- …псов по следу… - уловила я обрывок фразы.
Значит, кто-то пустил в погоню ищеек! Эти собаки не зря славились в приграничных землях. Все они были обучены идти по следу, и в каждой своре всегда было несколько собак, готовых по команде напасть на врагов.
- Говорю тебе, так и есть, Маклан. - Один из горцев стоял ближе к тому месту, где мы лежали, и его речь я слышала ясно. - Этот задавака Рыжий не придет. Отец его страсть как отделал за то, что он смылся один посреди ночи. Поколотил, как малолетку сопливого. Так врезал ему по морде, что у него пара зубов вылетела, а рожу так разнесло, что он языком ворочать не мог, только хрипел. Пару-тройку дней он никуда носа не высунет, а то и с неделю. У вождя кулаки железные.
Появились люди, которые кричали голосами лесных кошек.
Оказалось, что тех, кто взял нас в плен, возглавляет юнец, почти мальчишка. На широкой ленте, к которой был подвешен его меч, красовался герб клана Старкаддеров.
- Рыжий? - спросил Маклан. - Он велел что-то передать?
- Нет. Но тебе надо кое-что знать. Когда я уезжал, войско еще не было готово выступить в поход. Но все поднялись. И еще я заметил, что гурлионцы собрались присоединиться к южанам. Три клана подняли флаги.
Маклан остановился и сердито топнул ногой. Поднялось облачко пыли.
- Ну, спасибо тебе за добрые вести, Джебб. Стало быть, теперь нам надо самим выкручиваться.
К нам подвели пони, и нас снова уложили на них в жутко неудобном положении. С места тронулись в сумерках. Ночь я помню плохо. Сны мне не снились. Я словно бы погрузилась в темную полость, где меня ожидала только пульсирующая боль, отдающаяся в голове.
САБИНА
Я так измучалась, что вскрикнула от боли, но с моих пересохших губ сорвался только хрип. Пряди моих волос, распущенных Макланом, трепались по ветру, и одна прядь зацепилась за куст. Мужчина, который вел под уздцы пони, грубо дернул зацепившуюся прядь.
Наши похитители молчали, но шли вперед быстрее, чем прежде. Мы двигались вверх по горному склону. Время от времени налетали порывы холодного ветра. Я не помню, как долго мы странствовали во тьме. Мое лицо снова было накрыто краем мешковины, и я не могла бы ничего видеть, даже если бы кто-то освещал дорогу факелом.
Я, как за последнюю соломинку, держалась за надежду, кратко вспыхнувшую от вести о том, что на границе народ поднялся и готов броситься нам на выручку. Лошади, на которых скакали всадники, сопровождавшие моего отца, были куда резвее гурлионских пони, а ищейки редко теряли след. Но эти разбойники, эти отверженные, не присягавшие на верность ни одному клану, знали тайные тропы ко многим укрытиям. Сам Маклан ухитрялся уходить от вымуштрованных воинов моего отца. За последние несколько лет он совершал дерзкие набеги и ловко уходил от любой погони. В некотором роде он стал легендой.
Вскоре все мысли и ощущения прогнала дикая жажда. Никогда, за все годы, пока я оттачивала свой дар, мне не доводилось так сражаться с собственным телом, я ни разу так не пыталась отречься от его нужд, не испытывала таких нетерпимых желаний. Сильнее всего меня терзала жажда, но вскоре к ней присоединился голод, и оба зверя избрали меня своей жертвой и поедали меня изнутри.
Я не пыталась мысленно обращаться к сестрам, потому что знала: они испытывают такие же муки. В этот час единение, к которому мы привыкли за годы, ничего бы нам не дало. Каждая из нас должна была сохранять рассудок и собственную жизнь. Но всякий раз, когда я пыталась заставить себя вспомнить одну из мудрых поговорок, которым нас научила Дьюти, у меня ничего не получалось.
Голова болела так, что, как я ни старалась, я не могла соединить одно слово с другим. Да и что пользы было бы от поговорок старой ведуньи? Меня поглотил мрак, который был чернее ночи.
А потом я услышала журчание. Я уловила этот звук не слухом, а сознанием. Мои глаза были закрыты, но почему-то я могла видеть. Во мраке возник просвет, и лившееся из него сияние с каждым мигом, с каждым моим измученным жаждой вздохом становилось все ярче и яснее, и наконец я ощутила себя погруженной в ванну, наполненную живительным солнечным светом. А потом - о, какой жестокий мираж породило мое истерзанное жаждой сознание! - золото превратилось в серебро, и я оказалась в потоке медленно текущей воды! Я непроизвольно открыла рот, и вода, благословенная вода поднялась в объявшем меня потоке и омыла мои потрескавшиеся, кровоточащие губы. Я пила и пила.
