Его голос журчал, приятно вибрировал, будто укачивая на своих волнах. А я сидела как громом пораженная. Он это серьезно?
Почему я?!
- От таких предложений не отказываются, Катарина, - подвел итог Гардиан Ковир.
В глубине души я это понимала, но…
- Опасные ароматы - это яды?
- Зачастую.
- И Сортировка может закинуть меня не только в Бастион, но и в один из Департаментов? - Этого я боялась больше всего, но и хотела втайне.
Такой успех! К тому же у себя под носом даже храны редко ищут.
- Вполне вероятно, если на то будет ваше желание.
Ого! Нехилые у него возможности. Или рисуется?
Дрожа, пальцы выбивали нервную дробь по столешнице.
- Можно мне подумать? - Иного ответа сейчас просто не было.
На лице напротив мелькнуло недоверие, но Ковир почти сразу взял себя в руки.
- До следующего понедельника. В начале недели я должен сформировать группу и предоставить списки.
Кое-какие правила приходится соблюдать даже протеже советника. Я кивнула и потянулась за развешенным на соседнем стуле плащом, но Ковир остановил:
- Еще не все, Катарина.
Застыла. Смотрю на него огромными глазами. Продолжит шокировать?
- Поскольку я все-таки ваш куратор, хотел поговорить о том, как моя ученица проводит свободное время.
Еле удержалась, чтобы не скрипнуть зубами. До всего ему дело!
- Могу распоряжаться им, как пожелаю!
- Несомненно, - несмотря на мою эмоциональную вспышку, Ковир остался спокоен, - но хочу предостеречь. Для женщины важно завести семью, а значит, вас в отдаленном будущем ожидает третья Сортировка. Постарайтесь обойтись без сердечных привязанностей, от них потом бывает больно.
Скажи он это другим тоном, я бы еще больше разозлилась. Но слова мужчины звучали так… понимающе, прочувствованно, что я ограничилась сдержанным:
- Спасибо за совет.
- Обращайтесь, - снова чуть заметно улыбнулся он.
Подхватила верхнюю одежду и устремилась к выходу, а вдогонку услышала:
- И не вздумайте мазать на себя тот крем, что я задал приготовить к завтрашнему уроку.
Вот еще! Совсем дурочкой меня считает?!
Тем не менее я остановилась.
- Феталлин Ковир, можно спросить?
- Попробуйте. - Учитель слегка удивленно и пристально посмотрел на меня.
Ну что, Кат? Сейчас или никогда!
- Что делают с теми, в ком заподозрили "ненормальные" способности? - Сердце билось быстро-быстро, как у загнанного зайца. Я не должна даже упоминать об этом! Глупо так рисковать. И все же…
- А конкретно - с нашей бывшей первокурсницей? - Ковир, как всегда, отличался проницательностью. Даже страшно порой становилось от его умения быстро поймать суть.
Я чуть заметно кивнула.
- Чувствуете себя неловко?
Снова едва видимое движение головы. Но в этот раз я решила пояснить:
- Я сбежала, в то время как остальные девушки сделали все возможное, чтобы задержать "ненормальную", - последнее слово пришлось практически вырывать из себя. И с тех пор совесть меня гложет. - Теперь чувствую себя немного неловко…
Учитель хмыкнул.
- Будем считать, так оно и произошло, - сама не знаю, как смогла выдержать его испытующий взгляд. - Девчонку отвели в Департамент, там она прошла дополнительные тесты. Проверка подтвердила наличие необычных способностей, и было решено ее изолировать.
Теперь совесть не просто демонстрировала оскал, она вгрызлась в меня со вкусом! Еще и чавкать начала.
- Девушка…
- Жива, - опередил вопрос Ковир. - Это вся информация, которой я располагаю. Идите, Катарина. И хорошенько подумайте над моим предложением!
Как загипнотизированная, я выпала в коридор.
А по пути домой сделала колоссальную глупость.
Во всем виновата рьянка, которую следовало добавить в крем. Раз уж блеклая травка растет почти на каждом шагу, ее не найдешь в лавках. То есть надо разжиться где-то по дороге.
