- Солнечный камень! - воскликнул Золан, глядя на мою находку.
- Тут встречаются такие? - спросила я и подумала о том, что рассказы о поисках сокровищ становятся все более и более правдоподобными.
Золан сдвинул брови и, опустившись рядом со мной на колени, стал более внимательно разглядывать камень.
- Я не видел ни следа от старых копей, не попадались мне и необработанные камни.
- Но ты узнал этот камень - и назвал его.
- Я находил три похожих на этот - а имя им я придумал сам.
Как и мои сестры, я очень увлекалась камнями. В детстве, бывало, глядя, как матушка наряжается перед поездкой ко двору и сидит перед раскрытой шкатулкой с драгоценностями, я любовалась разноцветными каменьями. Камни зачаровывали меня не своей ценностью, а формой и цветом. А когда отец как-то раз сказал, что некоторые минералы используются для усиления дара, мое желание узнать о камнях больше превратилось в потребность.
Этот камень - если это был камень - на ощупь казался теплым. Он лежал у меня на ладони, словно чистая капля солнечного света, и я ощущала странное покалывание. Значит, это и вправду был камень Силы, и я понимала, что мне как можно скорее нужно научиться пользоваться им.
В то же мгновение я почувствовала, что кто-то словно бы слушает мои мысли. Я инстинктивно напряглась и сжала в руке свою находку. Снова этот обитатель Потемок прочел мои мысли так, словно я отправила их ему. Я подняла голову и встретилась взглядом с Золаном. Он отправил мне посыл странный и новый - но эта мысленная речь была не похожа на ту, которую я знала и на которую отвечала всю свою жизнь.
- Камень Силы, - подтвердил Золан мою догадку. - Он сам пришел к тебе, леди Тамара. Пользуйся им правильно.
Наш поход вызывал у меня сомнения, однако я была уверена в том, что каким-то образом я получила подарок, предназначенный лично мне. Но почему? Получила ли я его от этого человека, на которого сейчас смотрела с опаской, - или от кого-то другого?
САБИНА
Там не пришлось мысленно убеждать нас в том, что ее находка - нечто вроде подарка. И тот факт, что камень нашла она, для меня и Силлы означал, что он предназначен именно для нее. Мы обе ощутили легкую зависть, но, зная природу такой Силы, понимали, что ни Силла, ни я не дождались бы ответа от этого сокровища. Да и Золан не заявлял права на владение камнем. Он пошел вперед, не сказав больше ни слова. Следовало ли понять это как знак того, что он все же был бы не прочь завладеть находкой?
Мы пробирались между грудами камней. Вскоре мы поняли, что площадь былых построек значительно больше, чем нам показалось вначале. Когда наш проводник велел нам остановиться, мы увидели скалу, обозначающую границу этой области Потемок.
На ровном месте, где сохранился небольшой участок мостовой, мы устроились на привал и перекусили жестким копченым мясом, тонкие кусочки которого мы окунали в кисло - сладкую подливку. Еду мы запили несколькими глотками воды из глиняных фляжек. Воду мы старались расходовать бережно.
Я обернулась и посмотрела назад. Я была уверена: если рассматривать руины долго и внимательно, можно уловить общую картину. Наконец мое внимание привлекли блестящие прожилки в лежащем неподалеку камне.
В детстве я наблюдала за облаками и смотрела, как образуются и пропадают разные фигуры. И вот теперь нечто подобное предстало передо мной в виде этой инкрустации на сером камне.
Сначала я различила узкий треугольник, и в моем сознании мелькнуло слово "гадюка". Но нет, прожилка не сохранила этот силуэт, она сместилась по камню, и стал лучше виден конец линии, обращенный к земле.
