя третьи сутки ни хрена не выходит?
- Сам не пойму почему. Ну ладно, раньше я не знал как. Но теперь, когда я спокойно и безнаказанно перерыл всю библиотеку мэтра Силантия и нашел-таки нужные книги, у меня все равно ничего не выходит! И нить вроде плетется как надо, и тянется, и я ее чувствую, а в какой-то момент вдруг - блямс! И как лбом в стекло! Может, это щит? Я понимаю, Повелитель сам еще может под щитом сидеть, но прятать под щитом пленников? Да и по-разному оно получается: когда ищу Жака, то этот самый "блямс!", а когда Кантора, то не добираюсь до конца нити. Она уходит куда-то дальше, а я…
- Вот смотался бы домой да и спросил у кого, - посоветовал Кангрем. - А то ведь… это нам днем больше, днем меньше - особой разницы нет, а вот твоим приятелям, которые в плену…
- Я понял… - обреченно вздохнул эльф. - Если до завтра не пробьюсь, пойду к мэтрессе Морриган за советом. Пожалуй, ты прав - мне все равно придется к ней обращаться, не сейчас, так позже. Я ведь хотел еще разобраться, что такое Повелитель, а моих знаний по некромантии на это, боюсь, не хватит даже со справочниками… - Он окинул взглядом убогое жилище лавочника Морковки и добавил, прежде чем тот успел высказать что-нибудь похвальное и ободряющее: - Только я бы на твоем месте так не радовался. Или хотя бы сделал генеральную уборку. Если мэтресса увидит твой тараканий питомник, она его с перепугу спалит в целях дезинфекции.
Кангрем обругал его ехидной ушастой заразой, но паутину по углам на всякий случай собрал. И пол помыл. В лавке. А в комнате он и так был чистый, только в понедельник мыли, что ж его - каждые три дня надраивать?
Рано утром следующего дня несчастный волшебник собрал часть своих манаток, уселся в кресло и отправился домой - сдаваться наставникам. Вид у него при этом был такой, словно он добровольно вызвался на принесение себя в жертву богам ради благополучия родного племени.
А всего через полчаса звякнул колокольчик в лавке, и взору агента Кангрема предстала занятная компания, весьма экзотичная даже для видавшего виды торговца.
Впереди твердой поступью уверенного в себе человека шагал молодой сероглазый мужчина в изрядно потрепанной мантии. Справа и на шаг позади семенила на четырех ногах симпатичная юная мутантка, взирающая на спутника с непреходящим ожиданием чуда в глазах. Слева опасливо выглядывал из-за плеча товарища плачевного вида парень, почему-то показавшийся Витьке знакомым.
- Что желаете? - автоматически приветствовал покупателей Кангрем, отмечая про себя, что предводитель этой мелкой шайки по виду - чистокровный дикарь, но в то же время у него чуть ли не на лбу написаны не менее двух высших образований плюс три-четыре диссертации, его приятель одет в какую-то непонятную домотканую рвань, а ботинки хоть и пыльные, но качественные, фабричные, словно с патрульного снял, а девушка…
Додумать, что особенного в девушке, он не успел, так как мутантка вдруг восторженно воскликнула, пялясь уже не на спутника, а на самого лавочника:
- Повелитель Небесного Огня!!!
Сероглазый быстро повернулся к ней и что-то переспросил на языке, не запечатленном ни на одной из дорожек, после чего они с жаром принялись что-то обсуждать.
Витька тихонько отступил на шаг и щелчком сбил под прилавок компрометирующего таракана. Как уже упоминалось, он легко мог на слух отличить эльфийский от других знакомых языков, и сейчас странный северянин и четвероногая мутантка говорили именно на этом мелодичном наречии.
Парень в краденых ботинках приветливо улыбнулся и, видимо, чтобы довести бедного агента до окончательного лингвистического коллапса, произнес:
- Здрасте. Мы тут одного приятеля ищем…
На этот раз ни одна из дорожек даже не дернулась, ибо сказано было на чистом русском.
- Вы вообще кто? - ошарашенно произнес Кангрем.
- Прошу прощения, мы немного отвлеклись, - тут же оторвался от дискуссии сероглазый, уверенно переключаясь на злосчастную седьмую дорожку. - Если я верно понял, вы приветствовали нас по-ортански, значит, мы попали по адресу. Нам необходимо видеть вашего гостя, о котором здесь уже ходят легенды. Вы понимаете, о ком я. Молодой, миловидный, с длинными заостренными ушами…
- Вашу мать… - только и смог сказать Витька. - Вы ж мне "лютик" казенный запорете к шестиногим крокодилам!…
- Прошу вас, не надо нервничать, - ласковым тоном образцового психиатра утешил его предводитель. - Сейчас мы как-нибудь решим наши проблемы с языками и разберемся. Но прежде скажите - где все-таки Мафей?
