Сложенные из разномастных камней с земляными кровлями домишки разбросаны как попало вдоль речного берега. Отопление по-черному, печная труба в большинстве домов отсутствует. Тут же по соседству осточертевшие овцы пасутся. Ну и плевать. Ему здесь не жить.
В окружении моментально сбежавшейся детворы и внимательно наблюдающих из-за каменных оград взрослых караван проследовал по неожиданно чистой улочке. Вблизи обстановка выглядела вполне приличной. Откровенной нищеты не наблюдалось. На берегу чуть ли не у каждой хижины баркас, сети сушатся. Чуть дальше за деревьями - несколько мачт более крупных кораблей.
Обнаружилась даже парочка двухэтажных домов, сложенных из огромных бревен на каменном фундаменте. Эти точно в земле не ковыряются.
Обязательно разыскать Храм, даже если такая же халупа, как все остальные здания, напомнил себе. Внутри должны быть аватары всех местных богов. Важно зайти и подарить Воину в благодарность за происшедшее что-то. Придется пожертвовать секирой или копьем. Ничего более подходящего нет, а денег в особенности.
Блор невольно вздохнул. Все-таки несправедливо и после объяснений.
- С какой стати у меня все отобрали? - горячась в негодовании, спрашивал он у Дока. - Не по-честному! За лечение, обучение я готов расплатиться. Даже за спасение жизни. Но не все! Там в общей сложности фунтов двадцать золота, серебра и камней.
- Аптекарский, имперский или северный фунт? - невинно переспросил целитель.
- Полпуда, - запнувшись, отрезал Блор.
- Сейчас, сейчас, - рисуя прямо на столешнице непонятные знаки измазанным в золе пальцем, пробурчал Док. - Ага! Поделил. Одна тысяча семьсот пятьдесят восемь империалов. Вес приблизительный, да минус добавки и камни, считай, полторы тысячи. Половину долой за постой и прочие услуги, сам согласился, - остается семьсот пятьдесят. Лет десять назад раб в Империи стоил от двенадцати до двадцати. Покупай лучше в долинах и возле реки. Туда регулярно задешево отводят схваченных в набегах.
- Зачем мне раб?
- Ну бери рабыню, - великодушно разрешил целитель. - Реально цены ниже, чем в имперских землях, раза в два.
- Я не купец!
- Ну не хочешь, как хочешь. А в твоих родных землях небольшой крестьянский двор где-то в двадцать империалов обходится. Не жирно, надо сказать, извлек драгоценного металла из могилы. В богатеи не выскочишь. Ах да! Еще, наверное, поделишься с наследниками своего бывшего хозяина.
Посмотрел внимательно и усмехнулся.
- Не очень хочется, понимаю. Казалось много больше, а тут и на деревню приличную недостаточно.
- А камни? - невольно заинтересовавшись, потребовал Блор.
- Турмалин, горный хрусталь, яшма, белый топаз. Несколько мелких рубинов, бирюза.
- И что это значит? - Блор и названий таких не слышал. Рубин - да. И все.
- Что хватит в общей сложности при продаже еще на пару рабынь. Но придется добавить. За молоденьких дороже берут.
- Тогда я не понимаю, - сознался Блор. - Ну ладно, для лесничего деньги немалые, как и для меня. И вовсе не смешно, - сказал сердито на хмыканье. - Маленькая деревня тоже приобретение. Своя земля - это вес в глазах окружающих. Но вот зачем вся эта экспедиция? Фем Кнаут должен был потратить не меньше на дорогу и кучу разных вещей. Припасы, жалованье людям. В конце концов, Храму за меня наверняка отдал пару десятков золотых.
- А может, ему и не требовалось золото? А кое-что другое?
- Возмездие?
- Сила!
- Тогда не надо было пускать меня первым. Да и магом я точно не стал.
- Понимаешь, - устраиваясь поудобнее, сказал Док, - некоторые рождаются с магией в крови. У других она проявляется позже. Редко у кого старше возраста признания взрослым. Лет в двенадцать-четырнадцать. Я вообще не слышал после двадцати. Храмы в своих владениях очень внимательно отслеживают такие вещи. Любого потенциально полезного стараются привлечь на службу. Каждого отклоняющего предложение прижучат.