По закону подлости, вспомнила я об этом, когда Кардиан остался позади. Рядом шумела старая роща. Сумерки уже начали сгущаться, вечер подступал, но до закрытия ворот еще оставалась пара часов. Сейчас - пять, их запирают в семь. Я неуверенно покосилась на черные силуэты деревьев, поджала губы, мучаясь сомнениями. Идти туда не хотелось. Не люблю это место. Слишком мрачное, слишком мертвое. И там, сразу за рощей, заброшенное кладбище. Видела его, когда мы с феталь Анжи всем классом ходили гулять по окрестностям. Хорошее было время…
Страхи почти победили. День выдался непростой, и на душе было мерзко, но по этому поводу домашнее задание никто не отменял, а его без рьянки не сделать. Хотелось выть от бессилия. Но без злосчастной травки никак: такая же полумертвая, как и вся растительность вокруг, она была практически бесполезна, но в моем случае очень нужна. И я пошла. Осторожно, чтобы не запачкать и не порвать платье, сошла с дороги и углубилась в заросли. Шаг, другой, третий… Над самой головой жутко ухнула сова, так что сердце в пятки провалилось.
- Ой, мамочки!!!
- Кат, это ты?
Подкравшийся вечерний туман не позволял разглядеть, что там растет под ногами, но темноволосую фигуру в белом платье, мелькнувшую между толстых дубовых стволов, я заметила. Еще одна аллиночка! Вот и хорошо, вдвоем не так жутко.
- Да! - Я с радостью откликнулась и пошла в сторону, где видела девушку.
- Тоже за рьянкой? - понимающе спросила Анна.
- Ну а за чем же еще!
Не будь Ковира с его причудами, никакая бы сила меня в эту рощу не загнала!
- Вот и мы с Каро сразу после мастерских побежали, - скривилась девушка.
Из-за разлапистой серой ели выскользнула староста. На симпатичном личике читалось недовольство.
- В этом тумане ничего не разглядеть!
Странно, но даже испуганные аллиночки не сказали ни единого плохого слова в адрес самодура-куратора. Ковир - лапочка, прелесть и настоящий мужчина. Точка! А я не спорила. После сегодняшнего чаепития я решила дать ему шанс.
Уходить из страшной рощи без рьянки ни одна из нас не собиралась. Потому мы сложили вещи кучкой под той же елкой и пошли искать, заранее договорившись друг друга из виду не терять. Вот же мерзкий сорняк, когда не надо, на каждом шагу растет, а как понадобился - не найти! Правда, дело, скорее всего, было в тумане…
Шли долго. Или это от страху так показалось? Когда чуть друг друга не потеряли, а Каро, зацепившись за обломанную ветку, подвернула ногу и даже всхлипнула, решили опуститься на корточки. Проклятый туман! Теперь еще и платья стирать придется.
Однако результат того стоил.
- Вот она, нашла! - пискнула Анна.
Мы с Каро тут же метнулись к чуть заметному холмику, поросшему серой безжизненной травой.
- Тут на всех хватит, - заметила староста и зашипела: - Ай, колючая, зараза!
Я подобралась ближе и тоже потянулась к ближайшему стебельку, но тут взгляд наткнулся на старое покосившееся надгробие. Ой…
- Девочки…
Бугорок под нашими руками дрогнул.
На первый раз мы дружно решили, что почудилось. То есть визжать не стали. А то, если одна видела, а другие нет, - непорядок. Еще "ненормальной" посчитают, потом до конца жизни не отмоешься.
Подлая могилка была с таким решением не согласна. Притом категорически! Иначе с чего бы ей вздрагивать так, что нас по кустам раскидало? Еще и трещинами пошла, отчего почти вся рьянка внутрь провалилась.
- Все из-за Ковира дрянного! - в сердцах прошипела я, со слезами на глазах обследуя появившуюся дыру на рукаве.
Конечно же аллиночки услышали!
- Кат, как ты можешь так говорить?! - возмутилась Каро, выбираясь из кустов, после чего уперла руки в худые бока и устремилась ко мне. Вот никогда бы не подумала, что все настолько запущено… - Феталлин Ковир умный и благородный! Он просто замечательный!!!