Я зажмурилась - отраженный от камня свет больно бил в глаза. Я знала стекло в самых разных формах, но никогда не видела ничего подобного. На Юге аристократы и богатые купцы вставляли стекла в окна своих жилищ и других зданий. Искусные мастера выдували из стекла изящные сосуды для королевских пиршеств. Когда стекло вставляли в раму и подкладывали под него лист серебра, оно становилось зеркалом. Кроме того, из стекла изготавливали бусы и орнаменты, и порой стеклянные изделия выглядели чуть ли не красивее драгоценных каменьев. И женщины, и мужчины высоко ценили изящные изделия из стекла…
Неожиданно меня объяла волна жара - такого сильного, какой мог бы исходить из печи, где плавилось стекло. Мне стало дурно. Жар нарастал, и я охнула. Мне казалось, что моя кожа вот-вот потрескается в таком пекле.
- Бина!
Я попыталась сбросить руку, сжавшую мое плечо, потому что мне и без того было худо.
"Бина!"
Тьма распалась, жар исчез. Я открыла глаза и увидела всего лишь серовато-белую извилину на камне.
- Стекло, - проговорила я.
Там оторвала глаза от меня и посмотрела на камень с кристаллической линией.
- Что-то вроде стекла, - согласилась она. - Но кто знает, как оно получилось.
Она подошла к камню и прикоснулась к светлой извилине кончиками пальцев. Силла, стоявшая рядом со мной, с тревогой смотрела на меня.
- Что случилось, Бина? Я сдавленно рассмеялась.
- Наверное, я перегрелась на солнце - либо здесь просто слишком много загадок. А мне хочется отгадок.
- Как и всем нам, - проговорила Там немного напряженно.
Я огляделась по сторонам. Похоже, Золан нас покинул. Но, прежде чем я успела сказать об отсутствии нашего проводника, впереди, словно из-под земли, вынырнула голова Древолаза - в том месте, где стоял особенно большой валун. А потом появился Золан и дал нам знак следовать за ним.
Сделав несколько шагов, я почувствовала, что у меня кружится голова. Казалось, верхняя часть моего тела стала слишком тяжелой. Я боялась потерять равновесие. Когда Силла попыталась помочь мне, я покачала головой и отстранила руку сестры, стыдясь своей слабости. Я продолжала ступать осторожно. Слишком часто мне приходилось лечить людей от вывихов и переломов, а здесь было полным-полно ловушек для беспечных ходоков.
Солнце успело порядком склониться к западу, когда мы покинули развалины и подошли к высокой скалистой гряде. Здесь, без какой-либо команды Золана, вперед пошел Древолаз.
Он опустил голову к самой земле и уложил свой длинный хвост на спину. Я чувствовала его нарастающее волнение - наш четвероногий друг, похоже, вышел на охоту. Там рассказала нам с Силлой о том, что Древолаз вступил в схватку с летучей тварью, намного превосходившей его размерами. Было немного не по себе от того, что рыжий зверь наделен такой силой.
Через некоторое время мы подошли к сухому дереву. Внизу его ствол был довольно толстым, но затем сужался, и верхушка дерева уходила в дыру с неровными краями в скале. На дереве сохранились короткие сучья, но когда мы пригляделись получше, то поняли, что в ствол вбиты небольшие палки, и вместе с сучьями они образовывают что-то наподобие ступеней.
ТАМАРА
По приказу Золана мы сняли с плеч дорожные мешки и связали их между собой веревкой, которую он достал из своего мешка. Не в первый раз я порадовалась тому, что мы одеты не в привычные для нас пышные юбки, поскольку предстоял подъем.
Я сопровождала отца в походах, поэтому была более готова к такому, чем Силла и Бина. Время от времени я поглядывала на Бину, и у меня сложилось впечатление, что ей не по себе. Однако, когда мы приблизились к грубо сработанной лестнице, я убедилась, что ступени выглядят довольно безопасно, хотя и стоят под острым углом. Золан полез вверх первым с ловкостью человека, не раз проделывавшего этот путь. Как только он подтянулся и влез в расселину, оставив позади себя веревку, к которой были привязаны мешки, я последовала за ним.
Золан прижался спиной к правой стене расселины и втащил меня. Щель была узкая, и я оцарапала левую руку.