- Вот так?
- А представь себе, что может натворить даже слабый необученный.
- Ничего, - твердо сказал Блор. - Много пользы от умения загасить свечу на расстоянии или узнавать погоду.
- А дернуть коня за узду во время скачки? - ласково спросил Док. - Или опрокинуть свечку в чужом амбаре? Или скажешь, не может такого быть? Еще как! Потому и не любят таких вольных, и давят их нещадно. Сами же родители в Храмы отдают при первом подозрении. Потом за несмышленыша всей семьей отвечать.
- Видел я их реально, - пробурчал парень. - Пустышки. Воду он чует. Это возле моря, ага.
- Действительно сильных магов по пальцам посчитать, - согласился Док. - Два-три в городе. И это большом. Остальные трепыхаются, способные на мелкие фокусы, и люто завидуют. Но вот ходит такая заманчивая идея в определенных кругах…
- В смысле сильно умных и образованных.
- Зря подпускаешь в голос иронию. Знания - вещь безусловно полезная. Хотя бы для того, чтобы неплохо жить. Мастер-ремесленник получает от двух до шести серебряных монет в день в зависимости от профессии и местожительства. А обычный чиновник - раз в двадцать выше. Грамотность и умение считать полезны.
- Я умею, - скучным голосом пробурчал Блор.
- Плохо! Знаю я, как ты считаешь.
- Это имеет отношение к магии? - невинно спросил парень.
- Что, опять далеко не в тему? Очень даже туда. В книгах многое найти можно. Оказывается, и расположение могилы Господина Недр. Горцы не в курсе, а в Империи выяснили и записали.
- И что?
- Сакральные вещи, - с нажимом сказал Док. - Что говорят про богов, и сам знаешь.
Блор молча кивнул. Касание Воина дает силу - это он по личному опыту усвоил. Не сказки. Говорят, и вещи его могут человеку многое подарить. Недаром меч, латы, одежда и кости хранятся в столичном Храме. К ним прикоснуться можно лишь по всенародным праздникам. И других богов касается. Можно излечиться или обрести любовь. Можно получить удачу или золото. Но не в любом месте. И не с любой статуей. Храмы очень различаются по степени важности и ценности содержащихся в них реликвий.
- Господин Недр - бог. Во всяком случае, в глазах горцев. Как Воин в твоих, а богиня Любви в моих.
- Почему Любовь? - удивился Блор. - Ты целитель, а не, прости меня…
- Лечить людей - тоже грань любви.
- А! Но ведь Врач важнее должен быть.
- И ОН, и ОНА. Ты тоже молишься не одному Воину, а в зависимости от ситуации. Когда я шлялся на севере, так и Оленем приходилось клясться. И Медведю жертву приносить.
- Я потом выслушаю, - поспешно попросил Блор. - Про север. Ты закончи о Господине Недр.
- Он чуть ли не единственный вышедший из Ямы, оставшийся в горах, - ничуть не обижаясь, переключился Док. - Ну, естественно, в живом виде. Все норовят сдернуть в более приятные теплые края и комфортные условия, за редким исключением. Он создал государство и взял под контроль огромную территорию. А когда умер, все население долины за три дня скончалось. Беглецов было немного, мало кто успел сообразить. Ни одна болезнь не смертельна настолько, чтобы в живых не оставалось никого и так быстро, это как специалист говорю. Он забрал в могилу всех. И хуже всего - сбежавшие разнесли болезнь по округе. Правда, очень на пользу пошла малая численность жителей гор. На равнинах страны обезлюдели бы, вроде как от твоей Черной смерти. А здесь не успели унести гибель достаточно далеко.
- И когда это случилось?