- Он… он вот только что отбыл домой… Посоветоваться со старшими коллегами… Но обещал вернуться.
- Ага, значит, малыш освоил-таки перемещение между мирами. Самостоятельно. Какой все же талантливый ребенок, хоть и несколько безалаберный, как все эльфы…
- Ребята, - напомнил Кангрем, - по-моему, если уж мы решили разбираться с самого начала, стоит, наверное, объяснить, кто вы такие.
- О, разумеется. Вот это, - сероглазый кивнул на спутника, - Жак. Мафей, наверное, упоминал о нем.
- Ни хрена себе - упоминал! Он тут все зеркало залапал, пытаясь его разыскать!
- О! - Парень просиял, как юный гражданин Конфедерации, получивший разрешение на брак. - У вас есть зеркало? Настоящее большое зеркало? Какое счастье, наконец-то мэтр перестанет ежеминутно ворчать о несовершенстве мира и всеобщей отсталости! И наконец-то мы найдем Кантора!
- А разве вы не вместе? - Витька невольно перевел взгляд на сероглазого, но вдруг вспомнил, что упомянутого Кантора мальчишка описывал как полностью недееспособного.
Нет-нет, это…
- Мыш, - перебил его спутник. - Просто Мыш, без церемоний. Так могу я воспользоваться вашим зеркалом? Жак объяснит вам все, что вас интересует, а я хотел бы скорее узнать судьбу наших друзей. Понимаете, я очень за них беспокоюсь… А Ллит пока присмотрит за вашей лавкой. Хорошо, милая?
- Конечно, я умею! - с радостью согласилась мутантка.
- Погодите! - спохватился Кангрем, разобравшись наконец, что именно удивило его в этой девушке. - Как вы ее провели в город? Сюда же мутантов не пускают!
- О, это такие технические мелочи, что на них не стоит подробно останавливаться, - отмахнулся волшебник.
- Но если ее кто-нибудь здесь увидит…
- Выше пояса Ллит не вызывает подозрений, а ног за прилавком не видно. Не переживайте о пустяках, пойдемте скорей к зеркалу.
В отличие от бестолкового мальчишки Мыш несколькими точными прикосновениями заставил упрямую стекляшку просветлеть, и за пару секунд там нарисовалась картинка. Видимость была отменная, прямо как на мониторе. Искомый пропавший псих, как две капли воды похожий на коллегу Макса из службы "Дельта", сидел за подозрительно знакомым столом на подозрительно знакомой кухне и вполне вменяемо общался с маленькой чертовкой Санькой и ее подружкой.
- Не понял… - изумился Жак. - Если он все-таки притворялся, на кой его понесло в этот портал?
- Он не притворялся, - возразил Мыш. - Скорей всего, его просто успели вылечить, пока мы слонялись по пустошам.
- Послушайте, - не выдержал Кангрем, - псих он или притворяется, но объясните мне, мать его так, что он делает в моей квартире?
- С моей сестрой! - растерянно поддакнул Жак, изумленный столь невероятным обстоятельством.
Они переглянулись, потом дружно посмотрели на невозмутимого волшебника и столь же слаженно заткнулись, так как оба поняли, что сказали что-то лишнее.
По раскисшей весенней грязи медленно передвигалась та самая фантасмагорическая процессия, которую всего десять дней назад принц-бастард Элмар опрометчиво принял за остаточные последствия наркотического дурмана.
Впереди все так же вышагивал рыжий кот, пролагая дорогу следующему за ним кролику. Кролик с обреченным выражением на мордочке все так же катил перед собой черепаху. И все так же кружила над ними ворона, высматривая возможную опасность.
Медленно, но упорно животные двигались на север.
Долгожданная граница обнаружилась столь внезапно, что путешественники даже не успели понять, что произошло.
Рыжий кот вдруг споткнулся, обнаружив, что ходьба на четырех лапах стала несколько затруднительной, а его любимая иллюстрированная мантия это затруднение усугубила, ибо, наступив коленом на ее подол, мэтр Мельди все же ткнулся носом в грязь.
Условно белый (а фактически давно уже серый в черных пятнах) кролик, вытянувшись на несколько локтей вверх, чуть пошатнулся от неожиданности и споткнулся о черепаху. Та в свою очередь тоже изрядно увеличилась в размерах и утратила панцирь, зато обрела дар речи, коим поспешила воспользоваться, но предупреждения об осторожности были уже бесполезны.
Довершила кучу-малу несчастная ворона, которая не успела приземлиться и плюхнулась сверху на товарищей, раскорячившись не подобающим солидной даме образом.
…! - возмущенно выдала мэтресса Джоана, скатываясь с охающего мэтра Силантия. - Так и знала…! Чуть не убилась с вами,…!
- О, какой слог! - нашел в себе силы на комплимент неисправимый Мельди и с галантностью, максимально возможной для вывалянного в грязи человека, подал ей руку, чтобы помочь подняться.