Однако в этот раз человек сдерживал себя, приближаясь осторожно. Он крепко сжимал меч, готовый защищаться. Франко видел, что кажущаяся расслабленной поза Тиаго была именно что "кажущаяся". Темный эльф реагировал слишком быстро, чтобы надеяться достать его обычным ударом. К тому же, одно неверное движение - и Франко снова ранят.
Но теперь он знал. Он поднял меч для блестяще выверенной атаки. Ленивой, ничего не значащей. Слишком ленивой, понял Франко. Слишком медленной. А собственные руки показались ему слишком тяжелыми. Он ничего не понял. Франко не знал, что чаще всего меч Тиаго называют "Колыбельная". Не знал, что с каждой раной в его кровь попадает больше и больше усыпляющей отравы. Но он почувствовал, что стал куда медленней. И выставил меч, надеясь, что это задержит темного эльфа, пока Франко выяснит, что произошло. Но там, где думал человек, дроу уже не было. За спиной Франко услышал смех. Он развернулся так быстро, как мог, взмахнув клинком.
Но меч не описал и половины дуги, когда грянул ужасный удар Тиаго. Меч Франко улетел прочь, отсеченная кисть все еще сжимала рукоять. Человек прижал к себе обрубок, завопив от боли и потрясения, и с силой обхватил окровавленное запястье.
- Беги, - фыркнул Тиаго и снова уколол, на этот раз в копчик, - Улепетывай, дурак!
И вновь укол, когда человек побежал, и Тиаго за ним, держась чуть сзади, больно жаля мечом. Затем он оказался рядом, смеясь над Франко. А уколы все продолжались, но ни одного действительно глубокого, способного убить.
В полном отчаянье, Франко кинулся на дроу. Но быстрый эльф, увернувшись, пнул его в лодыжку, и человек тяжело рухнул на землю.
Взмах Видрината - и кусок уха Франко отлетел в сторону.
Он кричал - от бессилия, злости и боли, - но упрямо поднялся на ноги и поволочился прочь.
И снова Тиаго нагнал его:
- Слышишь, человек, - смеялся дроу, - Да, ты. Ты дурак. - Его меч еще раз просвистел у плеча Франко. Но сейчас он не задел тела, скорее, указал кончиком на что-то впереди, - Видишь тот просвет за березой? - спросил Тиаго, - Беги туда, кретин. Добежишь - и больше я тебя не преследую.
Свою речь он окончил, чувствительно шлепнув Франко по заднице плоской стороной клинка.
- Ах, но ты же так устал, - поддразнил Тиаго, держась прямо за человеком, так близко, чтобы убить самым слабым ударом, - Ноги не двигаются, ох, еле стоишь! Эх, видимо, придется все же тебя убить!
Он снова кольнул Франко пониже спины, для пущего эффекта провернув клинок в ране.
Тиаго смеялся.
Но у Франко появился план. Ему показалось, что он разгадал замысел наслаждающегося болью темного эльфа. Он еще больше замедлился, виляя из стороны в сторону, с каждым шагом все сильнее и сильнее. Франко подозревал, что Тиаго не убьет его до последнего момента, до самой березы. Это заставило его поменять скорость.
И снова уколы, множество, но все раны были поверхностными. Они не сильно повреждали тело, но добавляли все новую боль. Но Франко прочно держался плана. До березы осталось недалеко.
Франко споткнулся и начал падать - весьма убедительно. И внезапно рванулся вперед, используя последние силы, что удалось собрать. До березы и мимо, и он вылетел на открытое место.
Человек повалился на спину, ожидая, что подлый дроу окажется совсем рядом, готовый убить. Как же он удивился - поразился до глубины души, на самом деле - увидев, что Тиаго так и остался стоять за березой.
- Отлично сработанно! - похвалил самопровозглашенный Герцог Несма и отсалютовал ему мечом.
- Ну, давай же! - завопил ему Франко. Он всерьез думал, что это очередное жестокое издевательство.
- Я - дроу слова, кретин, - фыркнул Тиаго, - Благородный герцог, как-никак. И раз я сказал, что не буду гнаться за тобой дальше, то я и не буду. Серьезно, больше мой клинок тебе вреда не причинит. Если не считать уже имеющихся ран, от которых ты, вероятно, в этом лесу и умрешь. А если нет… Тогда ты, конечно же, притащишься назад с какой-нибудь жалкой армией.