- Не знаю точно. Тут нет нормального счета смен времен года. Даты тебе в горском поселке не скажут. Когда снег рано сошел или в тот год, когда барс порвал кузнеца. У них и письменности нет. Не меньше трех столетий прошло, потому что крато здесь не жили. Они позже появились, расселяясь с востока. Там их изначальные территории. В общем, его и сейчас до дрожи боятся. Именем проклинают, и, видимо, не все древние легенды неправдоподобны. Демон в подчинении имелся. Мы теперь точно выяснили.
- Маска? - спросил Блор, внезапно поняв.
- По легенде Господин Недр видел сквозь камень и мог учуять жилу руды. Еще наслать болезнь, убить взглядом. А без маски его никто не видел. Вот и уверены все - в ней дело. А если и не так, то не могла она не получить неких полезных качеств из-за постоянного контакта с богом. Так или иначе, однако память сохранилась. Золото - тлен. Сила - все! Потратишь на дело - получишь десятикратно. Получив такую вещь, можно стать вровень с великими. Пусть не богами, но магами.
- Тогда неудивительно, что у меня отобрали и спасибо не изволили передать, - угрюмо согласился Блор. - Постой, а они что, до сих пор не попробовали?
- Угу, на человеке.
- А другого у нас в округе нет, - понимающе сказал парень. - Помимо меня.
- Догадливый.
- И как? - уже практически зная ответ, жадно потребовал Блор.
- Никак. Полное отсутствие дополнительных впечатлений. Кусок дорогого металла. А псоголовые, - он даже назвал их в определенном раздражении человеческой кличкой, чего почти никогда не делал, - сидят вокруг толпой и готовы при первых признаках неправильного поведения рубить.
Блор криво усмехнулся. Похоже, не его одного контролировали. "Обидно, конечно, и неприятно, а деваться некуда. И не сказать - неправильно. Мы чужаки, и доверять нет резона. Кстати, а скрыть проявление магии есть шансы? Ну я не соображал, а он-то неплохо изучил наших "добрых" и "гостеприимных" хозяев".
- Есть вариант, - подумав, сказал Блор. - Человек должен быть обычным, а ты - уже маг.
- Я не маг!
- Да?
- Не классический.
- Я даже не стану спрашивать определения классического. Получу в разъяснение опять какое невразумительное состояние лахмы, недоступное людям, простым человекам.
- Совершенно верно. А еще, возможно, требуется определенный ритуал для вступления во владение и обретение Силы.
- Опять кровь?
- Может, и так. Никто не станет проверять. Опасно. Запрячут поглубже. А расплавлять не станут. Это действие необратимое. Не любят крато крайних мер. Долго советоваться станут со знающими.
Он помолчал и добавил:
- А может, маска сделана конкретно под него. На постороннего не действует. Ты видел, что лоб какой-то ненормально высокий?
- Да просто волос нет. Обычное человеческое лицо.
- Худое и неприятное. Череп вытянутый.
Нормально смотрелся, подумал Блор, но спорить не стал.
Это случается. Он видел обычного мелкого царя местного разлива, а Док - великого злодея. Причем сам он не изучал подробно, а оба раза в темноте, при свете огня. Мог и не разглядеть хорошо. Посмотреть бы сейчас, какое впечатление производит.
Стукнула наружная дверь, и озабоченное выражение на лице Дока сменилось обычным доброжелательным. Абала пришла, и при ней он явно не хочет обсуждать эти дела. Она вроде своя, но не человек. Меньше знает - всем лучше. Тем более ребенок. Сболтнет неподходящее случайно в разговоре со своими родичами - потом неприятно будет.
- Ну хоть монеты по весу могли дать? - буркнул уже без особого запала.
- А давай нам Абала изложит точку зрения крато, - ехидно предложил Док.
"Мне еще учиться и учиться, пока стану таким", - с уважением подумал Блор. Мгновенно перестроился. И надо думать, не только чисто внешне. Абала сама маг и вполне способна уловить эмоции. Ее бесполезно заверять "не больно". Девочка точно знает, где и с какой интенсивностью. А вранье вызывает у нее недоумение. Умалчивать они могут, прямо никогда не врут. Кодекс чести мешает. У них, оказывается, тоже существует. То есть в принципе случается, однако не в отношениях с такими, как он. Для них вранье нижестоящему, а люди таковы в глазах псоголовых, - унижение.
