Загоревшись исследовательским пылом, я попросил сделать нечто несвязанное с шипами разных конфигураций. На этот раз девушка сосредоточилась на своей руке, и под её взглядом метал перчатки потёк. Перчатка стала съёживаться и усыхать, пока не остановилась на форме руки. Обычной человеческой руки, правда, отливающей сумеречным железом. И даже отсутствие таких вещей как суставы, рисунок ладони или вен на руке совершенно не умалял эффектности происходящего.
Присев рядом с озадаченно вертящей своей новой рукой девушкой, я на пару минут впал в ступор. Я бы, наверное, мог надолго зависнуть в своих мыслях если бы меня оттуда не выдернул вопрос девушки, адресованный мне:
- Как думаешь, что мне с этим делать? -
"Не знаю, на твоё усмотрение" - ответил я через некоторое время. Просто в голове уже нечему думать, столько всего произошло за сегодня.
Из шлема в ответ донеслось нечто похожее на хмыканье.
На том наша беседа и закончилась. Я пребывал в прострации, Шане же всё никак не надоедало играться с открытой только что способностью.
Спустя несколько часов к нам подошёл Карт, и пришлось принимать от него вахту. Хорошо ещё, что он в первый момент не обратил внимания на поведение Шаны, а она успела вовремя вернуть своей левой руке изначальный вид.
Той ночью часовой из меня был ещё тот, хорошо хоть ни одна тварь не соизволила заявиться к нам среди ночи. Честное слово, я бы очнулся только тогда, когда у меня уже отжёвывали остатки второй ноги.
К утру удалось более-менее прийти в себя, поэтому уже мог вполне уверенно понимать всё то, что мне говорили. Для меня начинался новый день в этом "сумасшедшем доме".
Глава 4
...Остались позади уровни мёртвых.
За время путешествия по ним нам то и дело встречались отряды нежити. Впрочем, они были небольшими, что помогало нам быстро и безболезненно избавляться от них.
С тех пор как мы впервые столкнулись с крикуном, нам повстречались ещё несколько бестелесных экземпляров нежити, но теперь обходилось без происшествий. Все стали гораздо более внимательными и серьёзными. Благодаря этому ничего мало-мальски интересного за время путешествия по мёртвым уровням с нами не случилось.
Сейчас же, мы вступали на пятнадцатый уровень. Первый уровень пограничной зоны между нижней Бездной и владениями "Короля мёртвых". Следом за ним - шестнадцатый. Тот самый, на котором закончил свой бренный путь отряд "серых теней".
Раньше, каждый раз, когда я в своих походах проводником пересекал "буферную зону" меня частенько охватывали небольшие приступы паранойи. А вдруг история повторится? Поэтому я всегда старался пройти границу как можно быстрее, порой, совершенно не обращая внимания на своих подопечных. Люди и нелюди после таких маршей валились на привалах пачками, но после окончания отмеренного мной времени, я вновь нещадно гнал их вперёд.
Понятное дело, что хорошей репутации, как проводника, мне это не прибавляло. В конце концов пришлось брать себя в руки и шаг за шагов избавляться от своих страхов. Покончить с этим мне удалось сравнительно недавно.
Путь нашего отряда по пятнадцатому уровню напоминал подобие школьной "зарницы", с её перебежками от точки к точке. Только в нашем случае точками являлись залы, в которых мы останавливались на привалы. Причём с каждым разом мы бежали всё быстрее и быстрее, а привалы становились всё меньше и меньше.
Я не сразу осознал причины происходящего. Но стоило мне немного подумать и я тут же вспомнил свои собственные недавние мысли. То неясное беспричинное беспокойство, которое я когда-то сам испытывал на границе.
Приглядевшись к проводнику, я понял, что попал прямо в точку. Всё чаще я ловил его полу затравленный взгляд. Учитывая то, что и так не совсем в себе - это грозит отряду серьёзными проблемами.