О-о-о! Хотелось закатить глаза, но я не стала.
- Конечно, может, - фыркнула Анна, тоже принимая вертикальное положение и осматривая ущерб. - У нее один Марик в голове!
- Какой еще Марик? - Но Каро все-таки остановилась.
Им повезло, погост оказался за их спинами. А вот я стояла к нему лицом. И тощей Каро, как и обвисшего клочьями тумана, оказалось недостаточно, чтобы закрыть весь ужас, творящийся там. Неправдоподобный ужас!
Земля растрескалась, ушей достиг хруст, и, смачно чавкая, из образовавшейся дыры стало вылезать нечто… Сначала показались руки (с когтями!), вслед за ними появилась голова, а потом постепенно выкарабкалось и все тело, подозрительно смахивающее на человеческое. Только очень грязное и какое-то… в ошметках.
Вонь уловили даже занятые моими сердечными делами аллиночки и поежились.
- Нашли тоже время. - Я метнулась вперед и схватила их за руки. - Бежим!
Вот теперь девушки завизжали! И я тоже завизжала, потому что страшно было очень.
Судорожно вцепившись друг в друга, мы понеслись… ну, я надеюсь, что к роще. Там верхняя одежда и книги, нельзя это потерять.
В тот момент я впервые осознала, сколь опрометчиво было решение кого-то важного в Департаменте о запрете физических нагрузок для аллиночек. Никаких уроков физкультуры, верховой езды или еще чего-то в том же духе. И вот теперь мы еле тащимся, а за спинами страшно топает, ревет и воняет! И отсветы чего-то зеленого кругом. Это у него так глаза светятся. Ой, мамочка…
Бежать, взявшись за руки, было тяжело. Темп не совпадал, обломанные полумертвые ветки хлестали по лицам и рукам и цеплялись за пышные платья. Время от времени слышался треск ткани, но страх перекрывал любовь аллиночек к нарядам.
Я сама не поняла, когда и как связка из трех человек разорвалась.
Просто в один миг вдруг почувствовала себя свободной, ускорила бег, зацепилась за корягу, рухнула на влажную от частых дождей землю, больно оцарапав руку… И утонула в облаке тумана. Когда же марево рассеялось, вокруг меня была совсем другая картина.
Я перенеслась!
То есть меня перенесли.
И, если честно, мне плевать, кто, куда и зачем. Пусть только у них тут живые мертвецы не водятся!
Глава 4
ПРИНЦ В ПЛАЩЕ
- Бес… - недовольно буркнули где-то в стороне. - Прости, я не специально.
Верить я не торопилась, но все-таки оторвалась от ковра и, постанывая, села. Неприлично как-то начинать знакомство из положения лежа.
Комната выглядела роскошно, мне никогда не приходилось бывать в таких. Стены обиты золотистым деревом с узорами, массивная мебель, громоздкая хрустальная люстра. Чтобы взобраться на кровать, следовало подняться по ступенькам. А еще здесь были балдахин и камин. Ну точно как в тех журналах, где про интерьеры богатых домов пишут! У нас таких не продают, но у феталь Анжи я как-то видела один.
Мечта!
Несмотря на то что огонь в камине не горел, воздух был прогрет достаточно, и даже озябшая на кладбище, я моментально перестала дрожать. Разве только самую малость, от нервов.
О, а вот и причина моего внезапного исчезновения! Или, вернее сказать, появления? Сидит себе в уютном кресле, потягивает что-то коричневое из низкого стакана, хмурится. И смотрит на меня почти так же удивленно, как я на него.
- Ты только не кричи, ладно? - осторожно нарушил молчание хозяин комнаты.
Собственно, я и не собиралась. Слишком была занята тем, что рассматривала его.
И результат осмотра ошеломлял!
Нет, невидимой молнией, как в случае с Мариком, меня не ударило. Обыкновенный мужчина: те же две руки, две ноги, голова. Молодой, на вид дала бы ему лет двадцать пять - двадцать семь. Даже красивым назвала бы! Черные, как у меня, волосы, не длинные и не короткие, явно на днях побывали в руках дорогого цирюльника. И лицо… породистое, с четкими, чуточку жесткими линиями, черты идеально правильные.
