Пристальный взгляд заставлял нервничать. Слегка. От магов лучше держаться подальше, но и прямое приглашение игнорировать нежелательно. Возьмет и обидится. Неизвестно, чем чревато в будущем. С этой вообще странная ситуация. Род купеческий, и она открыто это показывает, держа в кабинете изображение Франка - покровителя путешественников, торговцев и жуликов всех мастей. Для мага более чем странно, а маг она серьезный, если смогла на ноги поставить безнадежного и остальных подлечить практически сразу.
Да плевать! Не его дело выяснять подробности и пенять на ее занятия - скупку контрабанды. В данный момент его судьба зависит от госпожи - вот и кланяйся, старательно проделывая приличествующие происходящему слова и движения. А недоумение спрячь поглубже и не выставляйся фискалом. Уж тогда точно не выпустят. Поступят по пророчеству Дока - камень на шею и в воду.
- Проходи. Садись.
- Спасибо, - осторожно сказал Блор. Что говорить, он не знал. Предпочтительнее выслушать. За чем-то его позвали. Невольно замешкался при виде роскошного стула с вышитой подушкой, предназначенного посетителям. От двери из-за высокой резной спинки не разглядел нормально.
- Не ты первый в не первой свежести штанах, - сказала она равнодушно. - Садись. Потом вымоешься, и вещи постирают. Я скажу.
- Спасибо, госпожа, - в очередной раз поклонился Блор, уже опускаясь на сиденье. Пришлось даже вскочить. Сидя поклоны отбивать неприлично.
- Как-то ты без огонька и подобающего почтения шею гнешь, - без особой заинтересованности сказала она. - Молодой, нахальный, упрямый и, видимо, неглупый. Не стал бы Док за мелкого воришку и гонористого фема просить.
Похоже, Блору не удалось сохранить спокойствия, потому что она насторожилась и резко спросила:
- Что? Давай выкладывай, ты не на оскорбление удивился!
Мысленно проклиная ее и попутно всех остальных магов до седьмого колена, он без охоты произнес:
- Госпожа хочет сказать, что не псоголовые просили помочь мне?
Она несколько секунд странно смотрела и весело рассмеялась.
- Крато не просят, - наставительно сказала, - они ставят условия. И редко обращают внимание на таких, как ты. Им и до меня крайне мало дела, пока не перехожу определенных рамок. Мы, как те собачьи стаи, давно изучили границы владений и на чужие не заходим. А за тебя просил Док. Вот ему отказать сложно. Где бишь находится этот твой Кнаут, куда собираешься отправиться? Я же не обязана помнить каждую дыру в Империи.
- Сто двадцать лиг от Шейбе, вверх по Лугаре.
- А! Провинция Ранткур. Леса, леса и еще раз леса. Кроме дерева, там ничего нет.
- И дерево на юге требуется. А еще есть железо.
- Ой, да куда ему до здешнего. Бедные руды, пусть и залегают неглубоко. Все на местные нужды, на продажу, почитай, ерунда. Слушай, а не лучше остаться здесь? Обещаю приличное жалованье и кормление. А через год посмотрим, стоит ли продлевать. Я на тебя, ты на меня.
- Это дело чести, - с деревянным лицом сказал Блор. - Никак не могу.
- А зря. Никто из моих людей еще всерьез не жаловался на плохое отношение.
- Я не могу.
- Честь - товар редкий, - с едкой иронией произнесла после длительной паузы. - Разве в такой волчьей глухомани и осталась. Послезавтра уходит моя шхуна "Север" на юг. Через проливы и вниз, и опять на север.
- Э?
- Сначала туда дойдешь, потом устроят до Ранткура. Обещаю. Там уже сам добирайся. Но придется потрудиться матросом. Два "орла" в день, мои харчи и в случае необходимости участие в отражении нападения. Ты же воин, правильно?
- Почему два? - возмутился Блор. - Нет таких расценок.
- А столь умелых матросов много? Можешь оплатить дорогу и ехать пассажиром.