Надо сказать, не один я обратил внимание на поведение Карта, но большинство членов отряда просто молчаливо терпели причуды проводника. Они так или иначе решили довериться проводнику. Лишь уже почти полностью здоровая принцесса то и дело жаловалась:
- Сколько можно Карт! У меня устали ноги! Куда ты нас так гонишь?! - раздавалось с её стороны каждый раз, когда мы делали очередной предусмотренный планом Адира "рывок".
Показательно было то, что хотя её постоянные жалобы и не способствовали укреплению нервов остальных, они её с каждым разом всё реже и реже осаживали. В конце концов, дошло до того, что даже изначально доверившиеся члены отряда, стали негромко высказывать своё недоумение. Даже самый молчаливый член отряда - уртан, Торал скупо пробурчал, что-то из под шлема на своём языке.
Некоторое время спустя только мы с Шаной продолжали поддерживать заданный темп, ведь ни мне, ни ей усталость были неведома. Остальные же начали потихоньку сдавать. И ничего удивительного ведь мы практически без отдыха бежали половину дня.
Когда на последнем привале Адир скомандовал продолжить движение уже после пяти минут отдыха, терпение Артура кончилось. Он и раньше, как и все, пару раз предпринимал попытки утихомирить проводника, но Адир лишь отмахивался в ответ и твердил, как заведённый: "Так нужно!". Теперь же попаданец похоже всерьёз вознамерился осадить искателя.
- Хватит Карт! Мы сейчас же ищем место для ночлега! Посмотри, к чему привёл твой марафон - не терпящим возражения голосом произнёс Артур, указывая на медленно сползающего по стене отца священника.
- Так нужно! - вновь попытался отделаться от него Адир, но на этот раз его отговорка не помогла. Тогда проводник обвёл полубезумным взглядом группу, после чего, подбежав к Артуру, стал ему что-то негромко объяснять. То и дело проводник срывался и говорил достаточно громко, чтобы его можно было услышать. К сожалению, обырвки фраз не могли сообщить мне никакой ценной информации. Впрочем, одна из них меня всё-таки заинтересовала:
- ...здесь возможно даже опаснее, чем на самых глу... -
- Хватит, мы ищем ночлег и точка, - не дал Артур закончить фразу проводнику. И тут же почти без перехода обратился ко мне, - теперь нас поведёшь ты. Я предполагал нечто подобное, поэтому и искал второго проводника. Принимайся за работу.
- Нет! Со мной всё нормально. Я могу вести отряд! - тут же попытался воспротивиться Адир, - я ему не верю!
- Я сказал - хватит, Карт! - отрезал Артур, после чего добавил более спокойно, - он поведёт группу, а с тобой нам надо поговорить.
Так и подмывало поинтересоваться у Адира насчёт недосказанной им фразы, но я сдержался. Если Артур намеренно постарался скрыть эти знания от меня, то не думаю, что моя жизнь от этого может стать легче.
В поисках пристанища нам на ночь, я ещё пару раз пытался перехватить разговоры державшихся чуть в стороне мужчин, но ничего интересного не услышал. Уговоры, которыми Артур пытался вернуть Карта-Адира к реальности, тому похоже совсемне помогали. Максимум чего смог добиться Артур: еле слышного "хорошо, я постараюсь".
На мой взгляд, судя по бегающим глазам проводника, доверять ему всё-равно не стоило. Артур тоже это заметил, но только махнул рукой: похоже ораторское искусство нашего лидера на сегодня покинуло.
Вести отряд мне приходилось через полу разрушенные залы и туннели, так как Адир в своей паранойе завёл нас в настоящие руины. То и дело на пути попадались завалы и трещины.
Эта часть пятнадцатого уровня мне была практически незнакома, поэтому приходилось идти почти что наобум. Из-за этого поиски стоянки грозили затянуться надолго.