ДРУСИЛЛА
Вода! Там лежала рядом со мной. Ее руки были развязаны, и с каждого пальца стекали струйки воды. Это казалось невероятным, но это было так. Я сделала большой глоток. Почему-то, утолив жажду, я ощутила другую потребность - не свою, а своей сестры. Я мысленно ответила на ее безмолвную просьбу и снова зачерпнула ладонями и выпила благословенного напитка.
САБИНА
Мое лицо было омыто. Омыто? Но как? Откуда взялась эта вода, которая не только уняла всю боль в моем теле, но словно стала целительным бальзамом для моей души?
"Глотни, - приказала я себе, - а потом попытайся мысленно обратиться к сестрам".
Однако ни та ни другая не ответили на мой зов. Немного встревоженная их молчанием, поскольку каждой из нас было трудно распознать другую, не назвав себя, я непроизвольно мысленно произнесла: "Я - Сабина из рода Скорпи".
ТАМАРА
Как долго еще мы были в пути после нашего странного общего сновидения, я не могу судить. Однако, когда оно закончилось, мой дух словно бы отделился от тела, которое звалось Тамарой, обрел покой в месте, которое укрепило и поддержало меня, будто любящие руки.
Увы, этот заботливый кров рухнул, как только мое тело грубо швырнули наземь. На этот раз я упала на мелкие камни. Удар и боль возвратили меня в мое тело, в то безумие, в которое превратился мой мир.
"Бина! Силла!" - позвала я.
"Я здесь", - ответили каждая из сестер.
Тут меня схватили за ноги и поволокли по земле. При свете дня, наступившего после ночи, наполненной столь невероятными событиями, я увидела Маклана, стоящего возле нас. Он держал в руке нож. Маклан наклонился и сжал другой рукой прядь моих волос. Казалось, он хочет снять с меня скальп. Но он всего лишь срезал прядь и при этом засвистал.
Я узнала напев. Эту песню распевали повсеместно. Не только ее мелодия звучала издевательски. Ее слова могли вызвать гнев у каждого семейства, обитавшего вблизи от границы.
На башню Найнен змей напал,
Там ни один не устоял.
С ним сила какая сравниться могла бы?
Наелись железа и детки, и бабы.
Не змей это был, а из древних времен
Бессмертный и неуязвимый дракон!
- Не стоит ли мне взять арфу, как подобает барду, миледи? - Разбойник провел срезанной прядью по моему лицу. Издеваясь надо мной, он ухмыльнулся. - Погоди, вот услышишь следующий куплет, который я только что сочинил! Мы вас не повесим, нет, - так не поступают Мервены. Твой папаша заточил меня в темницу, сложенную из сырого камня, и я добывал себе воду, облизывая стены. Прижимал язык к голому холодному камню. Не думаю, что там, куда вы скоро отправитесь, у вас будет даже это. Мы вас в Потемки отправим. Пусть за нами охотятся с гончими псами, пусть пускают в ход все свое колдовство - ничего у них не выйдет.
Я гадала над его словами, а он снова позвал своих подручных.
Дальше наши мучители действовали быстро. Нас поволокли по земле и уложили на что-то плоское. Затем этот помост подняли в воздух. Мы не могли пошевелиться и видели только туго натянутый канат над нами. Помост слегка качнулся, и я испугалась, что мы свалимся с него.
Вниз… Нас начали спускать куда-то вниз, и мы могли быть уверены: то, что нас ждет, ничуть не лучше оставшегося позади.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
ТАМАРА
Опора, на которой мы лежали, раскачивалась из стороны в сторону. На нее словно бы налетал порывистый ветер. Мы не были ничем прикреплены к помосту и запросто могли свалиться вниз до того, как оказались бы там, куда нас замыслили опустить разбойники.
Как я ни силилась избежать такой судьбы, она все же постигла меня. Я покатилась по помосту и упала. Я падала, пока, окутанная толстой мешковиной, не рухнула на какую-то поверхность с такой силой, что из меня едва не вышибло дух. Я хрипло вскрикнула, а в следующее мгновение на меня что-то свалилось сверху. Потом меня объяла тьма.
САБИНА
Мы раскачивались из стороны в сторону. Но как? Почему? И - кто я? Наконец осознание вернулось ко мне: я Сабина. А потом я упала на что-то, и это "что-то" пошевелилось подо мной. Я услышала сдавленный крик, донесшийся словно бы издалека. Я снова лежала неподвижно. На этот раз - на боку. Собрав все силы, какие у меня остались, я мысленно окликнула сестер:
"Там… Силла!"