Я сделала несколько шагов вперед, чтобы освободить место для сестер. В расселине было темно, и я не решилась уходить далеко от входа. Возможно, наш проводник хорошо знал дорогу и мог бы идти без света, но мне было страшновато.
Наконец все были в сборе. Золан втащил наверх веревку с мешками, и мы надели их. Последним взобрался Древолаз и снова пошел замыкающим, а Золан возглавил строй. Держась за веревку, мы углубились во тьму, целиком полагаясь на то, какой путь изберет Золан.
Когда свет, проникавший от входа, окончательно померк, мне стало не по себе. Мое доверие к Золану начало угасать. Ведь он ничего не сказал нам о цели странствия. Вероятно, теперь он хотел показать нам, что говорил правду: этот туннель, возможно, мог вывести в Верхний мир. А мог и не вывести.
Я безотчетно разжала пальцы и взглянула на камень, найденный в руинах. Камень на ощупь оставался теплым, но не светился. Но тепло то нарастало, то вовсе пропадало, то появлялось вновь. И всякий раз, когда камень становился теплее, часть этого тепла сохранялась. Этот ритм был схож с биением сердца.
Веревка, за которую мы держались, неожиданно дернулась вправо и вниз.
- Идите осторожнее! - гулко прозвучал голос Золана в темноте.
Веревка ослабла.
Мало-помалу тропа пошла на спуск. Вскоре я почувствовала движение воздуха над головой. У меня возникло такое чувство, будто я вышла из-под крыши на открытое пространство.
С этим чувством пришло и другое: тьма немного рассеялась, хотя поначалу свет был едва заметным. Он исходил снизу и справа. Теперь я поняла: мы шли по уступу, а справа от нас был крутой обрыв.
Мы продолжали спускаться, а свет разгорался все ярче. Однако Золан перешел на еще более медленный шаг. Он больше ни о чем не предупреждал нас: в этом не было нужды. Место явно было опасное.
Камень, зажатый в моей руке, теперь быстро пульсировал. Я гадала, не соединен ли он и вправду каким-то образом с моим сердцем; между тем Сила, исходящая от него, как ни странно, вселяла в меня чувство защищенности. Мы продвигались вперед очень медленно. Наш проводник то и дело останавливался.
Плоская наклонная тропа на уступе превратилась в ступени - узкие и неровные. Наверняка эти ступени предназначались не для наших ног. Стена слева от нас была покрыта тусклыми, словно усыпанными пеплом маленькими листьями каких-то приземистых растений. Листья сидели на коротких красноватых черенках. Как только нам встретилась эта растительность, Золан сделал остановку и кивком указал на листья.
- Держитесь от них подальше.
Мы уже были свидетельницами непредсказуемости поведения растений за пределами этого горного царства, поэтому без малейших возражений последовали приказу нашего проводника. Но не только на стенах росла трава. Какие-то растения поднимались и справа от уступа. Это были незнакомые нам деревья. Черные стволы толщиной в две сложенные друг с другом руки, а ветви - в виде лент, покрытых густой слизью.
В воздухе появился запах гнили - такой мог бы исходить от заросшего пруда. Внезапно одно из унылых "деревьев" затряслось. Золан, махнув рукой, дал нам знак отступить влево. Откуда ни возьмись возникла змеиная голова. Раскрылась пасть, зубы вонзились в слизистые ленты. Тварь не обращала на нас внимания, но нам не следовало привлекать ее ни единым движением.
В то время как голова твари на длинной шее поднималась все выше, я провела рукой, в которой был зажат камень, по бедру. Чешуйчатая кожа, которой была покрыта тварь, очень походила на ту, из которой были сшиты штаны. Меня вдруг замутило.
Через какое-то время все "дерево" исчезло. Наш проводник вновь очень медленно пошел вниз по слишком узким ступеням. У него имелся большой запас такой кожи - значит, он, по всей видимости, знал, что делает, и про эту тварь, наверное, знал достаточно и мог с ней в случае чего сразиться.