Несмотря на мои опасения, нам вскоре улыбнулась удача. Очередной полу осыпавшийся коридор имел неприметное ответвление, приведшее нас в относительно целую комнату. Место было неплохим на мой взгляд, поэтому я решил расположить отряд здесь.
В то время, как все располагались, я то и дело ловил на себе подозрительные взгляды, бросаемые остальными членами отряда. Ничего удивительного. Пока все кроме нас с Шаной, нет-нет, да и приноравливались, как бы посидеть, а в лучшем случае полежать пару минуток, мы всё так же бодро носились от сумки к сумке.
Мне только и оставалось корить себя в душе за то, что вовремя не озаботился изображением хотя бы лёгкой степени усталости. Выносливость Шаны вполне объясняет её легенда, а вот для меня это грозило разного рода подозрениями и прочими нехорошими вещами.
К счастью, дальше взглядов дело не зашло, за что я был своим спутникам крайне благодарен. Хотя может быть дело было в том, что все устали, как собаки. Может быть если бы сейчас все были бодры, всё было бы совсем по другому.
Было немного жаль, что всё так обернулось. Только-только ведь все стали мне немного доверять, следую примеру Артура и тут такая засада. Ну да ладно, мне главное их довести, а там видно будет.
Хорошо ещё, что никто пока не спалил Шану за занятиями трансформацией. Впрочем, из-за меня и её персона у остальных теперь тоже должна вызывать подозрения.
Справедливости ради стоит сказать, что "агрессивных" попыток узнать наши тайны никто в отряде не предпринимал. Даже Карт несмотря на свою неприязнь, делал это как-будто бы от нечего делать.
Объясняется это просто. Дело тут даже не в отсутствии у них интереса или мотивации... просто в среде искателей попадаются и куда более эксцентричные особи. В Бездне запросто можно и всяких там особ королевской крови, скрывающихся от недругов, и могучих магов под прикрытием, и, бог знает, кого ещё.
За последние время, пожив в Бездне, я понял, что моя история и история Шаны здесь далеко не самые удивительные и таинственные. Если поискать здесь и не такое можно найти. И все мы, "счастливчики", так или иначе от кого-то скрываемся. Такова уж судьба у нас, наверно.
Думаю, Адир, как искатель, уже успел объяснить остальным, специфику контингента в Бездне. Честно говоря, не думаю, что даже если вот прям сейчас мы с Шаной раскроем себя, это кого-то удивит. Настроит против нас - возможно. Удивит - нет.
В общем, всё одновременно просто и сложно. Как всегда, впрочем.
Только-только с лагерем было закончено, как все стали потихоньку расползаться по своим спальным местам. Некоторые в силу усталости даже не находили в себе желания на приём пищи. Только проводник, уже лежа на своём месте, пока ещё никак не мог уснуть.
Я решил не провоцировать лишний раз народ и то же растелил свой лежак. Спать не буду, но хоть полежу для вида. Заодно подозвав Шану, сделал вид, что приказал ей нас сторожить. Убедившись, что у нас есть кому сторожить сон группы, Адир очень быстро поддался сну.
Пока лежал с закрытыми глазами, мне в голову вдруг пришло, что я уже очень давно не чувствовал "голода". Тьфу-тьфу, лишь бы не сглазить.
Действительно, что-то давненько пожиратель себя не проявлял. Даже его присутствия внутри своей души, я почти не ощущал. Он как будто погрузился в кому. Это конечно не может не радовать, но как бы это не было затишье перед бурей.
Не знаю сколько я пролежал, но, в конце концов, мне надоело. Все живые так и так уже видят пятый сон, так ради чего мне ваняку валять? Приоткрыв глаза я на всякий случай огляделся.
У входа в комнату сидела Шана и безбоязненно занималась трансформой. Видно тоже понимала, что после марафона остальные нескоро придут в себя.
Надо сказать, что за прошедшее со времени открытия её способностей время, мы многое узнали о них. Оказалось, что трансформировать своё тело девушка может теоретически полностью и в довольно широких пределах. Ограничений было не так уж и много.