Блор закрыл рот и мысленно возблагодарил Воина за замечательную "доброту" купчихи. Могла бы и вовсе подрядить бесплатно трудиться. Куда бы он делся.
- Хоть кормежка нормальная будет? - подозрительно спросил вслух.
- Не волнуйся, мои люди не жалуются. Согласен? - Она протянула руку.
- Слово, - осторожно хлопнув по нежной ладони, подтвердил Блор.
- Вот и хорошо. А, - странно застенчиво сказала, - а как он выглядит?
- Кто? - не понял Блор.
- Док.
- Да нормально, - в недоумении ответил парень. Что она хочет услышать, абсолютно непонятно. Какое дело до целителя - тем более. - Здоров.
- Ладно, - махнула она рукой, - ступай. Я сказала тебя устроить в комнате для приезжих. Ренгвольт покажет.
- Э, а стоимость?
- Я же сказала, - нетерпеливо бросила она, - харчи и койка моя. Сегодняшнее тоже. Пригодится еще тебе кольцо. Иди!
Он в очередной раз поклонился и, не поворачиваясь, двинулся к двери, сделав давно напрашивающийся вывод: трактир принадлежит не тому писклявому. А про него уже в подробностях доложили.
Глава 12
Храм
Ренгвольт оказался все тем же парнишкой-проводником, а койка именно койкой. Деревянный топчан без признаков одеяла или подушки. Ничего нового. Засовываешь под голову свернутую рубаху, за неимением других вещей. Сверху накрываешься овчиной. Весь поход так и делал. И соседство знакомое. Вещей своих он уж точно не спутает. Неизвестно, как насчет денег, а мешки с одеждой зеларни побросали совершенно спокойно. Видать, не воруют. Или такому недоумку долго не жить, и вся округа об этом в курсе.
- Чего еще изволите? - спросил мальчишка, убедившись в его раздумьях. - Женщину, новую одежду, выпить, дурман? Больных дурными болезнями нет, хозяйка следит.
- Это от тебя лично или входит в цену, заплаченную постояльцем?
Он рассмеялся, как делают, услышав замечательную шутку.
- При трактире девок нет. Тут ежели сам сумеешь договориться. Пойдете искать по деревне на ночь глядя?
Тут и без подсказки легко догадаться, чем может закончиться подобного рода приключение. Гулящие на дороге не валяются, разве вдовушка какая в солидном возрасте. Готовых себя продавать с голодухи вряд ли удастся обнаружить так просто. Дома зажиточные. А вот из любопытства - такое случается, но не открыто. Уж такие вещи Блор и без подсказок знал.
- Что, и рабынь в доме не имеется?
- Нет, - твердо сказал тот. - Рабов тоже. Все вольные, на договоре, или через кабалу.
Блор внезапно понял, что первоначальная робость совсем для него не характерна. На публику играл. Тот еще парнишка, очень себе на уме. Вполне представим на его месте кое-кто из старых знакомых. Да и причины схожие.
- Те черные охранники тоже кабальные?
- Да. Хозяйка не любит держать возле себя людей подневольных.
Блор посмотрел на пальцы с татуировкой молота и убедился в правильности мысли. Этот тоже. Скорее всего, за долги. Ремесленник, не купец. Да и говорит с заметным акцентом. Как бы не с запада.
- А в чем разница? - спросил, уверенный в ответе.
- Ты сможешь выкупиться. Она не станет требовать лишнего. А потом и свое дело открыть поможет.
- За долю? Второй трактир? Одного мало? Или лавку?
- Мир огромен, и компания имеет связи в других местах. Не надо ничего? - переспросил без особой надежды. - Я пойду.
- Надо, - твердо сказал Блор. - Поболтать.
Взгляд парнишки оказался достаточно красноречив.
- Не приходилось до сих пор слышать о подобных извращениях, - прошептал с насмешкой в голосе, - ежели что, я не по этой части. Мальчика хотите?
- А по шее?
- Ну горцы с овцами могут, - изображая наивность, сказал тот, - все же лучше, чем с тварью бессловесной. Ежели по согласию и за плату.