Кривой багрово-черный шрам начинался на лбу и пересекал левую бровь и веко, из-за чего кожа кое-где уродливо морщилась. Жутко! Тем более я отлично знала, каким оружием можно нанести такую рану, которая и через десяток лет не заживет полностью. Нож хранов. Кэллес, если не ошибаюсь. Их отливают из особых сплавов, которые, соприкасаясь с кровью, блокируют сверхъестественные способности. На пару часов всего, но обычно и этого вполне достаточно.
У меня до сих пор на руке след от укола виден. Напоминание об удачно пройденной первой Сортировке.
Отличную фигуру незнакомца портил легкий перекос в плечах. Не горб, но заметно.
Но окончательно вывело из себя меня даже не это. Инстинкт самосохранения злую шутку сыграл!
От страха наблюдательность обострилась. Взгляд выхватил широкий черный плащ, небрежно брошенный на подлокотник дивана. Затем - колышущуюся за окном ветку с сочными зелеными листьями.
Он "ненормальный"!
Мы в Бастионе!
Чувствуя, как сердце испуганно бьется где-то в горле, я метнулась к окну, чтобы подтвердить свою догадку или опровергнуть ее.
Точно. Зелень кругом, небо усыпано мелкими бисеринками звезд, и совсем нет тумана.
Больше мне не дали ничего разглядеть, схватили за локоть и отодвинули в сторону, потом с шумом задернули шторы. Это несомненно отрезвило. Я здесь явно не за тем, чтобы красоты разглядывать!
- Ты - принц! - Да, моя наблюдательность бьет рекорды. Но кем еще мог оказаться этот… с кривой спиной и шрамом на половину лица?! Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что, когда он встал, неровность в плечах сделалась почти незаметной. Горба, которым в детстве пугала меня мама, у королевского отпрыска не было.
И вообще, не такой уж он и урод… Так, Катарина, стоп! Переоценку ценностей отложим на потом.
- Просил же не кричать! - тут же зашипели на меня и руку из захвата не выпустили.
Больно!
- А, между прочим, за упоминание беса вслух язык прижигают и штраф налагают, - уже шепотом невесть на что пожаловалась я. - И ты не совсем такой, как в народе говорят. Или я сейчас должна поклониться и сказать "ваше высочество"?
Я несла откровенную чушь и никак не могла остановиться. Все от нервов! И его рука не хуже головешки жгла локоть даже через ткань. Впрочем, не через ткань, платье и в этом месте порвалось…
- Тоже слышала про горбатого карлика? - усмехнулся принц.
На что получил в ответ невнятное движение плеч. Положим, про карлика я ни сном ни духом. А вот о том, что у него большущий горб, уродливое лицо, и вообще это все потому, что мироздание наказало его мать за сотни отнятых жизней, так в северных провинциях говорят.
- Что я здесь делаю? - спросила все тем же шепотом. - Ты "ненормальный"? Это ты перенес меня сюда?
Самоубийство говорить такое королевскому сыну, но я сказала.
А он кивнул. Подтвердил!
- Но ты ничего подобного сейчас не сказала, а я не слышал, - продолжал шипеть будущий правитель королевства, и в голосе его слышалось напряжение. - Прости, случайно вышло.
- Случайно?! - Мой голос сорвался на визг.
Осуждающий взгляд черных, как угли, глаз заставил заткнуться.
- Да, Катарина, случайно, - терпеливо повторил принц. - Я видел тебя в парке и с тех пор никак не могу выкинуть из головы. И вот… ты здесь.
Однако из всего сказанного мой разум смог воспринять лишь одно.
- Ты знаешь, как меня зовут! Ты следил за мной!!!
Единственный сын жестокой королевы и наследник престола болезненно поморщился. Не приучен он к женским истерикам.
- Да, Катарина, я навел справки. И прости, что напугал тем утром. Сам не заметил, как ноги принесли под твои окна. Кстати, если тебе интересно, меня зовут Тенмар.