Вот тогда я вновь найду тебя и добью. В следующий раз начну с глаз, чтобы ты потом не видел, куда прилетит клинок. Да, но ты будешь слышать. Слышать голос, мой голос, и бояться его. Ведь он будет предвещать удары Видрината, кромсающие твое тело.
Темный эльф зашелся жутким смехом, а Франко поковылял через широкое поле прочь. Он продолжал оглядываться, но Тиаго не преследовал.
Он устремился вперед, собираясь найти утгардов, собираясь…
Земля перед ним разверзлась, и сияющая тварь, белее и холоднее самой зимы, поднялась из снега.
- Ой, - сокрушенно вздохнул Тиаго, - Забыл предупредить - мой дракон ждет.
Франко завопил. Он почувствовал, как что-то горячее потекло вниз по его ногам, когда ужасающие челюсти с зубами как наконечники копий сомкнулись вокруг него.
Человека подняло в воздух. Он висел поперек драконьей челюсти, ноги свешивались с одной стороны, голова и плечи - с другой.
Он продолжал кричать, но дракон не сомкнул зубов. А может, и сомкнул, и Франко был уже мертв, просто еще не понимал. Он не знал наверняка.
- Наслаждаешься? - шепнул Тиаго ему на ухо.
Потрясенный, что голос прозвучал так близко, Франко собрал сил едва-едва, чтобы повернуть голову и заглянуть в лицо дроу.
Но тот поднял меч, и глазное яблоко из правой глазницы человека скользнуло в подставленную ладонь.
- Любезный Араутатор, - обратился Тиаго к дракону, - Постарайся не убить его зубами. Нет, заглотни этого гордеца целиком, пусть полежит, поварится у тебя в животе, пока не обратится в ничто.
Дракон зарычал, протяжно и низко.
- Клянусь, клинка у него нет! - заверил тварь Тиаго.
Существо запрокинуло голову, втянув несчастного, беспомощного Франко внутрь и вниз, в свое нутро.
- Я себя какой-то змеей, а не драконом чувствую, - пожаловался Араутатор.
- Он там извивается?
Тварь помолчала, задумавшись.
- Хнычет, вроде бы.
- Неплохо, неплохо, - кивнул Тиаго.
- Наигрался, а, Супруг? - раздался женский голос. Тиаго обернулся и увидел идущую к ним Сарибель.
- Развлекаюсь, как могу! - отозвался он, - Вот если бы я на Старой Ледяной Смерти полетал над Серебристой Луной, закидав камнями сидящих там дураков! Или если б я пошел войной на Эверлунд!…
- Нельзя! - рыкнула Сарибель. Тиаго не мог возразить: приказ отдала Мать Квентл Бэнр лично.
Все, что им позволялось - это сидеть в многочисленных лагерях на завоеванной земле.
"Пусть народ Серебряных Пустошей думает, что с весной им станет легче" - велела Мать Квентл.
Тиаго понимал смысл этого не хуже Сарибель. Верховная мать хотела удостовериться, что никакие другие государства Поверхности, кроме Лиги Серебряных Пустошей, не вступят в войну.
За пределами Сервера нашествие дроу никого не должно беспокоить. Противниками темных эльфов должны оставаться только те королевства, на которые уже напали орки.
Здесь же никто не станет собирать армию и сражаться. Потому что невозможно было окончательно победить, отбить обратно хоть сколько-нибудь значимый кусок земли. Не в бою уж точно. Но поход дроу и не подразумевал открытых столкновений.
- Мы приведем их на край гибели и оставим на свободе - ползать перед нами! - ухмыльнулся Тиаго и взглянул на дракона, - Хотя этого человечка, увы, нет.
Араутатор засмеялся - издал странный пугающий гул. Затем рыгнул, и вместе с этим из его нутра донесся приглушенный крик боли и отчаянья.
- Но это все не ради победы! - с упреком сказал Тиаго.
Сарибель снисходительно взглянула на него и настояла:
- Ради победы.
- Это для того, чтобы Матрона Квентл упрочнила власть над Мензоберранзаном, - покачал головой Тиаго.