Во-первых, как ни старалась, она так и не смогла принять иную форму кроме человекоподобной (две руки, две ноги и голова). Во-вторых, если задуманная трансформация была слишком масштабна то по её окончании некая часть металла, как бы терялась.
Девушка, когда это поняла здорово испугалась (ну или мне так показалось). К счастью, вскоре стало понятно, что при обратной трансформе в доспех, весь исчезнувший металл будто бы появляется из ниоткуда обратно. Если и были в данном процессе какие-то незначительные потери массы, то мы их не замечали, весов то у нас не было.
В остальном же, изменения ограничивались лишь фантазией самой девушки. Когти, шипы, да хоть ножницы вместо пальцев или, например, даже нечто напоминающее небольшие металлические крылья, всё это было возможно. Жаль но, для исполнения её главного желания этого было недостаточно.
Каждый раз, когда вдохновлённая, тем как легко ей даются простейшие трансформации Шана предпринимала очередную попытки стать хоть отдалённо похожей на саму себя до переноса её сознания в металл, получалось у неё на выходе нечто... весьма своеобразное.
То, у получившейся металлической куклы одна рука была короче другой на целых полметра, то искривлёна невообразимым образом осанка, то ещё нечто-то подобное. Чаще всего даже всё вместе. И ладно бы только это. В конце концов, постоянная практика рано или поздно дала бы свои результаты. Была тут и ещё одна проблема.
В своих изысканиях она так и не смогла продвинуться дальше состояния "болванки". Никакого тебе нормального кожного покрова или, например, просто суставчатых пальцев. Она даже не могла сделать хоть что-то напоминающую женскую фигуру. Все её попытки выглядели лишь бледной и убогой копией человека.
Разумеется, неудачи не могли просто так остановить девушку. Раз за разом она повторяла свои попытки. И хотя она старалась не показываться мне на глаза во время этих экспериментов, по вечно удручённому выражению её глаз-светлячков, сразу становилось понятно, что ничего толкового она не добилась.
Вот так вот и получилось, что, в конечном счёте, её наиболее очеловеченная форма напоминала нечто донельзя аморфное и лишь отдаленно напоминающее человека.
Постоянные неудачи с обретением тела не прибавляли девушке энтузиазма, поэтому чаще всего она занималась только простейшими трансформациями. Лишь изредка, ночами, испытав очередной эмоциональный подъём от открывающихся ей с такими возможностями перспектив, она удалялась подальше от чужих глаз и раз за разом пыталась придать своему телу желаемую форму. Несмотря на все её усилия ни одна из попыток так и не увенчалась успехом.
Сегодня, после не так давно произошедшего очередного провала, она и не помышляла о человеческой трансформе.
Некоторое время я наблюдал за Шаной со своего лежака. Глядя на то с какой легкостью мнётся и меняется металл под её взглядом, я не успел отреагировать на произошедшее. Да даже если бы и успел, ничего бы не изменилось.
Неожиданно изображение перед моими глазами подёрнулось рябью, а потом и вовсе исчезло. Моё тело, как и некоторое время назад повалилось невзначай. Только сейчас я вырубился по-настоящему.
Впервые за всё то время, которое я провёл в шкуре мертвеца, мне приснился сон. Вот только не сказать, чтобы он мне понравился. Факт сновидения впрочем, на лицо.
...Я оказался в длинном тёмном коридоре. Моё тело, не подчиняясь мне двигалось по нему вперёд. В какой-то момент пришло понимание того, что иду я уже некоторое время и цели, как таковой у меня нет. Я лишь бреду в надежде на что-то. Наверное, на то, что коридор, в конце концов, кончится и я окажусь... где? Не знаю. Возможно на свободе.
Вдруг в далеке появляется небольшая светлая точка.
"Вот он выход!" - кажется мне и я ускоряю шаг.