Интересно мне не было.
Камнем на голову обрушилось осознание. Он принц. Я видела его лицо, узнала имя и стала невольной носительницей тайны. Если ему хватило выходного, чтобы "навести справки", значит, у этого человека много власти. А вдруг он про меня все-все знает? Имеет ли это значение теперь?
Меня затрясло, по щекам покатились горячие капельки.
- П-пожалуйста, не отдавай меня им…
- Эй, ты что?.. - От удивления Тенмар даже руку мою отпустил.
Поздно! Рыдания было уже не остановить.
- Пожалуйста. - Я вцепилась в шелковую рубашку и встала на носочки, чтобы видеть его глаза. - Я никому не скажу, честное слово! Ну хочешь, можешь вообще отослать меня назад в провинцию, только отпусти. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!!!
А он, наоборот, схватил за плечи и хорошенечко так встряхнул. Очередной всхлип застрял в горле, и я закашлялась. Рука ощутила холодок стакана, из которого раньше пил сам принц. Следовательно, ничего опасного там быть не может. И я залпом влила в себя коричневатую, резко пахнущую жидкость.
Горло опалило, словно металлическим обручем стиснуло. Я согнулась и какое-то время хватала ртом воздух. Зато истерика сошла на нет, оставив после себя только слабость, новую волну озноба и неприятную тяжесть во всем теле.
- Теперь я знаю, что с алкоголем ты не дружишь, - не очень удачно пошутил новый знакомый и толкнул меня в кресло. То самое, из которого только что встал сам.
На границе сознания потопталась мстительная мысль: я же грязная вся, а тут дорогая обивка…
- Не отпустишь, да? - обреченно шевельнула губами.
Я не хочу к хранам! Пусть только попробует сдать, буду кричать на всю округу! Обо всем.
- Посмотрим, - вздохнул Тенмар и уселся напротив. - Лучше расскажи, откуда я тебя выдернул, такую красивую?
Он еще и насмехается! А, ладно… Присутствует в мерзкой ситуации один плюс: хуже, чем есть, уже точно не будет. Можно расслабиться. И я выложила все: и про рьянку, и про кладбище, и про ожившего мертвеца.
- Кто-нибудь видел, как ты исчезла? - Лицо мужчины сделалось крайне серьезным, он требовательно подался вперед.
- Нет, вряд ли, - задумчиво пробормотала я. - Там две девушки в смертельной опасности, а ты говоришь о всякой ерунде!
Сразу ясно, чей он сын!
- Безопасность - не ерунда, - отбрил Тенмар, поднимаясь на ноги. - Ты точно знаешь, что девчонки без способностей?
Я задумалась. Насчет Анны уверена, она всей душой ненавидит "ненормальных", а Каро… Да быть того не может!
- Обычные они. Совершенно обычные!
- Хорошо. - Тенмар чуть улыбнулся. - Сейчас пошлю на место происшествия группу храпов. Если твои подруги еще живы, им обязательно помогут. А ты пока умойся и сними эту драную тряпку. Дверь в ванную за кроватью, сама найдешь.
И он пошел к выходу.
- Ты утонешь в моем халате, но больше пока предложить ничего не могу. Потом придумаем что-нибудь, - бросил принц прежде, чем исчез за дверью.
На языке крутился вопрос про воду, но я сдержалась. Вряд ли в Бастионе ее когда-нибудь отключают.
Я встала и поплелась в ванную.
А там битый час стояла и разглядывала интерьер. Чувствовала себя крайне глупо, но ничего не могла с собой поделать. У меня случился культурный шок!
Стены, покрытые чем-то похожим на мелкие неровные камешки, загадочно мерцали в тусклом освещении. Одно окно под самым потолком, из которого были видны только звезды и верхушка ели. Высокий шкаф, сплошь забитый баночками и тюбиками. Душевая кабина и собственно ванна. Огромная, серая. А вода наверняка даже в это время суток горячая… И пены можно добавить. Еще я как-то слышала, что в таких бывает массажный режим и пузырьки…
Захотелось совершить глупость.