- Но разве мы хотим не того же? Она - наш покровитель. Служить ей - смысл нашей жизни. Дом До'Урден - такая же собственность Верховной Матери, как залы Дома Бэнр, где ты бродил ребенком.
Тиаго выругался под нос и отвернулся. Он жаждал битвы, кровавой резни, победы и славы, а эти игры в охоту на пленников Несма с каждым новым изощренным убийством надоедали все сильнее и сильнее.
- Мы уже победили, - заметила Сарибель.
- Не мы, а Квентл! - выпалил Тиаго без должной почтительности в голосе на имени Матроны. И побледнел, когда в руке Сарибель появился хлыст, а зубастая пасть Араутатора клацнула прямо за спиной. Это убедительно напомнило ему, что слово Верховной Матери и ее высших жриц куда весомей, чем Герцог Несма.
- …Верховная Мать Квентл, - исправился он, опустив глаза. Однако про себя подумал, что если Сарибель хлестнет его, он ее прикончит. Если повезет, расправится с проклятой ведьмой до того, как его съест дракон. Тогда единственный свидетель разговора, Сарибель, будет мертва, а Араутатора, возможно, удастся убедить, что, съев Тиаго, он сделает только хуже.
Но удар не просвистел.
- Веселее, Супруг, тогда и мы скоро победим, - произнесла Сарибель и прицепила хлыст обратно на пояс.
Тиаго поднял взгляд и прорычал:
- Скоро нам прикажут вернуться.
Сарибель кивнула:
- Но мы можем вернуться в Мензоберранзан героями хоть сейчас. С почетом, как предводители славного завоевания, и заживем как аристократы Дома До'Урден.
Тиаго хотел было возразить, но внезапно понял, почему Сарибель произнесла все это так весело.
- Ты собираешь занять ее место, - протянул он, - Этой дарсиёр, Верховной Матери Дома До'Урден. Ты собираешься…
Он замолчал и всмотрелся в лицо Сарибель. Ничто в нем не намекало, что та собиралась спорить со сказанным. Подумав об этом, он вспомнил несчастную, сломленную Далию. И осознал, что и сам не видит другого конца истории. Далия была дарсиёр, эльфийка с Поверхности.
То, что ее сделали Верховной Матерью Дома До'Урден - всего лишь жестокая шутка Верховной Матери Квентл над Правящим Советом. Насмешка над всеми традициями дроу, над их бесконечной ненавистью к родственникам с Поверхности. Квентл вознесла Далию лишь для того, чтобы продемонстрировать - она способна на такое. Чтобы убедиться - остальные Матроны не в силах ничего предпринять.
В порядке вещей, что Сарибель, благородная дочь Дома Ксорларрин, займет трон Дома До'Урден, когда жалкая Далия станет не нужна.
- Ух, отлично вписываешься в королевскую династию Боевых Топоров! - сказал Рваный Даин королю Коннераду, пока тот шел к Залу Собрания Цитадели Фелбарр, таща за собой избранную свиту. В группу входили генерал Дагнаббет и Бангало Тамп, а также Малыш Арр Арр и еще один крепкий чернобородый дворф, которого Рваный Даин не знал.
И Дзирт До'Урден с девушкой-человеком.
- Эти проклятые Боевые Топоры вечно ведут себя не как положено, - и дальше шутил Рваный Даин, - Даже когда старый король Бренор ходил возвращать Мифрил-Халл. Хах, да он вообще был единственным дворфом в компании, что нашла крепость!
Коннерад рассмеялся над добродушной подколкой, хотя знал, что в ней была своя правда.
Век назад, в войне с первым Обальдом, Бренор пал в битве. Тогда на отца Коннерада, великого Банака, просто не обратили внимания, пусть тот и занимал видный пост. Нет, по приказу Бренора, управление Мифрил-Халлом перешло к хафлингу.
К хафлингу! Когда это место мог занять любой из целой армии уважаемых, отличившихся в бою дворфов.
Коннерад не удержался и кинул взгляд в спину того, кто, как он знал, и был Бренором.
Сто лет назад тот оскорбил его отца, думал король. Банак Браунавил замял происшествие и напомнил сыну, что Реджис долгие годы был приближенным и близким другом Бренора. Вряд ли кто-то знал старого дворфа лучше него.