Пожалуй, теперь я догадалась о том, зачем Золан предпринял это путешествие. Сначала он заверял нас в том, что выхода из Потемок не существует. Сегодня он намеренно показывал нам местные опасности - от кровожадного соцветия до зарослей хищных грибов. И вот теперь мы увидели чудище-рептилию.
Ступени закончились. Послышался треск - видимо, сломалось одно из "деревьев". Запах гнили усилился, и я очень даже пожалела о том, что с нами нет ароматических шариков, которые так чудесно готовила Силла, чтобы отбивать неприятные запахи.
Перед нами предстало нечто вроде огромного окна, за которым клубился туман, образовывающий облачную завесу. Отсюда были видны спина и хвост твари, похожей на змею. Тонкая голова на длинной шее сидела на толстом туловище. Если у чудища и имелись лапы, они прятались под отвратительными желто-зелеными выростами.
Неожиданно раздался громкий звук, похожий на карканье. Золан дернул к себе веревку и поторопил нас. Теперь он шагал значительно быстрее. Я оглянулась и увидела, что змееголов разворачивается. Туман начал развеиваться, стала видна еще одна чудовищная голова - широкая, лупоглазая. Большую ее часть занимала громадная пасть с острыми зубами.
Веревка дернулась снова, опять донеслось хриплое карканье - настолько громкое, что нам захотелось зажать уши ладонями. Мы снова направлялись в непроницаемую тьму. Я ожидала, что наш проводник, попугав нас в очередной раз, дабы предостеречь от самостоятельных вылазок, решил вернуться назад, но нет: он шел дальше во мрак.
Я ощутила посыл, и мы с сестрами объединились.
Бина мысленно проговорила: "Та… вторая тварь… Это была лягушка!"
Я была вынуждена с ней согласиться. Я была почти готова поклясться в том, что колдовство Черной тропы - предание, которым пугали детишек, - оживало здесь: существа, знакомые нам как совершенно безвредные, в Потемках были огромными кровожадными чудовищами.
"Нужно уходить отсюда, - подумала я. - Золан добился того, чего хотел".
Я уже просто не могла здесь находиться.
Однако наше странствие во тьме продолжалось. Мрак сгущался по мере того, как мы уходили все дальше от отверстия в скале, из которого открывался вид на сумеречное болото. Запах гнили исчезал медленнее, чем пропадал свет. Неужели мы провели здесь целый день? Ноги у меня разболелись так, что можно было подумать именно это.
На нашем пути вновь встретились ступени, тропа пошла на подъем. Для того чтобы ступать осторожно, приходилось то и дело ощупывать ногами пол. Мешок казался все более тяжелым. Однако через некоторое время впереди вновь забрезжил свет.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
ТАМАРА
Ступени снова стали уже. Мы поднялись наверх и, протиснувшись через небольшое отверстие, оказались в другой пещере. Здесь каменные стены были покрыты узором кристаллических жил, отражающих свет, и мы увидели, что находимся как бы внутри большого пузыря.
На стенах не было ни полок, ни каких-либо отметин - никаких признаков того, что тут кто-то постоянно обитает. Прямо напротив входа в стене находилось отверстие - слишком ровное, чтобы его можно было принять за естественное. За этой аркой был выход наружу, где уже сгустились сумерки.
Золан сиял с плеч мешок и молча зашагал к выходу. За ним устремился Древолаз, и вскоре они оба скрылись из виду. Я вознамерилась последовать за ними, но прямо в арке наткнулась на препятствие. Я ощупала воздух руками - и обнаружила невидимый заслон. Золана и его рыжего спутника эта преграда не остановила. Ко мне подошли Бина и Силла, и мы все убедились в том, что невидимая стена существует. Пробиться через нее можно было с таким же успехом, как через обитую железом дверь.
"Мы в ловушке!" - дружно подумали мы.