Попытка отскочить не удалась. Блор ухватил его за рубашку и звучно треснул "леща" в лоб.
- Не станешь в будущем строить сильно умного? Я не горец и за такие подначки могу и больно сделать.
- Да чего такого, - с досадой ответил Ренгвольт, потирая больное место и не пытаясь сбежать, - многие и не уловят подколку. Нормальное дело. Ты с запада?
- Ранткур.
- Не похож на тамошнего.
- Еще раз дать по лбу?
- Да-да, - поспешно согласился парнишка, - воин врать не станет. Чего надо-то? Я все могу достать, абсолютно все, но не за просто так.
- У меня самого кабала еще не закончилась, - произнес доверительно Блор, - вот и интересно. Подробности.
- В смысле?
- Про хозяйку. Подробно. Кто, что, как.
- Хм, - сказал он выразительно, показав пальцами известный жест.
Своего не упустит. Блор выразительно продемонстрировал серебряную монету.
- И это много, - произнес внушительно. - Наверняка каждая собака в курсе.
- Им придется для лучшей разговорчивости пиво наливать али вино, - скорчив рожу, не согласился Ренгвольт. - Да и лучше я.
- Все про всех знаешь.
- А то!
- Почему маг состоит в купеческой касте?
- Право могущественного вести себя как угодно.
- За такое, - пренебрежительно усмехнулся Блор, - я и "ногтя" не дам. Скажи еще - купила звание.
Такое было вполне возможно. Любой свободный мог, имея деньги, записаться в торговцы. Требовалась сущая ерунда - предъявить императорским фискалам полторы тысячи больших золотых.
Стоящий на две ступеньки выше обычного воина эрл получал со своих владений в год пятьсот-семьсот империалов. При большом желании накопить можно. Но вот зачем ему переходить в низшую касту и терять уважение соседей, даже накопив необходимую сумму и уплатив отнюдь не маленький налог?
Разбогатевший до такой степени ремесленник становился известен всей провинции, и не факт, что нуждался в изменении статуса. Про крестьянина и речи быть не могло. Единственный шанс - выкопать на поле клад огромного размера. Но сохранить его у себя очень маловероятно. Достаточно окажется недовольных и желающих отобрать.
- Она из потомственных торговцев. Куча контор в портовых городах. Обороты у семьи огромные.
- Лично тебе известные.
- Ну представить себе могу. "Север" далеко ходит. Двухмачтовая шхуна на пять тысяч пудов груза берет. Прямые паруса на фок-мачте. Ход не очень, зато экипаж восемь человек. Ну ты…
Он уже перешел на "ты", отметил Блор, но возмущаться не стал. Не чувствовал он себя много старше, и неизвестно, у кого опыта жизни наберется заметнее. Правда, он наверняка разный, однако затем и вопросы задает, а не для показа норова.
- …девятым будешь. Работу обеспечат.
Ехидную улыбочку Блор проигнорировал. И так несложно догадаться: на новеньком поездят всласть. Вариантов все одно нет.
- Капитан отсюда до Карунаса знает берега не хуже своей каюты.
- Я не об этом спрашивал. Еще порасскажи мне о времени безопасного плавания. Я море видел и не хуже всяких трепачей в курсе, когда спокойно плавать - от восхода Плеяд до восхода Арктура. Хочешь заработать - болтай языком по делу!
- Ну, - заметно поскучнев, сказал Ренгвольт, - не любят об этом говорить здесь, понимаешь?
Блор покачал головой и показательно сунул "орла" в карман.
- Иди отсюда и не морочь голову!
- Лет двадцать назад сосватали госпожу за купеческого сына, - понизив голос, сказал мальчишка, - ну сам знаешь, как такое делается. Денежки к деньгам, старший приказал, и все!
Блор невольно кивнул. Чего тут удивительного. Везде полностью и безропотно подчинялись младшие братья и незамужние сестры, жена, дети, внуки, племянники, а также домочадцы - прислуга и рабы. "Выйти из отцовской воли" было делом небывалым.