Он всерьез подозревал целителя в неких не вполне нормальных качествах. Тот мог закрываться от крато, и о таком даже в легендах не сообщали. Никто и никогда не рассказывал про людей, способных уговорить псоголовых. Они просто выступали арбитрами и выносили решение, в тех немногих случаях, когда к ним обращались. Не всегда понятное.
Давно все усвоили: справедливость и "почти люди" - вещи малосовместимые. Лучше держаться подальше. Правда, это он слышал далеко от гор. Местные жители постоянно общаются с его хозяевами, но вот учиться у них магии? Даже в сказках такого не брехали.
В любом случае для него вреда нет, а польза серьезная. Слишком многого он не понимал и без объяснений проявлял себя дураком. Абала частенько просто не улавливала смысла вопроса, для нее все изначально ясно, и недоумение ставило в тупик. Кто кому кем приходится и почему этот более авторитетный в семье, хотя и младше по возрасту и положению, она впитала с детства. Кроме того, и язык жестов пришлось изучать, а без него и Абала в основном нервно лаяла. Поэтому любое сомнительное дело он привык обговаривать с Доком.
А уж тот оказался не прочь заняться воспитанием. Поговорить он обожал, уносясь иногда в неведомые и ненужные дебри. К примеру, теория о мельчайших неведомых и невидимых демонах, вызывающих болезни, если не мыть рук, оставила парня равнодушным. Он и так это делал с детства. Еще родители заставляли, так и вошло в привычку. И подробности верований жителей тундры Блора тоже не волновали. Туда он не собирался отправляться в будущем. Ни в ближайшем, ни в дальнем.
- Люди злые, - просигналила Абала, - жадные и не любят чужаков.
Очень хотелось перебить и выяснить, в чем здесь отличие от ее семьи, но Блор сдержался. Она не виновата. Так взрослые говорят. У него раньше тоже в голове присутствовало много чуши на тему о жизни псоголовых. Вроде наличия собачьих свадеб. Ничего подобного. Гон в сезон присутствует, но они не животные и свалки не устраивают. Все очень красиво обставлено, убедился лично. Правда, почти ничего не понял, но в качестве гостя присутствовал. Больше всего поразили их песни. Крато свистят. Очень красиво и со смыслом.
- Когда начинается весна, многие спускаются с гор с товарами. Здесь есть, внизу нет. И наоборот.
Абала сделала жест вопроса.
- Я понимаю, - согласился парень.
Чего уж сложного. Внизу - пшеница, вверху - овцы. Обменять напрашивается.
- Многие, - продолжила она, - предпочитают отнять. Не надо работать, сразу жирный кусок забрать у соседа.
- Банды? - спросил Блор.
- Да. Но хуже всего чужакам и безродным.
Он покосился на Дока. Тот многозначительно кивнул, подтверждая.
- Род может объявить месть, одиночку убьют или в рабство продадут.
- Поэтому золото в кармане, - сказал целитель, - опасный фактор. Проскочить к реке шансы есть всегда. А вот стоит там показать лишнее - и поплывешь с разрезанным брюхом вниз по реке. Или не поплывешь, - сказал после паузы. - Камень к ногам привяжут. Ты - никто, и за тебя не заступятся. Еще и клинок из собачьей стали.
Абала сердито просигналила недовольство.
- Так говорят в низинах, - пожимая плечами, объяснил Док. - Нормальное выражение, не на что обижаться. Ладно, - согласился на очередное негодование, - крепкостальной.
- И что делать? - растерянно спросил Блор.
Отдавать свой меч и кинжал он не собирался. Еще чего.
Не просил, а подарки не отбирают.
- Ждать. Тебя отправят с караваном и устроят на корабль. Считай, за это и заплатил дополнительно. Уж за Ангх и Кхола из хм… крепкостали точно можно и деревню приобрести.
Очередной жест. Абала требовала объяснить - как это семейную собственность продавать. Земля принадлежит всем в роду совместно, как и ее богатства. Люди удивительные создания. Глупые.