"Да".
Это была Силла. Я узнала ее, потому что мысленные "голоса" так же разнятся, как голоса обычные.
"Там!" - снова позвала я. Она всегда была самой сильной, самой уверенной из нас троих. Но именно над ней больше издевался Маклан…
Я не успела еще раз позвать сестру. Кто-то грубо поднял меня вверх ногами и тряхнул, потом рванул к себе. Еще раз… и еще. Я поняла, что запуталась в веревке, к которой был привязан помост.
Еще один рывок - и я освободилась и полетела вниз. Мою щеку оцарапала грубая ткань… мешковина?
"Силла? Там… Там?" - в отчаянии звала я.
"Да, - вновь сразу откликнулась Силла. - Там рядом с тобой… я ее вижу. Но… это кровь у нее на лице? Там!"
Я не могла ни приподнять голову, ни изменить положение, поэтому не видела ничего, кроме полоски начавшего темнеть неба над головой. Но вот на фоне неба мелькнуло что-то квадратное, раскачивающееся на веревке. Помост, с которого мы свалились, время от времени то замирал на месте, то качался из стороны в сторону. Но его явно тянули вверх.
Проводив взглядом помост, я попыталась, будто слепой червяк, перевернуться на спину, надеясь, что найду камень, о который смогу опереться и хоть немного приподняться, чтобы оглядеться по сторонам.
Словно какие-то силы угадали мое желание и ответили на мою безмолвную мольбу. Я наткнулась на что-то твердое, шириной с мои плечи, и смогла чуть-чуть приподняться.
"Быть может, - думала я, - если я буду тереться спиной об этот камень, я сумею хоть капельку сдвинуть вниз ненавистный кокон из мешковины, перевязанный веревками".
На счастье, поверхность камня имела уклон. Наконец мои плечи и голова оказались достаточно высоко, и я смогла оглядеться по сторонам.
Там лежала дальше всех от скальной стены, вдоль которой нас спускали на помосте. Ее глаза были закрыты, к ее правой щеке и лбу запекшейся кровью приклеилась срезанная прядь волос. Дальше меня лежала Силла. Мешковина сползла с ее головы.
- Это… - Силла зашевелила губами. - Это… Потемки.
Она делала паузы между словами. Казалось, она произнесла их с невероятным усилием.
Потемки - что это значило? Темное состояние духа, до которого нас низвели?
Неожиданно моя память обострилась. В бумагах, которые мы изучали, оставшись одни в Гроспере, упоминалась местность внутри страны, где обитали жуткие существа: возможно, это было то самое место, куда днем возвращались все ужасы, наполнявшие ночные кошмары. Но конечно же, это было суеверие, вроде воображаемых чудищ, которыми няньки пугают разбаловавшихся детишек. "Будешь так гадко себя вести - попадешь в Потемки".
Край, лежащий ниже поверхности мира, известного человеку, анклав, куда можно спуститься только по веревке, хотя, конечно, никто в здравом рассудке не стал бы этого делать. Потемки, расположенные где-то в Иакинских горах, не случайно были населены слугами Тьмы. Никто не знал, далеко ли простираются Потемки, потому что оттуда никто не возвращался.
Там вздохнула, открыла глаза и повернула голову к Силле.
- Что же делать? - произнесла она почти шепотом.
Но прежде чем кто-то из нас успел ей ответить, позади меня посыпались мелкие камешки. И Там, и Силла сразу посмотрели на меня - вернее, за меня. Я не решалась пошевелиться, боясь, что потеряю положение, которого добилась с таким трудом.
Однако я все же повернула голову - как раз вовремя, чтобы заметить поток рыжей шерсти, который скользил к нам, будто живой огонь. Обладатель огненной шерсти подобрался к моим ногам и сел по-кошачьи. Но это существо не было кошкой. Оно не было похоже ни на одно из животных, каких я когда-либо видела даже в зверинце королевы - одной из главных достопримечательностей столицы.
Тем не менее мысленно я именовала этого зверя котом. Его голова по форме была похожа на кошачью, кроме ушей - торчащих, но округлых. И конечно, зверь был крупнее любого из домашних питомцев. Тело и лапы у него были неестественно удлиненные, но самым удивительным был хвост - его длина равнялась длине туловища зверя.
Чудище открыло пасть и показало зубы - острые, явно способные разорвать добычу в клочья. Затем оно провело лапой по топорщившимся усикам, встало и лениво пошло к Там.