- Она и жениха ни разу не видела, вообще из другого города. Ну а после свадьбы отправили сюда. То есть не совсем в здешний поселок. В предгорье. Ну как там было, я уж не знаю точно, но, судя по разговорам, удачно вышло. Хорошо жили. Дружно. Она место обустраивала, торговала с местными родами и дальними караванщиками, он с товарами мотался. Двое сыновей и дочка. Каждый год на каждый империал половина прибыли.
Еще бы, подумал Блор. Опиумом торговать или шелком привозным - хороший навар можно иметь.
- Тогда, - будто читая его мысли, но скорее всего, просто удачное совпадение, - сюда везли стеклянные изделия, хлеб, оливковое масло, краски для полотна, отсюда - железо, олово, табак, рабов, льняные ткани.
Он закатил глаза от восхищения:
- Я обязательно этим займусь.
- Отсюда везут льняные ткани? - с расстановкой переспросил Блор. - Ты меня за кого принимаешь?
- Правда, - отодвигаясь подальше в опасении поучить в ухо, воскликнул Ренгвольт, - ну не от наших соседей. Там дальше, за хребтами и Ямой, огромные плоскогорья и низины. Издалека везут, но зато такого больше нигде не производят. Легкие, прочные, почти прозрачные и ценятся на вес золота. Прямо так и продают - на одной чаше весов ткань, а во вторую монеты выкладывают, пока не уравняются.
Он аж зажмурился, представляя себе чужие богатства.
- И какое все это имеет отношение? - теряя последнее терпение, почти зарычал Блор.
- Так по делу, - зачастил Ренгвольт, - что жили они неплохо. Во всех отношениях. А потом, - он задумался на мгновение, - да, тому пятнадцать лет, на город напали. Открыли ворота из живущих не первый год внутри. Ходили слухи, что кто-то из купцов поучаствовал. Конкурентов уничтожить. Уж очень странно бандиты себя вели. Одних грабили, других не замечали. А кое-кого из соперников и в городе очень вовремя не оказалось. А может, и врали, случайно совпало. Только нашу семью…
Интересное дело, отметил Блор: "нашу". Может, и неплохо под ее рукой ходить и люди действительно довольны.
- …сильно побили. Супруг погиб и младший сын. Госпожа, - совсем тихо произнес, - не в себе стала.
- Надлом? - спросил Блор, хотя и сам давно должен был догадаться.
Маги бывают разных видов. Не только сильные и слабые, и не обязательно проявляющие себя рано. Иногда талант дремлет в крови и, быть может, себя никак не проявит до смерти. А случается, нечто служит толчком. Какое-то жуткое событие или происшествие. И тогда может произойти что угодно. Одиночка разгоняет армии, поднимает смертельно больных, но гораздо чаще совершает непотребное. Человек сжигает собственный дом или уничтожает обидчиков, разя всех вокруг.
Таких в мире немного. Фактически крайне мало. Не обучаясь самоконтролю и определенным навыкам в детстве, не поднимаясь с опытом выше, они сразу получают всю силу и используют ее тоже моментально, сжигая попутно с деянием и себя. Редко кто выживает из "разломанных".
- Она пыталась излечить мертвого мужа, - оглянувшись на дверь, прошептал Ренгвольт. - Говорят, жуткое зрелище. Покойник, а дергается.
Ну про такое точно стоит разве на ухо. Явно в доме не любят напоминаний о случившемся и за болтовню по головке не погладят.
- А потом Док подошел, руку на плечо положил, сказал что-то тихо… - Он повествовал, будто лично присутствовал, хотя явно такого не могло случиться по возрасту. Наверняка слышал в пересказе много раз. - И увел в сарай. Дом-то сожгли, - пояснил мальчишка для доходчивости, - и вроде ничего не делал, а успокоил. И потом еще почти три года учил госпожу. Каждый день, долго.
- Чему?