А молодой дворф из их группы заметил взгляд Коннерада и понимающе подмигнул. И вся злость Коннерада, без того небольшая, испарилась окончательно. Бренор оказал огромную честь и отцу, и всему роду, когда возвел Браунавилов на трон Мифрил-Халла.
- А ты, Малыш Арр Арр? - спросил Рваный Даин, когда они вошли в зал, - Ты прямо хорошо для себя поступил, что ли? Ты с кем остаться собираешься - с Боевыми Топорами или со своими из Фелбарра? А мать свою, любезную Увин, ты навестить когда собираешься? Ты хоть слово ей написал? Сказал, что вернешься?
Дворф кивнул:
- С Боевыми Топорами, - твердо сказал он, - Мое место, прежде всего, там.
- А твоя мама не согласится, - поддел Рваный Даин.
- Маме и так будет над чем поломать голову, не сомневайся, - ответил рыжий дворф, фыркнув.
Все семеро прибывших от Мифрил-Халла заняли места на их стороне треугольного стола.
Стол этот король Эмерус придумал специально для собраний трех цитаделей. По правую руку от Коннерада сели Генерал Дагнаббет, Бангало Тамп и Бренор, по левую - Атрогейт, Дзирт и Кэтти-бри.
Вскоре пришел король Эмерус и опустился между Рваным Даином и Парсоном Глейвом.
Последними прибыли шесть дворфов-командующих из Адбара. Вел их свирепый Оретео Шип, что из племени жадных до битвы Диких Дворфов.
После должных приветствий, обещаний вечной дружбы и взаимной поддержки, а также изрядного количества эля, король Эмерус призвал собравшихся к порядку и обратился к Коннераду:
- Так какие там новости из Мифрил-Халла? - спросил он более молодого товарища, - Ты обещал рассказать что-то невероятное, так выкладывай!
- Ага, и хотелось бы, чтоб хоть часть известий оказалась радостной, - добавил Оретео Шип, подняв кружку в приветствии.
- Как видите, давний друг, Дзирт До'Урден, вернулся к нам, - начал король Коннерад, и замолчал, посмотрев на следопыта-дроу.
На двух других сторонах стола дворфы немного насупились, но кружки за Дзирта все же подняли.
Коннерад кивнул ему говорить:
- Я сражался, защищая Несм, - начал Дзирт.
- Несм пал, - перебил король Эмерус. Выражение лиц, как сторонников Боевых Молотов, так и дворфов из Адбара ясно показало - этого никто из них точно еще не слышал.
- Опа! - фыркнул Атрогейт, - Мы так и знали, что он долго не протянет.
- Поддержать орды Многострельного прилетел дракон, - разъяснил король Эмерус, - А сидел на нем темный эльф, называющий себя До'Урденом.
Услышав это, адбарские дворфы возмутились еще больше. Никто из Фелбарра не отреагировал - они уже прояснили для себя ситуацию.
- Ничего не могу возразить, - честно ответил Дзирт, - Из Дома До'Урден, что я знал, не уцелел никто. Но в родном городе я не был уже лет сто кряду, и не горю желанием когда-либо вернуться.
Он замолчал, и все взгляды обратились к королю Эмерусу. Тот торжественно кивнул, принимая объяснение.
- Моя команда возвращалась в Мифрил-Халл, тогда мы увидели странное потемневшее небо, - продолжил Дзирт, - А затем мы наткнулись на западную границу орочьего лагеря вокруг Несма.
- Неплохо мы их потрепали, - вставил Атрогейт.
- Так неплохо, что они заполонили город, ага, - сухо отозвался король Эмерус.
- Эй, зато у них ушло на это немало времени! - Атрогейт проревел в ответ, - Знаешь, там все поля покрыты дохлыми орками!
- Раз сказали, что город пал, значит, так и есть, - перебил Дзирт, - Но когда мы с друзьями уходили в Мифрил-Халл по туннелям Верхнего Подземья, он еще держался. Поверь, Несм ордам Многострельного легко не дался. Тысячи орков и гоблинов перерезаны под стенами, пока мы еще были там, и среди их трупов воняли гниющие туши забитых огров и великанов. Они день за днем напирали на стены Несма, и день за днем их отбрасывали.
- Такое я слышал, - кивнул Эмерус, - И ты сыграл в этом роль?
- Да, - кивнул Дзирт, - Как и Атрогейт из Фелбарра, что тоже здесь.