- Нет! - вскрикнула я, безнадежно беспомощная, неспособная помочь сестре. Зверь, похожий на кошку, явно был хищным и на мою сестру смотрел как на угощение, за которым нет нужды красться.
Крик Силлы присоединился к моему. Там, широко раскрыв глаза, обреченно смотрела на зверя. Голова с клыкастой пастью склонилась к ней, высунулся длинный язык и лизнул лицо моей сестры. Вкус свежей крови наверняка мог усилить аппетит рыжей твари.
Силла попыталась приподняться и сесть, но, как ни старалась, только раскачивалась вперед и назад. Я попробовала сесть повыше. Неожиданно я почувствовала, что одна из веревок у меня на груди ослабла. Я употребила все силы, чтобы высвободить руки, но они онемели. Видимо, из-за того, что я так долго была связана, жизнь ушла из мышц, они обессилели.
Рыжее чудище закончило закусывать кровью Там. Я уловила обрывок того, что пыталась в последней отчаянной попытке сделать моя сестра. Она попробовала мысленно обратиться - не к нам, а к чудищу, сидящему перед ней. Неужели это было возможно?
Я прекратила пытаться сеть повыше и направила силу своего духа в помощь Там. Мы проделывали такое пару раз, пытались играть с передачей Силы, но особой причины для этого у нас никогда не было. А теперь была!
Сначала соединения не произошло. В первое мгновение я даже испугалась, что ослабила дар Там своим вмешательством. Но в то самое время, как я пыталась напитать силой Там, я сама ощущала подпитку - это делала Силла! Мы были крепко соединены с ней и направили наш общий посыл к Там. Наше единение получилось настолько прочным, что, когда неожиданно с нашей волной столкнулась волна Силы другого вида, мы втроем почувствовали наплыв чужеродной энергии. А потом, будто поток воды, чистый и сильный, вытекающий из родника высоко в горах, чужой дар полностью слился с нашими!
Я все же успела немного приподняться и теперь видела Там лучше. Зверь опять уселся по-кошачьи и словно бы внимательно разглядывал нашу сестру. Казалось, все наши усилия оказались тщетными, потому что чудище не собиралось удаляться.
Снова опустилась к Там страшная голова с зубастой пастью. Но на этот раз зверь нацелился не на лицо Там, а на грудь. Я увидела, как рыжее чудище рванулось вперед, и замерла в ожидании крика сестры. Мой посыл дрогнул и почти нарушился, но новая Сила поддержала его, она снова слилась с нашей. Страх начал покидать меня. Быть может, та мощь, которую я призвала, теперь питалась моим страхом?
Зверь с трудом поднял голову. В зубах он сжимал клочок ткани. Наверное, предпочитал поедать свою добычу обнаженной.
Я продолжала тереться спиной о камень, не смея, правда, слишком сильно сосредоточиваться на этих усилиях, потому что страшилась порвать свою часть сплетенной мыслительной нити. Но я уже знала: бояться этого не стоит - я чувствовала себя сильной, как никогда. Никто из нас троих не был наделен даром такого могущества, хотя свои дары мы оттачивали годами. Кто - или что - придало мощи созданной нами Силе, мы не могли понять.
Там и Силла всегда утверждали, что я не доверяю ничему новому и вечно пытаюсь найти объяснение тому, почему получилось то или иное незнакомое действие. Только свой дар целительства я принимала, не требуя никаких доказательств. Но в тот час я осознавала, что не смею задавать никаких вопросов, а должна просто отдавать все силы, какие у меня были, для поддержания мысленной связи.
Зверь продолжал откусывать клочок за клочком мешковину, которой была обернута Там. Мои путы постепенно ослабевали, но не так быстро, как мне хотелось. В зубах зверя появилась полоска белой ткани. Прорвав мешковину, он добрался до ночной сорочки Там.
Острые, как иглы, зубы вновь впились в ткань. Я услышала, как она рвется. Неподвижное тело Там немного приподнялось и тут же опустилось снова. Зверь выплюнул очередную порцию оторванной ткани.
Однако сразу после этого зверь не запустил зубы в обнаженную грудь моей сестры. Он принялся вылизывать ее, как чуть раньше вылизывал лицо. Мой страх немного унялся: ведь чудище до сих пор не растерзало Там. Правда, возможно, дело было в том, что мы уже так долго пребывали в страхе, что успели немного свыкнуться с ним. Я читала в книгах о том, что в стародавние времена, когда моей страной правила династия тиранов и пытки были разрешены законом, у жертвы, на долю которой выпадали самые страшные страдания, какие только могло вынести тело, пропадало ощущение боли. Не это ли происходило с нами?