Мы могли бы попробовать вернуться назад тем путем, каким пришли, если бы не то ужасное болото. Я распрямила пальцы правой руки. В левой я по-прежнему сжимала камень Силы.
Сила… объединенная, подкрепленная нашими стараниями…
Я отправила посыл, ахнула и отшатнулась. Нечто, мощь которого я не могла ни увидеть, ни измерить, прижало меня к изгибу стены.
Я ударилась о стену и упала на каменный пол.
САБИНА
Когда Там упала, мы с Силлой ощутили на себе потоки той самой Силы, которая сразила нашу сестру. Свет от кристаллических прожилок в камнях ослепил меня, я пошатнулась, но удержалась на ногах. Наша Сила - при том, что ни одна из нас не ведала мощи своего дара, - была использована для поддержки Там. Удар, похоже, был направлен в первую очередь против нее.
Постепенно ко мне вернулось зрение. Силла схватила меня за руку. Я сжала ее пальцы, и мы вместе, пошатываясь и чувствуя себя совершенно опустошенными, побрели к Там.
В тот момент, когда Золан снял свой мешок, я не последовала его примеру и, только почти упав на пол рядом с сестрой, наконец потянула мешок за лямки и освободилась от ноши. Я не знала, помогут ли те снадобья, которые я взяла в дорогу, моей сестре - я могла только попытаться ей помочь.
Силла отпустила меня и попробовала приподнять Там. Глаза Там были широко открыты, но ее взгляд блуждал. Вялая, обессиленная, она лежала головой на коленях у Силлы. К счастью, мои худшие опасения не подтвердились: она была жива.
Я вытащила из мешка скудный запас снадобий.
- Она такая холодная… - проговорила Силла, крепче обняв Там. - Когда огонь гаснет… ему на смену приходит леденящий холод.
- Нет! - крикнула я.
С помощью Силлы мне удалось немного разжать губы Там и влить ей в рот несколько капель жидкости, составленной из разных травяных настоев. Мне так хотелось надеяться, что это поможет сестре восстановить силы. Там проглотила питье. Даже это меня утешило.
Однако ее нужно было согреть. Мы с Силлой тоже дрожали, у меня от холода немели руки. Силла бережно уложила голову Там на дорожный мешок. Левая рука Там скользнула и легла вдоль тела. Пальцы были сжаты в кулак. Я поняла, что именно сжимает в руке моя сестра.
Силла встала и снова подошла к арке. Она подняла и опустила руки. По этому жесту я поняла, что преграда на месте.
Я попыталась разжать скрюченные пальцы Там. И точно: она держала в руке камень, который нашла на развалинах. Я не знала, поможет ли ей то, что я собиралась сделать. Я могла только надеяться.
Сжав странный талисман и обрадовавшись его теплу, я махнула рукой Силле, призывая ее вернуться.
- Обними ее, мы согреем друг друга, - сказала я. - Я воспользуюсь этим…
Я показала Силле камень.
- И что получится?
- Не знаю, - честно ответила я. - Но он как-то связан с Там… - я взяла камень двумя руками, - и он содержит Силу. Она опустошена - но может быть, мы сумеем помочь ей восстановиться.
Я начала с головы Там. Я поднесла камень ко лбу сестры и стала водить им из стороны в сторону. Я прикоснулась к ее глазам и губам, затем повела камнем вдоль шеи. Не говоря ни слова, Силла наклонилась и развязала шнурок на куртке Там.
Я провела камнем вдоль плеч и груди Там и приложила в том месте, где ощутила медленное слабое биение сердца. Я была готова вскрикнуть, когда почувствовала, как от талисмана распространяется жар, согревающий холодную кожу моей сестры.
- Она согревается, - неожиданно сообщила Силла, и в это самое мгновение Там вздохнула и закрыла глаза.
Теперь казалось, что Там спит, но мы не оставили ее. Мы сели ближе к ней, чтобы согреть ее своим теплом. Я оставила камень у нее на груди, чтобы исходящая от него Сила проникала в ее сердце - средоточие жизни.