- Да кто же его знает, - ответил рассудительно. - Лечить она может изумительно. Мертвого, правда, не поднимет. Это разве богам под силу. А что еще могет - так разве скажет? Ну знает заранее погоду, так у реки и моря живет с рождения. Когда корабль придет, всегда в курсе. Кто ворует - тоже, но для этого и магом быть не всегда требуется. Кто заболеет в поселке - чуть не заранее слышит. Своих лечит бесплатно. Позовет иной раз охранников и отправит на пост дополнительно. А почему - нам, слугам, неведомо. Служить в Храме отказывается, и перебраться отсюда тоже. Ушла из города и отдельно создавать стала свой личный домен. Купила кусок земли и принялась строиться отдельно от всех. То есть здесь все ей принадлежит. Вдова и маг - даже родственники в ее дела не смеют мешаться, а официально сын глава компании. Вот и тронь ее, хоть по законам, хоть так. И людей набирает сама. С каждым желающим поселиться поговорит предварительно. Любого на кабале возьмет, если мастер или воин подходящий. Все равно, почему запродался. И на волю уйти по сроку - без проблемы. Вот так.
- Пойдет, - согласился Блор и кинул монету мальчишке. Тот ловко поймал. - Кто в трактире сидел - тоже ее люди?
- Кроме горцев, - показав мелкие зубы, рассмеялся тот. - Воины бойцы очень хорошие. Не стоит пробовать грабить - повесят.
- Спасибо за предупреждение, иди!
Будем считать, всех касается. А то дверь не запирается, но соврать об украденном золотом слитке размером с два кулака не удастся. Приличный маг ложь определяет и умеет задавать вопросы. А врать хозяйке, когда в поселке другой власти не имеется, слишком опасно. Интересно, но даже нормального забора вокруг поселка нет. Не боится еще одного нападения? Да ладно, не его дело.
Собственно, по-любому все ценное его имущество - оружие и монеты. Ничего из этого он не собирался оставлять без присмотра. В последний момент прикинул, не стоит ли переодеться. Мысль была верная. В принципе с этого и полагалось начать, а он завернул в трактир. Нехорошо вышло. Прихватил рубаху, вышитую Абалой непонятными, но красивыми узорами. Эмблемы, удивившие его в первый раз, не являлись аналогами гербов фемов. У них на всю семью имелся один. Орнамент отражал множество мелких бытовых подробностей.
Любой посторонний псоголовый с первого взгляда определял семейное положение, достаток, количество детей, участие в боях и кучу еще всякого. Блор так и не разобрался толком, да и не стремился. Зачем ему все эти тонкости? Два-три сменяющих друг друга тренера, честно показывающих приемы и попутно отрабатывающих на нем удары, и вечная старуха, выдающая котелок со жратвой. Остальные с ним не общались. Ну кроме Абалы. Смотрели не различая. Внутрь башен за все месяцы зашел всего несколько раз. Отвратное высокомерие, но не в его положении возмущаться.
А вот Док неплохо разбирался в знаках и рисунках псоголовых. Это выяснилось, когда к ним приехали из другого семейства. Именно он потом и объяснил происшедшее, а то Блор бы в жизни не догадался, на каком мероприятии присутствовал. И почему его пригласили, да еще и угостили не обычной бараниной, а молодым теленком и рыбой. Оказывается, это была свадьба.
В его мире "двойная", когда брат и сестра вступают в брак с сестрой и братом из другой семьи, так что обеим семьям не надо тратиться на приданое за невесту, - это для бедняков. Здесь считалась величайшим счастьем. Нашли себе по душе одновременно. А заодно и связи с другим родом упрочились.
Тут начинались уже сложности, в которых и Док путался, а Абала принималась невразумительно мычать. Объяснить по малолетству она не могла, сама, похоже, не очень в курсе, а признаваться не желала и делала таинственный вид. Одно слово - малолетка. Все-таки в иных отношениях не слишком крато с людьми различаются.
Семья обычно принимала пищу совместно, недалеко от очага, за невысоким четвероногим столиком. Это долго раздражало. Вот такие мелочи - количество ножек четыре, а не три - и напоминают время от времени, что не дома находишься. Потом привык и перестал замечать.