Он хлопнул сидящего рядом дворфа по плечу. Тот округлил глаза и взглянул на Дзирта почти с ужасом.
- Из Фелбарра? - явно удивился король Эмерус. Он взглянул на Парсона Глейва, но тот лишь недоуменно пожал плечами.
- Я в разы старше, чем выгляжу, - подтвердил Атрогейт, - Я ушел из Фелбарра, когда его занял Обальд. С тех пор не возвращался.
Фелбаррские дворфы с сомнением переглянулись.
- Да неважно все это, - отмахнулся Атрогейт, - Два поколения дворфов пришло и ушло с тех пор, как я звал домом это место. Теперь всего лишь Атрогейт. Просто Атрогейт.
- Мы с тобой вдвоем еще поговорим, - сказал ему король Эмерус. Атрогейт кинул кислый взгляд через плечо на Дзирта, но тот лишь снова ободрительно его хлопнул.
- Атрогейт - герой Несма, - произнес Дзирт. Затем он отошел и встал рядом с Кэтти-бри, положив ладони ей на сильные плечи, - Как и эта девушка, моя жена.
- А ты прям большой любитель огненно-рыжих человеческих девиц, ух! - провозгласил Рваный Даин, отсалютовав женщине кружкой.
- Действительно, - подтвердил Дзирт, - Думаю, скоро объяснят. Вероятно, этим как раз займется четвертый из нашей компании, кто тоже сегодня здесь.
Отойдя от Кэтти-бри, он нагнулся над столом и кивнул рыжему дворфу, что сидел на другом конце ряда Боевых Топоров. Тот кивнул в ответ.
- Малыш Арр Арр? - удивился король Эмерус, - Так ты, оказывается, с ними, а не с Боевыми Топорами?
- С обоими, - ответил Бренор.
Эмерус фыркнул и покачал головой.
- У меня уже голова кругом от этой истории, - донеслась с адбарской стороны жалоба Оретео Шипа.
- Ой, да ты еще ничего и не слышал, - заверил его король Коннерад. Заверил их всех, поднял с пола мешок и бухнул его на стол перед собой. С благоговением открыл и извлек на свет весьма известный однорогий шлем.
- Видели уже такой? - спросил он Эмеруса.
- Похож на шлем Бренора, - отозвался король Фелбарра.
Коннерад кивнул. И внезапно отправил легендарный предмет скользить вдоль стола направо, мимо Дагнаббета и Бангало Тампа, прямо в руки ожидавшего это Малыша Арр Арра.
- Что? - одновременно вырвалось у короля Эмеруса и некоторых других.
Малыш Арр Арр повертел пойманный шлем в сильных руках, осмотрев со всех сторон. А затем, глядя Эмерусу прямо в глаза, нацепил древнюю корону Мифрил-Халла на голову.
- Узнаешь меня теперь? - хитро спросил Бренор, - После всего, через что мы вместе прошли?
На лице Эмеруса отразилось замешательство. В поисках ответа, он повернулся к Коннераду.
- Тот, кто сейчас перед тобой и кого ты знал как сына Реджинальда Круглого Щита и Увин… - начал Коннерад, но замолчал, чтобы вдохнуть поглубже. Он покачал головой, будто и сам с трудом верил в то, что говорил.
- Меня зовут Бренор! - не дал ему договорить молодой дворф в однорогом шлеме, - Бренор Боевой Топор, Восьмой и Десятый король Мифрил-Халла. Сын Бангора, и моего папу ты, друг Эмерус, вроде неплохо знал. Да, я - сын Бангора, ясно?
- Не позорь свою мать! - прорычал Рваный Даин, угрожающе вставая из-за стола. Бренор и глазом не моргнул.
- Но также и сын Реджинальда Круглого Щита, - продолжил он, - Я родился вновь у Увин, моей матери, и она замечательная женщина, не сомневайтесь.
- Чушь! - настаивал Рваный Даин.
- Кощунство! - добавил Оретео Шип.
- Чистая правда! - прикрикнул Бренор на них обоих, - Бренор - имя, что дал мне отец, Бангор!
- Вы же не можете в это верить? - спросил Эмерус Коннерада, и тут же повернулся к Дзирту, - Ты-то должен знать лучше всех прочих!