- Я потом подробно объясню, - пообещал целитель. - Видишь, у нас серьезная беседа.
- Ну рабов-то можно продавать, - сказал Блор.
- У людей - да, а у крато и рабство патриархальное, - пробурчал Док. - На определенный срок, - объяснил на удивленный взгляд. - Или выкупиться, или заслужить. Почти как ты с Храмовым договором.
- Я не раб! - ощерился парень.
- Для них - да, - жестко отрезал Док. - Потому и нет претензий. Твой бывший хозяин отвечает за осквернение могилы. Не ты.
Он резко перешел на хильдстани. Блор и не подозревал, что тот в курсе его родного языка.
- И помалкивай о своих человеческих глупых идейках. Себе хуже сделаешь. Тем более что хозяин ведь отвечает за подчиненного фема. Разница в словах. Раб или воин - не суть важно. Для них одинаково.
Абала нетерпеливо дернула за рукав. Она не уловила, о чем речь. Для того и сказано не на стандартном имперском, сообразил Блор. Не хочет, чтобы кому-то передала. Его все это серьезно расстроило. Все время он считал, что его держат за равного. Ну пусть ступенькой ниже. Они - аристократы, он - безземельный. А оказывается, грязь под ногами…
- Но как же так, - оторопело пробормотал Блор, - а оружие? Они сами вручили.
Рабу за такое без промедления отрубали руки.
- Так со смертью хозяина рабство закончилось. Все. Ты свободен. По наследству не передают.
Целитель опять перешел на имперский.
- Ну нет здесь каст, и воину незазорно в земле ковыряться и даже в плену побывать. У горцев та же система. Поэтому они и поддерживают крато, не пуская Империю. При всех разногласиях стеной встанут, нагрянь опять с Запада войска. Востока, впрочем, это тоже касается. А кто пойдет на соглашение - весь род вырежут.
- Чего? - не дошло до Блора очередное жестикулирование девочки.
- Имена называет родов истребленных. Не знаю, как правильно произносится. Вроде Джамисы и Гренгиры. Были - и нет. Всех до младенца, чтобы на золото не зарились. Горы помнят такие вещи. Ну не суть.
- Ничего себе!
- Про себя сейчас думай. Твое оружие с клеймом. Всегда будут желающие украсть, отобрать. Не в каждом городе такие вещи свободно продаются. Слишком дорогое удовольствие. А воину оружие важнее золота. Если ты воин. Думай, в чьем присутствии обнажать. Хвастовство легко может кончиться попыткой отнять. Иногда и твой зверь не поможет.
Блор в тот момент решил: преувеличивает. Для порядка пугает, чтобы стерегся. А Абала и вовсе ничего конкретного знать не может. Ага. Ничего подобного. Как бы не преуменьшил. Они еще только добрались до цели, а потери тяжелейшие. Половина погибла. У замка произошло второе нападение. В первый раз на них собирались скинуть кучу камней, устроив лавину. Но там все прошло достаточно удачно. Для них. Караванщики заранее обнаружили засаду и вырезали четверых наглецов. Опыт, и немалый, у них имелся. Не впервые тащат свое добро на продажу.
Рядом Скай сделала благочестивый жест, прижав ладони к груди. Блор невольно присмотрелся, отвлекаясь от неприятных мыслей. Знакомый вид. Два каменных столба в человеческий обхват - и сверху плоская плита. Вход в жилище богов ничем не загорожен. Каждый имеет право зайти и принести жертву.
Прямо у входа в так называемый деревенский Храм в мутной луже валялась огромная пестрая свинья. Если и существовал некий жрец, навстречу он так и не выскочил, а горцы и не подумали наносить визиты в данный покосившийся сарай для молитв. Они целенаправленно устремились к мощному двухэтажному сооружению по соседству.
Здесь также присутствовала вывеска. Даже две. Как и двери. Монументальные размеры вполне позволяли. В левой, судя по кружке с пивом, нарисованных очень талантливо, аж пена пузырится, наливали. А в правой - обычный знак купеческой касты: четырехконечная звезда. Должно быть, лавка.