Взгляд мой сконцентрирован на светлом пятне, постепенно увеличивающемся в размерах. Я почти что бегу, а потому не замечаю, как всего в нескольких метрах впереди пол коридор зияет бездонным провалом. Не знаю, ослепил ли меня свет или может моя собственная надежда, но я на всей скорости ныряю ногой в разлом.
Падение кажется мне вечностью.
Вокруг, куда не взгляни, расстилается тьма. Она будто впитывается каждой клеточкой моего тела. И с собой она несёт какой-то до боли знакомое ощущение... это голод.
Он будто ласкает своими прикосновениями мой разум. Въедается в корку головного мозга, заменяя собой воспоминания, желания, чувства... я чувствую его. Источник этого голода. Где-то там в бесконечной тьме таится его хозяин - Пожиратель. Или возможно не он хозяин голода, а наоборот?
Мне всё равно.
Внутри уже ничего нет, кроме всепоглощающего, неограниченного голода. Сколько мне понадобиться, на то чтобы окончательно потерять себе внутри этой мании? Минута, час?
Мне безразлично.
Погружённый в беспамятство и безвременье, я не замечаю, как окружающую тьму постепенно разрывают появляющиеся то тут, то там язычки серой хмари.
Рывок и я внезапно оказываюсь в царстве серого сна. Вновь чувствую и мыслю. В голове лёгкая заторможенность и всё-равно я сразу же понимаю что изменилось.
Голод. Теперь я его чувствую гораздо глубже. Такое чувство, что теперь я могу вплоть до секунды сказать, когда он поглотит меня в очередной раз. Словно я теперь с ним тоже связан... отвратительное чувство.
Сейчас, он терзает меня не так сильно как во сне, но я всё-равно знаю: времени мало. Очень скоро пожирательно пробудиться.
Возвращение к реальному миру проходит туго, с усилием.
Очнувшись, я сразу же понимаю, что нахожусь отнюдь не на своём спальном месте! Стою, покачиваясь словно лунатик, в паре метров от спящего Макра. Это что получается, я его чуть не съел?!
Мне даже поплохело от открывшийся перспективы. Совсем невесело становится от понимания того, что пожиратель чуть не завладел моим телом. Что бы тогда могло произойти, мне остаётся только предполагать.
Да в принципе, что тут думать! Успел бы он пожевать двоих, может троих, ну и всё на этом. Артуру, Финиару или Риталиен на меня чихнуть достаточно, чтобы я испарился. Просто бы спалили или заморозили, как ту безмозглую нежить, которая нам встречалась ранее. Совсем нежеланная для меня перспектива.
Так или иначе, на раздумья у меня сейчас нет времени. Голод с каждым мгновением крепчает. Нужно скорее найти пищу.
Зомби, которые для пожирателя всё-равно что доширак, должны подойти. Хрен ему, а не свежатина.
Уж не знаю, почему мой организм реагировал столь по-разному на две, по сути, одинаковые вещи обычное мясо и мясо только что ходившего покойника, но с помощью последнего я вполне успешно утолял свой голод. Хотя пожирателю судя по ощушениям они не очень нравились. Ну да мне от этого только лучше.
В походах на мёртвые уровни вполне хватало парочки покойников (уж не знаю, куда они у меня там влезали), чтобы не бросаться на своих попутчиков. Если же случалось забираться глубже, то довольно легко можно было найти одинокого монстра и утолить голод им.
Вот только, где мне здесь найти зомби или одинокого монстра? Здесь, на границе, где почти невозможно встретить одиночку?! Нападать же на один из отрядов - увольте, есть куда более простые способы покончить с жизнью.
"Так ладно подумаю в дороге, не хватало обратиться прямо здесь, в лагере" - настроил я себя на деловой лад.
Первым делом, я забрался в свою "морозильную" сумку и достал один из кусков мяса, специально мной запасённых для подобных случаев. Пусть голод оно потушить не в силах, но зато вполне способно дать мне немного больше времени, чем я имею сейчас.